Уничтожение полусотни судахской стражи не может долго оставаться не замеченным. Выжившие в схватке уже давно скачут во весь опор в сторону ближайшего форпоста, а потому вскоре ожидалась погоня. Конечно, быстро собрать адекватный карательный отряд не смогут, тем более, что те кто принесут весть о гибели полусотни, в которой было десять рыцарей и два мага будут врать безбожно и даже разделив это вранье на два комендант ближайшей крепости не решится преследовать нас не имея под рукой сотню воинов. А снять такое количество солдат, значит оголить вверенный форпост, потому недостающих солдат будут долго и нудно собирать среди ближайших эмиров и беков. Так что по всем прикидкам у нас было от трех дней до недели форы, в зависимости от расторопности и хватки коменданта ближайшей крепости.
Исходя из этого, решили разделить отряд на две части. Уместнее будет сказать на одну огромную и вторую маленькую. Первая, в которую войдут все без исключения воины, кроме меня, Гарена и Дорна под руководством лода Томена пойдет обратно в Клонель. Партия это имея около семидесяти трофейных лошадей, многие судахцы вели с собой заводных, ускоренным маршем должна была добраться до баронств. Действие вполне логичное, рейд сорван, и преступники вернулись на родину. Имея практически по две заводных лошади на каждого члена отряда, группа имела все шансы оторваться от любой погони и спастись.
Большой отряд отвлекал все внимание на себя, меньшая же группа, состоящая из Дорна, Гарена и меня отправлялась в Пустошь. Гарен и Дорн должны были довести до тайника, а там я, как единственный знающий, где хранятся самые ценные вещи, должен был поискать две тысячи золотых.
Как оказалось капитан судахцев а вместе с ним Барон с Казначеем остались ни с чем. Отец не принес на встречу золото, а видимо, перестраховавшись, спрятал его. Единственное возможным местом схрона была пещера в пустоши, проверить так ли это на самом деле предстояло мне. В случае удачи имелись все шансы рассчитаться с ростовщиками, более того большой отряд отвлекая погоню давал нам прекрасный шанс добраться до Клонеля более спокойным путем через Фируз, благо времени до двухмесячного срока отмеренного законом оставалось достаточно.
Великая Пустошь образовалась на месте Империи Живущего в Двух мирах. Тогда легионы тварей залили кровью огромную территорию. Магия, темные ритуалы на века прокляли эту землю. Темный властелин имел все шансы уничтожить разумных на нашей планете. Потери, которые тогда были нанесены эльфам, людям и гномам были столь велики, что никто из рас до сих пор не достиг прежнего могущества. Меня последние годы интересовала история тех событий, все же единственно известный двуживущий. Потому, используя все доступные источники, я попытался сформировать истинную картину произошедшего.
По самой распространенной версии тех событий заваруху начал мой предшественник. Империя вроде как настроила всяких крепостей, натренировала огромную кучу солдат и магов ну и двинулась в бой. Эльфы и гномы стали грудью против врага и естественно начали побеждать, тем более что остальная часть человеческого анклава вместо поддержки двужевущего ударила тому в спину. Тот, отчаявшись, призвал на помощь демонов, которые, по общему мнению, пришли из родного мира двужевущего. Ну демоны и повеселились. Веселье прекратила парочка богов, которая спустившись с небес, возглавила объеденную армию эльфов, гномов и людей, а потом во главе этой армии наваляла демонам. Окончательной победы, к общему сожалению, не получилось, так как силы с обеих сторон были примерно равны. Тем более, что боги, изгнав архидемона, удалились, оставив смертных разбираться с легионами. Но у объединенной армии хватило сил лишь изрядно проредить силы демонов и запереть их в пределах огромной территории занимавшей треть материка, которую впоследствии стали называть Великой Пустошью.
Демоны оказались не очень жизнеспособны в условиях нашего мира. Изменив природу и дав начало тварям, с которыми мы боремся до сих пор, большинство легионеров ада исчезли из мира, видимо отсутствие подпитки сделало их существование не возможным. Всего наш мир посетило пять из девяти легионов подчиненных архидемону Скарингу. Описания их оставались во всех летописях того времени.
