Балх. Служба савахов
– Как такое могло произойти? Анхель, что происходит?
– Милорд, команда Алонзо…
– При чем здесь Алонзо, почему я ничего не знаю об этих южанах? Кто их купил?
– Эльфы, милорд.
– Да… Сделай все, чтобы они не попали в финал.
– Но, милорд, по жеребьевке… Да и некем их остановить.
– Подставь купчишку!
– Хорошо, милорд, но остроухие потребуют что-то взамен.
– Согласись. Иначе эти варвары испортят все, что наработано.
Балх. Посольство эльфов
– Эллориниель, как ты это проворонил?
– Светлейший, Эрик и Риттенские волки и даже этот мальчишка – все смотрелось очень убедительно.
– Мне плевать на их убедительность, Лес должен победить любой ценой. Что еще?
– Риттенцы хотят поменять жеребьевку: таленгарцы и наши южане.
– Решай сам, южане отыгранная карта, свою задачу они уже выполнили. Думаю, торгаши вскоре сами разберутся, как их сделать. Что предлагают взамен?
– Академики уйдут в полуфинале к гиордцам.
– Неплохо, соглашайся. И смотри, продолжай дурить им голову. Все решит полуфинал.
Балх. Арена
– Алекс, у меня есть разговор.
– Да, досточтимый Анхель.
– Мы перебили жеребьевку, вам придется драться с южанами.
– Хорошо, но мы сдадим бой: зачем напрасные жертвы.
– Ты перестал надеяться на победу?
– Анхель, вы ведь давно поняли, что я знаю: это не наша битва. И шансов совсем мало, считайте, их нет вообще.
– Что же, тогда ты должен понимать, что и мы были нужны тебе, оплачивая твои труды титулами, магами, советами, информацией…
– Конечно, Анхель, но и вы должны понять, что мы отыграли свою роль с честью. Признайтесь, никто не ждал нас в полуфинале, а южан никто вообще не брал в расчет. Так что не нужно нами затыкать свалившиеся неприятности.
– Мы ведь можем надавить.
– У-у, чем же? Что-то страшнее, чем Рука Леса?
– Хм, ты прав. Ладно, что предлагаешь?
– Мне нужны права на риттенскую землю в южных королевствах и соответствующий титул. Любую, но достаточно защищенную колониальными войсками.
– Так, титул… как минимум рыцарь. Зачем он тебе? Налоги? Ну это понятно. Зачем земля? Она там очень дорогая. Сам понимаешь: специи, фрукты, слоновая кость – это золотая жила.
– Хочу иметь там плантации.
– Титул выбью, есть такой для иностранцев. Я правильно понимаю, ты не хочешь лишаться подданства Таленгара?
– Да.
– Сделаем тебя рыцарем-претендентом. Будешь осваивать земли на юге именем Риттена, естественно, с налоговыми льготами дворян метрополии. По земле только один вариант – небольшой остров в море. Защита не нужна. Населения нет.
– В чем подвох?
– Его не видят маги.
– ???
– Смыслишь что-нибудь в навигации?
– Ориентиры по солнцу и звездам?
– В общем, да. Но в море у нас самый главный ориентир – маги, там после нашествия Скаринга тяжело искать направления по небесным светилам. Мешают постоянные тучи и какие-то небесные явления, меняющие картину. Даже солнце не совсем надежно. Часто их бывает два или три.
– Ничего себе!
– Да, именно так. Потому путешествуем так далеко от берега, как могут чувствовать маги, но не дальше. Если не знаешь, в истории был круг архимагов, они прошлись лучом силы по всей планете и не нашли сколько-нибудь больших земель, кроме нашего материка. Так что всех устраивает текущее положение дел. Но есть куча небольших островов, и тот, который предлагаю тебе, находится в пределах видимости мага. Только, чтобы доплыть до него, потребуется архимаг на корабле. Ну и нужно наладить сообщение с большой землей. Все, кто брался за это дело, ничего не смогли.
– То есть вы предлагаете мне титул и никчемную землю за то, что я буду драться с южанами?
