В Клонель вернулись отягащенные трофеями и товаром присланным Абаком. В этот раз помимо обычного оружия получили огромный по размерам доспех. Комплекты ничем не отличались от брони имперского легионера. Кроме гигантских размеров и четырех отверстий для рук. Сталь также покрыта клением, мельчайшие детали повторяли работу имперских мастеров. Покумекав, пришли к выводу, что предназначалось это чудо легионеру Гестов. Имперского оружия обычно было мало. Молоты, копья и мечи редко покрывали клением, а потому за прошедшее время проржавели. В бою драгоценное покрытие быстро стиралось, а вот на доспехи, наконечники стрел в армии Тина защитного покрытия не жалели, потому они дожили до наших времен. По всей видимости, технология не позволяла покрывать брони клением с одной стороны, поэтому они были полностью защищены тонким слоем драгоценного металла от влияния влаги, воздуха и времени.

  В куче трофеев лежали также четыре метательных молота Гестов. Для человека они вполне сошли бы за тяжелое оружие, но для гигантов это оружие средней дистанции. Древка, конечно, истлели, но сталь под защитой кления была в отличном состоянии. Такой снаряд легко мог пройти сквозь магический щит. Но, как правило, против магов делали все же наконечники для стрел дешевле и эффективней. Молоты, несмотря на свой устрашающий вид, были скорее регалией какого-нибудь племенного вождя. Их густо покрывала вязь странных символов. Такие же знаки нашлись и на панцире. Решил, попробовать продать оружие как есть, в Ритене сохранилась колония Гестов, так что шансы получить неплохую прибыль были.

  Два десятка воинов айвов так же вернулись домой с причитающимся им оружием и имуществом противника. Старик Мезон порывался продать доставшиеся мужикам мечи, брони и прочие железяки, но Агель сурово тому воспрепятствовал, резонно заметив, что с такими беспокойными соседями надо быть всегда начеку. За деловитых селян можно было, не беспокоится. Агель получив оружие, принялся за муштру молодежи, но понимая, что одним не выстоять, направил в соседние села и одинокие хутора гонцов. У них тут прямо лига против Черного Барона должна была образоваться.

  Мы же решили собрать караван в столицу Таленгара благословенный город Тир. Резонов было несколько. С прошлого раза скопилась немало поделок из останков тварей пустоши, имперского оружия и вытяжек, в лавке продавали только имперское оружие старым клиентам отца. Выгодно продать все это в Клонеле было не кому, а ловить проходящие караваны, сбывая по мелочи, долго и не прибыльно. Нужна наличность, так как большая часть денег вложена в товары переданные айвам, а отдача заморожена в товаре. Была и еще одна причина похода. Сборный десяток пока нельзя выпускать в Клонель. Начнутся неизбежные обмывания, хвастовство удачей и прочее, а там сложив дважды два, Барон с Казначеем быстро поймут, откуда ветер дует.

  Так что Рэнди повел отряд в обход Клонеля. Он должны были ждать наш караван в дневном переходе. Я же с айвами занялся формированием каравана. В этот раз идти с несколькими повозками смысла не было, а потому нужны были профессиональные возчики, к нашим телегам, которыми раньше управляли айвы, ну еще пять-шесть телег, смотря, что возьмем. Поначалу думали взять пшеницы, но на носу осень. И прошлогодний хлеб было бы тяжело сбыть, в то время когда все ждут нового урожая.

  В конце концов, пять повозок набили трофейным оружием, изделиями айвов, драгоценными вытяжками доспехами и щитами из хитинов, измененных тварей. Еще шесть заняли партия меда в бочонках, мешки с лесными орехами и сушеными грибами, вяленая рыба, которую в изобилии ловили в реках и озерах Клонеля.

  Вышли в поход рано утром, а к вечеру остановились на ночлег в таверне, где уже ждал Рэнди со своими вояками. Таверна была не маленькой, но так как помимо нас сегодня заночевал караван, идущий в судах, разместиться пришлось в огромном сарае, в котором для удобства проезжающих лежали кучи сена. Хорошим мог бы быть бизнес. Только наладить правильно. А то и мест мало, и из еды только какое-то пережаренное жаркое, да недельной давности хлеб. В достатке только пиво, и то качество оставляло желать лучшего.

  На следующий день караван без особых помех преодолел десять лиг. Был конец лета. Сочная зеленая листва еще полная сил. Утренняя прохлада настраивали на умиротворяющий лад. За дисциплиной в караване следил Рэнди. Вперед было отправлено два разъезда. А я предался мечтам о Алие. С мамой уже все решено, Абак, думаю, тоже не будет против нашего союза. Мысли омрачала только зудящая проблема злобной парочки. По странному стечению обстоятельств судьба сталкивала нас раз разом. Смерть отца, битва в селе Агеля. А сейчас Барон держал единственный путь в земли Шаунов, который мог бы дать возможный шанс изгоям. Получив товары из Таленгара, айвы могли бы наладить жизнь. Через ущелье можно отправлять конных воинов наемниками в армию короля. Но крепость Барона не оставляла нам никаких шансов на мирную торговлю.

