Наш отряд без особых приключений добрался до Налии. Ни в баронствах, ни в Судахе опасных встреч больше не было. Видимо убитый Аксом мечник был единственным координатором неизвестного врага, строившего нам козни на дороге. Столицу Судаха опоясывало три ряда стен. Во внешнем круге жили ремесленники, слуги и прочая чернь, во втором - купцы, священники, ученые, подмастерья магов, в цитадели - благородные и маги.

  В Налии отряд задержался всего на два дня. Гарен, имевший здесь знакомых выяснил, что интересующий нас капитан опять в рейде на границе с пустошью. Звали убийцу моего отца капитан Даго. Судя по рассказам, это был бравый вояка, под командой которого в разное время находилось от двух десятков до полутора сотен отменных охотников. Работать на границе всегда было опасно, но прибыльно. Искатели пустоши были люди не обычные, зачастую в их отрядах присутствовали маги, отменные стрелки и лучшие воины человеческого анклава.

  Сокровища разбитой империи, измененные животные привлекали многих. Ведь те, кому улыбнулась удача, могли в одночасье найти казну какого-нибудь герцога или убить животное панцирь, которого обменивался в Риттене на вес золота. Так что командир отряда задачей, которого являлось охота на искателей, явно не был ординарным человеком. Искать такого на границе, тем более учитывая, что с ним сотня мечей было занятием бесполезным, более того опасным. Поэтому разговор по душам пришлось отложить.

  Было решено, незаметно идти к границе с Пустошью, и попытаться навестить тайник отца. Может там найдется какая-нибудь зацепка, которая выведет на таинственного врага. В Налии продали трофеи, благо Гарен знал основных торговцев оружием и лошадьми. Вырученные деньги в качестве премии разделили между членами отряда. Единственно были оставлены все трофейные арбалеты. С учетом арбалетов в отряде Лианга, и лода Томена, всего у нас стало тридцать семь арбалетов на двадцать четыре воина. Также я купил порох и свинец, правда погрузить его пришлось на отдельную лошадь, которая брела в хвосте отряда, дабы ни какой маг врага не мог устроить нам диверсию.

  Помимо этого за два дня вынужденного сидения в Налии был приготовлен кое-какой сюрприз, на случай столкновения с врагом. Опыт из мира Виктора вдохновил на производство, чего-то вроде гранат. Порох плотно трамбовался в полые чугунные цилиндры, сделанные для какого-то алхимика и перекупленные нами на рынке Налии. Сосуд наполнялся порохом и плотно запечатывался. Потом его вкладывали в плотный мешок набитый рублеными, кусочками свинца, гвоздями и прочим металлом. Получалась подобие гранаты. Заряд, конечно, оставлял желать лучшего, но другой альтернативы, к сожалению не было. Всего гранат было сделано два десятка. В походе порох везли отдельно от металлических частей в целях безопасности.

  До границы с пустошью наша партия добралась без происшествий. Шли теперь скученно, лишь отправляя впереди себя две пары дозорных и оставляя позади аналогичное охранение. Мы были уже почти у места гибели отца и его друзей, когда идущие позади, принесли новость, о том, что за нами гонится отряд в полсотни всадников. Причем настроения разбираться кто мы и, откуда у преследователей видимо не было, так как, завидев ребят, пограничники попытались стрелами снять их с седел. К счастью расстояние было велико и гиордцы, а именно они в этот раз замыкали отряд, не понесли потерь и сообщили о нападении.

  Местность, окружавшая нас, совсем не располагала к бегству. Вокруг простиралась бескрайняя степь, лишь изредка перемежавшаяся небольшими участками леса, спрятаться в которых, при всем желании не было возможно. Наши лошади прошли уже длинный путь, а всадники противника были явно свежи. Было решено сражаться, но для того чтобы имелся хотя бы небольшой шанс на победу нужно было найти удобное для сражения место. Началась безумная скачка.

  Киыс и Хаким как лучшие всадники шли впереди отряда, отыскивая подходящее для сражения место. Наши лошади стали выдыхаться. Постепенно расстояние между двумя группами сокращалось. Каждый уже отчетливо видел облачко пыли позади. Еще немного и встречать врага придется в тех условиях, где застанут, а это грозит неминуемой гибелью.

