В один из дней пришла весточка от агентов. За прошлый год Огл занимался не только подкупом чиновников канцелярии герцога и короля, но также нанимал крестьян, мелких купцов, бродячих музыкантов, мастеровых всех, чья информация могла нас заинтересовать. Бывший сыщик, служивший раньше, в Западных королевствах и бежавший с семьей после гибели своего сюзерена, помогал с методикой работы. Нанимать людей Лонденеля или кого-то из таких же служб знати Таленгара было опасно. Старые связи едва ли утрачены и информация о нас вполне могла стать товаром для опытного человека. Взяв специалиста со стороны, мы частично эти риски закрывали, не забывая все же о жестком контроле. Тем более мужчина был в возрасте и уже не мечтал о новой карьере, а сосредоточился на безопасности своей семьи, которой наша компания обеспечивала достойную жизнь в Клонеле.

  Одна из групп осведомителей была нанята в землях черного Барона. Несколько торговцев и крестьян из числа недовольных. А таковых во владения противника было не мало. Жесткий стиль правления и периодически появляющиеся бандиты резко настроили крестьян против своего господина. Тем более две трети земель Барон захватил совсем недавно и оказался худшим лодом чем предыдущие владельцы.

  От них пришла весть о готовящемся карательном походе барона. Тот хотел наказать восставшее в прошлом году село расположенное севернее Весновки. Там жители жившие раньше под рукой рыцаря Грэга почти не чувствовали пресса со стороны своего добродушного лода, занятого в основном охотой. Барон же захвативший селение первым делом обложил крестьян данью, а на малейшие признаки непокорства спускал свою дружину, которая подобно своре псов накидывалась на жителей села. Доведенные до отчаяния пейзане, подогреваемые рассказами о героической битве Агеля и его односельчан, побили отряд сборщиков налогов. Одновременно соседи Агеля, также не забывшие прошлогодней расправы подняли восстание.

  Барон, обуреваемый злобой за все свои неудачи, решил примерно наказать вассалов, а потом и так надоевших ему вольных поселенцев. В селах покорных Черному Барону готовили телеги с провизией для дальнего похода, а дружинники болтали о том, как накажут строптивых крестьян.

  На мою просьбу выделить солдат для того чтобы поймать Барона вне замка, лод Лонденель только покачал головой.

  - Сынок это дело короны.

  - Но ведь они уйдут, сейчас в замке их держит только надежда, о том, что Королевский суд их оправдает. Ведь ваши люди перехватили нескольких человек с золотом для судей Тира.

  - Если мы поспешим, нам это может стоить всего. И, Алекс, в тебе говорит месть. Соберись и подожди. Ты сделал достаточно для того, чтобы уничтожить своих врагов. Герцог восхищен твоими действиями. Но, теперь время показать еще и выдержку.

  - Хорошо - я вынужден был смириться.

  Но оставить все как есть нельзя. Первая партия поселенцев привлеченных нами уже разместилась в бараках построенных вдоль Весновки, а они были как раз на пути карательного отряда Черного Барона. Оставалась последняя надежда на жителей села Агеля и других вольных поселений.

  По всем прикидкам у барона осталось не более ста воинов. В прошлом году начиная с конфликта с заезжим магом и его реактивными ребятами и заканчивая Войной Ям, как мы стали называть последнее сражение, Барон потерял около пятидесяти дружинников. Рассчитывать на разгромленные лесные банды он также не мог. Разведка эти выкладки подтверждала, в замке квартировался обычный гарнизон.

  У нас в строю осталось чуть больше пятидесяти воинов. Троих мы потеряли в рейде, остальные были небоеспособны из-за ран. Быстро нанять наемников нереально, но, все, же взвесив все за и против решили идти к Весновке. Там рассчитывали пополнить маленькую армию односельчанами Агеля и охотниками из других вольных поселений, которым рейд барона угрожал не в меньшей степени. Потом можно было присоединиться к одному из восставших селений и задержать Барона, обороняясь за частоколом.