– Я предлагаю титул, а его без земли не бывает. И тебя никто не просит победить, нужно лишь урезать поголовье варваров. А с землей на юге – это твой заскок. Лично я готов выторговать у савахов усадьбу в городе, это тоже немало.
– Хорошо. Но все бумаги должны быть у меня до боя. И усадьба не должна уступать вашей.
– Ты ее и получишь: я продал ее савахам.
– Да?! По рукам!
Так, неплохо поторговали. Драться команда собиралась и без дополнительных бонусов, а южане… рано или поздно найдется сильный противник. Этого, по крайней мере, знаем.
Каким чудом Анхель успел оформить бумаги, ведомо только ему и богам. Я склонялся к мысли, что все было готово заранее – оставалось вписать имя в подписанное высочайшее указание о титуле и земле. А дом Анхеля достался потому, что тот не мог оформить что-то другое в столь короткие сроки. Получив оговоренное, мы вернулись на арену. Перерыв закончился, зрители застыли в ожидании двух последних схваток. Ремесленники, сберегая места, перекусывали захваченной дома снедью, покупали пирожки с ливером, картошкой и яблоками, которые предлагали предприимчивые торговцы. По рядам разносили пиво, квас и даже вино. В ложах вельмож и богачей вообще шел натуральный пир, туда несли яства из знаменитых балхских таверн и вина из замковых погребов. Нам тоже принесли угощение, но в мыслях о предстоящем мы лишь наскоро утолили голод, совсем не чувствуя вкуса пищи.
Первыми на арену вышли бойцы клана Теней и команда гномьего королевства. Клан Теней был темной лошадкой нашей подгруппы, они представляли не королевство, а полуофициальный орден, штаб-квартира которого находилась где-то на западном побережье. Клан подошел к последней схватке без видимых потерь – возможно, среди теней были раненые, но смотрелся отряд очень бодро. Гномы же, наоборот, оказались сильно потрепаны двумя предыдущими схватками. Их осталось всего девять, да и единственный уцелевший маг находился явно на пределе своих возможностей. Тени играли в нападении, и, потеряв троих бойцов, они очень скоро завладели флагом.
Следом выступали мы. Удача под конец дня отвернулась от Таленгара: нам выпала атака, так что пришлось показать сюрприз, который надеялись приберечь до финала.
Строй воинов двинулся к южанам, толкая перед собой телегу. Впереди шел клин из четырех гестов, за ними Рэнди, маги и безумец. Айв гарцевал на лошади то слева, то справа, безрезультатно посылая стрелы в замерших вокруг флага аборигенов. Было что-то жуткое в их неподвижности, что-то угрожающее. Видимо, так я почувствовал чужую волшбу, потому что через мгновение строй окутал магический пузырь, сразу выключивший Болго из игры. За сто локтей от позиций южан мы откинули мешковину с телеги – там стояло, наверное, единственное в этом мире орудие: Фатти сделал под моим руководством пушку. Учитывая клений, она стоила нам как десяток баллист с прислугой в придачу. Телегу специально для пушки укрепили, так что на пару выстрелов ее должно было хватить. Гесты заученно заблокировали колеса, а я поднес запал. Южане, почувствовав неладное, двинулись навстречу, попутно выпустив на нас выжившую в борьбе с медведями Риттена тварь.
Раздался мощный выстрел. Только я и Фатти, участвовавший в пробном эксперименте, приблизительно представляли мощь выпущенной практически в упор картечи. Каждое бесценное ядрышко было тщательно покрыто клением, а потому пробило непонятный магический щит. Единственный выстрел убил или ранил больше половины аборигенов и к тому же добил бросившуюся на пушку тварь. Воспользовавшись суматохой, клин из гестов пробил брешь в толпе ошеломленных южан и захватил флаг.
Гром оваций и ликования пронесся по толпе. Раньше в горячке боя я совсем не ощущал давящего присутствия многотысячной толпы зрителей, но сегодня… Сегодня мы стали кумирами на час. Отомстили за Риттен и прошли дальше по турнирной лестнице Кубка Королей.
Во второй тур из нашей подгруппы вышли мы и клан Теней. Из первой – эльфы и Академики, команда магов Риттенской Академии Магии, из второй – команда Эрика Дикого и команда одного из храмовых орденов – Кулак Веры, а в четвертой победили гномы и гиордцы.