  Вжииииххххх, вжиииииххх - тишину взорвали звуки летящих стрел.

  - Ааааааааааа - закричал раненный паренек.

  - В крууууууууууггггг, щитыы - это Рэнди.

  Опять все замедлилось. Со звуком захлопывающегося мешка, нас накрыл купол щита. Передышку щит даст небольшую, пришлось максимально растянуть его, чтобы накрыть как можно больше людей. Следом сформировал огнешар, зачерпнув все что было. Фаербол мало чем поможет, но возможно ошеломит неведомого врага. Как только почувствовал, что щита нет, метнул шар огня в противника.

  Молодец Рэнди. За полученную в несколько десятков ударов сердца передышку Волчонок сумел организовать из нескольких айвов и ветеранов боевой кулак. И как только щит схлопнулся, воины помчались в сторону стрелков. Схватка была скоротечной. Как оказалось, враг рассчитывал на десяток арбалетов, которыми надеялся с ходу выбить самых хорошо вооруженных воинов. Но большая часть зарядов попала в щит, который никто не ожидал обнаружить в таком маленьком караване, ведь мага обычно нанимали обозы в пятьдесят-сто повозок. Так что пока две трети бандитов спешно перезаряжали арбалеты, всадники ворвались в ряды стрелков, раздавая удары саблями направо и налево.

  - РЭНДИ возвращайся.... - кричать пришлось на пределе сил

  - Алекс дай их добить

  - Неееет, давая сюда.

  - Алекс что случилось.

  - Не время, можете напороться на засаду, и ты забыл? Сейчас самое главное товар. Взяли кого-нибудь живым?

  - Да есть парочка.

  - Собирай отряд, перераспределите товар. Раненых в повозки. Товар и трофеи раскидайте на свободных лошадей. Отправь пару айвов, пусть осторожно посмотрят, возможно, эти, стреножили лошадей в лесу. Если да, то гнать к нам. Вокруг выставь дозор. Да и отправь кого-нибудь, верни разъезды. Люди нам нужны здесь.

  Да невесело, нападавших было около полутора десятков, нас немногим больше. Впервые минуты боя мы потеряли троих, потом в лесной стычке еще двоих. Трое были ранены, и одни из них был скорее мертв. Половина отряда потеряна, в самом начале пути. Спасла нас дилетантская магия и неопытность противника. Любой мало-мальски бывалый вояка, мог понять, что против них слабенький или истощенный маг. Если бы разбойники не растерялись и дали отпор, все могло обернуться по-другому. Рэнди с айвами и ветеранами обратив врага в бегство, перебили пятерых, еще троих достали наши стрелы. Двоих раненых взяли в плен.

  Быстро собрав трофеи, и похоронив убитых, двинулись в путь. Разбойники могли попробовать взять реванш, так что мешкать было нельзя. Нам досталось немало, луков, топоров, пару мечей, куча кинжалов, и самое главное тринадцать лошадей. Айвы все же нашли на поляне неподалеку разбойничий табун. Охраны и след простыл, так что лошади стали законным трофеем. Имея избыток лошадей, люди Рэнди навьючили на них часть товара. На освободившиеся телеги как смогли, положили раненых.

  На первой же стоянки, отвели разбойников в сторону и учинили допрос.

  Люди эти оказались членами банды, связанной с другими такими же командами. Численностью не более пятнадцати человек, обычно семь-десять. Для крупных дел бандиты объединялись в более крупные отряды. Работали они на протяжении всей дороги от Клонеля до Тира. И численность команд чуть ли не переваливала за сотню бойцов. Ничего себе банда. Лод, имевший возможность поставить сотню бойцов считался очень богатым человеком. А тут бандиты. Понятно это не профессиональные воины, и большую часть времени, скорее всего, живут среди добропорядочных крестьян, но все, же сносно вооружить такую армию было делом неподъемным для простого разбойника.

  И тут озарило. Конечно - это и есть пресловутые бандиты парочки. Слухи о том, что Черный Барон и Казначей контролируют каких-то преступников ходили давно. Но идея была чудовищна, Казначей, приближенный герцога, а Барон крупный землевладелец и вассал короны заподозрить сановников в разбое? Но сейчас в руках были неопровержимые доказательства.

  Первое - стычка отряда на пути в Судах. Тогда в селе нам показалась немного странной банда, пришедшая на зов старосты. Это точно были люди барона, но как, то просто получалось у последнего собрать воинов на нашем пути.

