Параллельно с торговыми делами компания активно готовилась к войне. В Балхе мы с Рэнди разделились, я повел караван в Клонель, а наш вояка направился в Гиорд. Там надеялись застать лода Томена с Аксом - холодом и его честной командой. Позарез были нужны надежные наемники.

  Сейчас наш отряд состоял из десятка айвов, двух ветеранов и трех юнцов нанятых еще в прошлый раз. Но этого было недостаточно для разгрома всех банд Черного Барона. Планировалось зачистить все три направления от Клонеля в Ларог, Судах и Тир. Для этого были нужны три группы численностью пятнадцать - двадцать человек.

  Вообще, не смотря на всю пользу, которую банды приносил тандему, это было и самым слабым местом противника. Разбойники были разрознены, управление осуществлялось стихийно. Потому, начни, кто выбивать бандитов по одному ни объединится, ни попросить помощи у своих покровителей они не могли.

  Люди Огла нашли почти всех врагов. Семь банд контролировали дорогу от Клонеля до Тира, четыре до Судаха и шесть - до Ларога. Общая численность в них колебалась от пяти до пятнадцати человек. Члены банд иногда уходили жить в села, но с началом весны, когда на дорогах появлялись караваны, разбойники должны были собраться полным составом.

  Было заманчиво нанять наемников на пару месяцев, выполнить операцию, а потом завершить найм. Но торговое дело без стального кулака быстро находило нового хозяина. Потому Рэнди должен был обкатать нашу новую армию и нанять подходящих людей на постоянной основе. Пользоваться наемниками постоянно мы не могли. Слишком велик риск нанять не тех людей. Потому в поселке Агеля развернули тренировочный лагерь. Помимо полутора десятков солдат были наняты еще тридцать айвов, а Рэнди таки нашел Лода Томена, Акса - холода и с ними пятнадцать бойцов.

  Сформировали три группы. В каждой по равному количеству айвов и наемников. Первую команду возглавил лод Томен, поддержка за мной. Хиленькое магическое прикрытие, должен был компенсировать опыт капитана наемников. Вторая группа - Акс холод и Огл. По большому счету и магическую поддержку, и руководство операцией было за Аксом, Огл шел учиться. Последней группой руководил Рэнди, поддержка - наш старый друг Лианг.

  Банды имели базы - как правило, простой деревянный сруб с несколькими окнами и простой ни как не укрепленной дверью. Исходя из этого, под руководством лода Томена стали проводить тренировки. За тыном у Агеля было несколько отдельно стоящих домов, в которых раньше жили первые переселенцы, до того как построили единый поселок. На них и отрабатывалась тактика уничтожения банд. Два отряда по два десятка бойцов пытались выбить два других отряда по десять человек. Менялись дома, время атаки, тактика нападений. Но самое главное люди притирались друг к другу, гиордцы обучили солдат языку жестов, айвы продемонстрировали свои навыки лучников, в этот раз среди них было несколько неплохих специалистов ближнего боя, вооруженных имперскими мечами, традиционными копьями и костяными щитами. Каждый представлял чего ждать от мага. Подготовка шла с середины зимы до ранней весны.

  Как только подсохли торговые пути тысячи каравнщиков отправились в дальние страны. С одним из таких караванов пришли три королевских герольда из Тира. Эти чиновники имели право фиксировать совершившееся на землях короны правосудие. Караванные дороги в соответствии с уложением Рикара Великого, правившего пару сотен лет назад, являлась собственностью короны, вершить закон в части любого имущества расположенного в ста локтях по обе стороны от дороги могли вершить только чиновники канцелярии монарха.

  В Таленгаре с разбойниками разбирались круто или отрубленные конечности или ветви деревьев вдоль дороги, при этом герольды наделялись правом отнимать имущество преступников и их пособников в пользу казны либо охотников уничтоживших банду. Часто члены семей, знавшие о деятельности отца или брата, отправлялись доживать свой век на каменоломни.

  Задумывая почистить разбойничьи угодья Черного Барона я решил одновременно пополнить свой кошелек и нанести удар Казначею, который в тандеме ведал финансами. То, что разбойники нападали на маленькие караваны говорило о наличии сети осведомителей. Это мог быть кто угодно: от жителей деревенек до трактирщиков. На последних то и было решено сосредоточиться. Лод гор вместе с Оглом, не бесплатно конечно, получили информацию о том, что Казначей хлопотал о переоформлении двадцати одной таверны, на подставных лиц. Зачем они были нужны Казначею с учетом имевщихся банд абсолютно понятно.

