Балх. Посольство эльфов

– Как с турниром?

– Все та же скука, те же ужимки риттенских торгашей.

– Что на этот раз?

– Включили героя-купчишку в участники от Таленгара, надеются оттянуть наши силы от Эрика и, как там его… в общем, очередного риттенского сброда. Хотя такая удачная возможность прибить мальчишку.

– Эллориниель, без эмоций. Червь недостоин нашего внимания, его, безусловно, ведут как марионетку. Даже не смогли замаскировать этого «пламенного» недоумка Болго. Наших людей убили риттенцы, купчишка никогда бы не справился сам. А гесты? Риттенские гесты у купца в охранниках, ха-ха-ха. Жаль, предки не успели раздавить этих четвероруких уродцев. Надо сосредоточиться в первую очередь на командах Риттена, уверен, будут тащить именно их.

– Да, светлейший. Риттенцы выторговывают жеребьевку. Все как обычно: своих фаворитов по отдельным группам и отдельно от наших бойцов, надеются нас до финала обескровить.

– Соглашайся, но блюди наш интерес. Эрик Дикий и риттенские наемники должны добраться до финала в сильно урезанном составе. Но не перестарайся, а то не с кем будет финал проводить.

Балх. Служба савахов

– Анхель, как подготовка к Кубку?

– Все по плану. Мы купили почти половину команд.

– Тебе ли не знать, старый, что если МЫ купили ПОЧТИ половину, то эльфы купили остальное? Половина – это значит опять пятьдесят на пятьдесят, а при таких раскладах остроухие нас еще раз уделают.

– Милорд, мы сделали все возможное.

– Ваш финт с таленгарцем удался?

– Да, надеемся, что мальчишка оттянет на себя одну-две команды.

– Трюк неплох, может, что из него и получится.

– Если эльфы проглотят основную наживку, то прекратится почти трехсотлетний триумф перворожденных на Кубке.

– Дай-то бог, дай-то бог.

– Как отторговали жеребьевку?

– Команды Эрика Дикого и Риттенских волков в разных подгруппах. В третьей эльфы. В четвертой гномы. Орки ничего не просили, понимают, что без шаманов им ничего не светит. До финала основные претенденты должны добраться без особых сюрпризов. Эрика плотно прикроют команды с запада. Команды Фируза, Судаха и мальчишки протолкнут Риттенских волков.

– Чем будут бить нас?

– В группе с Эриком гиордцы и пара орочьих команд. Остановить Дикого они не смогут, но проредить его команду – это да. Ищем подходы, но есть ощущение, что орки уже на эльфийском поводке.

– Досадно. Что дальше?

– У Риттенских волков графа Алонзо ситуация немного лучше. Там мы не купили лишь пару команд из южных королевств, но думаю, до этих аборигенов не добрались и эльфы. За ними традиционно орки, остальное – откровенный сброд.

– Так, хорошо. Чем порадуем Лес?

– Академики и мечники традиционно выставили по команде, их удалось втиснуть в подгруппу остроухих.

– Неплохо, но этим упрямым ослам надо бы объединить усилия, и получились бы две отличные команды. Что там с гномами?

– Им понемногу достанется от нас и от остроухих. В этот раз проходная команда у них одна, и она в четвертой группе вместе с двумя другими. Еще две у Дикого, три с эльфами и одна с Алонзо.

– Ну что же, сделать уже больше ничего нельзя, будем надеяться на чудо.

Таленгар. Прием у Дина Седьмого

– Подойди сюда, юноша. Преклони колено, невежа! Ха-ха-ха, правильно говорят, что ты неотесанный купчишка.

– Ха-ха-ха, ух-ха-ха!.. – Придворные лизоблюды дружно подхватили шутку короля.

– Цыц, самое главное, достоин, не чета вам! Властью, данной мне богом, я дарую тебе, Алекс сын Рогина, владения вдоль Драконьего хребта и наделяю тебя титулом барона. Прими герб, отныне это знак твоего рода. А для всех присутствующих разъясню: сопляк отличился в войне с Ларогом! Да, не родовит, манер нет, но когда вы драпали от Штира, он с обозниками – с обозниками!!! – разгромил пару батальонов орков, взвод эльфов и трех Неуязвимых в придачу. Еще пятерых разделала его охрана в собственном замке, и два десятка упокоили при следующем нападении. На мальчишке Рука Леса, и он еще жив! А это многого стоит.