  Второе - пленные, отправленные к Айвам, взятые в селе дядюшки Мозена. Тогда особого значения не придали тому, что со слов пленных, два десятка воинов были дружинниками барона, а три какими-то новичками. Получается, что это были будущие члены банды, набираемые из сел или наемные бродяги. Их муштровали сержанты Барона, а потом распределяли по торговым путям. Скорее всего, банда оседлала и путь из Клонеля в Ларог. Получается сеть из ста-ста пятидесяти воинов, кормящаяся за счет ночных грабежей, и своей дневной жизни контролировала наиболее важные торговые пути герцогства. Этакие оборотни, которые, в нужный момент могут быть собраны своим господином, для более крупных задач. Пленных решено было сохранить у Абака, чтобы доказать участие Барона в нападении на село Агеля, но выходило, что это еще и ниточка от тандема к многочисленным бандам на трех ведущих торговых путях Клонеля.

  Ну, и третье сегодняшние нападавшие. Как же все эти банды не заметили раньше? Куда смотрит Лонденель и Ал Далан? Хмм, скорее всего, отлично вооруженные и вымуштрованные разбойники очистили леса от конкурентов, тем самым невольно снизив количество разбоев на дороге и прикрыв свою активность. Банды получили опыт реальных сражений и оружие. Разбой особых денег не приносил, зато под рукой парочки всегда было огромное, по меркам герцогства, закаленное в боях войско, содержание которого не стоило ровным счетом ничего. Ход, надо сказать, просто гениальный. Судя по всему Черный Барон, вовсю использовал выгоды такой армии. Несколько соседних с его владениями замков были взяты штурмом, а осиротевшие земли плавно присоединились к баронству. Казначей утрясал бумаги в Клонеле и Тире и способствовал тому, чтобы, по сути, разбойничий захват не был рассмотрен как таковой герцогом. Последнему при дворе верили, да и он подмазал там, где надо деньгами и подарками, чтобы создать нужное впечатление. Все довольны и рады.

  Так, а как они вышли на нас? Или дежурят на дороге? Нет. Скорее всего, таверны тоже контролируют люди Барона. А там есть смышленые ребята, которые и наводят бандитов на мелкие караваны. Что у нас получается в итоге. Тандем подмял под себя таверны, сделав их опорными пунктами для банд. Выборочно стрижет небольшие караваны, как правило, из Судаха, Ларога или Запада, тех, кого искать будут с меньшей вероятностью. Ну, сгинул купец на чужбине, кто искать его будет? Ну а нас, наверное, просто нерадивый исполнитель взять решил. Караван выглядит богато, а охрана хлипкая, старики, молодежь, да кочевники. Так надо разложить все по полочкам и извлечь полезную информацию из этих событий.

  - Рэнди, мы остановимся в Гароле, до него полдня ходу и будем ждать подходящий попутный караван, сами до Тира не доберемся. Ты же возьми одного из айвов, сменных лошадей, и этого пленного, его надо схоронить в укромном месте. Найди Лианга, он поможет. Потом догоняйте нас. И ни одна душа не должна про него знать, в таверны не заходить, в Клонель съезди один. Лианг посоветует, как незаметно провезти его в город. Да и передай Оглу вот эту записку. За пленного он отвечает головой.

  - А что делать с остальными?

  - Они нам больше не понадобятся.

  В Гароле прождали два дня. Оказывается следом за нами шел большой караван из Ларога. Дождись его в Клонеле, избежали бы стольких смертей. В караван нас приняли охотно. Охранников каждый купец в отдельности взял, не больше чем осталось у меня, но так как их было шестеро, то внушительный отряд из семи десятков мечей отбивал охоту преследовать нас у всех грабителей. Увеличение каравана не мешало ни кому, а только увеличивало его боеспособность.

  В дороге завязались отношения с купцами. Трое из них были из Ларога. Двое Риттенцы. Одни из западных королевств. Почти все бывали в землях орков, а Ритенцы доходили и до гномов, проходя через земли эльфов. Всех естественно интересовал мой товар. Друг с другом они уже успели наторговаться за длительный путь. А вот я был новичком, и была возможность, если не нагреть на какой-то диковинке, которую можно неплохо продать, скажем, в Риттене, то хотя бы удовлетворить любопытство. Связи нужно было налаживать. Так что я как новичок преподнес всем подарки. Кому имперский кинжал, кому нагрудник из хитина ящера, в общем, всем понравилось. И наш отряд плавно влился в караван.

  До Тира добрались без особых приключений. Имея рекомендации новых попутчиков, и партнеров отца, было нетрудно распродать товар. Но оценив перспективы, мы с Рэнди решили идти в Риттен, в Торговой столице за эликсиры, панцири измененных тварей пустоши и имперское оружие вполне могли предложить тройную цену.

  Мед, орехи, грибы и рыбу распродали, равно как и трофейное оружиее и лошадей. В Тире нагрузили освободившиеся телеги шерстью, кожами, соленым сливочным маслом, которое по примеру айвов помещали в прозрачный пузырь из кишок животных, и оно могло храниться годами, без риска быть испорченным. Еще, по совету попутчиков были взяты сушеные ягоды, кружева, которыми как оказалась, был славен Тир (к стыду своему не знал), десяток бочонков с соленой икрой и целый воз с балыками, которые привозили с берегов соленого озера лежащего между Таленгаром и Фирузом.