  У Агеля нас встречали как спасителей. Ушлый ветеран уже знал о готовящемся рейде и сидел в тяжелых раздумьях. Когда дозорные примчались в село с радостной вестью. Деревенские расстарались. На столе были, казалось все запасы крестьян. Хотя весна была самым голодным временем, столы ломились от жаренного, пареного и вареного, пиво было, но в умеренном количестве, со дня на день ждали врага.

  - Уфф господин Алекс, мы думали конец нам. Бежать с детьми, женщинами, скарбом и скотом? Так догонят. А уходить голыми - верная смерть от голода. Надеялись сколотить ватагу из соседних сел, те всю зиму нас кормили обещаниями. Пировали у нас, пиво пили, хвалились взять замок штурмом. А к весне едва ли десяток подтвердил, что будет воевать, остальные, дескать, в полях, да в лесу, добытчики, мать их.

  - Да, не понимают люди, что их черед следующий.

  - И не говорите лод Томен, мы им итак и этак объясняли, они все кивали, а теперь говорят, Барону дань малую дадим, он от нас, и отстанет, не иначе зимой наушники Барона по селам ходили?

  - Все может быть, значит, можем рассчитывать только на сорок - пятьдесят охотников?

  - Да но у нас десяток ветеранов с кое-какими железками, да еще десяток вооружили из прошлогодних трофеев, парни правда не опытные, но может, что из них и получится.

  - Таааак, у нас четыре десятка мечников, из которых треть на съедение и шесть десятков лучников. Негусто.

  - А может как в прошлый раз, засаду учиним? Тогда и того не было, а как лихо получилось.

  - Нет, сейчас номер не пройдет, с ними Барон, да и ученые уже они. Вообще Алекс, прошлая твоя затея - чистейшая авантюра, будь капитан умней, раскатали бы вас в тонкий блин. Село это оборонять почти невозможно. Стена длинная и невысокая. Разделят наши силы несколькими отвлекающими ударами, а потом штурм.

  Разговор наш прервала возня за дверью.

  - Да пусти ты.

  - Иди отсюда.

  - Меря, кто там?

  - Дозорные поймали хмыря какого-то, неймется ему, говорит какого-то Огла видеть хочет.

  - Сюда, тетеря и быстрее, - резко привстал Огл - Ну, какие новости?

  - Так значит, господин Огл, там значит, барон и его люди Верхние Луковки осадили.

  - Сколько их?

  - Две сотни мечей, пять десятков конные и полтораста пехоты.

  - Чтоооо???????

  - Как есть, из замка их вышло всего пятьдесят дружинников Барона все на конях. Десять рыцарей и обслуга ихняя, кухарка замковая, когда за битой птицей приходила, сказала что городской важный господин и капитан с половиной воинов в замке остались. А барон с малой дружиной в Верхние Луковки, наказать значит мужиков.

  - Ты же сказал их две сотни? - Огл гневно сдвинул брови, видимо прискакавший невзрачный мужичек был его осведомителем.

  - Так и было господин, только на пути в Луковки они встретились с отрядом пешцев. Мой старший за войском Барона шел, его в обозники взяли. Мы все думали, зачем к коникам обоз такой, десять телег. Дорога то не дальняя да земли свои. А тут наемники эти. Воины знатные. Все в латах.

  - Почему думаешь что наемники?

  - Старший мой улучил момент и утек с обоза. Вои эти с Ларога. Пехотный батальон тамошнего герцога. Сотня копейщиков и пятьдесят арбалетчиков.

  - Дааааа. Можешь идти. Агель пусть моего человека накормят, и найдут ночлег. Тебя не хватятся?

  - Так охотник я, дело привычное.

  После того как человек Огла покинул комнату, наступило тяжелое молчание. Две сотни профессиональных воинов это не просто двойное преимущество. Каждый воин Барона стоил двух-трех наших, за исключением десятка лода Томена, так что шансов победить эту армию даже сидя за частоколом, просто не было.

  - Может отправить женщин и детей в соседние села?