– Благодарю вас, ваше величество.

– Вот и манеры появились, ха-ха-ха! И вот еще: барон Алекс лично примет участие в Кубке Королей.

– Но…

– Никаких «но»! Оправдай наше доверие. Баронство даровано авансом: отстоишь честь Таленгара на турнире – никто и не пикнет вслед, что ты купчишка… Да, и высочайшим указом даруем твоим землям льготы по податям, все же у тебя пограничье, айвы, твари… но сам понимаешь… КУБОК!!!

Да… Кнутом и пряником, но Анхель со товарищи загнали меня на Кубок Королей. Конечно, не все так плохо, как показалось вначале. Что в активе? Первое – титул барона, уже кое-что. Второе – король обещал, а слово его закон, распространить на меня льготы пограничья, а это полвека без налогов, только «бремя войны», и все. В принципе, по духу закона все пограничье должно быть на этих льготах, люди несут огромные расходы по освоению земель Пустоши, но на деле есть куча закорючек, чтобы эти налоги собирать. Да и земли с нашей стороны Драконьего хребта уже не так опасны, как раньше. Так что сборщики короля не знают жалости, а тут – совсем неплохо.

Правда, все перекрывает жирный минус. Разобравшись с Оглом, Рэнди и Лиангом в истории игр, мы все пришли к одному выводу: нам не победить. Анхель явно врет, и, скорее всего, команду будут использовать, чтобы протолкнуть кого-то более сильного. Того же Эрика. Отчего такой пессимизм? Да потому что вот уже три сотни лет побеждают только эльфы, да и королевства людей, гномов и великие кланы орков выставляют профессиональные команды бойцов не чета нашей, еще толком не собранной. Эти воины отрабатывают слаженность, навыки и умения, нужные на Кубке, добрый десяток лет, некоторые даже имеют опыт прошлых игр, проходивших пятнадцать лет назад, знают своих соперников, добывают информацию об их стратегии и тактике. В общем, все очень серьезно. У нас за три оставшихся месяца нет шансов наработать и десятой доли этого. Так что вывод один: мы будем мальчиками для битья, причем бесплатно, а учитывая, что средняя смертность на Кубке составляет процентов тридцать – пятьдесят, дело из малопривлекательного становится попросту опасным.

– Ребята, давайте еще раз пробежимся по правилам. Огл, удалось узнать последние изменения?

– Люди Анхеля передали последний свод правил. Вроде как видимых отличий от нашей старой версии нет. Правила предельно просты: идет жеребьевка команд. Всего шестьдесят четыре команды. На первом этапе нас делят на четыре подгруппы. Драка внутри подгрупп идет на вылет. Перед каждым боем жеребьевка в паре. Одна из команд объявляется защищающейся, вторая – нападающей. Оборона получает флаг. Любой член команды атакующих должен в течение часа коснуться флага. Разрешено все. Если атакующим не удалось сделать это, победу присуждают обороняющимся.

– Что по оружию?

– Можно брать все, что унесет команда. В команде пятнадцать воинов. Магия без ограничения, оружие тоже. О, еще можно использовать двух животных.

– Стоп! Каких?

– Любых. Эльфы использовали волков, крассов, орлов. Гномы – драконов… В общем, как получится.

– Понятно. А какой расклад сил?

– Все, что удалось узнать: одна команда за эльфами, девять – гномы, двенадцать – орки, остальные – люди. Но по опыту прошлых лет многие команды будут играть на стороне эльфов, то есть бить нас, короля Датлена и остальных сторонников Риттена.

– Что будет после первого тура?

– Если мы выиграем три боя, то оставшаяся пара из нашей подгруппы проходит в полуфинал. Там восемь команд сыграют один раз на вылет. Все точно так же, только теперь на все про все будет два часа. Потом финал. Два победителя борются за первое и второе места. Двое проигравших за третье. В финале схватки длятся три часа. Но обычно все проходит быстрее.