  Наконец то, вернулся Киыс. Следуя за ним, отвернули с дороги вправо и, проскакав несколько сотен метров, стали готовить засаду. Между двумя довольно крутыми холмами находилось что-то вроде естественной крепости. Несколько валунов, упавший ствол дерева, образовывали естественное, правда, невысокое укрытие. Атаковать позицию можно было только в лоб. Правда, терялась всякая возможность бегства.

  Противник показался в пределах видимости, так что мы спешно принялись укреплять импровизированный бастион. Перед баррикадой были воткнуты редкие колья, которые нарубили в ближайшей роще и спешно заострялись в ожидании конной атаки. Встречать конного противника решили в пешем строю, что учитывая отсутствие копий на первый взгляд было сумасшествием. Но такое решение приняли по нескольким причинам. Первая, почти все члены небольшого отряда лучше сражались стоя на своих ногах, нежели в седле. Вторая наличие огромного количества арбалетов, которыми было грех не воспользоваться в сложившейся ситуации. Ну и третья, сюрприз, который мы начали готовить еще в Налии.

  Впереди своей позиции на расстоянии ста метров в шахматном порядке разбросали двенадцать гранат, чем перекрыли территорию примерно сто на восемьдесят метров. Учитывая, что расположились между двумя довольно крутыми холмами, атаковавшие должны были пройти этот участок. Импровизированное минное поле одним краем упиралось в участок с виду достаточно легко проходимый для конницы, но на самом деле усеянный острыми, как ножи осколками скальной породы. Так что обойти с этой стороны явно не получалось. С другой стороны холм делал довольно крутой подъем, но отсутствие скал и растительности давали противнику шанс здесь пройти здесь. Там спрятали еще восемь гранат.

  Все тридцать семь арбалетов были заряжены, каждый из отряда, кроме меня и лучника Киыса, получил по арбалету. Лучшие стрелки встали в первый ряд, прикрытые щитами и валунами они были в относительной безопасности. Худшие были во втором ряду. Перед первым рядом лежали оставшиеся пятнадцать заряженных арбалетов, для второго залпа. Я стоял, точнее говоря, лежал со своим монстром в первом ряду, скрывая нашу пушку до поры до времени.

  Противник подходил. Конница судахской стражи растянулась красивым веером. Их было чуть более пяти десятков. Все крепкие, хорошо вооруженные, в доспехах, с круглыми шлемами, овальными щитами и длинными копьями. Дойди они до нас, нам хана. В строю нет ни длинных копий, ни тяжелых доспехов, ни плотного строя. Жалкая баррикада, скорее всего, будет разнесена в клочья. Такие панические мысли посетили, наверное, не только меня.

  По большому счету противник на первый взгляд показался когортой рыцарей, каковая сопровождает нашего герцога. Как оказалось позже, все было не столь страшно, рыцарей в полном доспехе было десять-пятнадцать. Остальные - оруженосцы, вооруженные саблями и легким, зачастую кожаным доспехом. Судя по первоначальному прощупыванию, нам противостояло два мага. Об их способностях было трудно судить. Но учитывая Лианга, меня с артефактами, а главное успевшего восстановиться Акса, можно было на равных играть с противниками.

  Первый ход в начавшейся партии сделали мы. Как только большая часть противников втянулась в пространство, усеянное минами, я подорвал заряды. Результат превзошел все ожидания. Всадников как будто убрали гигантской косой. На месте боевого отряда осталась стонущая масса, в которой перемешались раненые и убитые. Лишь сравнительно небольшая группа, видимо прикрытая магом, сумела вырваться из огненного ада и по инерции двигалась в нашу сторону. Но слитный залп арбалетов и штуцера поставил окончательную точку в столкновении.

  Противник еще вполне мог оказать сопротивление, многие получили лишь легкие ранения, доспехи неплохо сдержали удар металлического мусора. Но шок и скорость, с которой произошел разгром, сыграли свою службу. Уцелевшие вместо того, чтобы собрать силы в кулак предпочли ретироваться.