  Тут безупречный Линндсток явно дал маху. Если нам удасться доказать связь между разбойниками и тавернами, то Казначей официально оказывался подозреваемым в организации разбоя. Если раньше все свидетели лишь могли показать на связь с дружиной Черного Барона, то тут ниточка вела к его непосредственному партнеру, и казначей, которому герцог ал Клонель безоговорочно верил, выкрутиться бы уже не смог.

  Таверны же после доказательства в соучастии разбою, которое, безусловно, будет выбито из бандитов, усилиями герольдов перейдут нашей компании. Прибыль от операции обещала быть неплохой. Несмотря на триста золотых, в которые обходился отряд ежемесячно и взятки Лонденелю и герольдам, таверны могли в будущем перекрыть эти расходы. Тем более по тому, как на них заработать была гора идей.

  Начинали от Клонеля. В каждом отряде вместо общей телеги для доспехов и провизии имелись вьючные лошади, по одной на каждую пятерку воинов. Еще несколько заводных на всякий случай. В трех местах, на дороге, были организованы подставы. Там нас ждали, свежие лошади и можно было оставить на хранение трофеи. Для этого специально наняли нескольких крестьян. За отрядом шел целый караван будущих трактирщиков с персоналом, которые должны были встать на замену тем, кого казнят герольды. Простой персонал, скорее всего не причем, но и его от греха подальше планировал заменить. Скорость отряда должна быть выше, чем у возможных беглецов, банды не должны были сбежать или быть готовы к нападению.

  Рэнди досталась дорога на Ларог, Оглу Судах, меня ждал Тир. Уже в дневном переходе от Клонеля мы сидели в засаде вокруг одинокой избушки в глубине леса. По данным Огла здесь была база одного из самых больших отрядов - двенадцать бойцов. Могло быть и больше, кто знает, может к весне набрали новых людей. По разработанной ранее схеме дом с четырех сторон контролировали четыре тройки лучников. Два отряда по четыре человека из гиордцев и айвов вооруженных для ближнего боя должны были контролировать возможные прорывы. Ведь соберись бандиты в кулак у них были все шансы смять тройку лучников и уйти, в нашу же задачу входило уничтожение максимального количества разбойников.

  Первым отрядом отбойщиков командовал я, вторым лод Томен. Вокруг хижины не было никаких постов, дисциплина у разбойников аховая, это позволило довольно спокойно разместиться в зарослях вокруг поляны, на которой находился разбойничий притон. Логово представляло собой четырехстенный сруб, покрытый соломой. Напротив двери расположился отряд лода Томена с герольдом и две тройки лучников, вероятность того что бандиты кинуться в дверь была высока. Другие две тройки лучников охватывали три оставшиеся стены, ну а моя пятерка расположилась ровно напротив стены с довольно большим окном, из которого вполне мог вылезти человек.

  Атака началась по сигналу лода Томена. Десяток стрел с намотанной на них паклей прочертили огненные дорожки. Паклю предварительно пропитали земляным маслом и подожгли. Начался пожар. Четверо разбойников, еще не понимая, что это нападение выскочила на улицу и тут же стала легкой мишенью для шаунов, которые расстреляли не успевшего надеть броню врага почти в упор.

  Оставшиеся затаились. В окне, видимо распахнутом из-за духоты, несколько раз мелькали чьи-то тени. Айвы реагировали, моментально посылая в проем стрелу за стрелой, но принесло ли это какие-нибудь результаты, было непонятно. Вскоре соломенная крыша запылала, на раздумье у бандитов оставались считанные минуты.

  - Именем короны сдавайтесь, выкидывайте в дверь оружие и выходите по одному - зычно прозвучал голос герольда - я герольд его величества, те из вас кто не окажет сопротивление, будут отправлены в каменоломни, но сохранят жизнь, непокорных ждет смерть.

  - Да пошел ты - из небольшого окна рядом с дверью вылетел арбалетный болт, к счастью стрелок опасаясь высовываться, стрельнул наугад и ни кому не причинил вреда.

