Следующим вечером были уже в Луговом. Стараниями Агеля село и подступы к нему превратились в начиненную смертельными сюрпризами полосу препятствий. Над этим неделю не покладая рук трудилось все взрослое население Лугового, женщины и дети были отправлены вслед домочадцам Агеля. Армия барона по всем расчетам должна была появиться завтра к полудню. С утра их еще немного пощиплют айвы.

  Луговое с трех сторон прикрывала Весновка. Речка хоть и не великая, но быстрая и глубокая. Село находилось почти на острове, и только тонкий перешеек, кое-где подсыпанный жителями, соединял сельчан с большой землей. У атакующих был только один путь, но его перекрывал бревенчатый частокол. К сожалению, было это жалким подобием укреплений Агеля, который даже поднял несколько башен, но все, же пехоту эта стена должна была остановить на некоторое время. Да и естественная преграда в виде реки сильно облегчала оборону. К слову сказать, ближайший брод был в пятнадцати лигах вниз по течению.

  Как и ожидалась ларогцы подошли ближе к обеду. Мы до последнего переживали, как бы Барон не поменял тактику и не решил в первую очередь наведаться в лес. Поэтому, патрули, молодых охотников Лугового, караулили ближайшие переправы через реку. Но видимо измотанные постоянно ускользавшим противником люди Барона решили получить осязаемого, а главное досягаемого врага.

  Ларогцы показали себя обстоятельными солдатами. Судя по подготовке, на штурм они решили идти завтра с утра. Сегодня пехота готовила щиты и обустраивала укрепленный лагерь. Мы тоже не тропили события. Сборный наш отряд ни куда не спешил. В селе все было готово к приему гостей.

  Наутро начался штурм. Стройные ряды ларогской пехоты, прикрываясь сбитыми из толстых веток щитами на колесах, двинулись к поселку. Щит катили три-четыре латника, а юркие арбалетчики посылали болт за болтом в нашу сторону.

  У нас за стеной находились три десятка охотников - люди Агеля и два десятка луговских. Остальные, включая айвов, рассредоточились на другом берегу Весновки. Сегодня для осуществления планов было достаточно этих пяти десятков, ну, не считая трех полностью восстановившихся магов.

  По нашим расчетам маг у Барона остался один. Первого уничтожил заезжий друг Агеля, второй погиб в бесславном штурме. А так как нового найти довольно проблематично - предполагали, что это был Лорек Пламя. Разведка Огла доносила, что это семейный маг Черных Баронов. И был он в расцвете сил, восьмой уровень точно. Но измотанный путешествием по степи, кудесник навряд ли сохранил свой запас, молнии и огнешары метаемые в неуловимых айвов, щит над свитой барона, должны были изрядно уменьшить его резервы. С ларогцами мага скорее всего не было, иначе он должен был хоть как то себя проявить за истекшую неделю.

  Проверили нашу теорию на моем щите, который как водится, был полным. Пять арбалетчиков под его прикрытием стали в полный рост и буднично как на стрельбах послали болты в тех из пехотинцев, кто, расслабившись, вышел из-под защиты передвижных укрытий. Послышались стоны и маты. Лорек ответил незамедлительно, огнешар ударился в щит. Но был он каким-то неубедительным, так что мы обосновано, решили, что последние крупицы манны Пламя приберег для себя.

  На поле у ларогцев начались проблемы. Колеса щитов стали проваливаться в волчьи ямы. Да и некоторые неосторожные арбалетчики, увлекшись перестрелкой, попали в ловушки. Нет, мы не рассчитывали на успех аналогичный тому, который был, достигнут при прошлой обороне в селе Агеля. Но старательно выкопанные окопы глубиной два метра и расположенные без всякой системы, основательно замедлили продвижение врага.