Два легиона демонов видимо наиболее зависимых от подпитки ада исчезли полностью всего после двух сотен лет после начала вторжения. К слову сказать, это были самые опасные твари. Гроги - пехота ада, закованная в панцири, многочисленная, быстро размножающаяся дисциплинированная армия. Вид их вселял первозданный ужас, четыре руки, три ноги, тело, покрытое бугристым, шипастым панцирем, который с трудом мог разрубить лишь отличный клинок, огромная физическая сила, свирепость и многочисленность. Оружием демонов была пара верхних рук оканчивающихся костяными клинками, не уступавшими по твердости лучшей стали и две нижние руки, одна из которых держала щит, а другая короткое копье. Гроги были основной ударной силой, легионов ада. Поначалу дисциплинированные стройные шеренги просто напросто перемалывали и стройные ряды элитных эльфийских мечников, и железные порядки гномов и закованные в сталь полки людских копейщиков. Но всех спас уход Скаринга, потеря архидемона превратила дисциплинированное войско в хорошо вооруженную толпу, которую хоть и с трудом, но можно было победить.
Вторым канувшим в лету легионом были бомбардиры. Сильной стороной этих тварей был бой на дистанции. Бомбардиры имели на плече уродливый нарост, из которого они метали среднего размера снаряды. Снаряд этот состоял из оболочки и чего-то вроде мощной кислоты внутри нее. Попав в ряды врагов, оболочка мгновенно лопалась, а жертвы получали смертельную дозу вещества, которое прожигало доспехи, отравляло воздух и приносило мучительную смерть всем, кто находился рядом с эпицентром взрыва. Помимо этого бомбардиры были неплохи и в рукопашной, имея в своих ручищах молоты, и щиты они могли на равных с грогами взламывать пехотные ряды. Слава богам их легион также исчез из нашего мира, хотя поначалу они принесли наибольшие разрушения. Ни гномы, ни люди, ни эльфы так и не смогли найти адекватную тактику борьбы со столь грозным противником.
Представители же трех оставшихся легионов худо-бедно смогли прижиться в пустоши. Правда, это были уже не те дисциплинированные когорты, но все, же по-прежнему опасные стаи скорее хищников нежели солдат.
Первые среди равных - Рыцари Хэллэриана. Будь они более организованы, как и во времена нашествия, территория пустоши продолжалась бы увеличиваться. Воины эти были не только сильны, но и умны. Рыцари не были живыми в отличие от остальных тварей ада. Это была скорее нежить, а потому имела все преимущества в искусстве умерщвления. Рыцари не нуждались в пище, были почти не уязвимы, остановить их можно было, только расчленив, слава богам отрубленное не приползало к хозяину и не прирастало вновь, иначе достаточно было бы легиона хэлларианцев чтобы покорить наш мир. Выглядели они почти как обычные люди, но тела их были скрыты доспехами, по крепости лишь немного уступавшими нерушимым панцирям эльфийской тысячи, то ли вросшими в тело, то ли являющимися его частью.
Вместо лошадей рыцари использовали свирепых животных, закованных в костяной панцирь, головы их венчали два острых рога, которыми эти бронированные чудовища легко могли взломать строй ощетинившийся копьями. Сами рыцари имели копья, арбалеты и мечи. В конном или пешем бою их отличала невероятная сила и скорость. Воинское умение хэлларианцев намного превосходило то, что демонстрировали лучшие бойцы эльфов, которые слыли непревзойденными мастерами меча, копья и лука. Более того животные рыцарей, громоздкие панцирные быки, как их окрестили во время войны, могли летать. Нет, это был не полноценный полет, но подняться вместе с рыцарем на высоту три-четыре метра и пролететь полсотни метров эти твари могли.