  Допрос раненых принес такую долгожданную информацию о таинственном враге. Правда, легче от этого не стало. Да что там говорить, откровенно говоря, стало страшновато как бы гиордцы или лесные братья не надумали порвать контракт со мной. В этом не было бы ничего предосудительного, многие бы поняли страх наемников, так как врагом отца, а теперь и моим злым гением был Черный Барон.

  В этой схватке капитан судахцев, бек Изим, не смотря, на многочисленные ранения, выжил, и перед смертью не стал пакостить, а выложил все как есть. Отца, как и предполагали изначально подставили.

  Стало понятным и то, как папа смог получить огромный заем в две тысячи золотых. Черный Барон действовал в тесном тандеме с казначеем герцога, лодом Листеном, для которого убедить ростовщиков в необходимости выдать кредит не составило особого труда. План был донельзя простой. Отца грузили кредитом, вызывали в пустошь, а там убив, отнимали деньги. Что получалось в итоге. Долг отца, думаю, уже выкуплен лодом Линдстоком или его подручными. В счет него у меня или другого наследника забирался бизнес по торговле оружием, контракты, лавка, запасы и прочее, ну и все остальное, чем можно поживиться, а главное рентные дома в квартале ткачей.

  Для парочки феодалов идея эта в идеале не стоила ничего, а могла принести прибыль в несколько тысяч, так как имущество, изымаемое по судебной тяжбе, при неплатеже долга оценивала служба контролируемая казначеем герцога. Так что стоимость нажитого отцом при гашении долга оценили бы по заниженной стоимости, чтобы отнять все, а не дай бог имущества окажется меньше чем долга то меня, маму и сестру вполне могли отправить на рудники, так сказать отрабатывать долг.

  Я прекрасно представлял, с каким могущественным врагом невольно ввязался в борьбу. В герцогстве существовало два синьора, с силой которых считался сам герцог. Эти люди были полными вассалами герцога, преданными душой и телом своему сюзерену, но сфера их интересов, личное богатство ставило их на планку, которая была очень близка к повелителю. Это были верные и давние соратники герцога, могущество которых и определяло могущество всего Клонеля.

  Первым среди равных был Граф ал Далан, коннетабль армии герцогства и второй после него землевладелец. Когда-то графы ал Далан были напрямую подчинены короне и часто соревновались с Клонелями за право считаться сильнейшими вассалами на востоке страны. Но лет двести назад Клонели все, же сумели сломать Даланов, а время сделало их верными союзниками. Теперешний глава графов относительно молодой сорокалетний Торен ал Далан по праву считался лучшим воином герцогства, маг, воин умный политик он находился в зените своего могущества. Клан Ал Далан контролировал армию герцога, а это без малого две тысячи пехоты и пять сотен всадников, из которых сотня тяжеловооруженные рыцари. В отличие от многих лодов королевства герцог предпочел ополчению профессиональную армию. Конечно, это было дорогим и очень обременительным в мирное время удовольствием, но междоусобицы и войны, а главное беспокойные соседи заставили содержать такую внушительную силу.

  Но, вернемся к ал Далану. Коннетабль проводил учения, призывал вассальные дружины баронов и мелких дворян на смотры которые проводились в герцогстве не реже чем раз в год, а потому каждый дворянин зависел от Графа. Контроль над армией это не только огромное влияние, но и поставки обмундирования, оружия, провианта, посуды, шатров, лошадей и много еще чего. Все нити потоков этих денег находились в руках графа. Естественно грабить напрямую грозного герцога никто не пытался, но ал Даланы были слишком умны, чтобы не извлекать законную прибыль из своего положения. Расходы на армию составляли в герцогстве порядка ста двадцати тысяч коинов в год, что примерно равнялось половине бюджета герцогства. Графу было доверено определенно много.

  Третьим лицом в герцогстве был Граф Лонделень. Полная противоположность ал Далана. Чиновник до мозга костей, мягкий, полноватый дворянин, который, казалось бы, не знает с какой стороны подходить к мечу. На самом деле Лонденель - посредственный мечник, без особых магических способностей, но этот человек обладал твердой как кремень волей, особенно когда дело касалось интересов герцога. И, несмотря на свои недостатки, принимал участие во всех сражениях, в которых Клонеля, причем Лонденель проявил себя как грамотный, холоднокровный командир, с неплохими способностями тактика.