  Тут в дело вступили три из четырех баллист. Идеально пристрелянные орудия, положили огромные снаряды точно в ряды противника. Легко проламывая щиты, булыжники калечили копейщиков, которые довольно тесно сгрудились за щитами. Капитан ларогцев после второго залпа предпринял отчаянную попытку броском добраться до частокола, скомандовав прятавшимся за щитами копейщикам атаковать. Те, взяв короткие лесенки, рванули вперед. И получили дождь арбалетных ботов и слитный удар восьми стрелометов, разгром довершили иглы льда Акса и пару фаерболов от Лианга. Нападавших буквально выкосило. Будь у них щит мага, который бы сдержал первый залп или, не мешай воинам многочисленные ловушки, Ларогцы имели все шансы достигнуть частокола. Но ни того ни другого у них не было. Потеряв три десятка, волна атакующих, огрызаясь арбалетными болтами, откатилась назад. Воины отступили не из-за стрел, магия сломила дух противника и не чувствуя за собой поддержки никто не рискнул идти до конца.

  - Все уходим - прошелестел по рядам мой приказ.

  - Но как же? Мы ведь победили? - пискнул один из луговских.

  - Цыц тетеря - господин купец знает что делает.

  На противоположенной стороне деревни был построен навесной мост, по нему оставляя баллисты и шесть тяжелых стрелометов мы уходили из Лугового. Жалко. Денег жалко. Но другого выхода не было. Выстоять против ларогских латников с имеющимися силами было невозможно. За рекой нас ждали айвы с зажженными стрелами и последняя баллиста уже готовая к бою.

  Ждать пришлось около часа. Последние десять воинов Агеля имитировали бурную защиту, постреливая из арбалетов в атакующие колонны ларогцев.

  В этот раз враг действовал менее осторожно, но более эффективно. Построившись в три колонны, примерно по три десятка человек, наемники ринулись на штурм. Дороги перед ними загодя пометили. Все волчьи ямы были заранее вскрыты воинами, действующими под прикрытием арбалетчиков. Наши крестьяне нос боялись высунуть из-за стены. Колонны молниеносно достигли стены и так же быстро ее преодолели. И оказались в пустом селении.

  В горячке мнимого боя, наши последние стрелки покинули позиции, как только колонны перешли на бег, пехота врага втянулась в село. Тут небо прочертили десятки огненных стрел и огромный распадающийся в воздухе на несколько частей ком огня. Айвы, охотники и баллиста дали залп по селу. Дома, сараи и заборы которого и даже земля под ногами были залиты земляным маслом и щедро засыпаны ворохами сухого как порох камыша. Пламя охватило ларогцев со всех сторон. Было оно не таким опасным, как показалось зажатым стеной огня людям, и они могли довольно легко пробиться обратно, что большая часть и сделала. Но десятка полтора в панике бросились к реке, где стали легкой добычей наших лучников. Разрушив мост, мы ушли в лес.

   По нашим оценкам у Барона после сегодняшнего разгрома осталось около девяноста-ста пехотинцев и не более трех десятков верховых. Еще обоз отягощенный ранеными. С одной стороны мы здорово проредили ряды противника, но с другой даже сейчас армия Черного Барона была в два раза больше, чем мы ожидали в самом начале.

  На обоих берегах Весновки были оставлены соглядатаи. Много зависело от того где Барон решит перейти реку. Часть пути до селения Агеля была безальтернативной, там усилиями крестьян была заготовлена масса ловушек, но сейчас у войска барона был выбор, потому предстояло испортить жизнь захватчикам с тем, что есть, без предварительной подготовки.

  В лагере Черного Барона.

  - Как? Как, капитан, как вы могли купиться?

  - Оставьте Барон, вина здесь за каждым из нас!

  - Что?????

  - Что, что!!! Где были вы господин Лорек, почему моих воинов не прикрывал щит?

  - Все знают, что я измотал резерв в этом ужасном путешествии по степям.