  Я пропустил момент, когда из открытого окна выпрыгнул первый бандит, следом за ним стали появляться другие. Эту стену сейчас контролировало двое лучников, и они успели убить и ранить только троих рванувших к лесу дюжих мужиков.

  Моя пятерка ринулась навстречу трем оставшимся на ногах врагам. Бой занял считанные секунды. Вот гиордец отточенным ударом режет руку молодого парня, тот, роняя меч, подставляет незащищенное горло под колющий удар. Другой, яростно отмахивается огромным боевым топором от айва с копьем и молодого гиордца с длинным узким мечом. Третий, неожиданно уклонившись, бросился прямо на меня. Я, растеряно оглянувшись, понял, что перехватить юркого и гибкого фирузца никто не успевает. Видимо бандит выбрал это направление из-за моего явно не очень боевого вида. Чтобы не дразнить грабителей мои костяные доспехи, как и щит, были обшиты тонкой кожей. Первые выглядели как простой колет, а последний здорово походил на щиты вроде тех, что носили воины, живущие южнее Судаха, такая поделка сносно держала удар каменного топора, но в век железа была скорее издевательством над современным оружием.

  Я вытащил свою зубочистку, чем видимо изрядно насмешил подвижного как ртуть бандита. Тот, небрежно отмахнулся, устрашающего вида мечом, от моего выпада и резким колющим ударом длинного в три ладони кинжала ударил в подставленный щит. Разбойник видимо рассчитывал пробить кожаное недоразумение и пришпилить его к моей руке или той части, тела которой получится. Потому он кинул свое тело в бок в попытке обтечь меня слева и уйти в лес.

  Но стальной клинок бессильно отскочил от хитинового щита. А моя зубочистка, которая судя по внешнему виду, уже должна была валяться где-нибудь на земле в виде нескольких осколков мягко вошла в податливую плоть. Трехгранное лезвие с выплеском силы пронзило врага почти насквозь. Тот умер, так и не поняв до конца, что случилось.

  Как оказалось, в банде было полтора десятка человек. Пятеро из них, бывшие жители соседних деревень, безропотно сдались и сейчас давали показание герольду. Сопротивление оказали настоящие разбойники, часть которых была из Фируза а остальные таленгерские лихие люди, собравшиеся на зов главаря. Последнего прикончили, когда он выскакивал окно. Субчик же доставшийся на мою долю был его правой рукой и своим умением пользоваться мечом и кинжалом держал в страхе весь отряд. Соперником я ему был никаким, но противника сгубила излишняя самоуверенность.

  Когда лод Томен подошел с флягой вина, меня бил озноб, запоздалая реакция на выброс адреналина.

  - С победой!

  - С победой - я опрокинул флягу, сделав огромный глоток неплохого вина, мммм пришло так необходимое расслабляющее спокойствие. Гиордец явно знал толк в психологии. На то он и командир наемников.

  Первая банда контролировала две дорожные корчмы. Имея показания пяти свидетелей герольд - лод Свен - безоговорочно выдал свидетельства о владении собственностью. Правда, еще было необходимо выселить недавних хозяев.

  В первой корчме все прошло без эксцессов. Пара гиордцев под видом посетителей зашла в пустую корчму. Опознав по словесному портрету злодея, скрутили бывшего хозяина и по совместительству наводчика банды. Тип, слезно умоляя не губить его жизнь, поведал историю, о своей женитьбе на молодой красавице, которая жить в корчме отказалась, а снимала роскошный дом в Клонеле и весело кутила день за днем. А по уши влюбленный корчмарь вынужден был согласиться на предложение людей Казначея о работе осведомителем и снабженцем банды, чтобы обеспечивать запросы распутной жены. Корчма не только давала информацию о подходящих караванах, но и снабжала банду провизией. Нами был поставлен новый корчмарь, старый присоединен к пленникам, а персонал после допроса посадили в холодную, где им предстояло посидеть до окончания операции, а потом отправиться на все четыре стороны. Люди эти прямого отношения к разбойникам не имели, но о связях хозяин в любом случае должны были догадываться. Так что им здесь не место.

  Через три часа мы достигли второго заведения. Здесь я опять нарвался. В этот раз решили сыграть купца и пару телохранителей. В корчме было несколько посетителей, неспешно тянувших вино из кружек в ожидании обеда. Я с двумя гиордцами заняли широкий дубовый стол и заказали мяса и вина. Хозяина за стойкой не было, зал обслуживали две девушки.

