У агрессоров, по всей видимости, не было другого плана, и молниеносная атака сменилась унылой осадой. Время играло на руку Мараба. Полунезависимые вожди южных племен грозили вернуться домой, и с каждым месяцем росла вероятность прихода помощи из Риттена. Сиба также могли решиться пощипать воинов в хитине. Слухи о поражения Тха-Рэ в морском сражении моментально разнеслись по всему побережью. Мы тихо сидели за своими стенами, но, как и у всех купцов, убытки росли день ото дня. Сделать что-то не представлялась возможным. Десяток гончих патрулировал побережье вплоть до нашей бухты, но пока не рисковал атаковать, более того наша разведка засекла осторожные прощупывания со стороны дикарей на суше. Был риск, что огромная армия от безделья решит разграбить наш полуостров. Тха-Рэ срочно была нужна победа, которая бы воодушевила вождей и мы, похоже, становились кандидатами на роль проигравших. Сидеть запертыми становилось смертельно опасно, нужно было срочно что-то решать.

За те три месяца пока длилась осада Мараба, у меня появилось время реализовать одну идею. Благо под рукой было много бездельничающих моряков, плотников и трофейных кораблей. Я решил построить первый в этом мире броненосец. Хотя — броненосец — громко сказано. Корабли здесь не были вооружены пушками, в лучшем случае маломощные баллисты и стрелометы. Так что нужды в броне в целом не было. Посоветовавшись с Торином и парой ребят из его команды, ранее работавших на верфях, решили надстроить полукруглую, выпуклую вверх палубу на одном из трофейных купцов. Судно было достаточно вместительным, в меру скоростным и одновременно устойчивым, потому если не нагружать его товаром мог получиться вполне боеспособный корабль. На броню пошла местная порода очень твердой, тяжелой и достаточно не горючей древесины, которую ко всему перед боем поливали водой из смонтированного насоса. В плашки брони изнутри щедро забили гвозди, так чтобы наружу торчали жала длинной в пару ладоней. Это должно было предохранить судно от абордажа. С боков оставили амбразуры для пушек: по одному орудию и три пороховика с каждого борта. Пришлось снять пушку с «Акрама» и использовать ту, что привез Рэнди. Нос и корму также защищали по одному пороховику. Ко всему были амбразуры и для арбалетчиков. Стрелки имели по три арбалета с тетивами из жил биарда, что гарантировало три залпа подряд. Получилось судно, которое было неприступно для абордажа и при этом имело огромную для этого мира огневую мощь. Противник не мог разглядеть, что делается в закрытом плотной броней корабле, тогда как стрелки имели прекрасный обзор. Дополнительно перестроили нижнюю палубу. За счет освободившихся грузовых трюмов увеличили количество весел и гребцов, теперь тихоходный купец мог сравниться по скорости с «Акрамом». Магическая защита была за стандартной парой магов и мной с Аруком. По снам Виктора такие суда оснащали еще и тараном, но менять конструкцию купца не было возможности, да и были подозрения, что для частого использования тарана судно изначально должно было строиться под эти цели.

Получив от разведки данные о разгроме флота южан, решили немного пощипать их патруль, а если получится то и опробовать «броненосец» в деле. Наблюдательные посты с магами связниками вышли к побережью. Часть, под видом рыбаков направили в море. Через пару дней пришли первые новости. Десяток «гончих» отошел от основной группы и двинулся в сторону Тха-Рэ. При этом, судя по донесениям, корабли против обычая шли быстро, не задерживаясь на грабеж рыбацких деревушек. Возможно, суда несли вести на родину. Атаковать или нет? У нас тринадцать кораблей, но после последних потерь в строю всего около трехсот моряков, чего, несомненно, мало для флота. Придется оставить, где то три-четыре корабля на берегу. Так что с Тха-Рэ будем равны по численности кораблей и воинов. Броненосец внесет элемент неожиданности, но разгромить аборигенов полностью не удастся, а это значит, кто-то сможет улизнуть, а следом последуют ответные меры. Но все указывает на то, что полуостров, так или иначе подвергнется нападению, и если нам удастся проредить врага по частям ситуация хуже точно не станет.

