Наконец-то добрались, дорога привела караван на довольно крутой холм, с вершины которого открылась потрясающая панорама. Балх - столица Риттена поражал всех, кто видел его впервые. Экономический центр всего человеческого анклава, альма-матер почти всех архимагов. Самый крупный город мира, с которым могли соревноваться лишь Лесные Чертоги Обладающих эльфов или подземный город Семи Королей гномов. Тир Таленгара - увеличенная в несколько раз копия Клонеля - показался жалкой деревушкой. Балх же оставлял совсем иное впечатление.

   Город окружали, невероятные по высоте и как позже оказалось толщине стены. Построенная из молочно-белого камня крепость возвышалась на семьдесят - сто локтей. Стяги на башнях парили так высоко в небе, что казалось, соревновались с пролетающими мимо птицами. Но еще более грандиозной выглядела цитадель. Город в городе. Холм самых богатых людей мира. Доступ туда простым смертным был заказан. Только высшая знать, талантливейшие маги, главы жрецов и богатейшие купцы могли позволить купить здесь себе клочок земли. Внутри цитадели располагался дворцы Короля, приближенных сановников, и архимагов а самое главное почти четверть пространства занимала единственная в мире Академия Магии, шпили ее башен возвышались даже над стенами цитадели.

  Балх разрастался с неимоверной скоростью, а потому внешнему периметру стен грозили все увеличивающиеся аршаимы ремесленников. Тогда, чтобы обезопасить крепость лет двести назад кварталы простолюдинов вывели из внутренних стен города и разместили в трех километрах от них. Отныне внутри были только торговые лавки купцов и дома дворян. Лишь немногие главы цехов могли позволить себе дом за крепостной стеной. Ремесленный люд селился в аршаимах. Они по правильному кругу располагались вдоль белокаменной крепости. Каждый тоже был отдельным укреплением. Охрана лежала на плечах стражников и ополчения из мастеровых.

  Потенциальные враги для захвата столицы, прежде всего, должны были взять одиннадцать аршаимов, в которых проживало около пятисот тысяч жителей. Ополчение и стража только этой части города были сравнимы с армией всего Таленгара. Потом пройти три километра под обстрелом магов, которых если учесть что внутри цитадели располагалась Академия, было неимоверное количество, баллист и тысяч арбалетов. Ров шириной глубиной тридцать и высотой шестьдесят локтей заполненный водой. В нем говорят, водилось пару десятков тварей, привезенных учеными Академии из морей близ южного побережья Пустоши. Доподлинно никто тварей не видел, но проверять слухи никто не рисковал. Балх не зря имел славу неприступного города.

  Еще одна достопримечательность - причальная станция для дирижаблей. Это единственный объект, расположенный между аршаимами и городской крепостью. Со слов Анеля, огромные ангары дирижаблей располагались за чертой города, но на этой причальной станции была разрешена высадка пассажиров, чтобы тем было удобнее добираться до города. От причальной станции и до цитадели ходили роскошные кареты, стоимость езды на которых была включена в цену билета на дирижабль . Это было удобно для иностранцев, не имевших экипажи в Балхе, хотя большую часть путешествующих на сверхдорогом транспорте, встречали собственные люди. Стоимость билета была единой для всех и составляла невероятные по меркам Таленгара пятьдесят коинов. На борт эти огромные монстры брали всего четыре десятка человек, но выходило что за рейс Король Риттена - владелец дирижаблей - выручал две тысячи монет. Какими-то играми в песочнице показалась наша возня с Черным Бароном и Казначеем.

  Мы преодолели половину пути по широкой дороге между кварталами кузнецов и кожевников. С двух сторон, на проходящие караваны, давили высокие каменные стены. За гребнем зубцов мелькали шлемы арбалетчиков несущих дозор.

  - Смотри Алекс - Анхель показывал рукой на что - то небе.

  - Да, не думал, что они такие огромные - на посадку плавно, заходил дирижабль. Туша рукотворного кита на время закрыла солнце.

  - Это Справедливый Король - судно ходит от нас до столицы Датлена. Представь себе, гонец загнав десяток лошадей доберется туда в лучшем случае за десять дней, на нем же это путешествие займет всего один день а при попутном ветре и того меньше.