  - Агель их никто не примет, да и перехватят быстро, а потом впереди себя на штурм бросят, или просто попросят ворота открыть. Ты откажешь?

  - Что же делать?

  - Сколько отсюда до Верхних Луковок? - у меня созрел план. Правда, откровенно говоря, дохлый. Проще было собрать своих и уйти в Клонель. Но начинать осваивать эти места с предательства. Завтра никто из местных нас не поддержит.

  - Три дня по степи, с ними пешие. Потом двое суток по нашим лесам.

  - Куда пойдет барон?

  - В Нижние Луковки они в двух днях юго-западнее Верхних. Дальше пара мелких хуторов, а потом село сэра Грэга и мы. Все кто в прошлом году не дал подати. Учитывая, что будут грабить и пить, на все про все у нас две недели.

  - Рэнди с утра отправь с письмом кого-нибудь в Клонель, надо оповестить Лонденеля, что батальон ларогской пехоты разгуливают по герцогству. Уж его-то они имеют право остановить на любых землях Таленгера. Накидай маршрут движения по дням от сегодняшней даты, там разберутся, как нам помочь.

  План, который начинал формироваться в моей голове, был не нов для нашего мира. Но более популярен он был на Земле Виктора. Мое предложение было устроить барону партизанскую войну. Превратить для его воинства две недели пути в ад. А за это время подоспеет или помощь из Клонеля или Агель поднимет местных крестьян.

  Барона мы застали в Нижних Луковках. Пробравшись ползком к вершине холма покрытого небольшим кустарником, я с лодом Томеном увидели, некогда богатые Нижние Луковки. Село было взято на меч несколько часов назад. Догорали избы, видимо подожженные магом во время штурма. Пожар был небрежно потушен, потому солома на крышах все еще тлела и грозила разгореться вновь. Повсюду разгуливала пьяная солдатня, дорвавшаяся до запасов дармового эля. Воины вели себя как захватчики, хотя для ларогцев так оно и было. Истошно кричали насилуемые женщины. В центре села сооружали виселицу, видимо для зачинщиков бунта. На выступающих балках деревянной башенки висели полумертвые тела. Арбалетчики подвесили бедолаг и соревновались в меткости.

   - Сегодня эти вояки дозоры не выставят. Либо будет их немного. Пьяны даже офицеры. Алекс начинаю верить в твой план.

  - Что думаете делать?

  - Сюда надо поставить наблюдателя. А мы давай спустимся. Староват стал на брюхе ползать.

  Под покровом ночи гиордцы пробрались в село. Опытные наемники заходили в указанные наблюдателем дома и резали спящих ларогцев, освобождая плененных жителей села. В третьем по счету доме, закричал не вовремя проснувшийся латник. Люди лода Томена ретировались.

  По улицам замелькали силуэты с факелами, в домах началась возня. Появились патрули. На сегодня все.

  Рассказ Барона.

  - Идиоты, уроды. Где ваша охрана? Десяток латников прирезали какие-то сервы??? Где искать этих сволочей. Ведь их охрану доверили Вам капитан! Слышите Вам!!!

  - Успокойтесь Барон, сегодня вздернем старосту и его семью. Допросим остальных. Надо поднять на стены семьи этих бунтарей, и они сами явятся.

  - Хорошо если так. Но десяток это чересчур. Вы на штурме обоих сел не потеряли столько. Как им удалось освободиться?

  - Думаю, есть сообщники. Прирезали пьяных солдат. Освободились и пошли за дружками. Но каковы храбрецы, вместо того чтобы бежать попытались выручить товарищей.

  - Вы как будто восхищаетесь мужичьем?

  - Нет, дорогой Барон, ошибаетесь. Так мог поступить только хладнокровный профессионал. Знаете ли, резать спящих, не поднимая шума, могут немногие. Наверное, кто-то из ветеранов.

  - Прекращайте разгул Капитан. Нам еще Луговое, владения покойного лода Грэга надо навестить. А там и до дремучих лесников доберемся. Надо отнестись к миссии серьезней. В прошлом году сервы перебили пять десятков моих воинов. Правда, они как-то снюхались с айвами, так что не все так просто.