  Четыре телеги оставались порожними. Мы бродили по рынкам в поисках товара, который можно было бы быстро продать. Но в итоге, нашлось неожиданное решение. К северу от Тира находилась знаменитый город железа Штир. Металл плавили в доменных печах, а потом крицы расходились по всему миру. Пожалуй, это было единственное место в человеческом анклаве, где железо добывали в таких объемах. Причин было несколько. Первое богатые залежи руды в двух неделях пути от Штира. Второе деньги Риттена. По большому счету, девять из десяти возов железа уходили в соседнее государство. А уже там ковались стальные доспехи, плуги, наконечники для стрел и прочее. Большинство печей так же принадлежало денежным воротилам Риттена. Третье в Штире была река, вдоль которой и строились печи, оснащенные мехами на водяном ходу. Высокие трубы здесь дымили круглый год. Казалось, жар печей был повсюду.

  Договариваться о транспортировке мы приехали к приказчику, его хозяин Ритеннский купец поставил три печи, и получал в месяц десять-двенадцать возов сырого железа, из которого в его же мастерских в Балхе столице Риттена производили панцири для тяжелой пехоты. Договорились мы быстро? цена доставки, была стандартной, четыре золотых за воз, всего хозяин был готов загрузить три телеги.

  В Штире мы пробыли полдня, пока грузили телеги и хозяин готовил последнюю партию, что-то он перехватил у соседей, чтобы полностью заполнить третью телегу. Я же предоставленный сам себе заметил одну интересную деталь. Работники выносили шлак с кусками металла и грузили их для вывоза из города.

  - Любезный, зачем вы выбрасываете железо?

  - Господин купец, это не железо. Его еще плавильщики отрыжкой Скаринга кличут. Ну, или просто отрыжка. Это наша беда, почитай на две крицы с железом приходится вот одна такая болванка. Ковать ее не получается приходиться выкидывать, - за мастерового ответил находившийся рядом приказчик.

  - Понятно, а куда вывозите?

  - Раньше-то мы особо не морочились, бросали все прямо здесь, но теперь здесь такая прорва печей, что спасу нет. Это знаете ли земли короны, и его наместник определил, куда нам всем мусор ссыпать, здесь совсем недалеко.

  - Спасибо. Извините, что отнял у вас время.

  - Не беспокойтесь, всегда рад помочь.

  Эврикааааа!!!! Получается, здесь еще не додумались переделывать чугун в железо? Были у нас планы по кузне Дорна, но знания Виктора в металлургии применительно к сегодняшнему дню просто - напросто никакие. Но оказывается и здесь можно извлечь пользу. В прошлом Земли точно делали из чугуна железо, и процесс этот ничем не должен отличаться от плавки руды. Так Штир у нас со слов приказчика работает лет пятьдесят, такие огромные объемы появились лет тридцать назад. Что получается? Чугуна выходит двадцать-тридцать процентов, за эти годы на свалку свезли сорок тысяч возов? Круто. На обратном пути мы с Рэнди сделали крюк и посмотрели свалку. Чугуна среди огромных куч мусора было действительно много. Золотая жила, однако.

   Последнюю телегу нагрузили канатами для воздушного флота Ритена и поморов с севера, которым они были нужны для флота морского. В Риттене по рассказам попутчиков дирижабли, придуманные пятьсот лет назад Двужевущим, использовались довольно широко. Там не был угрозы появления гарпий из пустоши, столкновение с которой неминуемо грозило гибелью воздушного судна. А потому его скорость, безопасность от разбойников и комфорт ритеннцы использовали на все сто. Конечно услуги были доступны только для очень состоятельных господ, но оно того стоило. Из столицы в несколько крупных городов Риттена ходили пассажирские и почтовые дирижабли. Были даже постоянные международные рейсы из Риттена в Датлен и еще одно королевство на Западе. Использовали дирижабли и для транспортировки ценностей, серебра, золота, кления и драгоценных камней.

  Вообще страна по уровню своего развития и богатству была самой сильной в человеческом анклаве. Причин тому было две.

  Первая магия. Риттенцы еще до Империи были самой развитой в этом плане страной. Именно в Балхе расположилась магическая Академия и именно сюда стекались наиболее талантливые маги человеческого анклава. Архимаги Риттена тайно поддерживая Империю Двужевущего перенимали у того нововведения сделанные императором в магической науке. Тот же дирижабль и многое другое.

  Вторая причина технологии. В отличие от государств, граничащих непосредственно с Пустошью и ощутивших всю ненависть демонов в Риттене преследование тех, кого могли посчитать двужевущим или одержимым были не столь строги. А сейчас по прошествии почти пяти сотен лет вообще просто формальными. Потому здесь получили развитие новшества введенные Императором.