  Лонденели издавна воевали без огонька, предпочитая войнам явным, закулисную борьбу, их коньком были торговые и политические баталии. В герцогстве они контролировали службу, выполнявшую что-то вроде функций обеспечения правопорядка, хотя она давно переросла свое основное направление. Теперь граф контролировал сбор налогов, пошлин с купцов, и взаимоотношения герцогства с другими частями королевства. В службе было несколько дружин общей численностью около пяти сотен воинов, которые занимались охраной герцога и его семьи, предупреждением и подавлением всяческого рода восстаний, хотя последние лет двадцать бунтующих в герцогстве не было. Барончики и прочие сильно прижали хвосты после чистки, которую устроил еще молодой Лонденель, тогда горели замки, исчезали семьи, в общем, основательно проредив всяких мятежников еще в начале карьеры, Лонденель попросту не давал шанса восстановить силы каким либо противникам герцога.

  Таким образом, герцога подпирали два крупных клана. Первый вояки во главе с ал Даланом, второй сборная солянка к которой помимо Лонденеля примыкали крупные купцы, ростовщики и часть влиятельных старшин цехов.

  Помимо Графов в системе управления герцогством нарождалась третья сила. Казначеем герцога вот уже два десятка лет был простой, и как говорят раньше очень бедный дворянин - лод Линдсток. Казначейство по большому счету мало что контролировало, лишь вело учет поступавших через службы Лонденеля денег и расходы Герцога и Графа ал Далана. Но обладая информацией и будучи очень умным человеком, лод Линдсток сумел приобрести огромное влияние. В казну он никогда не лез, иначе не смог бы продержаться двадцать лет. Но зная кому, зачем и в каких количествах нужны деньги казначей сумел подмять под себя несколько важных контрактов герцогского двора.

  Сегодня небольшая империя Линдстока контролировала поставку продуктов ко двору герцога, часть сборов с рынков герцогства и регулярно проводимых ярмарок. Умный чиновник подмял под себя несколько мастерских, которые поставляли герцогскому двору, одежду, парфюм и многие другие мелочи. Еще одним источником богатства были сделки между герцогом и ростовщиками. Бюджет герцогства несколько лет подряд был профицитным, в итоге в казне скопилось немалая сумма. Коины по предложению Линдстока было решено пустить в дело. Самые крупные ростовщики и несколько наиболее надежных купцов столицы боролись за право получать процентные займы казны.

  Операции эти принесли не малый доход Клонелю, в целом, и ее казначею в частности. Желающие получить кредит вставали в очередь, а Линдсток принимающий решение о надежности заемщиков получал немалые взятки. Но казначей был умен и никогда не давал деньги заведомо ненадежному заемщику, а потому казна росла, а вместе с ней и авторитет Линдстока в глазах правителя. Более того чиновник получил влияние за пределами герцогства. Многие магнаты столицы стремились получить в партнеры такой надежный источник заемных средств.

  Но, не смотря на успехи, Линдсток ни как не мог считаться равным, графам ал Далан или ал Лонденель. И в первую очередь, потому что за ним не было силы. Не силы денег, а именно физической силы, верных ему дружин готовых обнажить меч за интересы казначея или послужить поддержкой. Талантов или какого-то опыта в формировании стального кулака у чиновника попросту не было, а потому даже просто защищая свои владения, он рассчитывал лишь на воинов своего сюзерена, или наемников, которые не всегда были под рукой. Но амбиции этого человека были велики, и они привели к созданию тандема, который претендовал на ведущие позиции в управлении герцогством. Линдсток свел тесную дружбу с Черным Барононом. Вначале людей этих объединяли общие дела, но сейчас они представляли один клан, который искал возможности расширить сферы влияния на экономическую жизнь герцогства, чтобы уровнять свои силы с двумя ведущими группами кланами.

   Черный Барон владел землями, которые контролировали единственный пригодный для торгового каравана путь из Таленгара во владения айвов. Кочевники, запертые между горной грядой и пустошью, были беспокойным соседом, торговля с ними из-за прошлых разногласий была просто-напросто нулевой. А единственное ущелье запирал замок Черного Барона.