  - Сами знаете дисциплину среди отчаянных рубак поддерживать тяжело. Но ночное происшествие для всех урок, латники злы и готовы выполнить любой приказ.

  - Давайте закончим сегодня с этими Луковками и выступаем.

  После казни старосты и нескольких женщин выступили в поход. Дружина не очень поддержала зверства и косо поглядывала на ларогцев. Те же мстили за погибших ночью товарищей. Через два часа пути. Дозорные доложили о группе всадников на холме.

  - Айген, возьми три десяткаю. Проверь чьи это люди.

  Изначально наш сводный отряд, состоящий из наемников и мужиков Агеля, разделился на три неравные части. Вся армия, что громила разбойничьи шайки на торговых путях, отправилась к Нижним луковкам, конные и с вьючными лошадьми. Расти, с прошлым караваном, отправил для защиты нового поселения баллисты и арбалеты. Из этого запаса коннице досталось два десятка арбалетов и два самых легких стреломета, которые в разобранном виде можно было везти на лошадях. Еще тридцать арбалетов, четыре баллисты и шесть стрелометов везли в Луговое люди Агеля. Два десятка примкнувших к нам охотников устраивали ловушки вдоль лесной дороги до Вольного села.

  Ночью ребята лода Томена освободили десяток крестьян, а днем увели их на несколько лиг от села. Там обустроили первую засаду. Мы планировали ставить арбалеты в качестве охотничьего капкана. Но освобожденный десяток резко поменял наши планы. Человек с арбалетом гораздо лучше, чем арбалет с любой самой хитроумной системой на взводе. Мужики очень хорошо понимали, что стало с их семьями, а потому жаждали рвать и убивать, даже ценой собственной жизни.

  На дороге показалась пыль, а потом и колонна закованных в броню воинов. Ничто не указывало на то, что это воинство вчера было разгульной бандой. Сегодня дисциплина была на высоте. Ровные шеренги пехоты, обоз, конный отряд в хвосте колонны и разъезды на несколько лиг впереди отряда. Разведчики Барона, безусловно, заметил десяток айвов топчущихся на холме. От колонны отделились три десятка всадников. Как только они приблизились к нам, шауны спустились с холма, как бы увлекая всадников за собой. Те невольно замедлили бег.

  Этот холм был выбран не случайно. В его ложбине скрытой густым перелеском спрятался весь наш отряд. И как только три десятка легкой конницы тревожно озираясь, достигла подножья холма, а командир всадников отдал приказ проверить, что там. Айвы высыпали на холм и дали залп из луков. Акс холод, Лианг и я присоединили атакующие заклятия. Открытые как на ладони, легкие всадники противника, имеющие в основном в качестве защиты кожаные доспехи, потеряли половину бойцов и, развернувшись, бросились к колонне.

  Ларогцы стали разворачивать строй, началась неизбежная паника. Броня пехоты как обычно тряслась в возах. Идти в доспехе по такой жаре было делом немыслимым. Воины стали спешно разбирать оружие с повозок, ожидая нападения. Барон развернул тяжелых рыцарей и спешно двинулся навстречу своему разгромленному авангарду.

  На пути отряда были стога сена, заготовленные жителями Нижних Луковок, в них еще с ночи притаились спасенные нами мужики. В добровольную самоубийственную атаку пошли шестеро из одиннадцати спасенных нами, эти люди, видели гибель своих жен и детей, а потому терять им было нечего. Остальных пятерых мы отправили в Луговое. Мужикам, сидевшим в засаде, достались арбалеты по одному на каждого и топоры, которые мы также реквизировали из строящегося на Весновке поселка. То были простые ритеенские поделки, сделанные для рубки леса, но местным они привычнее.

  Как только рыцари барона достигли засады, мужики кинулись в атаку. В упор арбалетами они убили и ранили трех рыцарей, в рукопашной кажется, удалось свалить и уничтожить только одного. Латники быстро пришли в себя и попытались взять пленных. Но из-за неожиданности нападения были убиты все крестьяне, последний бросился под палаш барона в надежде достать его топором.