  - Да, почему же вы не ходите на восток, в Тир, например? Было бы удобно хотя бы обмениваться письмами.

  - Пустошь. Точнее слуги проклинаемого Скаринга - Гарпии. Дело в том, что та огромная сосиска, которая собственно и поднимает в воздух корабль, загорается от самой малой искры. Так вот как только гарпии выстреливают своими раскаленными адским пламенем жалами, оболочка горит, а корабль падает. Так что рядом с бестиями жить ему ровно столько, сколько продержится маг держащий щит. А из-за того, что размеры огромны, щит держится считанные мгновения. Была одна экспедиция в Пустошь, возглавлял ее Архимаг Академии да с ним был добрый десяток его учеников, так вот они продержались час. К слову из пустоши только он и вернулся.

  - Но как же, говорят, что корабли Империи воевали и с драконами, и с орлами, и гарпиями?

  - Видишь ли, мой юный друг, эти воздушные суда, плод техники и магии. Мы же утеряли многие секреты Империи и теперь лишь воспроизводим то, что осталось. Все-таки делаем что-то не так. Наши корабли двигаются только с магами, летописцы же описывают, что имперские дирижабли могли делать это и без них. Щиты их не могли пробить объединенные усилия нескольких архимагов эльфов. А если и рушились, то жала гарпий и огненные стрелы эльфов лишь дырявили обшивку. Пожаров не происходило. Более того, у нас же потеряй маг контроль, корабль рухнет вниз, есть считанные минуты, чтобы предотвратить это. Потому на дирижабле всегда присутствую минимум две команды из трех магов не ниже седьмого уровня и еще капитан, зачастую почти архимаг. Вот так вот, может корабли двужевущего только легенда, но я верю, что такие были.

  - Даааа, так значит путешествие на дирижабле еще и опасно?

  - Несомненно. Путники берут еду с собой, и сколь длинным бы не был полет вынуждены питаться холодной пищей. В зимние перелеты пассажирам дают шерстяные одеяла, но это не спасает от жуткого холода. Там на высоте гораздо холодней. Только недавно для обогрева стали использовать масляные лампы, огонь в них заключен в стекло, но и то многие считают, что риск слишком велик - Анхель замолчал, видимо наш разговор что-то ему напомнил. Я же переваривал услышанное.

  Если сопоставить, то, что видел, в последнем убежище императора получается, что та огромная махина, непрерывно качающая энергию, и была самозаряжающимся артефактом. Она обеспечивала щиты и двигатель дирижабля. Часть энергии видимо можно было распределить на орудия. То, что оболочка не взрывалось, скорее всего, зависит от газа. Местные маги имели идеальный инструмент - свои магические способности - для манипуляции с веществами. Но, не понимая структуры, атомарного строения веществ и не имея хотя бы какой-то упорядоченной информации о природе веществ, способности эти использовались на десять процентов.

  Тин, по-видимому, сделав дирижабль на водороде, бросил как кость, магическую схему своим покровителя - Риттенну и другим. Для себя же приберег дирижабль на азоте, да еще и с единой автономной энергосистемой. Более совершенной была и техническая сторона. Оболочка судна Тина явно хранила следы резины и была очень плотной. Потому даже без магической поддержки корабли Империи не падали вниз. У Риттенцев же водород держался только магически, и с падением щитов быстро просачивался сквозь неплотную ткань. Значит, если удаться восстановить дирижабль Тина, можно будет путешествовать по пустоши. Перспективы оооочень заманчивые. Но тут лучше все основательно выверить, а то голову за такое сокровище оторвут.

  От размышлений очнулся лишь около громадных ворот. Мы уже прошли предварительный досмотр на въезде в арщаимы, здесь же ждал другой пост. Вместо добродушных увальней кузнецов, стояли дюжие бойцы вышколенной стражи города. В полных доспехах, подтянутые, деловые, знающие свою работу профессионалы. За право торговать на внутреннем рынке брали два золотых с повозки, так что в город ввозили только оружие, и эликсиры, покупателей на него можно было найти только внутри стен. Рэнди с частью айвов и наемников, остался за стенами, они должны были распродать товар, взятый из Тирена на продовольственном рынке в одном из аршаимов. Торговать им за стеной было себе дороже. В центральном городе имело смысл продать только бочонки с икрой, их перекинули к оружию.