Конница хэлларианцев представляла собой кошмар для любого тактика. Ее не мог остановить ни копейный строй, ни баррикады, ни ловушки. Легионы всадников просто взмывали в небо, а потом приземлялись на головы противников, тем более что брюхо панцирных быков было так же мощно бронировано, как и остальное тело. Слабым местом рыцарей была относительная малочисленность и отсутствие умения работать большим отрядом. Очень редко группы рыцарей воевали числом более десяти - пятнадцати всадников. После исхода Скаринга они разделились на мелкие группы, не больше трех-четырех всадников и бесцельно бродили по просторам пустоши, а потому их получалось уничтожать, создав численный перевес, но каждая схватка уносила жизни нескольких десятков воинов.
Вторыми по опасности были Псы Хаоса или как их еще называли Гончие Ада. Представьте себя волка размером с теленка, закованного в панцирь и имеющего вместо клыкастой пасти совершенно невообразимый аппарат, состоящий из острых как нож зубов, шипов и прочих приспособлений для оттяпывания конечностей, и разрушения доспехов. В общем, эти милые собачки вскрывали доспехи как консервные банки. Клыки и пасть этих зверушек были способны разорвать на части стальную пластину.
В войске Скареда этот легион играл роль летучего отряда, который уничтожал коммуникации, фуражиров, терроризировал местное население, а самое главное контролировал все леса. Бороться с этими тварями в лесу было просто невозможно, а потому тактика партизанских войн, которую пытались применить эльфы против легионов ада, не принесла ничего кроме огромных потерь. Гончие, проходя по тылам людей, эльфов и гномов резали неподготовленных к бою ополченцев и исчезали, как только чуяли опасность. Только встреча их в тесном строю, на открытом пространстве давала шанс на победу. Псы Хаоса до сих пор контролировали леса пустоши, потому искатели далеко стороной обходили те места, где в был хоть какой-то намек на рощицу. Более того псы в отличие от других легионов спокойно могли пусть ненадолго покидать территорию Пустоши, видимо они не сильно зависели от тех эманаций ада, которые были так необходимы остальным тварям. Потому в пограничье было всегда опасно.
Ну и последним легионом, который привел в наш мир Скаринг, были Гарпии. Эльфы во всех войнах использовали огромных птиц, которые могли нести на своей спине одного-двух лучников эльфов. Благородные птицы представляли грозную силу в любом сражении, особенно при взятии замков, погоне, а главное в разведывательных миссиях или в обеспечении связи между армиями. Сами по себе обладая когтями и твердым, как сталь клювом птицы могли наносить немалый урон наземным войскам и своим воздушным противникам. Гномы противопоставляли гигантским орлам драконов, которые обитали в гномьих горах. Огромные древние ящеры на равных бились с орлами, более того драконы обладали примитивной магией и в бою могли выпустить из пасти пламя, чтобы поразить врага на дистанции не более десяти метров. Люди до появления в мире двужевущего не имели ничего.
Попытки получить птиц или драконов оканчивались неудачами. Орлы, вообще жили только, получая какие-то специальные растения выращиваемые эльфами. Драконы же просто не могли размножаться в тех условиях, которые предоставлял людской анклав, видимо гномы держали какой-то секрет, предпочитая продавать людям драконов в небольших количествах за огромные деньги. Двуживущий использовал дирижабли для борьбы в воздухе, причем, судя по рассказам, это были совершенные модели, которые могли с легкостью уничтожать как орлов, так и драконов. Правда, огромным минусом дирижаблей была неповоротливость низкая скорость. В прямом воздушном бою или защите эльфы и гномы пасовали перед дирижаблями империи, а вот там где нужна была быстрота, неизменно брали верх орлы и драконы. Скаринг противопоставил эльфам, гномам и людям легион гарпий.