Бодрее всех выглядели фавориты чемпионата эльфы. Не удивлюсь, если их команда участвовала в добром десятке предыдущих игр, по крайней мере, длинная жизнь и жажда развлечений, присущая лесному народу, давала такую возможность. Потери игроков Леса всегда сводились к минимуму – в таких доспехах их было очень трудно убить, и за всю историю игр погибло меньше десятка Неуязвимых. Раненых и выбитых из игры было, конечно, больше, но восстановиться, учитывая эльфийские снадобья и связь с Лесом, для них не составляло труда. Но все оставалось только догадками, перворожденные никогда не раскрывали своих бойцов, пряча лица за глухими шлемами, постоянно меняя тактику и вооружение воинов. К тому же помимо доспехов эльфов спасала репутация: каждый раз, когда команда Леса теряла Неуязвимого, они вырезали всех противников, повинных в смерти сородича. Делали это эльфы с показательной жестокостью и легкостью, как бы давая понять, что давно могли разделаться с противником, но, не желая устраивать бойню, играли по неписаным правилам. Так что противники эльфов за редким исключением старались лишь ранить остроухих и тщательно избегали смертельных схваток.
Следующей по силе шла команда гномов. Подгорные королевства вновь жили в относительном мире между собой, а потому снарядили команду-лидера сообща. Были на Кубке и другие команды гномов, но единственная прошедшая во второй тур выглядела самой мощной. Она одна могла соревноваться в воздухе с эльфами, которые привезли на Кубок двух орлов. Гномы же взяли драконов – само по себе это было экстраординарным событием, так как драконы редко вывозились за пределы гномьих королевств, поскольку коротышки свято блюли монополию на выведение горных ящеров. Изредка за огромные деньги самцы драконов продавались на сторону, еще реже и уже просто за громадные деньги продавались самки. Люди, жаждавшие когда-нибудь вывести у себя достаточную стаю для своих воздушных сил, платили не скупясь, шли на подкуп и предпринимали разнообразные попытки заполучить ящеров, но до сих пор не имели достаточной популяции. Да и те драконы, которых люди получали, были то ли из одного прайда, то ли просто больны, или же им чего-то не хватало в рационе. В общем, драконы в людском сообществе не прижились.
Эльфы пока даже не применяли орлов в сражениях – оно и понятно, учитывая меткость стрелков и невозможность достать их в небе, сражение с любым противником, кроме гномов, превратилось бы в избиение такового. Только драконы имели шанс что-то противопоставить гигантским орлам.
Неплохо сохранил команду и Эрик Дикий, лично участвующий в Кубке. Король Датлена воевал на арене расчетливо и целеустремленно. Эльфы, вторгшись в его дворец, сильно разозлили датленца, и тот имел все шансы отомстить врагам. Бой на арене был лучшей альтернативой второй или третьей волне: сократив число Неуязвимых, мы вполне могли поставить последних в неудобное положение. Да и награда Кубка могла дать повод остроухим отозвать своих и так изрядно поредевших убийц.
Команда Эрика Дикого, удивившая всех команда гиордцев и, безусловно, постоянно имеющая разнообразные козыри в рукаве команда Академии стояли следующими в неофициальной табели о рангах Кубка Королей. Темными лошадками выступали неизвестные прежде клан Теней и Кулак Веры. Наш неофициальный рейтинг, судя по ставкам у барышников, метался от «лучше Эрика, но хуже гномов» – до самой нижней строчки. Многие вполне обоснованно считали, что наша команда в схватке с южными варварами исчерпала все сюрпризы, и теперь опытные бойцы найдут способ противодействия нашим костылям в виде пушек и прочего, а потому легко размажут нас во втором туре. В то же время за нами закрепилась слава победителей эльфов и любителей нестандартной тактики, так что мнения о провинциалах из Таленгара сильно разделились.