– Рэнди, что думаешь по команде?

– Однозначно – Тарин и его люди. Думаю, будет ударный кулак из пяти гестов. – Наш боевик кивнул в сторону четверорукого гиганта.

– Лучшие воины клана Серебряных молотов готовы к битве!

– Дальше два наемных мечника, я, ну и, думаю, остальное добить стрелками.

– Стрелки – хорошо, но проще обучить всех стрелять, например, тех же гестов. Из арбалетов и пороховиков палить нетрудно. Все равно профессионалов вроде эльфов нам не перещеголять. Давай лучше добавим Безумных Братьев, они неплохо сберегут флаг, плюс Киыс, как лучник, и Курак.

– Курак? Тот из орков? Гранаты?

– Да, думаю, они нам помогут, а Курак просто рожден с пращой в руках.

– Что да, то да.

– Ну и по магам все в силе: Болго, я и Арук. Нужно тренироваться и готовить сюрпризы. А что по животным?

– Ничего путного не приходит в голову. Может, просто возьмем лошадок?

– Одну возьмем точно, есть идея. А вот по второму зверю кое-что предложил тесть… позже покажу. По амуниции – денег не жалеть, всех одеть в клений, готовьте клениевые наконечники болтов, гранаты, заряды к ружьям. Магических щитов для нас быть не должно. Огл, нам, конечно, помогает Анхель, но все же… Ищи подходы к командам: если кто-то встанет на нашу сторону, это сохранит нам жизни.

– Да, Алекс, наши люди оповещены. Сделаем все возможное.

– Ну что ж, пора приступать к тренировкам. Фатти, то, что я просил, готово? Дай ребятам макеты, мы должны отработать все по максимуму. Будут недочеты – правь все вне очереди, на это дело сейчас приоритет. Кузницы и столярка должны работать в первую голову на команду. Слишком много поставлено на кон!

Балх, Риттен. Тридцать четвертый Кубок Королей

Кубок Королей поочередно проводился в Лесных чертогах, Подземных аренах королей гномов, в холодных кочевьях великих кланов орков и в королевствах людей. Тридцать четвертые игры проводились в Балхе – богатейшем городе людей и столице Риттена. Для игр использовали пять арен: четыре временных, сооруженных специально для первого тура Кубка Королей, и центральный атриум – для второго этапа игр.

Кубок Королей давно стал зеркалом политических игр. Команды соревновались в кровавых схватках, а за их спинами играли свою игру политики, торговцы и даже короли. Жеребьевка, позиции в рейтинге игроков, победы или поражения покупались и продавались.

Десятки тысяч гостей съехались на игры. Многие выезжали из дома за год до этих событий: богатые, роскошно одетые гномы вот уже три месяца гостили в Балхе, готовясь к Кубку. Гордые орки из великих кланов прогуливались по улицам города, высокомерные представители Леса важно шествовали от своего посольства до резиденций команд. Таленгар, Фируз, Судах, южные и западные королевства, Датлен, разгромленный Ларог, Вольные баронства, Гиорд – все значимые силы человечества прислали своих претендентов на Кубок. Гости приезжали верхом, приходили пешком, прилетали на орлах и даже драконах. Гостиницы были переполнены. Многочисленные зрители и участники заполнили каждый уголок громадного города.

Мы разместились в жилище Анхеля. У столичного купца из рода Нитов имелась лавка и дом в нижнем городе, а также свой дом в цитадели. По понятным причинам нас поселили не в цитадели, но и здесь было совсем неплохо: купец имел роскошные спальни для гостей, просторные склады и конюшни, куда мы сложили свою амуницию. Здесь располагалась даже небольшая площадка для тренировок. Ну и, самое главное, территория хорошо охранялась, и шпионам конкурентов доступ был строго-настрого закрыт. Чтобы исключить подстроенные дуэли и прочие способы сократить команду до начала соревнований, мы безвылазно сидели в доме гостеприимного Анхеля. Тренировались и принимали людей Огла, которые приносили свежие новости и последние городские сплетни.