   Он был прямым наследником первого лода которого Король Таленгара наградил этим титулом. Тогда айвы решили несколько облегчить кошельки богатых жителей Таленгара, огромная армия из двадцати тысяч кочевников ринулась в пределы Клонеля. Но на пути у них стояла небольшая тогда крепость предков Черного Барона. Место для нее было выбрано на редкость удачно. Вокруг неприступные скалы, внутри вода и пища на несколько лет. А под рукой у барона к его счастью в то время было, не пять десятков воинов, которые он, нещадно обирая немногих своих крестьян, мог содержать, а три сотни бравых вояк.

  В замке барона в ту ночь остановились воины из Риттена, которые по каким-то делам собирались пересечь степи айвов и заняться исследованиями Пустоши. В этом исследовательском отряде было двести профессиональных солдат и пятьдесят магов, двое из которых были архимагами. Учитывая, что в человеческом анклаве насчитывались не более сотни архимагов, вообще, два патриарха на один отряд было очень и очень много. Кто и зачем затевал эту экспедицию, история умалчивает, но самое главное, что в момент нашествия этот элитный отряд был в крепости прадеда Черного Барона.

  Айвы решили с ходу взять крепость, которая изрядно мешала продвижению армии. Тем более ущелье в месте, где крепость была поставлена, сужалось настолько, что арбалетчики барона могли спокойно расстреливать проходящие мимо войска. Айвы начали штурм, но вместо легкой победы стали терять одну сотню за другой. Более того ночью дерзкий противник сделал вылазку, уничтожив около трех сотен воинов, и почти не потерял ни кого. Секрет невероятной успешности барона был в тех солдатах, что пришли из Риттена. Как, оказалось, помимо невероятного количества магов миссию под видом простых солдат сопровождала полусотня мечников, да и остальные солдаты были явно не последними вояками. В конце концов, за неделю непрерывного для айвов кошмара риттенцы положили около двух тысяч степняков. Начало похода старейшины посчитали неудачным, и, вернув передовые отряды, которые, к слову сказать, уже добрались до Клонеля айвы ушли назад в свои степи.

  Отряд из Риттена, справедливо решив, что через взбудораженных кочевников им уже не пройти, быстренько свернулся и отправился обратно домой. На том бы история и закончилась, если бы не тогдашний король Таленгара, Игар третий, молодой глуповатый наследник к тому времени правил всего лишь второй месяц. Собственно говоря, его восшествие на престол и предшествующая этому междоусобица подвинули айвов на набег. Вроде как кочевники, ранее боявшиеся отца Игара, решили попробовать на прочность его наследников. В общем, молодой король, преисполненный романтики и рассказов о героической обороне ущелья решил лично взглянуть на место битвы.

  Король пришел в дикий восторг от рассказа прадеда Черного Барона. Огромная куча трофеев и могил сделали Барона героем в глазах короля, а осторожные напоминания об отряде риттеннцев король воспринимал как наветы завистников. Баронство тогда было в вассальной зависимости от Клонеля, но Король своим монаршим решением освободил владения Черного Барона от каких либо налогов. Баронство было подчинено напрямую Королю. А Бароны, принявшие черный как антрацит герб символизирующий глубину верности короне (кому такая хрень в голову пришла до сих пор непонятно, скорее всего, самому псевдо герою, он говорят сильно любил внешние эффекты) стали вассалами короля, что по статусу равняло их с Клонелями и еще тремя-четырьмя влиятельнейшими семьями Таленгара.

  Но де факто бароны с одной стороны запертые айвами, а с другой стороны Клонелем так и остались мелкими помещиками, правда с очень крутыми привилегиями, которые как говорится, мог отнять только король. Торговля с айвами к тому времени явно захирела, да и не было особо большого числа купцов, которые бы рисковали отправиться в степь, тем более кочевники в то время мало что могли предложить. Но все, же кое - какой торговый оборот шел и Черный Барон получал деньги, на которые содержал свое небольшое войско. Отсутствие налогов положительно сказалось на благополучии семьи. Сейчас барон был не бедным человеком, правда, вместо того чтобы развить торговлю с айвами и приумножить капитал, он рассорился с ними на смерть и теперь просто напросто уничтожал большинство айвов, пересекавших границы баронства. Причины него на такие действия были веские. Айвы в один из набегов убили единственную дочь и сопровождавшего ее брата барона. Счет к айвам Черный Барон имел огромный.