Со всеми этими перипетиями мне почти некогда было заниматься «дракошей». Кстати зверюгу можно было называть «дракошей» с бааальшой натяжкой. Подарок гномов раздобрел от постоянно поступающей маны и огромного количества мяса и рыбы, добываемых охотниками. Питомец стал любимцем всей армии, его умильное клянченье подачки и игривость развлекали солдат во время похода. Но была у него и еще одна особенность. Как я понял гномов всадником мог становиться маг, который маной привязал дракона к себе в течении первых полугода-года его жизни. При таком раскладе драконы получали совсем немного. Восполнение резерва заставляло даже весьма сильных магов с осторожностью расходовать свои силы при кормлении, принимать же их у других было бессмысленно, дракончик питался строго из одного источника. Мой же быстрый резерв и ненасытность питомца напитали магией летучего ящера так, что в магическом зрении, казалось, он лучится светом. Во что это выльется, я пока даже не мог предполагать, но с учетом времени похода мне пора было объезжать своего чешуйчатого друга. Но нехватка времени и страх перед новым опытом заставляли откладывать это раз за разом.

После долгих споров патруль решили заманить под залп береговых баллист. Семь кораблей вместе с броненосцем спрятались за полуостровом. Была там скальная коса которая закрывала нас и от взглядов с моря. Два самых быстроходных разбойника отправились навстречу врагу. Двойка, как и было, оговорено показавшись на виду вражеской эскадры, рванула обратно в гавань. Тха-Рэ азартно бросились в погоню, но к нашему разочарованию в бухту никто не сунулся. Корабли противника заперли вход и легли в дрейф, ожидая чего-то. Обмениваясь информацией, мы думали, что предпринять. Атаковать основными силами при поддержке двух кораблей из гавани? Но так хотелось подловить хотя бы несколько гончих в бухте. Конец нашим сомнениям положил еще один флот. Семь кораблей, в том числе пять «гончих» и две «черепахи» двигались к полуострову со стороны Тха-Рэ. Было ли это пополнение или провороненный нами флот из Мараба, не суть важно. Судя по всему, у дикарей тоже есть какая-то связь между собой, и патруль изначально встречал «черепах». А теперь объединившись, они перекроют бухту или попытается пойти на штурм.

Семнадцать кораблей — это около двух тысяч бойцов. Нужно срочно перебазировать к гавани риттенский батальон и все отряды наемников иначе эта армия просто сметет малочисленный гарнизон порта и зайдет нашим войскам в тыл. Придется рискнуть и оставить белую стену под защитой лишь ополчения. Но есть ли у нас два дня? Ведь судя по всему, Тх-Рэ атакуют без страха и особых раздумий. Но положение спасла батарея. Дикари, не смотря на безумную отвагу, все же решили произвести разведку. Пара галер осторожно вошла в гавань. Батарея молчала. Следом сунула нос «черепаха». И тут вымуштрованные нами стрелки один за другим произвели залп. Семь баллист, тридцать пять дорогущих гранат дали нам три дня форы. Команду «черепахи» буквально выкосило осколками. Двойку разведчиков обстреляли из стрелометов, а потом взяли на абордаж. Потеряв одну пятую флота, Тха-Рэ вновь пали духом. Нужно сказать, что южане не были никогда сильны на море, да и удивителен был такой огромный флот, для этого, по сути, еще молодого государства. Южане никогда не дрались за морские просторы. Северные пираты и западные морские рыцари редко заходили к ним, так как обосновано считали, что добыча прискорбно мала, а потенциальная жертва чересчур сильна. Наверное, отсутствие опыта в буквальном смысле ввело адмирала Тха-Рэ в ступор. Но после трех дней стояния к «черепахе» пристала рыбацкая лодчонка, и дикари, снявшись с якорей атаковали.

К этому времени Рэнди возвел в местах удобных для высадки брустверы из поваленных пальм и бамбука. Часть пространства защищали наши традиционные телеги и передвижные щиты. Шипы, доски с гвоздями, врытые в землю колья густо усеивали побережье. За ограду Рэнди посадил ополчение, вооружив вчерашних крестьян и ремесленников арбалетами. Наиболее уязвимые места блокировали сотни риттенского батальона. Наши же наемники укрепили позиции батареи. Именно здесь Рэнди ждал основной удар Тха-Рэ.