  Товар мы сгрузили в рекомендованный Анхелем склад. Прямо здесь можно было, и его продавать. Он же подсказал несколько торговых домов, которые могли бы оценить и приобрести оружие. Сам Анхель готов был взять почти половину товара, и в назначенной им цене не стоило сомневаться, человек он был благородный и спасителя грабить бы не стал. Более того мы договорились о долгосрочных отношениях, если поставки оружия будут стабильны Анхель планировал взять ссуду у ростовщиков и покупать весь мой товар. Сейчас у него была лишь половина необходимо суммы.

  В Тире за все оружие мы могли получить не более пятисот золотых, из них что-то около четырехсот уже было затрачено на продукты и инструменты для айвов. В Балхе, по оценке Анхеля цена только за оружие, плащи, ножны из кожи тварей, палатки и прочее составляла около полутора тысяч золотых. Эликсиры посоветовали сразу нести в Академию, только там можно получить настоящую цену. Учитывая, что затраты по охране каравана покрывали операции с продуктами и прочими товарами которые, мы брали в нагрузку, прибыль обещала быть невероятной.

  Айвы пока не видели все возможности акрамов, но надо подумать о том, чтобы искатели Абака ходили в пустошь под их охраной. Это могло принести еще большие результаты. Акрамы могли провести отряды в сектора пустоши, где искателей вообще не было, а добыча органов тварей вообще становилась детской задачей.

  Разгрузив товар, отправились в порекомендованный Анхелем гостевой двор. Цены там, мягко говоря, недешевые, золотой в день за не слишком большую комнату. Это притом, что воин профессионал получал четыре золотых в месяц. Но здесь можно было завести полезные знакомства и найти потенциальных покупателей. В общем, плюсы перевесили минусы. В гостинице разместились мы с Рэнди, айвы и наемники остановились в аршаимах с повозками и лошадьми. Там цены были гораздо демократичнее.

  На следующей неделе мы с Рэнди в буквальном смысле сбились с ног. Нужно было посетить кучу мест, встретиться с покупателями, Академия магии, рынок... Предстояло еще закупить товар на обратную дорогу.

  Первым делом распродали оружие и доспехи. Получили, больше чем ожидалось. У местной знати легкие костяные латы и кинжалы, входили в моду, а платить эти люди готовы любые деньги. Потому торговцы имеющие доступ в Цитадель скупили товар по цене превышавшей оценку Анхеля.

  Имперское оружие разобрали профессиональные воины: Гиордские наемники, местные солдаты из Дикого легиона, который набирался из иностранцев, уголовников и прочей подобной братии, этим людям разрешалось воевать чем угодно, потому каждый из них старался подобрать оружие по своему вкусу. Дикий легион давал право гражданства и прощение многих грехов, так что ряды его всегда были полны, несмотря на то, что Риттен использовал легионеров во всех самых кровавых стычках. В обще все удалось распродать за два дня.

  Остался только доспех гестов. Отчаявшись продать его мы вернулись в гостинцу, где в обеденном зале встретили самого настоящего геста. Угрюмый великан меланхолично поедал гигантских размеров бычью ляжку.

  - Алекс давай подойдем к нему.

  - Рэнди невежливо отрывать кого-либо от ТАКОГО куска мяса.

  - Да тут ты прав, давай тоже поедим?

  Мы расположились за ближайшим столом. Официант появился сразу как только определились с местом. Сервис на уровне цен.

  - Что угодно господам?

  - Мне мяса, жаренного побольше и вина.

  - Могу предложить оленину в ягодном соусе и красное фирузкое, с северных склонов Аруны.

  - Давай и оленины и вина, - Рэнди наверное предпочел бы жареной свинины, но под напором официанта немного стушевался.

  - А вам, господин?

  - Барньих ребрышек с клюквенным соусом.

  - Что будете пить?

  - Нам кувшина фирузкого хватит на двоих. Да и не подскажите, мы бы хотели побеседовать с тем угрюмым господином за соседним столиком, как это сделать?