  - Красавица, а где хозяин?

  - Что угодно господин?

  - Милая, я спросил, где хозяин?

  - Ему нездоровится, господин купец.

  - Позови его к нам, есть разговор - неужели кто-то предупредил? Но мы никого не упустили. Или был какой-то наблюдатель? Если да, то надо спешить.

  - Хорошо господин.

  На зов явился хозяин, но он совсем не походил под описание данное пленными.

  - Что угодно господам?

  - У вас здесь должен быть работник, такой плотный, молодой здоровяк?

  - Нет у нас такого, господин купец - трактирщик почти ни чем не выдал себя, только стиснул колпак, который до того вертел в руках.

  - Милейший мне кажется или вы лжете?

  - Сынок бегиииииии!!!!!!!!

  На крик из кухни выбежал громадный парень с устрашающего вида ножом.

  - Папааааа!!!

  Гиордцы скрутили трактирщика, но тот отчаянно сопротивлялся. Эх, им бы перехватить молодого.

  - Беги сынооокк!!!

  Боясь упустить преступника, я выскочил из-за стола и помчался за парнем. Тот, развернувшись, кинулся внутрь темного коридора. Через мгновение он исчез за дверью, ведущей во внутренний двор. Я безрассудно бросился следом.

  Повар пытался с ходу преодолеть высокий забор, так как ворота были плотно заперты, а отрыть их он явно не успевал. Если бы он знал, что корчма, скорее всего, уже окружена двумя десятками воинов то не упорствовал бы столь сильно.

  Моя ошибка была в том, что нельзя загонять крысу в угол. Бугай, развернувшись, бросился на меня. Я даже не вытащил меч, щит остался притороченным к лошади. Повар бежал, размахивая своим ножом, кажется, закрыв глаза. Я лихорадочно пытался сообразить, как выйти, из сложившейся ситуации. Тут все закончилось. Бугай упал лицом вниз, из спины торчала стрела.

  Спасибо ребята, вы подоспели вовремя. Оказалось, что один из айвов, с другой стороны забора, выстрелил из лука, привстав на лошади.

   Безутешно рыдающий папаша был присоединен к пленным. Он и его сынок работали в паре, получая положенную прибыль от грабежа караванов. Учитывая, что разбойники убирали всех свидетелей, руки трактирщиков были по локоть в крови. Остальное семейство, мать, сноху, слава богам маленьких детей не было, и персонал по традиции посадили в сарай. Пора, впереди еще, шесть банд и куча трактиров с пособниками.

   Через три недели отряды встретились в Клонеле. Были уничтожены более сотни бандитов, на меня переоформили двадцать одну таверну, девятнадцать по указу короны, две пришлось забрать, отдав по пятьдесят золотых откупных. Жестких доказательств на трактирщиков не было, свидетелей перебили в ходе операции, но уверенность в соучастии была. Тем более трактирщики безоговорочно подписывали невыгодную для себя сделку о продаже, только завидев колонну связанных бандитов.

   Показания пленных, которых в сопровождении солдат направили в королевские каменоломни, в купе с предыдущими свидетельствами ставили крест на парочке. Граф Лонденель, как только получил всю информацию, предоставил ее герцогу. Последний, хотел тут же расправиться с людьми, совершавшими преступления за его спиной, но Лонденель посоветовал сделать все в соответствии с решением короны. Если бы армия герцога захватила владения Черного Барона, куда успел скрыться и казначей, то недоброжелатели и извечные конкуренты могли представить все как самовольство и нападение на коронного вассала. Черный Барон юридически продолжал являться вассалом короля и судьбу его должен был решать король Гин Седьмой.

   Решения и судебного разбирательства нужно было ждать несколько месяцев, бюрократические процедуры взял на себя граф Лонденель. Всех бы устроило, если Черный Барон, с Казначеем воспользовавшись паузой, исчезли из Таленгера навсегда. Никто не хотел штурмовать горную крепость. А корона, скорее всего, обязала бы сделать это войско герцога. По самым скромным подсчетам нужно было шесть - семь сотен пехоты, чтобы захватить сильно укрепленное разбойничье гнездо.