  - Не виляйте Лорек, мы все там были, но это не помешало моим ребятам штурмовать эту треклятую деревню. А где была ваша разведка Барон? Это благодаря тому. Что вы потеряли всю легкую кавалерию, в начале этого безумного похода, проклятые айвы не давали ребятам отдыха. Мы все это время тащились в латах и заметьте на своих ногах, а ни как некоторые верхом.

  - Давайте закончим с взаимными обвинениями.

  - Ни я их начал.

  - Я сказал все капитан - барон стукнул кулаком по столу - не забывайтесь я все еще Ваш наниматель. Предлагайте, как быть дальше. Мне нужно мнение профессионалов.

  - Я предлагаю остановиться здесь, восстановить резерв. Маги противника, судя по последней атаке не так сильны, и после отдыха обещаю раздавить их.

  - Поддерживаю, господина мага, нам тоже нужен отдых. Солдаты устали, в ротах низкий боевой дух. Нужно направить разведку на тот берег, если надо прямо к селению этих бунтарей. Мы должны заранее знать обо всех сюрпризах.

  - Согласен, сейчас всем нужна передышка. Давайте разобьем лагерь ниже по течению. Там ближайший брод. Передохнем, соберем информацию и в бой?

  - Барон мы слишком предсказуемы, противник показал себя любителем всякого рода ловушек, подобного надо избежать.

  - Что вы предлагаете Капитан?

  - Нужно остаться здесь, когда данные разведчиков будут готовы, выберем оптимальный путь. Двигаться будем быстро и уверенно, чтобы пейзане не успели подготовиться. Если на обеих переправах нас ждут засады, можно будет переправить часть солдат вплавь и атаковать бунтовщиков с тыла. Надо думать.

  - Решено. Мои люди пойдут в разведку. Ваши слишком приметны здесь. И выдайте солдатам двойной паек.

   Армия барона вот уже третий день сидит в лагере у Лугового. Время работает на нас, со дня на день ждем помощи от Герцога. Так что если этим маневром противник хотел заставить нас понервничать, он крупно ошибся, мы были только рады затишью. Используя паузу с толком, крестьяне готовили места засад, отрабатывали пути отхода и отсекающие засады. Мы планировали обстреливать колону из леса и уходить, но для потенциальных преследователей оставлять пару тройку сюрпризов или новые засады. Время позволило даже переправить баллисту в селение Агеля.

  Подстеречь противника при переправе было очень заманчиво. Но лод Томен отговорил от этой затеи. Слишком уж она логична, и после череды неприятностей ларогцы наверняка готовят нетривиальный ответный ход. Потому мы просто пропустим этот момент, заставив всех понервничать и тысячу раз перестраховаться. Тем более угадать, где будет переправа довольно сложно, у Барона есть несколько вариантов. Наши же действия укладывались в схему нестандартной для этого мира партизанской войны, которая, не смотря на внешнее отсутствие логики, позволила уничтожить целое войско с минимальными для себя потерями, так и надо продолжать. Там где виден самый логичный и оптимальный ход, нужно от него уклоняться и наоборот встречать врага в наиболее неожиданных местах.

  Сейчас с примкнувшими жителями Лугового в нашем распоряжении было семь десятков охотников и десяток гиордцев. Четыре десятка айвов отправили к селу Агеля, их использовать в лесу было расточительно. К тому же подогреваемые слухами о зверствах чинимых ларогцами к Агелю стекались отряды других поселений. Пока эти люди ждали своего часа в Вольном, так все окрестили безымянное село, впервые отразившее нападение Черного Барона. Агелю и его соседям такое название пришлось по душе.

  - Господин Алекс они двинулись - в наш временный лагерь, разбитый глубоко в лесу, прибежал вестник от патрулей, следящих за противником.

  Весь отряд пришел в движение. Если честно ждал, что Барон повернет и откажется от так неудачно начавшегося похода. Но мы недооценили его упорство, граничащее с ослиным упрямством.