Гарпии были сродни драконом, но в отличии от грации древних ящеров, они были неуклюжи, уродливы и страшны. Огромная несуразная пасть, перепончатые крылья, когтистые лапы и чешуя, покрывающая все тело гарпии. Но страшны были они не своими когтями, а крыльями, которые несли по десять каменно-костяных снарядов. На крыльях и передней части тела имелись стрекательные отверстия, из которых в сторону противника вылетал снаряд. Пятикилограммовое каменно-костяное копье окруженное пламенем, разило на повал и воздушные и земные цели. Организм этих животных производил копья с огромной скоростью, для этого гарпии поедали несколько видов минералов и кости животных и разумных прямо на поле боя. Воевать с ними в воздухе было самоубийством. Эльфы могли лишь стрелять из луков, что гарпиям было неопасно, в ответ же орел вполне мог схлопотать каменный кол и быстренько упасть на землю. Драконы также ничего не могли противопоставить гарпиям, которые надо сказать метали свои снаряды с завидной скоростью и меткостью. Только людские дирижабли, имевшие стрелометы на борту, имели кое-какие шансы в воздухе. Но гарпии быстро приноровились расстреливать копьями оболочку с газом над дирижаблем и избавляться от опасных противников. Правда поговаривают, что двуживущий использовал какие-то нерушимые суда, но, к сожалению, история не сохранила для человечества, ни один из них. Да и сами дирижабли сейчас использовались лишь в богатейшем королевстве человеческого анклава Риттене.
Помимо пяти легионов в Пустоши наплодилось огромное количество измененных зверей, некоторые обладали полезными свойствами, другие были просто опасны третьи как, например биарды, из усов которых делают прочнейшие тетивы на арбалеты, в равной степени полезны и опасны.
Вот в таком веселом зоопарке мой отец устроил тайник. Правда, со слов Гарена сейчас пустошь не опасна, тем более мы находимся в той ее части, которая изначальна была пустыней и не обладала богатой фауной, а потому измененные или демоны встречались здесь не так часто как в других местах.
Путешествие началось как то обыденно. Собственно то, что мы уже на проклятой территории объяснил Дорн. Какие-то приметы по его словам указывали, что граница между нормальным миром и измененным пройдена. Если честно, по моему мнению, ничего не изменилось. Пустыня как пустыня. Правда, колючки какие-то большие, но тем, кто в пустыне впервой все в диковинку.
Колючки оказались с подвохом, по рассказу Гаррена лучше к ним не подходить. Острые шипы смазаны клейкой жидкостью, лучше сказать тонким слоем растительного масла, которое является одним из самых опаснейших ядов. Легкий укол и смерть наступит через пять шесть часов. Вот такие вот колючки в пустоши. Хотя на пути встречались кактусы, по словам Дорна вполне обычные и даже съедобные.
До тайника был один день пути. Но снарядились мы знатно, взяли двух заводных лошадей, которые несли бурдюки с водой для людей и собственно для самих себя. Едой запаслись на несколько недель. Во-первых, кто знает, как оно обернется, а во-вторых, нам потом, не останавливаясь, надо двигаться на Фируз, так что запас карман не тянет.
День прошел без приключений, напротив моих ожиданий, а точнее говоря страхов нас никто не преследовал. Ни гарпий, ни рыцарей, а уж тем более волков, предпочитающих леса не было видно. Измененные твари тоже отсутствовали. Удачно отец подобрал место для тайника. По пустоши случайные люди ходят редко. Искатели здесь в дневном переходе от границы уже давно все выгребли, а потому шансы обнаружение тайника чужими людьми сводились к нулю. В то же время твари пустоши, которые пугают случайных бродяг, сами так близко границе подходят редко, ну и то, что вокруг пустыня явно уменьшает вероятность встречи с кем либо, серьезно опасным.
Переход совершили быстро. Правда днем в самую жару пришлось спрятаться в тени скального выступа и переждать. Благо воды было с собой много, каждую минуту хотелось пить. В общем, к вечеру добрались до гор, где в одной из пещер был устроен тайник. В сумерках пещеру искать не стали, решили сделать это с утра. Не разжигая костер, устроили привал. На следующее утро я должен был полезть в пещеру и по одному мне известному маршруту добраться до тайника отца.