  - Все исполним в лучшем виде, господин, рекомендую Вам презентовать кувшин фирузкого за его столик, так здесь принято.

  - Хорошо.

  Через несколько минут, официант поставил кувшин с вином за наш столик, а потом и на соседний. Великан не спеша отпил вина из устрашающего размера кружки, заел все несколькими кусками говядины, которые он аккуратно отрезал ножом от ляжки. Потом также неспешно направился к нам.

  - Что угодно господам?

  - Уважаемый меня зовут Алекс сын Рогина, я купец из Клонеля, а это глава моей охраны Рэнди-Волк - мы привстали, приветствуя незнакомца.

  - Я Тарин сын Омаха, глава клана серебряных молотов.

  - У нас к вам дело. Вы бы не хотели приобрести полный доспех Имперского легиона гестов, а к нему вот такие четыре молота? Рэнди покажи, - один из молотов Волчонок таскал с собой, остальное дожидалось своего часа на складе.

   Здоровяк аж затаил дыхание. Его пальцы судорожно сомкнулись на куске железа, окажись в этих тисках моя рука, перелом был бы обеспечен.

  - Сколько вы хотите за все?

  - Мы впервые в столице, если готовы покупать, у нас есть посредник лод Анхель, вас удовлетворит названная им цена?

  - Человек, я не пользуюсь посредниками, и немногие из них поистине смогут по достоинству оценить эту реликвию. Это доспехи Тролха Серебряного Молота основателя клана и моего предка. Цена полного людского имперского доспеха - пятьдесят-сто золотых, в зависимости от состояния и комплектности, для гейстов две сотни. Но если эти символы есть на вашем доспехе, я готов заплатить в десять раз больше.

  - Да... - было над, чем подумать.

  - Есть только одна просьба человек. У клана нет таких денег сейчас. Я готов заплатить две сотни сразу, и остальное в течение года. Тебе никто не предложит больше.

  Так надо быстрее шевелить мозгами. Гейсты сейчас набирают силу. Риттен в свое время поддержал остатки кланов, и они сослужили неплохую службу в войне с эльфами. Раса эта патологически честна и всегда платит по долгам. Сейчас с севера Балх прикрывает огромная по теперешним временам колония гестов, численностью что-то около трехсот тысяч. Учитывая, что на одну женскую особь у гигантов рождается четыре-пять мужских - это страшная военная сила. Гесты еще и отменные кузнецы. Так надо налаживать отношения с вождем.

  - У меня к вам встречное предложение. Мне нужны хорошие кузнецы и воины. Дайте мне возможность нанять желающих, а их оплату зачтем в счет стоимости доспехов.

  - По рукам - после недолгой паузы ответил Тарин.

  На третий мы попробовали пройти в Академию. К сожалению, в саму альма-матер попасть не удалось. Чего уж там нас и в верхний город не пустили. Обидно. Тут в среднем городе были нововведения вроде водопровода, канализации, общественных карет, ходящих по определенному маршруту, освещение улиц в ночное время, театры, цирки, уличные представления... Но что, же тогда творится в Цитадели? По слухам эта часть города больше подходит на небесные чертоги.

  Но вместо визита, нам назначили встречу в таверне, на которую явился сухонький старичок в сопровождении двух громил. Громилы мало того, что выглядели неплохими мастерами боя, так еще носили браслеты Академии магов, судя по символике - боевики. Не прост старикан.

  Его надменность и сухость как ветром сдуло при виде принесенных нами склянок.

  - Молодые люди, откуда у вас это?

  Что так удивило дедушку не понятно, вроде как в пустошь помимо приграничных Лагора, Судаха, и айвов ходит куча искателей приключений со всего континента. Так что вытяжки не такая уж большая редкость.

  - Вас что-то конкретно заинтересовало?

  - Да вот эта синяя жидкость. Если не ошибаюсь это экстракт из ядовитых желез Афибио Трециса.

  - Досточтимый, мы не очень разбираемся в тварях, скажу больше вообще не разбираемся.

  - А как же...????

  - Купил - коротко прервал не высказанный до конца вопрос.

  - Понятно, старичок несколько поник, сколько вы хотите за все?