  Широко использовались водяные и кузнечные мельницы. Риттенцы выпускали даже примитивные жатки на конном ходу и плуги с колесами. Еще здесь производили, пожалуй, самый дорогой товар человеческого анклава - бумагу, секрет изготовления которой, сохранился только здесь в Риттене. Всех видов мастерских Риттена не перечислить. Но технический прогресс здесь не получился.

  Вся научная мысль была сосредоточена на магии потому техника оставалась без должного внимания и развития. По большому счету технологии медленно умирали. После ряда неудачных экспериментов с мельницами и жатками, вносить изменения в проекты, полученные из империи, вообще перестали. Мастера знали, как построить ту или иную машину, но не совсем понимали, как и на каких принципах, она работает. Но и перенятого было достаточно, чтобы сделать Риттен самой экономически развитой страной. Дешевые ножи, топоры, мечи, и другие изделия из, металла расходились по всему миру. Зерно, мука, ткани, стекло бумага... негоциантам Риттена определенно было чем торговать.

  Караван в Тире значительно увеличился, к нему примкнули несколько купцов из Фируза. Так что по дороге двигалась целая армия из почти двух сотен телег и полутора сотен охранников. Ночевали, как правило, в поле, разбив палаточный лагерь. Из-за узости дороги и большого количества транспорта шли, медленно делая десять - пятнадцать лиг в день. Если показывалась кавалькада путешествующих благородных, приходилось стаскивать в сторону теле и ждать. На четырнадцатый день достигли границ Риттена. Здесь, оплатив положенную мзду, остановились на ночлег.

  Охрану каравана возглавлял капитан Терен, нанятый Купцом из Риттена. Ребята возвращались домой почти после двухгодичного путешествия. Вечерами послушать их рассказы о заснеженных равнинах орков, чудесных чертогах эльфов и гномьих королевствах собирались все, кто был свободен от вахты.

  Сегодня купцы из Фируза уговорили Терена рассказать о гномах. После нашествия демонов, морское сообщение прекратилось раз и навсегда. Южные моря попали в область аномалии вызванной Архидемоном. После чего на суда стали нападать измененные. Из ста кораблей до земель гномов добирался только одно, шансов же доплыть обратно, просто не было. Лишь немногие экипажи возвращались домой сухопутным путем вдоль земель эльфов и орков. Северный путь был свободен от тварей, но от этого не более проходим. Большую часть года море было покрыто льдами. Летом, когда немного теплело, любой корабль ждали бессистемно дрейфующие глыбы огромных айсбергов, мириады ледяных осколков, которые гарантировано, топили самые прочные суда. Только орки решались выходить в северное море за рыбой и нерпой на утлых суденышках из кожи китов.

  Потому все хотели знать, что делается по ту сторону Пустоши. Для многих леса эльфов казались недостижимой страной, а подземные пещеры гномов вообще казались сказкой.

  - Все знают, что гномы великие кузнецы. Но вот уже пять сотен лет мало кто видел их воинов. Хотя Подгорные короли не дураки повоевать. Закованные в стальные панцири полки устраивают страшные битвы под землей. В семьях гномов доспех передают от отца к сыну, и сьаль его не ржавеет сотни лет, потому гномьи рати не чета нашим, простые мастеровые вооружены как рыцари, а оружие знати ... - рассказывал Терен одухотворенно, еще один фанат вроде нашего Рэнди.

  - Ай, Террен, гномы не воюют верхом, конница беков разметает хваленые полки коротышек - презрительно скривился фирузец, толстыми губами подъедая нанизанные на ветке хорошо прожаренные, сочные куски мяса, только что снятого с костра расторопным слугой.

  - Не знаю, не знаю. Конечно, догнать конницу гномам будет невозможно, а значит и причинить вред. Но и беков решившихся ринуться на строй гномов ждет бесславная смерть. Да и гномы показали, что в борьбе с человеком они сильнее. В королевствах живет немало людей сейчас там мир и покой. Люди снабжают гномов хлебом, овощами и мясом, те продают инструмент. Но раньше была война и победителями безоговорочно остались гномы.

  - Террен лучше расскажи, какой товар вы везете?

  - Это больше к хозяину. Мы с ребятами набрали, конечно, оружия, оно в Риттене шесть-семь цен стоит. Еще самоцветов, бус разных, браслетов медных, да украшений золотых. Оно там дешевле, если серебром платить.

  - Как так, объясни - фирузец недоуменно оторвался от бурдюка с вином.

  - Монета золотая у них стоит десять серебряных, а у нас шестнадцать.

  - Да, у нас в фирузе она стоит все восемнадцать. Эх, а привезти бы серебра туда, да накупить золота.

  - Так на деньги проще оружия взять или камней, и получить шесть цен.

  - Твоя, правда, Тирен.

  - А какие они пещеры гномов.