Пять гончих на максимальной скорости рванули в горло бухты. Приберегая заряды, батарея сделала лишь два выстрела, немного проредив десант. Аборигены, проходя мимо скал, на которых стояли баллисты, высадили прямо в воду своих десантников. Воины без доспехов, но с шипами и копьями вплавь рванули к берегу. Тха-Рэ использовали магию, пловцы как будто оседлали буруны воды и на огромной скорости приближались к берегу. Тут свое слово сказали маги Риттена, лод Родерик усилил защиту батареи двумя своими чародеями. Те ударили чем-то непонятным, но эффект был не плох, почти все дикари скатились со своего удивительного транспорта и забарахтались в считанных шагах от берега. Неожиданная потеря скорости дала шанс стрелкам Рэнди. Дождь арбалетных болтов уполовинил необычный морской десант. Но оставшиеся воины, добравшись до берега, бросились врукопашную. Враг был куда как не плох, лишь отсутствие доспехов и наш численный перевес позволили победить. В рядах дикарей была пара воинов махавших копьями так же ладно как те монстры на Кубке Королей, но их удалось свалить числом и грубой силой.

Тем временем пятерка высадила оставшихся воинов на побережье. Дикари сделали две ошибки: первая — решили ударить сходу, без строя и без щитов, вторая — оставили корабли почти без присмотра. На посыпавшихся из кораблей Тха-Рэ, обрушился шквал стрел и болтов. Шипы, гвозди, и колья окончательно сбили темп, атака захлебнулось. В это время ожила пара разбойников до сих пор стоящая в гавани. Корабли выглядели давно покинутыми, а потому никто не обратил на них внимание. Датленцы преспокойно подошли к противнику и одним рывком завладели судами. Десант оказался на песчаном берегу между ощерившийся оружием крепостью и собственными плавсредствами, для возвращения, которых пришлось бы карабкаться на высокие борта, заполненные северными разбойниками. Аборигены сдались. Или это были не столь смелые вояки, или у команды кончились заветные листья?

Тем временем Торин отдал приказ атаковать флот. Снаружи оставалось немного ни мало — десять судов, в том числе мощная «черепаха». В нашем распоряжении было гораздо меньше кораблей и людей. Но первым в атаку бросился единственный козырь — броненосец. Судно, ворвавшись в ряды врага, стало бешено стрелять из всех орудий. Попытки сближения и абордажа оканчивались ничем. Стрелы и метательные копья бессильно отскакивали от деревянной брони. Смелые абордажники Тха-Рэ прыгали на усеянный шипами панцирь и скатывались прямо в море. Но больше всего противник страдал от картечи и ядер. В ужасе часть кораблей врага подалась в гавань, где уже были перезаряжены баллисты, а Рэнди добивал десант. Часть судов получила свою порцию ядер, а оставшихся взяли на абордаж сотни Родерика, погрозившиеся на трофейные корабли. «Черепаху» и остатки флотилии мы всемером взяли в плен. Ошеломленные эффективностью броненосца, Тха-Рэ сдались почти без боя.

Ошеломительная победа вскружила головы нашим командирам. Были призывы атаковать флот блокирующий Мараба. Но горячие головы пришлось остудить. Справиться с многочисленным противником удалось лишь благодаря удачному сочетанию нескольких факторов: в бою участвовала сухопутная батарея, десант встретила армия, сильно превосходящая его по численности, ну и полной неожиданностью был броненосец. В бою около Мараба можно было надеяться лишь на нашу плавучую батарею, а без всего остального еще более многочисленный флот Тха-Рэ, по прикидкам состоящий из трех десятков кораблей, был нам не по зубам. Но время работало против нас. Тха-Рэ очень скоро хватятся своего патруля, а следом нужно ждать ответных действий. Хорошо если дикари зайдут с моря, но изрядно потрепанный флот, наверное, с трудом справляется с задачей блокировки порта, а вот со стороны стены вполне можно было ждать карательной экспедиции. Еще не маловажным фактором успеха было то, что смогли перекинуть пехоту от Белой Стены к порту, но если за нас возьмутся с двух сторон, нам не выстоять. Обо всем этом удалось переговорить с наместником. Мараба увидели огромный потенциал в крепости на полуострове. Если оттянуть от города еще несколько тысяч осаждающих, блокада станет настолько уязвимой, что риттенский легион сможет создать локальное преимущество на любом удобном участке. А там глядишь, подоспеет долгожданная помощь из метрополии или Сиба решаться атаковать. В то же время были опасения, что непонятные аборигены получат еще войска из своих загадочных джунглей. Ведь вчерашние варвары, наверное, сильно удивили савахов. Вместо двадцати тысяч мечей у них оказалось — тридцать, если считать десант, вместо вчерашней кучки пиратских лодок появился громадный флот и самое главное технологии и материалы для постройки «черепах». Все это, если верить наместнику, произошло совершенно незаметно для разведки, и при этом очень и очень быстро.