Утром Гаррен и Дорн споро нашли пещеру, сами они дальше главного зала не заходили, а вот отец с Гролегом судя по рассказу, знали все переходы наизусть. Год назад отец рассказал про пещеру. Как добраться до нее я, конечно, не понял, да и отец понимал, лучше один раз показать наглядно, а вот внутренний план нарисованный отцом я запомнил намертво. Без этого плана искать тайник в пещере можно было лет десять.
В главном зале открывались четыре хода. Первый оканчивался пропастью, дна отец и Гроолег рассмотреть не смогли. В первом своем исследовании их спасло только то, что шли они с огромной длины канатом, который, до сих пор был здесь в пещере. Канат крепился к одному из валунов, а отец и Гроолег шли исследовать катакомбы, постепенно разматывая канат. Тогда отец чуть не свалился, только Гроолег вовремя среагировавший и дернувший на себя канат спас их обоих. Исследование этого прохода на этом закончилось, рисковать проверять пропасть никто не хотел. Второй проход оканчивался тупиком, постепенно сужаясь до щели, в которую не было возможности пролезть. Третий проход на первый взгляд также оканчивался сужающимся постепенно проходом, но здесь пройдя узкое место можно было оказаться в чудесной по красоте комнате, в которой тихонько капала вода и в свете факелов загадочно поблескивали сталактиты. Четвертый проход оканчивался целым подземным озером, по которому имейся здесь лодка, можно было поплавать, но озеро решили отложить на потом, отметив, что здесь есть неплохой источник пресной воды.
Тайник находился в третьем проходе. Гаррен показав главный зал, тактично предложил Дорну вместе с ним подождать на площадке перед пещерой. Площадка была в тени, а в пустыне, как ни странно было достаточно холодные ночи и прохладное утро. Старые друзья решили развести небольшой костер и приготовить что-нибудь горячего на обед. Я же остался один на один с собой в огромном зале. Вспомнился отец, его рассказы. Так подальше эти мысли от себя, главное сейчас дело.
Легко нашел третью пещеру. Проход, как и рассказывал отец, вначале был широк и удобен, но потом он начал сужаться. Стал идти, вначале наклоняясь, спина здорово ныла, но дальше пошло хуже, пришлось опуститься на четвереньки и ползти. Блин, зачем отец оборудовал тайник здесь. Масляная лампа, которую вручил Гаррен, покопавшись в одном из углов главного зала, реально поднадоела, переставлять ее впереди себя было занятием нудным, муторным и иногда даже опасным. Пару раз из-за проклятой лампы я чуть было не плюхнулся лицом в твердую скальную породу, а количество ссадин на руках и ногах превысило все разумные пределы.
Через пятьдесят метров ползания на карачках, пришлось ползти на брюхе. Как здесь ползал отец огромный вопрос, я протискивался с огромным трудом, но папа видимо тут реально терял два три слоя кожи. Наконец потеряв сто литров пота, и истрепав нервы на год вперед, я с облегчением выполз в зал. И замер... На самом деле в мерцании сталагмитов было что-то магическое. Несколько секунд полюбовавшись открывшейся картиной, я напился из чаши, которой служил поломанный отцом сталагмит и стал возвращаться обратно. Отец в плане конспирации повел себя как реальный параноик. Хранилище находилось в пятидесяти локтях от зала. Поэтому чтобы найти, его нужно было найти зал, а потом проползти, обратно пятьдесят локтей используя для измерения спрятанную веревку. Понятно, что мерить расстояние, ползая на брюхе довольно трудно, ну хоть какой-то ориентир.
В общем, после еще получаса мучений, вожделенная выемка была найдена. Закрытый несколькими тщательно подобранными камнями секрет содержал два мешочка. Золото иуды казначея было здесь. Оно принесло толику облегчения, давая надежду на решение моих проблем, но в тоже время вызвало волну ненависти против тех, кто за эти кругляшки убил моего отца и близких людей. Обратный путь был намного труднее, мешки весили немало, две тысячи золотых это не только состояние, но как оказалось еще и огромная тяжесть.