  - Спускались мы по высочайшему разрешению в поземную столицу Тарнии. Это гномье королевство. Куча пещер, в них дома, а то и дворцы, кузни и мельницы на водяных колесах. Много чего. Освещено все какими-то хитрыми зеркалами. Да чуть не забыл мастера гномы зеркала делать не то, что наши бронзовые. Делают из стекла как-то. Мы тоже набрали, только сохранить их тяжело. Лин вон ходил за водой и упал. Теперь осколки домой везет.

  - А какие опасности были в пути - Рэнди аж слюну пустил, ждет рассказа о кровавых побоищах, маньяком стал блин

  - Путь длинный - в землях орках надо задаривать клановых вождей иначе не пройти. Из-за конфликтов кланов шли зигзагом, иногда возвращались назад или уходили далеко на север, чтобы пройти территории, где идет война. У эльфов порядок, но людей они не любят, мзду дерут страшную и препоны торговли чинят. Только послы Риттена и защищают людей в этих негостеприимных землях. У гномов как у нас, разбойники, бароны...

  - К оружиииюююю - в ночной тишине голос дозорного раздался необычайно громко. Никто особо не ждал нападения в землях Риттена, да еще на такой крупный караван. Тем не менее, располагаясь на ночь, купцы по заведенному обычаю поставили телеги в круг, защищая шатры и палатки. Как выяснилось позже это нас и спасло.

  - Алекс в теееньь

  Спасибо Рэнди, не сообразил. Яркий костер ориентир для лучников. Вовремя мы откатились. Из темноты прилетели стрелы.

  - Ааааааа шакалы - закричал раненый стрелой фирузец.

  Мы доползли до палатки. Расслабились блин броню и оружие оставили здесь. Около наших повозок было тихо. Рэнди вооружившись, пошел руководить айвами и наемниками. Я еще копался, в темноте и без должной сноровки надеть весь панцирь было неимоверно трудно, несмотря на то, что айвы постарались выполнить костяной доспех максимально простым. В этот раз с собой был небольшой арбалет, щип, кинжал и щит.

  Неизвестные нападавшие пришли со стороны, где расположились шатры риттенцев и купцов из Ларога. Там уже шел страшный ночной бой. Звенели сабли и слышались стоны раненых. Темень, сражающихся было не различить. Кто и с кем воюет?

  - Алекс у нас все спокойно, что будем делать?

  - Оставь половину ребят у телег, с остальными пойдем помогать, а то сейчас за нас примутся. Так стоп шауны пусть луки возьмут.

  - Зачем они в темноте?

  - Потом Рэнди все потом. Ты тоже арбалеты возьми.

  Скрываясь за палатками. Мы подобрались к месту сражения. Судя по звукам, охрана еще сдерживала нападавших бандитов у телег.

  - Так ребята я сейчас зажгу две вспышки, не зевайте, светло будет двадцать - тридцать ударов сердца.

  Воспользоваться пришлось старым трюком, который мы применили в детстве против Харна. Только вот пакетиков с горючей смесью с собой, к сожалению не было. Но нам было достаточно просто осветить, а не ослепить противника, так что сочетания зеркал и небольшого фаербола в воздухе могло хватить.

  Как только над поляной перед баррикадой из телег зажглись импровизированные прожекторы, айвы принялись обстреливать из луков растерявшихся нападающих. Что явно стало неприятным сюрпризом. Так что наши стрелы собрали богатую жатву. Как только мой магический резерв кончился, айвы, ведомые Рэнди, ринулись в битву. Мне ничего не оставалось, как двинуться за ними.

  Глаза уже привыкли к темноте, и к моему удивлению стали вполне различимы сражавшиеся. То тут, то там в отблесках костров и поднимающейся на небе Сины (луна нашего мира) блестели клинки и доспехи воинов. Только вот отличить своих, от чужих, было не просто. Хотя, стало понятно, что ночные гости загодя наметили себя тускло светящимися полосами. Вдруг круг бешено рубящихся между собой людей резко расширился, освобождая место для легко перемахнувшего телеги исполина. Доспехи его были отчетливо видны даже в такой темноте. Рельефное чудо, гномьей стали казалось, оплетало могучий торс воина, наделяя его движение тяжелой силой, но вместе с тем, не стесняя его.

  Воин тремя короткими выпадами уничтожил двоих охранников ритенского купца. Остальные, видя столь скорую расправу, невольно подались назад. Исполин, воспользовавшись замешательством, буквально развалил на части следующего охранника, стоявшего между ним и купцом, кажется, это был Анхель, хозяин Тирена. Маневры эти привели к тому, что нападавший оказался по левую руку от меня.