Опять показалось, что за неприятностями Риттена отчетливо видны острые уши лесного народа. Такие дела по силам, а скорее по карману только мощной державе. Но никому из людей, гномов или орков не нужен юг. А вот эльфы давно просили в аренду часть этих территорий, вроде как намеревались выращивать какие-то растения, которым на родине не хватает тепла. Но остроухие получили официальный отказ. Анклав понимал, что колония эльфов на юге — это трасса через все земли людей от севера до моря, что не приемлемо как с точки зрения безопасности, так и элементарной логики. Лес не позволял, не только заходить на его территорию, но и контролировал, не принадлежащие ему земли вдоль пустоши, затрудняя торговлю между гномами, орками и людьми. Потому остальные по мере сил старались отвечать той же монетой. Вырисовывалась следующая картина: попытка захвата власти в Лароге, подкуп отдельных племен айвов, удар по Таленгару, дестабилизация ситуации в Вольных Баронствах и наконец, Тха-Рэ. Неужели эльфы так нуждаются в южных землях? Ну не будем ломать голову. Самое главное сейчас устоять. Аналитики савахов, скорее всего, уже давно сделали правильные выводы, а победы в Лароге и восстановление караванных путей между Таленгаром и Судахом через Вольные Баронства прямо указывают, что Риттен тоже держит руку на пульсе. Правда, юг, как наиболее отдаленный, похоже, проворонили. Сторонники Леса набрали немало силенок, и для победы над ними потребуется не один год. У нас накопилось много пленных, в том числе пару вождей Тха-Рэ, возможно беседа с ним подскажет нам, как быть дальше. Допрос провели на следующий день после сражения.

— Почему вы напали на нас?

— Торгаш, это наша земля. Еще сто лет назад наши охотники добывали зверя в этих лесах, а рыбаки брали рыбу из священного Темба. Мы не напали на вас, мы пришли домой.

— Это было давно. Я знаю, что Риттен купил Мараба у ваших вождей.

— Это так, но сделка с парой предателей ничего не решает.

— Значит, вы намерены отвоевать эти земли любой ценой?

— Да, если нам и дальше будут помогать Сильные.

— Сильные? Кто это?

— Небесные всадники. Я знаю тебя, ты доблестно дрался с ними на арене. Ходят даже слухи, что твои воины убили более сотни Сильных?

— Эльфы? Остроухие? Если они, то да. Это была битва за Крок. Так ты учувствовал в Кубке Королей?

— Это так.

— Почему же вы на стороне не людей?

— Что мы видели от вас, хмм… братья? Вы продаете нам плохое железо, а в обмен забираете наши земли, драгоценную кость и другие богатства. Сильные дали нам секреты, знания….

— Секреты, знания…. Вождь, подумай: эльфам были нужны земли для выращивания чего-то, вы дали им их?

— Да.

— В обмен вы получили секреты постройки кораблей. Так ведь? Для чего они вам? Для войны с Мараба? Разве вам не хватало земель на востоке? Разве вам нужна была война? Думаю, нет. Война была нужна эльфам. Что получается, эльфы хотят земли и войны между Тха-Рэ и Мараба. Они получают все что хотели. Что получаете вы? Пять тысяч погибших воинов и корабли, большая часть из которых на дне? Чтобы нанять такую армию, нужны огромные деньги, а вы воюете бесплатно. Чтобы арендовать земли на юге — нужна их охрана, рабочие, а вы делаете это для эльфов просто так. Вождь посмотри на все это моими глазами. Возможно, я прав?