- Я все нашел Гаррен, золото зде... - прозвучала моя победная реляция, но оборвалась, сменившись ступором.
Гаррен, до этого флегматично вертевший в руках свой заряженный арбалет, выстрелил в упор в сидящего напротив Дорна. Дорн привалился к скале, оперенный конец болта торчал у него из шеи.
- Зачееммммммм?
- Так нужно мальчик, прости, но другого выхода нет. Пойми, Черный Барон дожмет нас, ты не ровня ему, и вся эта возня для него мелочи. Если он принял решение тебя убить, то дергаться бесполезно. Твой отец еще мог подключить связи, друзей, но у тебя мальчик шансов нет. А мне надоел постоянный риск, страх за свою жизнь, роль этакого гвардейца в прикрытии. Эти две тысячи, которые сохранил твой отец - это дом в столице, старость обеспеченного рантье, жена, дети - это то, чего у меня никогда не было Алекс, прости, я вынужден это сделать, - во время этой речи второй арбалет Гаррена снаряженный смертоносным болтом в упор смотрел на меня.
Надеяться, на то, что Гаррен промахнется не реально. Артефакт щита не помощник, болт у Гаррена непростой, такой пробьет и щит архимага. Дело в том, что еще до рождения Империи Двужевущего был найден металл, который разрушал любые магические плетения. Воин в доспехе из такого материала мог бы спокойно не бояться магической атаки. Правда, маги, сталкиваясь с такими индивидуумами просто напросто леветировали кусок камня наголову несчастного, а уж от доброго булыжника чудо-доспех не спасал. Металл назвали клением, по имени его первооткрывателя лода Кления.
Клений был очень похож на золото, тяжел, мягок, хорош при ковке и также дорог, также мягковато как-то звучит, клений дороже золота раз в сто, потому как месторождений его раз-два и обчелся, а вот применение ему нашли о-го-го. Доспехи из него никогда не делались как из-за его дороговизны, так и из-за огромной тяжести и непрочности, но выход нашли, мастера покрывали доспех тонкими листками кления, делая что-то вроде позолоты, помогало не так сильно, но многие плетения магов были такому доспеху нипочем. Все же удовольствие носить такой доспех было очень дорогим, тем более что, в сражениях, да и просто, при носке слой кления легко стирался, и его приходилось наносить заново. Только знаменитые панцири легионов двуживущего имели слой кления, который держался веками, поэтому - то и носятся искатели по пустоши, собирая оружие прошлого.
Но настоящее применение клению нашел Двуживущий, именно ему приписывают изобретение первого арбалетного болта, наконечник которого был покрыт клением, а внутри таился стальной стержень. Такой снаряд прошивал щиты ничего не ожидающих магов, а потом пробивал кольчуги тех из них, кто таковые имел. Носители таких снарядов сразу стали числиться убийцами магов. Надо сказать, такое военное творчество сильно поменяло тактику боевых действий. Если раньше маги ломились впереди строя, закрывая своим щитом лучших воинов от стрел, то теперь стали скромненько ютиться позади широких спин. Простой воин получил вполне реальные шансы убить мага. В некоторых государствах вроде Риттена, где собралась самая большая куча человеческих магов, клений вроде даже запретили, государство полностью монополизировало его добычу и производство из кления оружия. Именно такой подарочек и припас для меня Гаррен, не поскупился гад.
- Гаррен, мама и Марион останутся без куска хлеба, ты же играл с нами в детстве, - я старался выгадать время, но решения в сложившейся ситуации не было. Артефакты остались в кошеле, который снят вместе с поясом перед входом в пещеру. Мои скромные способности мага Гаррену никак не повредят, сам зарядил перед уходом его щит, Гаррен сказал, что нашел камушек в Пустоши в одном из походов. А если случиться чудо и болт пролетит мимо или лишь ранит, Старый ветеран легко расправится со мной, он в доспехе с мечом на поясе, я же перед походом избавил себя от всего тяжелого, вплоть до обеденного ножа. Хотя будь у меня в руках меч, а на теле доспех они бы мало помогли против такого мастера.