  Мы тем временем уходили по ложбине. Маг противника попытался нанести удар по холму, но расстояние и мой щит свели эти попытки на нет. Акс Холод и Лианг исчерпали свой резерв, и по плану отправились в Луговое, где должны были восстанавливаться и ждать.

  Для Барона потерявшего две пятых своих всадников потери на сегодня не закончились. Атака выполнила свою основную задачу - перебить легкую конницу противника, которая могла помешать осуществить задуманное. Потому в течение дня айвы безнаказанно кружили вокруг колонны, посылая издалека стрелы из своих составных луков. Эффект был невелик. За остаток дня не удалось даже ранить кого-либо, но ларогцы были вынуждены целый день тащиться в доспехах, а рыцари, предпринимавшие безуспешные попытки догнать кочевников окончательно выдохлись. К веселью пробовал подключиться и маг барона. Но видимо экономя резерв, выдал лишь несколько слабеньких атакующих заклятий, которые на таком расстоянии не причинили никакого вреда. Айвы, разделенные на четыре десятка, постоянно кружили вокруг колонны. Скорость ее передвижения упала до нуля. Проделав едва ли не половину от обычного дневного пути, противник стал располагаться на ночлег.

  Наш отряд расположился в паре часов пути. Измученные дневной гонкой айвы, валились с ног. Но их ждал лагерь разбитый ребятами Томена и горячий ужин. Тем более утешала мысль, что ларогцы вымотаны еще сильнее. Но спать легли не все. Я и четверо гиордцев направились к лагерю противника. На ближайшем холме были развернуты загодя собранные стрелометы. К каждому у нас имелся запас по двадцать, размером с короткое копье, снарядов. К ним мы примотали паклю вымоченную в смеси земляного масла и нескольких видов смол и в довесок плотно прикрепили к древку несколько плоских керомических сосудов заполненых той же горючей жидкостью, которую заготавливали в селе Агеля еще с прошлого года.

  Успели сделать по два выстрела. Паклю поджигали, а когда снаряд достигал цели, лопались хрупкие сосуды, и пламя распространялось несколько локтей вокруг. Ориентиром служил костер охранников. Первый залп удачно попал в скопление палаток пехоты, которые тут же занялись. Сделав еще два выстрела, и неспешно собрав стрелометы, мы растворились в темноте. Под утро наша смена сделал еще один залп по успокоившемуся лагерю Барона. По нашим расчетам его вояки не спали всю ночь, в страхе сгореть заживо.

  Путь по степным владениям, растянулся для его хозяина на долгие шесть дней. Мы как бульдог вцепились в колонну, беспокоя ее жалящими атаками лучников и изматывая ночными огненными подарками. Ларогцы всю дорогу не снимали доспехи, что вконец вымотало пехоту.

  Встречные хутора, оповещенные нашими людьми, обезлюдели. Некоторые возможно и были лояльны барону, но вести о полутора сотнях ларогской пехоты, славящейся своей жестокостью, пугали абсолютно всех. В опустевших домах гиордцы ставили ловушки. Вначале это были капканы из арбалетов, потом волчьи ямы, которые местные жители рыли прямо в доме или во дворе. Без всякой системы. Но обязательно усеяв дно острыми кольями. Возможно, попались немногие, но наскоки айвов, ночные нападения и ловушки сделали свое дело. Враг был измотан, напуган и обескуражен. Появилось много раненых, что еще больше замедлило темп движения колонны.

   Ночами мы нападали бессистемно, а потом уходили спать. Ларогцы же были вынуждены бодрствовать. Навязанная война морально и физически выматывала захватчиков. В одну из ночей я зажег несколько прожекторов над лагерем врага, это событие всполошило всех, включая мага. Свет возник из ниоткуда. Дозорные врага заметались по освященной поляне. Айвы же сделав по нескольку выстрелов из луков, бесшумно ушли отсыпаться. Впечатлений ларогцам и дружинникам барона должно было хватить на остаток ночи.