— Хмм… думать не мой удел. Я вождь похода. Решение принимают старейшие.

— Все, как и у нас вождь. Старейшие, наверное, недавно были сильно больны и слабы, а сейчас полны сил? Или у кого-то неожиданно выздоровела любимая дочь, жена?

— Хммм… У Тхалока больше не болеет сын, а старик Атлоцекаль стал ходить без привычной трости. Купец ты говоришь странные вещи. Мне и моим людям нужно обдумать все.

— Что же время пока есть. Отведите их в хижины.

После допроса я собрал в импровизированном штабе всех наших командиров: Торина, лода Родерика, шамана Арука, Рэнди и вождя гестов Тарина сына Омаха.

— Что предпримем? Раз за этим стоят эльфы, вожди южан просто так отсюда не уйдут, — я обвел взглядом своих командиров и союзников.

— Ударим с моря. У нас броненосец. Посадим на трофейные корабли легионеров и попробуем прижать головорезов к Мараба. А там глядишь, гарнизон сядет на лодки и подсобит, — старый морской волк предложил единственный приемлемый для него способ войны.

— Что с того мой друг? На море мы сильны, но здесь пехота, что делать им? — Арук на правах военного соратника возразил датленцу.

— А я предлагаю атаковать осаждающих. Мой батальон при поддержке отряда Рэнди может застать Тха-Рэ врасплох.

— Родерик мои люди сильны в обороне, не забывай это не легионеры ученые ходить строем. Может твой батальон в поле и стоит трехкратного количества дикарей, но наши, за исключением гестов и орков, пойдут один к одному, а там как минимум пять тысяч дикарей.

— Нас поддержат из Мараба.

— Лод Родерик, мы ведь привели сюда караван крестьян и ремесленников, как быть с ними?

— Барон Алекс, пеонам оставим оружие, стену они оборонят. А там подоспеет помощь из метрополии.

— Хорошо если так, но даже если снимем осаду с Мараба, войска дикарей возвращаясь, пойдут через полуостров, что помешает им разнести все? Их, по меньшей мере, двадцать пять тысяч, здесь камня на камне не останется.

— Что же, это издержки войны. А сидя здесь, что помешает Тха-Рэ убить нас всех и не оставить камня на камне от вашей крепости?

— Резонно. Значит, при любом раскладе, скорее всего, потеряем полуостров. Но не забывайте, нас сюда привел не воинский долг, но торговые дела. Основная задача — минимизировать убытки. Что нам нужно: первое — сохранить людей, второе — спрятать и увести имущество, третье — сделать все возможное, чтобы вернуть полуостров в будущем.

— Уходить? Как? Нас возьмут в дороге.

— Предлагаю уходить морем.

— Но у нас мало кораблей и Тха-Рэ легко возьмут нас у Мараба.

— Остров.

— ???? А как без маяка? И ….

— Установим на рифах, здесь тоже оставим страховку, но ее, скорее всего, найдут. Но если правильно зафиксировать направление на рифах можно построить систему маяков на острове и вернуться оттуда так, же как планируем туда попасть.

— Хммм, а крестьян и скарб по такому тихому морю можно отбуксировать на лодках и даже плотах. У нас появится морская база, которую никто не сможет достать. Под это дело не грех собрать пиратский флот из Датлена и навести шороху на этих берегах, — старый пират заметно воодушевился.

— Батальон не может бросить Мараба, у меня есть задача. Тем более там, в море будем бесполезны.

— Родерик, что вы сделаете в лесах? Вас быстро перебьют, а так сохранишь людей. Пробиться в город все равно не получится.

— Без вас мы можем попробовать пробраться на север на соединение с помощью из метрополии, которая, несомненно, идет.

— Не могу вас неволить. Значит, полуостров вам не нужен?

— Да, самим нам его не удержать. Советую вам разрушить стены и ловушки.

— Хммм… надо снять все батареи. И сделать, скажем, так долгосрочные инвестиции.

— ???