Но тут я увидел то, что напугало меня гораздо больше чем Гаррен. Голова огромной рептилии высунулась из-за скального выступа. Это была квинтэссенция ужаса. Огромная треугольная морда, пасть, мерзкая чешуя, но самое главное неживые бегающие глаза. Из пасти с неимоверной скоростью высовывался раздвоенный язык. Я, онемев, и забыв про все, попытался привлечь внимание Гаррена.
- Тамм.....
- Хороша попытка сынок, но уж..... - на этом поучительная речь Гаррена оборвалась, как и его жизнь вообще. Сделав невероятный прыжок, ящер вцепился своей пастью в моего несостоявшегося убийцу. Мои же ноги, выпав из ступора, понеслись в пещеру, безошибочно выбрав третий проход со скоростью, которой бы позавидовали гонцы короля. И все же за сзади послышался свистящий шелест. Он шел за мной. В темноте ужас рос, казалось, что сердце бьется в миллион раз быстрее и громче. Как удалось доползти до убежища, не помню, но забравшись в пещеру, где мое тело с трудом передвигалось ползком, я с облегчением, но страхом услышал, как что-то огромное пытается втиснуться за мной. Голова ящера была поистине огромной, непропорциональной телу, а потому в один прекрасный момент перестала проходить в узкий проход.
Как быть дальше? Страх неотступно следовал за мной. Голод не чувствовался, хотя последний раз ели утром в тот злополучный день. О том сколько прошло времени можно было только догадываться, удалось поспать в пещере с сталагмитами и попить воды, но что делать в голову не приходило. Выходить наружу, нееееетт. Но, в конце концов, здравый смысл на пару с голодом одержали верх. Ждать больше было нельзя, без еды через два - три дня вообще ничего не светило. Потому собрав волю в кулак, я полез наружу.
Было раннее утро, значит, в пещере я провел сутки или двое? Ящера слава богам поблизости не было. Вокруг стояла тишина. Лошадей, и трупов не было, видимо прожорливая тварь пировала здесь весь вчерашний день или поучаствовал кто-то еще. Отсутствовали даже кости. Надо уходить отсюда скорее, рептилия после сытной еды обычно не нуждается в пище несколько дней, но кто их знает измененных Пустоши, да и вполне могут появиться какие-нибудь сотоварищи.
Лошадей нет, а значит, предстоит топать трое суток или больше. Потому нужно было тщательно приготовиться к походу. После осмотра того, что пережило погром, учиненный тварью, нашел два целых бурдюка с водой, один из мешков с провизией оружие и золото. Провизии было дня на три, за то воды должно было хватить на пять дней, если буду расходовать с умом, только вот груз получался огромный. Вода, золото и еда весили килограммов двадцать, да еще оружие. Нужно избавляться от лишнего.
Кольчугу, меч и кинжал, арбалеты, гаубицу сельского старосты пришлось оставить в пещере. А вот один из пороховиков все же взял, вдруг нужно будет пальнуть в какого-нибудь зверька, так для испуга, а то если тут все, такие как вчерашний ящер, то моя гаубица будет вроде как фейерверком перед смертью, громким, шумным, но совершенно бесполезным. Нашелся и мой кошель с артефактом, хоть на большинство тварей пустоши, магия не действует, но все, же на душе стало легче, никогда теперь камушек снимать не буду, надо как советовали умные люди сделать ожерелье на шею и носить даже в бане. Вот Гаррен так и поступал, правда, ему это не очень помогло, но и посмертно сумел подгадить артефакт его, наверняка, сейчас в желудке рептилии, а мог бы по наследству передать.
Злости к Гарену не было. Он был самым умным из соратников отца, а потому все, верно просчитав, решил свернуть удочки. Мне он был ничем не обязан, а отец, перед которым Гаррен считал себя должником, мертв. Украденные деньги никто бы не стал искать, они итак были уже списаны, тем более что о роли Гаррена в отряде никто не знал. У него были все шансы осуществить свою мечту о жизни столичного рантье, но судьба распорядилась иначе.