Кубок Королей открывали на главной арене. Шестьдесят четыре команды должны были пройти по аллее Славы, которую со всех сторон тесной толпой окружили жители ремесленных кварталов. В ложах сидели вельможи, дворяне и богатые купцы, жрецы и военачальники. Арена располагалась внутри белокаменной крепости, что подчеркивало ее значение. Команды должны были прийти со своим оружием и животными. Начиная с момента торжественного круга внутри арены бойцы не могли получать ничего, кроме продуктов и питья. Продукты для команд проверялись многочисленными магами и представителями государств.

Оружие, если ломалось – не заменялось, можно было использовать лишь то, что оставил на арене побежденный противник. Потому проходящие мимо трибун воины выглядели довольно комично: они брали по несколько мечей, сотни стрел и копий, кто-то нес дополнительный доспех – ведь для фаворитов предстоял не один день боев. В воздухе парили гномьи драконы, несколько команд взяли их, два орла единственной эльфийской команды, мамонты орков с севера, хищные звери юга, и, кажется, я мельком увидел даже двух крассов – всех этих животных позже расположат в специальных загонах за спинами команд. А те будут вводить их в бой по своему усмотрению. Гордо проходили пятнадцать Неуязвимых эльфов, гномы, сплошь закованные в стальную лозу, маги Академии, воины юга в экзотических доспехах, суровые орки в своих неизменных кожаных латах.

Но мы сумели выделиться и на фоне этой разношерстой толпы. Команда Таленгара была одной из последних на алее славы, и как только мы вышли, громогласный хохот прокатился по толпе. Да, со стороны все это, наверное, смотрелось ужасно.

– Смотри, это, видно, воин-купец, ух-ха-ха!

– Эй, торгаши, вы перепутали: здесь не рынок, а Кубок Королей!

– Где твой меч?! На кой тебе этот тюк?

Эти и сотни других возгласов пронеслись по толпе зрителей, и на то имелись причины: мы вышли на дорогу славы не как воины, а скорее как груженые ослы. Единственная взятая нами лошадь с трудом волокла телегу с огромным деревянным ящиком, в котором находился сюрприз от айвов. Остальные участники отряда с большой натугой тащили три полных груженых воза, которые скорее пристало тянуть паре быков, а не гестам, оркам и людям, впрягшимся вместо животных. Дорогу мостили булыжником, оттого телеги то и дело останавливались, а нам с натугой приходилось толкать их. Идущие впереди команды то и дело замедляли шаг, принимая восторженные возгласы своих болельщиков, поэтому нам приходилось тормозить с таким трудом разогнанные возы. Хорошо, если такое происходило на ровном участке, но чаще попадались спуски и подъемы. Долбаное открытие турнира явно выбило нас из сил.

Команды выстроили перед смотром на основной арене – там нас должны были приветствовать короли держав, властители Леса, гномы и вожди орочьих кланов.

– Так, это что у вас такое? – К нам обратился один из смотрителей, судя по мантии, маг Академии, указывая на наши тяжелогруженые телеги.

– Оружие.

– ???

– Это разрешено сводом правил. Мы тащим все сами или нашими животными. Да и вас должен был предупредить досточтимый Анхель.

– А, вы те таленгарцы, что разобрались со второй волной?

– Они самые.

– Признаться, думал, вы выглядите более презентабельно.

– Господин смотритель, нам бы выжить, а блеск доспехов и мечей пусть останется для других.

– Понятно. Э… так и выйдете к главной ложе?

– Да, чтобы потом к нам не было претензий.

– Хорошо, я предупрежу остальных.

– Спасибо.

– Риттен приветствует славных участников Кубка Королей. Как известно всем, игры – одна из традиций празднования нашей победы над легионами Скаринга. Сегодня люди, эльфы, гномы и орки встретятся на арене, чтобы продемонстрировать мужество, силу и честь, как когда-то это сделали наши предки. Мы объявляем об открытии тридцать четвертого Кубка Королей!!!