  Оставшись без детей, феодал сделал смыслом своей жизни месть. Умный от природы Барон понимал, что масштабы его мелковаты для айвов, а потому стремился к тому, чтобы усилить свое могущество. На этом пути взаимных амбиций и встретились Черный Барон и Казначей. У первого были верные солдаты и умение воевать, но не было достаточно денег, а точнее говоря источников дохода, у второго наоборот наблюдался избыток денег и идей как их приумножить, но не было воинов способных эти ценности защитить, а главное провернуть те планы, которые постоянно крутились в умной голове герцогского Казначея. Вместе эта парочка начала искать все, что плохо лежит и подминать под себя.

  Ходили слухи, о том, что тандем подмял под себя несколько разбойничьих шаек, и поставил это дело на профессиональный уровень. Чтобы не дразнить герцога разбойники совершали акции очень выборочно и грамотно, почти всегда не оставляя свидетелей. Брали в основном небольшие караваны, не принадлежащие крупным купцам. А потому никто особого шума не поднимал. Ну а если находились беспокойные родственники тех бедолаг, кто сгинул по приказу Черного Барона, то Казначей выплачивал положенную компенсацию из герцогской казны. Существовал такой закон, герцог собирал пошлину с купцов, но в обмен обеспечивал их безопасность, а так как какой-то процент разбоя все, же был, то пострадавшим выплачивали что-то из казны. Сумма была не велика и никоим образом, не соотносилась со стоимостью товара, но формальности исполнялись, а среди купцов шли слухи, что Клонель очень безопасен, а герцог слыл справедливым правителем. Потому художества парочки оставались незаметными.

  Тандем проворачивал еще множество дел, менее громких, но от того не менее прибыльных. Они контролировали несколько крупных строек, которые затевал сам герцог или корона. Герцог строил крепость на пути в вольные баронства, вкладывая не маленькие средства из бюджета, а казначей с товарищем обеспечивал стройку материалами, рабочими руками и прочим. Корона выделила небольшие деньги для самого барона, чтобы укрепить ущелье, соединявшее Клонель и степи айвов, а в проекте было строительство замка на территории айвов по ту сторону Драконьего хребта. Проект естественно пробивался в столице Таленгара казначеем, который заручившись поддержкой герцога, задаривал соратников короля контролировавших казну, причем свои интересы казначей отстаивал за счет казны герцога. Деньги обещали прийти не малые, а парочка надеялась нагреть руке на стройке века.

  Казначей, пользуясь силами барона, попытался подмять несколько цехов: плотников, портных, гончаров - тех кто не был непосредственно защищен Лонденелями, цеха эти были откровенно слабыми и в Клонеле особого развития не получили, но взять их под контроль без шума не получилось. А открытое столкновение с цехом могло привлечь к возне одного из графов или самого герцога, потому попытки монополизировать одну из отраслей благополучия герцогства пока были отложены.

  Второй шар был закинут в сторону преступности. Парочка, успешно подмяв под себя разбойничьи шайки, решила захватить власть в преступном мире Клонеля. В первую очередь зашли со стороны главы гильдии - Сапога, но не устранить его, ни расколоть его банду не получилась. Сапог правил в своей империи железной рукой, а всякие сепаратистские движения пресекал на корню, потому шансов поднять в гильдии мятеж, откровенно говоря, было немного. Устранить же маниакально осторожного Сапога, который зачастую сам не знал, где будет ночевать, было нереально трудно. Тем более воровское братство сумело дать кое-какой ответ барону и казначею. Одно за другим было совершено два, правда, неудачных покушения на Казначея, следом один из отрядов Черного Барона начисто вырезали не оставив следов лесные братья, которые как оказалось, были ответвлением гильдии. В общем, сейчас гильдия и тандем находились в состоянии позиционной войны. Первая пыталась сохранить свой статус-кво, а второй хотел расширить свою и без того не слабую империю. Вот такой грозный тандем угрожал мне.