Перед выходом еще раз сползал в пещеру, наполнил бурдюк лишними каплями влаги. Все что не влезло, выпил. Подтянув всю поклажу, еще раз перебрав имущество, отправился домой. Направление вроде выбрано верное, а потому оставалось набраться терпения и идти. Жара стояла ужасная, оторваться от бурдюка было делом трудным, почти невозможным, но воду нужно экономить, сколько займет дорога неизвестно. Еду тоже решил потянуть.
На шестой день кончилась вода, последний сухарь дожевал сутки назад, но никаких признаков конца Пустоши не было. Ни следов людей, ни животных. Песок и камень, солнце и сухой горячий ветер. Пить. Идти больше не было сил. Ночью в пустыне терзал холод, а днем жара. Надо что - то делать, если раньше путешествие начиналось утром, и с перерывом в жаркие часы, оканчивалось вечером, то теперь нужно было полностью поменять тактику. Несмотря на страх столкнуться с животными пустоши лучше идти ночью, а днем отсыпаться где-нибудь в теньке. Так будет уходить меньше влаги.
К концу шестого дня ландшафт стал меняться, появились кактусы, целые заросли. Их мякоть избавила от голода, и еще больше мучавшей жажды. Вся поросль была безжалостно уничтожена, часть плодов заняла освободившийся бурдюк, который болтался на плече, на случай если найдется источник воды. Воспрянув, двинулся дальше. Возможно, выход из пустоши уже найден, а растительность и замеченное пересохшее русло реки те ориентиры, которые выведут к людям.
Фортуна казалось, улыбнулась. Плоды кактуса дали телу силы и надежду, а найденная на следующий день вода вселила огромный оптимизм. Воду нашел случайно. В пересохшем русле реки, по которому решил передвигаться, нашелся влажный участок ила. Русло делало крюк, образуя заводь под выступом скальной породы. Правда, сейчас на поверхности не было ни капли воды. После получаса копания песок стал заметно мокрее. Набрав его в рубаху, я отжал несколько драгоценных капель. Потом повторил еще и еще... С огромным трудом удалось наполнить бурдюк, жаль второй был выброшен, тогда казалось, что наполнить два бурдюка в этой выжженной солнцем земли будет просто нереально. После питья, обострился голод. Но так как поблизости ничего не нашлось, а ночь уже вступила в свои права, пришлось спать натощак.
С утра напившись мутной водой, решил поохотиться. Казалось, на этой сковородке не было жизни. Но после нескольких часов поисков удалось поймать ящерицу. Хоть и смотрелась она омерзительно, как маленькая копия того ящера который съел Гаррена, но мясо показалось вкусным, даже учитывая что есть его пришлось сырым, преодолевая омерзение от вида чешуи, кишок, треугольной головы брррр....
То были счастливые дни. Грязная вода, мясо ящерицы... Еще сутки не мог решиться уйти от воды. Но выхода не было и, набрав бурдюк, двинулся вперед.
Девятый день. Я брел, сам не зная, куда и зачем. Солнце казалось, начисто лишило меня разума. Пока была вода из русла реки, удавалось ловить ящериц и скорпионов. Была еда и силы. Но потом все закончилось. Вода иссякла, а вместе с ней и надежда. Больше не было спасительных кактусов, а русло реки, по которому я все еще передвигался, выкапывалось в десятке мест, но без успеха. Воды больше не было, нигде. День назад пробовал пить мочу, стало только хуже, хотелось лечь, уснуть вечным сном и прекратить этот ад. Только мысли о семье заставляли брести, таща за собой опостылевшее золото. Оружие, кольчугу, даже заветный бурдюк я выкинул, казалось бы, вечность назад. Ни одна тварь пустоши не пришла за мной. Никто не хотел облегчить страдания. Мысли текли медленно, вяло, ощущения ваты вокруг прервало падение моего тела, видимо споткнулся о камень. Встать вновь и идти уже не получилось.