– Ура-а-а-а! – В ответ на усиленную магами речь главного глашатая Кубка раздался восторженный рев многотысячной толпы зрителей и зевак.

Короли, вожди кланов, герцоги, графы, купцы и простолюдины в едином порыве приветствовали воинов, которые устроят самое грандиозное развлечение за последние пятнадцать лет. Кубок Королей начался.

Нам с нашими повозками пришлось тащиться до своей арены. Для первого этапа между стенами Балха и аршаимами ремесленников построили четыре амфитеатра. Так что топать пришлось добрых пять километров – вначале по улицам Балха, а потом по дороге между городом и аршаимами. Хорошо хоть бои запланированы на следующий день, а то мы бы сдались в первом сражении. Каждая команда получила длинный барак с примыкающим туалетом и купальнями, а сверх того – отдельную оружейную, вольеры для зверей и небольшой пятачок для тренировок. От внешнего мира нас надежно оградила грозная охрана и судьи, строго следящие за соблюдением правил. Игры, несмотря на подкуп жеребьевки, славились определенным неписаным кодексом, который соблюдали все расы. Здесь почти никогда не травили команд, не подстраивали ловушек с целью дисквалификации игроков, дрались тем оружием, которое было заявлено на центральной арене, но тем не менее меры по предотвращению подобного всегда поддерживались на высоте. За безопасность отвечали как устроители, так и различные службы гостей. Поэтому ночь мы провели спокойно, хорошо отдохнули, а утром были готовы к работе.

Арена представляла собой вытянутый овал в тысячу триста локтей длиной и пять сотен шириной. На концах овала располагались лагеря противников. По жеребьевке наш бой был первым. Противник, по заверению Анхеля, несложный – рыцари запада. Отменные вояки, но легкомысленные, недисциплинированные и попросту не стремящиеся к победе. Учитывая рекомендации уважаемого купца, мы допустили первую ошибку. Вышли на бой расслабленными, считая, что победа у нас в кармане. Тем более что нам выпала защита флага, в которой наши гесты могли дать сто очков любой пехоте.

Западники бросились с места в карьер. Они ожидаемо выбрали в качестве двух животных боевых коней. Так что их первый ход – два рыцаря, несущихся на полном скаку на наш строй. Гесты уже сбили строй, а мы готовили горячий прием арбалетными болтами, а так как рыцари шли без мага, клениевые снаряды мы решили приберечь. Но западники оказались не так просты: прямо перед нашим строем их окутал щит – один из всадников оказался магом. Следом слитный удар двух копий – и ранен один из гестов, а другой отброшен на пехотинцев Рэнди. Нам потребовались мгновения, чтобы вывести из строя рыцарей, но этого хватило остальным, чтобы ворваться в наши ряды. Все, казалось, висело на волоске – слаженные действия противника почти достигли цели. Самое обидное, наши потери невелики, но организованность врага позволила им почти добраться до флага. Положение спас один из Братьев. В безумной атаке он остановил трех пехотинцев врага и дал время мечникам и Рэнди вклиниться в сражение. Подключившиеся гесты довершили остальное. Потеряв пятерых, рыцари отступили и остаток времени под презрительные свисты зрителей болтались где-то в середине поля. Конечно, они предпринимали попытки новой атаки, но время уже оказалось потерянным, мы же, наученные горьким опытом, встречали противника клениевыми снарядами.

Несмотря на победу, итог более чем печальный: минус два бойца в первой же схватке. Один из гестов и Безумный Брат были серьезно ранены и не могли продолжать участвовать в Кубке.

На арене одна за другой выступали команды, и за восемь часов отсеялось столько же, так что завтра нам предстояли две схватки. Риттенские волки вчистую победили своего противника, как и какие-то странные воины южных королевств. Их схватку я видел мельком, так как они выступали сразу после нас. В целом все команды придерживали свои умения, надеясь пройти дальше, так что составить достаточно ясное мнение о противнике не получилось.

Назавтра нас ждал бой с орками из северного племени, о котором ничего не слышал даже Арук. У орков был один раненый, да и тот, по всей видимости, мог участвовать в битве. Вообще в нашей подгруппе из победителей только мы и еще одна команда потеряли в первой схватке по два бойца.