Жеребьевку провели на следующий день после объявления результатов первого этапа Кубка. Эльфы встречались с гномами, что вызвало массу пересудов, и, учитывая ожидания большинства, схватка между этими противниками считалась решающей в текущих соревнованиях. Датленцам выпала битва с кланом Теней, академики выступали против гиордцев, а нам досталась непонятная команда монахов – Кулак Веры. У всех команд имелось два дня на подготовку к соревнованиям и выработку стратегии. А зрителей и гостей турнира ждали пиры в честь результатов первого этапа, народные гулянья и прочие развлечения, запланированные правителями Балха.
Балх. Посольство эльфов
– Эллориниель, хвалю! Как удалось?
– Орки немного перемудрили, да и часть подгорных королей и людских вождей выступила на нашей стороне.
– Да, неплохая задумка, надо отдать должное этим торгашам – в этот раз они меня удивили. Все могло получиться. И если бы не пара случайностей, гнев Леса упал бы не только на нас, но и на наши дома. Твоя недоработка!
– Светлейший, никто не мог подумать, что риттенцы пожертвуют лавры победителей гномам, лишь бы свалить нас. Подумать только, они взяли поддержку гномов на себя, а эти коротышки слили все свои команды в первом туре. Наши аналитики, зная, что прошла только одна команда коротышек, сразу сбросили их со счетов. Ведь все знают, что для победы в финале нужны усилия как минимум трех команд.
– Ну да и к лучшему, в текущем составе Неуязвимые разделают гномов. Но смотри, могут быть потери, а потому команды Эрика, академиков и Таленгара надо максимально проредить. Дай указания нашим сторонникам, пусть бьются до последнего. Финалист должен быть максимально обескровлен, а лучше, чтобы в финал попали наши союзники.
Балх. Служба савахов
– Какого?! Анхель, десять лет работы псу под хвост. Мы опять в дерьме!!!! Просто нет слов!
– Милорд, у нас остаются датленцы и купец.
– К черту твоих любителей! Годы торговли, уступки, подкупы, шантаж… и все зря! Как они узнали, что мы хотим протолкнуть гномов?
– Милорд, это чистая случайность, один из торговых домов гномов сделал слишком большую ставку на финал.
– Жадные ублюдки. Такая операция!!! Все шло как по маслу. Эрик обескровил бы эльфов, те сами выторговали право схватки с ним, а следом гномы разделали бы ушастых. Такой план!..
– Может, не стоит сбрасывать со счетов датленцев и Таленгар?
– Тени проредят команду Эрика, разве что есть рычаги на них…
– К сожалению, нет, милорд.
– То-то и оно, а твой купчишка – монахи заставят его преклонить колени.
– Он неплохо показал себя.
– Ты видел, как дерется этот Кулак Веры. Какие сделал выводы?
– Эльфийские препараты и модификация с рождения.
– Во-от!!! Им не выстоять. Или потеряют магов. Все же расскажи, как им победить, но в следующей схватке? Без Болго их просто сожрут. Все бесполезно.
– Однако мы попробуем, милорд.
– Делай что хочешь – и готовь задницу, старый хрыч: после игр нас ждут во дворце. Э-хе-хе, такой план…
Балх. Центральная арена
– Вот такие пироги, Алекс, сейчас все по-честному.
– Хм… Давно бы так.
– Что думаешь?
– Мы попробуем.
– Что же, удачи, сынок, и прости, если где-то обидел.
– Все в порядке. Сделаем все возможное.
– Да, кстати, если это поможет, скажи ребятам, что королевства людей сделают всех победителей дворянами, правда, без поместий, но будут солидные денежные призы, так что сможете купить землю у себя в Таленгаре.
Первый день. Сегодня четыре схватки. Открывали Кубок Эрик Дикий и клан Теней. Датленцы сохранили семерых пехотинцев, морских разбойников с громадными секирами, которыми северяне управлялись весьма ловко. Сам король-маг и пятерка его уже поистине легендарных телохранителей. По слухам, именно они во главе с безрассудно храбрым королем уничтожили Неуязвимых. Хотя драка с эльфами один к одному, да при этом с победой всухую, больше походит на миф. По сравнению с овеянными славой и боевыми походами по кочевьям орков воинами севера клан Теней выглядел откровенно хлипко. Победы в первом туре списывали на везение и слабых противников, но участников Кубка было не обмануть. Три сражения в этой кровавой игре брали если не силой и ловкостью, то умом и магией, и удача здесь ни при чем.