— Потом объясню, стены разрушать не стоит, возможно, они нам еще пригодятся. А вот шипы, ловушки и прочее заберем с собой. Они нам потребуются на новом месте. Решено, полуостров надо покинуть в ближайшее время.

— Что делать с пленными?

— Отпустить.

— Они усилят нашего врага.

— Лод Родерик, я не хочу воевать с Тха-Рэ вечно, надо не забывать, что истинный враг — эльфы. И потом сделаем так, чтобы пленные думали, что все ушли морем. Вы выйдете намного раньше нас. И возможно вас не будут искать в джунглях. Ну и надо допускать мысль о том, что и нас могут пленить. И, в конце концов, пара сотен при текущем положении ни как не повлияют на исход сражения.

— Вам решать барон, но я бы предпочел перебить дикарей.

— Что же, давайте готовится, есть ощущение, что времени осталось совсем немного.

Несмотря на спешку, собирались долгих пять дней. С учетом трофейных кораблей удалось разместить всех рабочих и рабов. Часть имущества буксировали на плотах. Забрали весь инструмент, провизию, машины и баллисты. Взяли даже построенные хижины и брустверы, предварительно разобрав на блоки. Эти плоты буксировали рыбацкими лодками и частью судов Тха-Рэ. Родерик увел своих на четвертый день. Чтобы не привлекать лишнего внимания к Белой Стене его воины просочились несколькими группами. Противнику оставляли лишь голые стены. Огромный, отягощенный грузом флот вышел в море. Двигались чудовищно медленно. На кораблях царила ужасная теснота и скученность. Жара, влажность, запах пота и пищи делали путешествие невыносимым. Слава богам всех лошадей отдали Родерику, а свой немногочисленный скот пришлось забить на мясо. В принципе пока хватало запасов, но месяца через три-четыре вполне могла замаячить угроза голода. Но у нас были корабли и если сумеем освоить остров, то получим доступ к рынкам Сиба и Трорура. Семь кораблей во главе с броненосцем защищали наш морской караван. Но все обошлось без эксцессов. Удалось установить серию маяков на рифах, и после изматывающего перехода эскадра бросила якорь в бухте потерянного острова. Последние часы путешествия, до того как в дымке показались очертания нашего нового убежища, паника охватила даже бывалых моряков. Никто не заходил так далеко в открытое море, и многие боялись, что это путешествие в никуда. Но боги были на нашей стороне и впередсмотрящие дали долгожданный сигнал.

Покидая Длинный Язык, мы оставили два десятка отобранных Оглом разведчиков. Несмотря на то, что полуостров был невелик, удалось создать целую систему схронов в наиболее недоступных местах. В основном убежище спрятали оружие и продукты, достаточные для обеспечения сотни солдат на три-четыре месяца. Бункер имел выход в море, в котором спрятали пару вместительных лодок для экстренной эвакуации, плюс три источника воды, систему дымоходов и запас древесного угля, в общем, все чтобы разведчики могли передохнуть, приготовить горячую пищу и решить бытовые проблемы без оглядки на возможность быть обнаруженными. Помимо этого было еще три стационарных убежища с запасом продуктов на месяц. Каждый скрытый пункт имел несколько выходов и сеть оборудованных наблюдательных постов. Разведчики могли долгое время автономно жить в джунглях, менять место дислокации и быть мобильными даже при условии плотной охраны полуострова. Наши люди после получения сигнала о достижении эскадрой рифов и установки маяков, сняли артефакты со стационарного маяка и надежно спрятали. Среди них было несколько магов, которые в случае необходимости могли перезарядить маяки. В функции людей Огла входили сбор информации и самое главное подготовка возможности развертывания боевых групп на территории полуострова.