Второй день оказался полон неожиданностей. Вчерашние южные аборигены в причудливых доспехах разгромили фаворитов Кубка – Риттенских волков. Волки были укомплектованы достойно самой богатой страны человеческого анклава – четыре мага, каждый по отдельности из которых мог соперничать с Болго, то есть суммарная их мощь почти равнялась архимагу. Дальше без изысков – семь мечников и четыре лучника. Воины одеты в клений, видна слаженность, выработанная годами тренировок, и нешуточный профессионализм. Риттенцы работали в обороне. Спокойно, даже несколько лениво наблюдали, как строй плохо вооруженных дикарей неуклюже подходит к их позициям. Южане были вооружены костяными копьями и доспехами из хитина тварей, но какими-то необработанными, что ли. Везде торчали шипы, углы, неровности, в общем, зрелище было удручающим. Дикари даже не держали строя и к концу своего перехода походили на неорганизованную толпу.

Но в сотне шагов от риттенцев, когда последние как раз решили обстрелять аборигенов, над южанами взвился силовой пузырь. Странный, в магическом зрении переливающийся всеми цветами радуги и, как оказалось, абсолютно непробиваемый щит. Усилия четырех риттенских магов никак не могли его сломить. Клениевые стрелы, легко пронзая щит, бессильно отскакивали от хитиновых панцирей дикарей. Более того, отделившиеся от строя копейщики южан оказались заключенными в такие же, только маленькие, пузыри, недоступные для магов. Аборигены своим щитом выключили из схватки четырех магистров. Расклад – пятнадцать копейщиков против семи мечников и четырех стрелков. Риттенцы ввели своих зверей – это были два ручных медведя, которых легко перехватили две невиданные уродливые твари. И тут началось избиение. Копейщики южан были просто монстрами. Их копья, целиком сделанные из кости, мелькали, с ума сойти, быстрее мечей. В считаные секунды аборигены разделались с цветом команды Риттена, при этом потеряв всего троих бойцов. Бойню пришлось остановить насильно: варвары собирались добить раненых и принялись за беззащитных перед неизвестным колдовством магов. Такого оглушительного разгрома Риттен не знал давно. Тренированная, сверхдорогая команда не сумела добраться даже до полуфинала.

Нас же ждала очередная схватка – в этот раз с орками северного клана. Жребий вновь был на нашей стороне, мы играли в обороне. В отличие от первой нашей битвы мы встретили врага во всеоружии: установили повозки вокруг лагеря, укрепив их щитами, надежно спрятавшими нас от стрел врага. Все воины держали наготове по три арбалета, у меня вместе с оставшимся безумным телохранителем наготове было три пороховика. Но противник в очередной раз преподнес нам сюрприз – на нас неслись мамонты. Два громадных зверя, покрытых броней, грозили разметать нашу крепость. А восседавший на них шаман тратил последние крохи сил в противостоянии с Болго, давая шанс мамонтам уничтожить укрепления.

– Киыс, твой выход.

Кочевник на нашей единственной лошади рванул вперед. В его подсумках ждали своей очереди острые шипы. Четыре острых луча в ладонь длиной, крепко скованные в четырехлучевую звезду. Айв успел густо засыпать острыми подарками подходы к нашей позиции. Это остановило мамонтов: острые шипы не способствовали их атаке. Один из них даже завалился от неожиданной боли, подмяв пару орков, следующих по бокам этих живых танков. Упав, мамонт получил еще несколько шипов в бок и своим ревом посеял панику в рядах врага. Да и пехотинцы были вынуждены снизить темп атаки, выверяя, куда ставить ногу. Чем и воспользовались наши стрелки, довершив разгром. Выстрелы из ружей, залп арбалетами – и орки отступили, потеряв почти половину отряда. Победу нам присудили до окончания времени, отведенного на атаку: всем было ясно, что северяне больше не смогут повторить штурм. Силы шамана иссякли, и только добрая воля Болго спасла орков от полного уничтожения.

Впереди оставался последний бой первого тура, но пока у нас имелась пара часов отдыха.