  В этот раз все пошло не так. Вначале неожиданные атаки наших арбалетчиков приноси ощутимый урон, а несколько раз погнавшихся латников остановили в лесу новые засады или Акс с Лиангом. Но потом войско Барона сменило тактику, не считаясь с потерями, ларогцы выдвинули несколько групп, состоящих из пары арбалетчиков и трех - четырех латников, эти подразделения ушли вперед и в стороны от основной колонны. Нашлись опытные лесовики у ларогцев, оно и не удивительно, больше двух третей Ларога покрывал огромный лесной массив. Егеря атаковали наши секреты в неожиданных местах и с разных сторон. Мы начали нести потери. Если четно выручали только знание местности, и заранее подготовленные ловушки. Но после нескольких раз когда преследователи попадали в скрытые волчьи ямы или падающие бревна ларогцы стали преследовать наши отряды след в след.

  Ночью мы не могли использовать легкие самострелы, которые так верно послужили нам в степи и за стенами Лугового. Вообще наше основное оружие - ведение бесконтактного боя - стало бесполезным, так как ларогцы сделали все, чтобы сблизиться с нашими группами на короткую дистанцию и навязать ближний бой, где у воинов в доспехах были все преимущества. За три дня, мы уничтожили не более десятка ларогце, львиная доля пришлась на гиордцев, которые, в отличие от лесников, не имевших опыта и вооружения, не боялись схваток лицом к лицу. Но размен в этот раз был не в нашу пользу, потеряли около двадцати лесовиков. В последний день рывком оторвались от противника и с облегчением закрыли за собой ворота Вольного. Предстояла отстоять последний рубеж нашей обороны.

  Из леса мы привели пятьдесят охотников и десяток лода Томена. В крепости ждали четыре десятка айвов, и пять десятков охотников прибывших из соседних сел. Численно собранная армия даже немного превосходила силы барона, только вот реальное преимущество было на стороне последнего. У нас осталась одна баллиста и два стреломета, которые так же не могли повлиять на ход сражения. Маг Барона, безусловно, восстановился и по силе был, равен мне, Лиангу и Аксу вместе взятым, а по опыту и умению многократно превосходил. Вот такая невеселая арифметика.

  Периметр стены был слишком велик. Поэтому внутри возвели что-то вроде цитадели. Проходы перекрыли телегами. И бревнами из нескольких разобранных изб. Получилась крепость в крепости с небольшим простреливающимся пространством перед ней.

  Начался штурм. Мы сформировали что-то вроде стального кулака, куда вошли гиордцы, ветераны, охотники в трофейных доспехах, часть айвов имевших панцири. Рэнди, Огл я и все наши маги. Получилось сорок бойцов. Остальная сотня лучники и арбалетчики заняли позиции вокруг стены. Баллисту поставили напротив ворот, стрелометы на стены.

  Начался штурм. Две стальные черепахи, прикрываемые арбалетчиками, потянулись к стенам. Лагорцы действовали по отработанной схеме, вначале наметили путь, проверив дорогу ценой жизни пары воинов, а потом ринулись на штурм. Наш сосредоточенный огонь лишь немного замедлил нападавших. При этом мы сами несли потери. Арбалетчики ларога даром свой хлеб не ели, а помост не давал существенного преимущества. Заминка вышла только после попадания снарядом баллисты в одну из черепах, сразу пятеро латников вывалились из тесного строя. Стрелометы ожидаемого результата не принесли, видимо Лорк Пламя повесил щиты.

  Лестницы коснулись частокола. Сорок наших мечников вынужденно разделили на две части. В одной был Акс в другой я с Лиангом. Магия должна была стать одним из последних аргументов. С нашей стороны пять десятков латников просто вламывались на стену, сметая почти безоружных в ближнем бою лучников. Но большая часть уже была отведена на вторую импровизированную стену, с которой отлично простреливался деревянный помост частокола. И по три арбалетчика засели в двух башнях на участке, между которыми был совершен прорыв. Одновременно с двух сторон ударил десяток айвов и ветеранов. Впереди ветеранов шел Лианг, прикрываемый Агелем. С другой стороны Рэнди, Огл и я вели десяток шаунов в костяных нагрудниках. Мы сжали в тиски противника, и на долгие три минуты сдерживали его натиск.