Эрик был в атаке. Опытный воитель двинул своих людей к лагерю Теней. Времени в этот раз отводилось на час больше, так что датленцы не спешили, но и не ждали попусту, опасаясь, что непонятный противник успеет приготовить какую-нибудь пакость. Тени стояли плотным строем, укрытые плащами и масками воины слились в одну массу. И вдруг они плавно двинулись навстречу северянам. Строй их ощерился острыми лезвиями, непонятными магическими приспособлениями и щитами. Да, а я-то думал, что артефактная магия у нас в упадке.
– Поклонники темных!!!
– Боже мой, отрыжка Скаринга!!!
– Дьяволы…
Кто-то из впечатлительных зрителей, обманутых темными плащами, поднял шквал недовольства среди болельщиков. Западники, поддерживающие своих земляков, тут же поменяли вектор своих настроений. Сектора эльфов и гномов хранили молчание. Лишь одни орки поддерживали клан Теней, скорее не за клан, а против Эрика.
Тени нанесли удар первыми. Мне с моими куцыми способностями так и не удалось понять, что и как было сделано. Но следствие этой магии имело просто ошеломляющий эффект: трое из пяти боевиков Эрика – все как на подбор воины-маги, немногим хуже Болго и мало уступающие мечникам в рукопашной – рухнули на землю. Смерть это, ранение или временное забытье, но Дикий остался без большей половины своих телохранителей. Удар не прошел бесследно и для Теней – четверо их магов без сил опустились на колени, окружив флаг своими телами. Обе стороны, видимо, решили закончить дело рукопашной. Ударили огромные секиры, навстречу им понеслись шесты с острыми жалами, цепи и кинжалы. В битве лицом к лицу воинам Эрика не было равных, и, потеряв троих рубак, датленцы устремились к флагу. Победа досталась Дикому большой ценой, но и этого было мало странному клану Теней: павшие вокруг флага маги последним заклятием забрали жизнь еще одного воина. Это была катастрофа: у короля в команде осталось лишь шесть человек, возможно, если до завтра его телохранители очнутся, их станет девять, но пока шансы Эрика поквитаться с эльфами явно стремились к нулю.
Вторыми выпал черед драться гиордцам и академикам. По магии академики давали сто очков вперед любой команде, превосходя даже эльфов, но их традиционная слабость заключалась в отсутствии пехотного строя: за время, пока маги пробивали щит противника, мечники подбирались к ним. Кубок от Кубка Академия пыталась доказать превосходство магии, равно как сборная команда школ мечников, выбывшая в первом туре, безуспешно доказывала превосходство меча. Магам многое удавалось, развилось направление магов-боевиков, которые успешно дрались в контакте, используя короткие импульсные заклятия и магическое псевдооружие – иглы льда, воздушные ножи и прочее. Но классическая связка «маги плюс воины» рано или поздно побеждала голую магию. Так случилось и на этот раз – гиордцы показали высококлассный, красивый бой. Сдерживая силы академиков, воины сократили расстояние и навязали борьбу на короткой дистанции. В схватке погибли боевые псы гиордцев и рептилии академиков. Победа осталась за королями наемников, что, несомненно, прибавит последним заказов. Бои служили отличной рекламой для гиордцев, в очередной раз подтверждавшей их компетентность в решении любых силовых вопросов.
Третьими выступали мы, и предстоящий бой не вдохновлял. Получив инструкции Анхеля, команда долго думала, как выкрутиться из сложившейся ситуации, но вариантов, кроме предложенного риттенцами, просто не оставалось – слишком пугающими были характеристики воинов-фанатиков. Как оказалось, Кулак Веры поддерживался эльфами, которые отрабатывали на людях технологии выращивания бойцов. Будущие монахи отбирались из беднейших семей во всех человеческих королевствах, и трехлетних малышей, по сути купленных рабов, по слухам, пичкали эльфийскими отварами, проводили магические ритуалы и тренировали. В итоге получались бесстрашные, быстрые, не чувствующие боли солдаты, еще и обладающие способностями к быстрой регенерации. Подпустить таких солдат близко – верная смерть. Отстреливать – бесполезно, скорость позволит им без труда отклониться от стрел и пуль, а раны не остановят монахов, и даже умирая, они доберутся до нас.