  Нужно было наладить отношения со стариком, судя по всему, товар придется сбывать только ему. Предварительно приценившись в местных лавках, рассчитывали получить около семи сотен монет. Но удивление старика по поводу какой-то там фабю... резко повысило мои ожидание. Старик явно не торговец, да и к деньгам кажется равнодушен. Да и такие бывают. Ужас. Проверим.

  - А сколько дадите вы?

  - Аааа наверное вы могли бы получить полторы тысячи золотом продавая все неспеша - так, так, держать челюсть, не вовремя она отваливаться начала, но названная сумма, фига себе, Рэнди скотина кажется одну склянку разбил, почитай сотню золотых угробил - но так как Академия возьмет все и сразу то предлагаю тысячу четыреста.

  - По рукам - мне показалось или все же поспешил? - правда, есть еще одна просьба, не дадите ли сверху какое-нибудь классификатор тварей, чтобы так сказать знали, что в следующий раз везти.

  - Конечно, конечно молодые люди, будет самый обширный фолиант, и еще книга с указаниями как делать вытяжки максимально сохраняя их ценные свойства.

  Расстались мы тепло. Старик предложил все, что касается вытяжек продавать ему. Даже оставил свой амулет связи.

  Следующим по плану была покупка жатки. Стало понятно, почему их так мало в Таленгаре, за агрегат запросили семьдесят золотых. На эту сумму крестьянин вполне сносно мог прожить два года. А пользы от гипертрофированной грабли было не столь много. Если учесть, что жатка заменит труд двух человек, то за эту цену можно было нанять тех самых двоих работников на пятнадцать лет. За это время железяка эта развалится от старости. В конечном итоге удовлетворился покупкой не новой жатки за нереальные тридцать золотых. Металла в этой псевдо технике было в лучшем случае на пять монет. Но скрепя сердцем пришлось брать. Фатту явно будет нужен прототип.

  Потом смотрели бумагоделательные мастерские, кузни и мельницы на речной тяге, да и много еще чего. Все это конечно делалось под видом покупок. Иначе мастеровые вполне могли накостылять таленгарским шпионам. С образованием Виктора хватало нескольких взглядов и зарисовок вечером, чтобы воспроизвести принцип, заложенный в этих механизмах. Через Анхеля нашли несколько строителей, которые могли поставить нам кузню и мельницу на следующий год, как только растают снега.

  - Алекс ну где ты будешь ставить мельницы и кузницы?

  - Рэнди не переживай раз есть мастера, то и земля найдется.

  - Лучше давай съездим на стоянку дирижаблей.

  - Давай обреченно вздохнул мой измотанный покупками и встречами друг.

  Как и считал раньше, дирижабль держался лишь на магии. Оболочка представляла собой скверно сшитый мешок из дурного качества ткани. Видимо экономили, искренне не понимая, зачем расходовать такую уйму материи. На стоянке купол сдувался, чуть ли ни на треть. А на следующий день маги вновь совершали ритуал восстановления подъемной силы дирижабля. Двигателя или чего-то похожего не было в помине. Судя по всему, силовым агрегатом выступала тройка магов.

  Как не хотелось посмотреть на все чудеса Балха, но было пора домой. Скоро сезон дождей и тогда застрянем здесь до зимы.

  В обратную дорогу накупили все то, что было нужно айвам. Продавать в Клонеле или Тире товар, который уже много и долго возят Риттенцы, было не очень хорошей идеей, пришлось бы сильно спускать цены, раздражая конкурентов. Тем более что спрос айвов был далеко не удовлетворен. Потому взяли привычный уже набор топоров, ножей, наконечников для стрел, холста, различных инструментов, стеклянные склянки и многое другое.

  На самом богатом, после гномьего рынке, украшений я подобрал безумно красивые самоцветы, кучу заколок, гребешков, тонких эльфийских и фирузких тканей для мамы, сестры, и конечно любимой. Вроде все дела в Балхе завершены пора домой.

  Во дворце Короля Риттена

  - Ваше высочество.

  - Айвен, прекрати.

  - Пора бы нам привыкать к этикету, хотя бы для ушастых.

  - Все так плохо? Мы же во дворце?

  - Судя потому, что тебя пытались убить на пороге Балха, у нас явно есть предатель и очень высоко. Как бы, не в королевском совете. Расскажи, как все произошло?