Как оказалось, решение покинуть крепость приняли вовремя. Развернувшиеся боевые действия вокруг Мараба отвлекли Тха-Рэ от полуострова, а сложившаяся ситуация вообще ставила крест на существование колонии Риттена на юге. Все началось с обнадеживающих новостей. К осажденным пришла долгожданная помощь. Две тысячи латников и пять сотен рыцарей лода Риоваля набрали в Вольнице пять тысяч наемников. Вольница — это слабозаселенная территория между Фирузом и южными провинциями. В силу неплодородности земель, опасной фауны, набегов Тха-Рэ и Сиба здесь почти не было поселений. Место это стало прибежищем авантюристов и бунтарей всех мастей. Пользуясь деньгами богатых купеческих домов метрополии, лод Риоваль увеличил свой отряд в три раза. Помимо этого армия Риттена сопровождала архимага Обо Благодушного. Обо — славился своим эксцентричностью, неуемной жаждой знаний и многочисленными чудачествами. На юг его привела любознательность. Патриарх хотел разобраться в секретах магии Тха-Рэ. Экспедиция была затеяна как научный поиск, но благодаря неудачному стечению обстоятельств превратилась в полноценную войсковую операцию. Престарелому Обо, если так можно говорить об архимагах, на тот момент было более пятисот лет. Выходец из семьи булочников, несмотря на радушие и доброту, обладал цепкой памятью, огромной физической и духовной силой и умением проявлять твердость в нужные моменты. Архимаг представлял школу огня, и говорят, его сил вполне хватало, чтобы сдержать атакующий легион. Но высший маг Риттена — это все равно, что авианесущий крейсер из мира Виктора. Такое супероружие никогда не ходило без сопровождения. Его свита — десяток наиболее способных учеников, каждый из которых сам был достаточно силен, плюс пять взводов охраны. Эти подразделения состояли каждый из десятка мечников, настоящих мечников окончивших школу боя, пятерки крепким магов-боевиков и еще десятка воинов разной специальности: стрелков, метателей молотов, копейщиков … Основным критерием отбора были: талант, боеспособность, умение наносить врагу максимальный урон. Ко всей этой рати прилагалась сотня гиордских наемников исполнявших роль караванщиков для досточтимого архимага и его свиты. Так что лод Риоваль из-за своего случайного попутчика усилился, чуть ли не втрое.

При такой внушительной поддержке вопрос снятия осады с Мараба считался уже решенным, тем более к отряду неожиданно присоединился батальон Родерика. Усиленная шестью сотнями легионеров армия сама по себе представлял грозную силу, но архимаг даже уравновешивал численное преимущество Тха-Рэ. Однако заговор на юге только набирал обороты. Вначале армия Риттена успешно ударила по пятитысячному отряду дикарей, блокирующему город с севера. Коробка латников вскрыла строй Тха-Рэ, как гурман вскрывает панцирь хорошо приготовленного лобстера. Осталось, разделась нежную плоть и у Риоваля имелись: отличный нож — пять сотен рыцарей, и вилка — батальон легионеров. Сверх того наемники отрядами по две с половиной тысяч копий блокировали любое вмешательство со стороны западного и восточного отрядов южан. Наместник Мараба вывел из крепости еще три батальона.

В это время Вольница нанесла предательский удар по своим нанимателям. Пять тысяч не менее диких, чем Тха-Рэ сухопутных пиратов ударили в тыл. Ничего не ожидавший батальон легионеров и рыцари в считанные мгновения потеряли более трети своих солдат. Положение отчасти спас архимаг, обрушив на коварных союзников шквал огня. Но тут показалось зарево над восточными стенами города. Объединенное двадцатитысячное войско Сиба и Тха-Рэ ринулось на штурм города. Единственной удачей этого дня был разгром северного отряда, который позволил остаткам отряда лода Риоваля и Архимагу с свитой присоединиться к защитникам города. Мараба был взят в плотную осаду объединенной сорокатысячной армией Тха-Рэ, Сиба и Вольницы. По всему выходило, что «всевидящие» свахи проморгали не только становление трех государств на юге, но и заключение им военного союза. Справедливости ради нужно сказать, что юг никогда не затрагивал интересы сильных мира сего. Отдаленный от других рас, слабозаселенный и небогатый он мало кого интересовался даже в человеческом анклаве, ни говоря уже об эльфах, орках или гномах. Но как оказалось, это было не совсем так. Сейчас, скорее всего, под чуткой рукой Леса, у Риттенского протектората под боком появился молодой и агрессивный противник. В который раз человечество вступало в смертельную схватку с самим собой. Судьба Мараба, а значит и всей колонии висела на волоске. Город обороняло менее чем десять тысяч воинов, и ждать помощи было неоткуда.