  Лейтенант ларогцев допустил ошибку, оставив арбалетчиков за стеной. Оставшись без прикрытия, на помосте, спрыгнуть с которого было нельзя, а спуск перекрыт башнями и размахивающими мечами воинами, латники стали легкой добычей лучников расположившихся на второй стене, проще сказать на крышах изб которые служили нам стенами цитадели. Потеряв, десяток воинов противник отступил.

   Нам эта победа досталась тяжелее. Впервые минуты боя был уничтожен десяток стрелков, кого-то сняли арбалетчики, кого-то прирезали взобравшиеся на стену латники. Десятки, задержавшие нападавших потеряли половину состава. Меня дважды спас живой доспех и пронзающий любые щиты шип. Рэнди и Огл были в имперских панцирях, а потому отделались вмятинами и царапинами. Акс положил со своей стороны сразу троих ларогцев, чем сильно охладил пыл латников. Но все, же количество ветеранов Агеля уменьшилось наполовину.

  На другой стороне, лод Томен вынужден был воевать с молодежью только надевшей трофейные латы, они погибли все, да и добрая половина лучников была или убита или ранена. Но атака была отбита. Положение спасли гиордцы и Акс-холод, насухо истративший весь резерв. Но нанизанные на ледяные иглы тела товарищей заставили штурмующих бежать.

  Мы потеряли около шестидесяти человек. При этом люди барона недосчитались всего сорока бойцов. Плохой размен, учитывая, что наши воины были за стеной и теперь противник знает все сюрпризы, и о второй стене и о ловушках внутри крепости.

  В этот день, обе стороны зализывали раны. Мы решили, сделав залп луками, а потом всеми арбалетами сдать внешнюю стену без боя, так как на таком широком участке отряд был сильно растянут, а потому уязвим. В строю осталось только восемьдесят бойцов.

  Но планам этим не суждено было сбыться. Черный барон погнал своих солдат на ночной штурм. Теперь мы поняли, почему в первом почти не участвовал Лорек Пламя. Его резерв берегли для решающей битвы. Огромный шар огня, выломив ворота и попутно уничтожив нескольких охранников, ударился о внутреннюю стену, раскидывая мириады искр. Барон ворвался внутрь частокола со всеми своими силами. Как воевали в ту ночь, наверное, связанно не расскажет никто. Впервые минуты боя отряд не был уничтожен только потому, что большая его часть спала уже во внутренних стенах. Потому проснувшиеся получили несколько мгновений, чтобы прийти в себя.

  Казалось, что все кончено. Но нас спасли две вещи.

  Первое - удар приняли на себя гиордцы, опытные наемники, ничуть не обескураженные неожиданным нападением вступили в схватку, ценой своей жизни давая время остальным. И второй соломинкой вытянувшей наши жизни оказались айвы, они расположились на ночлег в противоположенной стороне цитадели. А потому имели время спокойно организоваться. В первый ряд вошели те из шаунов, кто имел доспехи. Остальные взяли все, что было под рукой. В яростном порыве кочевники бросились в гущу сражения. Потом началась свалка. Все воевали против всех. Пытаясь, достать друг друга, в отблесках горящих изб. Но чаша весов качнулась в нашу сторону. Объективно мы потеряли больше людей, чем Барон. Его латники уже преобладали численно, и они были лучше вооружены, опытнее и сильнее в ночном бою. Но яростный отпор гиордцев, а потом контратака воинов в костяных доспехах сломили их дух. Враг неожиданно прекратил атаку.

  Перевязав раны и выставив дозоры, воины забылись коротким сном, а утром поняли, что все кончено. Лагерь Барона был пуст.