  - Что рассказывать, видимо о том, что есть какая-то договоренность, эльфы узнали, когда наш караван был уже человеческом анклаве. И есть ощущение, что в утку про будущее голосование гномов за отмену преследования наследия Двуживущего они не восприняли всерьез.

  - Почему?

  - То, что император изобрел, необходимо всем. Пустошь отступает и все больше артефактов появляется в распоряжении искателей. Это общее желание всех получить доступ к новым знаниям. Тем более и эльфы, и гномы, и орки понимают, что не империя послужила причиной появления Архидемона Скаринга в нашем мире. Так, что для эльфов это совсем не неожиданность, они, скорее всего и сами сопротивляются только по инерции. Разведчики доносят, что их поисковые партии уже ходят вдоль территорий орков и гномов. Правда, в отличии от нас, их здорово сдерживают Псы Хаоса.

  - Разве у нас сними мало проблем?

  - В Судахе и степях айвов нет лесов, а в пустынях псов на порядок меньше. У гномов волки Скаринга доходят по лесным долинам чуть ли не до входа в подземную столицу. Эльфы же до сих пор не могут спать спокойно. Их патрули регулярно вырезаются летучими стаями Псов.А некоторых из них убивают чуть ли не на пороге дворца Недосягаемых.

  - Понятно, думаешь, эльфы догадываются об истинной цели миссии?

  - Нет, нет, все сделано чисто, да и если бы так, меня бы не допустили в Балх любой ценой.

  - Говорят, тебя спасли случайно?

  - Это не результат хорошей подготовке выкормышей ушастых. Трудно признать, но я расслабился. Будь мы в ту ночь начеку, ничего бы не случилось.

  - Не скажи дружище, в этом и есть суть игры перворожденных, дождались и ударили в самый неподходящий момент. Ждать и строить многоходовые ловушки их конек.

  - Да, но все же не было ощущения целенаправленной охоты, кажется, противник действовал по наитию. Получится хорошо, нет, играем дальше.

  - Хорошо если так. А кто тебя чуть не подколол узнал?

  - Был один, задира, дуэлянт, бабник и повеса. Никто не думал, что этот дурень что-то играет. Только сейчас савахи сложив все факты, поняли какой это фрукт. Действовал умно. Репутацию закреплял лет десять, больше савахи накопать не успели. Но и за этот период он убил пятерых значимых для нас людей. Двух дворян, финансирующих новые изобретения, и еще трех, так или иначе, сильно мешающих ушастым. Один из них, например, имел владения в том месте, где грифонам было удобно высаживать агентов, и имел неосторожность быть очевидцем этих событий.

  - Хмм... серьезное упущения, надо менять главу аналитиков в службе. А как он свалил твоих телохранителей, они же мечники?

  - Он и сам был мечником. Но на бой шел с артефактом щита, да к тому, же в гномьей плетеной лозе.

  - Ого, как же он ее дотащил до тебя, ха-ха?

  - То - то и оно в скорости он не потерял. Гигант был тот еще.

  - Я слышал, что его убил мальчишка?

  - Да примкнул нам парень, первый караван. Отца он потерял, теперь сам решил попробовать. Айвену говорил уже, нормально все здесь. Ухарь этот шел на меня, а у мальчишки зубочистка была, мечом то назвать нельзя, вот он и ткнул ему в спину Мы, потом глянули, лоза не под этого великана ковалась, вот на спине они и сделали вставку из дрянного железа. Мечник даже от пацана отмахиваться не стал, хотя видел. Видимо планировал меня кончить, принять удар мальчишки на доспех, ну и потом задать ему как следует. А парень удачно всадил ему клинок в зазор. Ну тут и я подоспел со своим молотом.

  - А как же история с применением луков ночью?

  - Парень рассказал, что также они дрались с гильдейским молодняком года четыре назад. Талант мага у него куцый, вот и использует его с выдумкой. Историю ребята тоже проверили. Глава воровской гильдии в Клонеле, как оказалось, не простой человек. Но версию Алекса его люди подтвердили. Тогда воришкам изрядно досталось.

  - Алекс значит, все же за парнем надо посмотреть аккуратно.

  - Хорошо, сделаем.