  Анхель приготовился защищаться, но шансов у грузного купца давно перешагнувшего пятидесятилетний рубеж было откровенно мало. Я же, рефлекторно развернувшись, попросту ударил шипом в сторону противника. Великан, который по неведомым причинам видимо, поставил целью, прежде всего, убить Анхеля, потому даже не стал защищаться, обосновано считая, что пластинам его доспеха, зубочистка вроде моей вреда не причинит. Судя по всему, это был профессионал, которые не только может рефлекторно отбивать удары, но и осознано принимать их на доспех, если явной угрозы нет, а этот прием может помочь эффективнее сделать работу. Огромный меч врага должен был, начав вращательное движение снести голову Анхелю и закончить свой путь где-нибудь в моем бренном теле. Но шип с направленной сквозь него манной, сделав буквально иголочное отверстие, нашел плоть. Гигант, не ждавший такого, попытался отмахнуться, но тут выпавший из ступора Анхель обрушил на врага свой боевой молот.

  С гибелью предводителя темп ночных гостей несколько снизился. Душ из стрел и поддержка почти десятка бойцов переломили ход сражения. Успели вооружиться и подойти к месту схватки отряды других купцов. Теперь противники, которых, по-видимому, было даже меньше чем нас, отступили. Остаток ночи провели без сна в тревожном ожидании повторного нападения. Но все обошлось. Утром риттенцы отправили гонцов к ближайшей заставе и людей в ближайшее село за телегами для раненых. Наибольшие потери понесли они и купцы из Ларога.

  Как только пришли телеги, караван тронулся в путь. Дальше все прошло без особых приключений. К нам неожиданно присоединилась рота рейтаров, элитной тяжелой конницы Риттена, три десятка рыцарей, что учитывая оруженосцев, слуг, пажей, составило без малого полторы сотни солдат. Так что до Балха - столицы Риттена - добрались с охраной достойной иного герцога.

  Тайна ночного происшествия открылась совершенно случайно. Вечером третьего дня к стыду своему невольно подслушал разговор между капитаном ретайров и Анхелем. В тот день, мы в который раз принимали благодарность от Анхеля. Тот накрыл шикарный стол. Отказаться не было ни какой возможности. Разошлись все довольно рано, завтра с утра опять предстояла изматывающая дорога. Но уже у своей палатки вспомнил о забытом в шатре Анхеля плаще. Стало заметно прохладнее, и начались дожди. Да и получался неплохой повод поговорить наедине, мне нужна была кое-какая помощь купца. Но, не доходя до шатра, услышал два приглушенных голоса.

  - Анхель почему не дождались охраны?

  - Да глупо получилось, но кто знал, такой путь проделали. Столько опасностей пройдено. Все посчитали, что после пересечения границы опасность миновала.

  - Кто думаете организатор?

  - А тут и думать нечего, эльфы, ублюдки перворожденные. Скинули на грифонах шесть-семь десятков свои воспитанников. У них все могло получиться, если бы не этот мальчишка Алекс.

  - Откуда он?

  - Вроде Клонельский, со слов первый раз в пути. Но парню лет восемнадцать, да и попутчики у него под стать? А что есть подозрения?

  - Да уж больно легко он наколол этого здоровяка. Доспех то от коротышек, да не простой, работа сразу видно мастера. Посмотреть бы поближе на его зубочистку.

  - Да видел я, меч это костяной, искатели частенько таким балуются, но кость она и есть кость, куда ей до стальных клинков. Просто мальчишке повезло, клинок такой тонкий, что вошел в зазор между пластин. Он ему в бок попал, а там как раз стык.

  - Может быть Анхель, а насчет костей бывают иногда такие штучки, вроде тех, что с адских рыцарей снимают.

  - Твоя, правда, Айвен. А кости эти из Пустоши, он же Клонельский, да и купцы из Ларога знали его покойного отца. Знатный был искатель. Думаю, мальчишка не причем, и зачем ему было спасать меня. Только из-за него и его кочевников мы сегодня с тобой разговариваем.

  - Вот, вот, а кочевники, откуда такие? Знаешь ли, немного разбираюсь в них. Все же в Лароге прожил пять лет.

  - А что с кочевниками не так?

  - Судя по орнаменту - это Шауны, но они как-то странно исчезли после последней войны между каганами. А тут всплыли.

  - Паранойя у тебя Айвен. Мало ли кочевников разбрелось по анклаву.

  - Убедил, убедил, но все, же не выпускай его из виду. Может и пригодится чем.

  - Я парнишке жизнью обязан, так что ты Айвен, и не думай пасти его. Хорошо?

  - Ладно, старина, лучше расскажи, как все прошло.

  - Гномы с нами, за решение они проголосуют. Орки ты заешь, согласились давно. Теперь конец преследованию тех, кот придумывает машины, с Императором их более никто связывать не имеет право.

  Голоса стали удаляться, а невольный слушатель с облегчением решил, что плащ может подождать и до завтра. Большая политика нам не к чему. На фиг, на фиг. Даст бог Айвен послушает просьбу Анхеля и оставит меня в покое. О, осел!!!!! Так, так, что сказал Анхель? Получается, теперь за технические придумки ничего не грозит? Наконец-то.

  Давно пора было это сделать. Человеческий анклав был силен именно техническими новинками. Хотя какие они новинки их Тин пятьсот лет назад придумал. Любому было понятно, что всякие там механизмы не могли способствовать призыву тварей. Вот магические новшества Тина сколько угодно можно ставить под запрет, и то выборочно. А технические изобретения сделали Риттен самой богатой страной человеческого Анклава. Так что преследование изобретателей выгодно только эльфам, которые кроме магии ни чем больше заниматься не хотят. Хорошие, однако, новости. Надо завтра с Анхелем о жатках поговорить.

  В Риттене шла уборка пшеницы, но в отличие от Таленгера люди на полях повсеместно применяли машины. О жатках, которые также придумал Император, слышали многие, но здесь увидел первый раз в работе. В один из дней проезжая вдоль полей созревшей пшеницы увидел лошадь, тащившую странный механизм, управлял ей дюжий крестьянин, другой, моложе, энергично махали длинной палкой с вставками, как оказалось, он сбивал срезанные колосья в короб механизма и пригибал не срезанные стебли к ножам.

  Уборка урожая всегда была самым проблемным местом у крестьян. Если злаки пересыхали, зерно осыпалось, дожди и непогода и так сокращали короткое время уборки. На все про все у крестьян было максимум две - три недели. Потому сеяли в человеческом анклаве зерна ровно столько, сколько успевали убрать. В поле с серпами выходило все взрослое население, да и детям находилась, работа. Труд это был дикий, изнуряющий, но от него зависело, голодным будет год или сытым.

  Урожаи, как правило, были хорошими. Маги людей давно переняли у эльфов заклинания повышавшие урожайность. В сухие годы школы магов, не бесплатно, вызывали дождь. Более того, существовало заклятие прогрева земли перед севом. Такое внимание к земледелию было понятным. Наш мир на девяносто процентов существовал за счет крестьян. Богатство самых крупных магнатов определялось количеством зерна, которое он мог продать осенью. Ремесленные цеха и купцы пока не могли соревноваться с земледельцами. Солдат армии, аристократов, магов награждали наделами. Земля и пшеница, хлеб были основой экономики человеческого анклава. Орочьи кланы меняли свои товары на зерно, даже высокомерные эльфы вынуждены были покупать злаки, так как не могли вырастить их в своих лесах. Потому маги людей, эльфов, гномов и орков ни мало внимания уделили тому, как получить больший урожай. Эльфы продавали высокоурожайные сорта пшеницы, орки создали виды, которые худо-бедно могли расти даже в их холодных краях.

  Так что, казалось бы, магия решила большинство проблем крестьян. Но уборка, к которой даже нельзя было задействовать тягловую силу лошади, сводила на нет все усилия магов. Один человек в среднем мог убрать один хорх земли (мера эта как раз таки и пошла от площади поля, которую взрослый мужчина мог убрать за день). Можно было посеять больше благо земли и возможности ее обработать были. В плуг впрягали лошадей или волов и могли вспахивать огромные, плодородные равнины, но все было бесполезно, урожай неубранным погибал осенью.

  Решение проблемы предложил Двуживущий. С помощью его жатки можно было убрать четыре хорха за день. В жатку впрягали лошадь, и два человека, один из которых, вполне мог быть подростом, убирали столько, сколько четверо взрослых мужчин. После катастрофы механизм этот придали забвению. Но позже про него вспомнили и построили по старым чертежам. Сейчас в Риттене они используются повсеместно. Принося этой стране огромный доход.

  Вообще Риттен был гораздо более лоялен к наследию Империи, здесь кажется, лишь для отвода глаз говорили о потусторонних тварях якобы вызванных Тином. Больше же упоминали машины им созданные, начиная от ткацких станков, водяных мельниц и заканчивая жатками.

  Мне проект был интересен. Тем более, что была масса идей как на нем заработать. Секрета из конструкции жатки никто не делал, потому в Таленгере легко могли их производить. Кстати в западных провинциях они редко, но встречаются. Однако изготовление стоило кучу денег, и не всякий кузнец был готов строить жатку. Все вместе тормозило распространение этих механизмов. Выгода, конечно, была, производительность увеличивалась вдвое. Но трудности с изготовлением и стоимость тормозили процесс. Только отдельные продвинутые лорды что-то пытались сделать. Но большая часть из них была занята военными походами, турнирами и балами. Купечество же, как правило, земель не имело. Потому в Таленгаре да и во всем человеческом анклаве жатки почти не использовались. Только продвинутый и богатый Риттен мог позволить себе такую технику.

   Мир Виктора, вполне мог помочь решить эту проблему. Есть такая штука у них - лизинг. Купцы, имеющие деньги, но не имеющие землю вполне могли профинансировать изготовление жаток, а потом сдать их в аренду крестьянам. Тем более была идея, как поднять их производительность до десяти, а то и сорока хорхов в день. А в свете подслушанного разговора Анхеля с командиром рейтаров, она выглядела все заманчивее. Решено, надо купить одну из жаток, а потом поразмыслить над ее проектом с Фаттом. Все пора спать, завтра опять рано вставать.