Шанс победить, и победить с небольшими потерями, существовал – уничтожить их магией. Имелось бы у нас три-четыре мага, как у Риттенских волков, Эрика или гиордцев – это оказалось бы легкой задачей, но у нас был только Болго, и остановить врага он мог лишь ценой полного опустошения своих резервов. В конце концов мы заплатили эту цену: Болго начал магичить прямо с наших позиций, пока воины-монахи стояли тесным строем. Ученик легендарного риттенского архимага вначале сломал Щит Веры, а потом раздул громадное пламя вокруг модификантов. Сжигая врага, маг сгорал и сам, но Болго удалось уничтожить две трети фанатиков. С остальными мы схлестнулись в короткой рукопашной, вскоре превратившейся в бойню: гестам и мечникам пришлось буквально лишать конечностей эльфийских выкормышей, чтобы остановить обезумевшего врага. Вакханалию прекратили смотрители, вмешавшись в бой и присудив нам заслуженную победу.
Последними, наверное, не без участия устроителей, проводили схватку эльфы и гномы – самый ожидаемый и обсуждаемый бой. Шансы гномов на победу оценивали как три к одному. И воины обеих сторон не разочаровали зрителя: это получился самый красочный и профессиональный бой Кубка. Ни эльфы, ни гномы по молчаливому уговору не стремились закончить дело захватом флага. Противоборствующие встретились на середине поля и вцепились друг в друга смертельной хваткой. Пехота эльфов была примерно равна гномьей, как и маги противников. И не хватало лишь песчинки на чаше весов той или иной команды, чтобы определить, кто победит. Но исход битвы решался не на земле: в небе кружились давние враги – орлы и драконы. В дикой природе драконы неизменно выходили победителями из таких схваток, но всадники меняли многое. Гномы были хорошими наездниками, имели кучу наработок по боям в воздухе, но они не могли стрелять, как эльфы, и не могли уберечь драконов клением, так как тогда те попросту не смогли бы летать. Магия встретила магию, щит на щит, а вот острым стрелам Леса было нечего противопоставить. Отдельные стрелы сами по себе не представляли большой опасности для драконов, но жалящих снарядов было так много, что то тут, то там эльф попадал между пластинами хитина, задев мышцу, или болезненно пронзал хвост, замедляя маневренность и отвлекая ящера. Древним рептилиям приходилось вертеться в два раза больше, чем орлам, чтобы не получить стрелу в глаз или нежное брюхо. Все это играло на руку эльфам, терпеливо ждавшим решающего момента. Вот один из них, взмыв вверх, ударил дракона, тот, не сумев уклониться, стал кувыркаться в воздухе и пал жертвой хищных когтей противника. Оставшийся дракон продержался на пару мгновений дольше – в игре два на один у него осталось немного шансов. Следом дождь стрел с неба залил пехоту гномов, и, несмотря на прочные клениевые доспехи, эти снаряды сыграли решающую роль. Мощные удары тяжелых стрел пусть и не пробивали доспехи гномов, пусть и не жалили в забрала, но неизменно сбивали с ритма, вызывали рефлекторный отмах у мечников, чем и воспользовалась пехота эльфов.
Трибуны разразились громом аплодисментов – публика посчитала зрелище достойным. Тем более что поражение гномов было почти победой над эльфами: коротышки сумели убить или вывести из строя аж семерых Неуязвимых, и еще никогда эльфы не подходили к финалу в таком жалком состоянии. А ведь впереди у них как минимум две схватки!
Жребий дал шанс Эрику встретиться с эльфами: шестеро датленцев против семи эльфов. Шансы малы, но и эльфы потрепаны, так что воитель севера готовился проредить ненавистных остроухих.
Все произошло очень быстро. Эльфы не миндальничали и, работая в атаке, с ходу вывели из строя бойцов с секирами. Два телохранителя и король продержались чуть больше, причем, спасая короля, воины-маги сумели завалить одного Неуязвимого и просигналить о сдаче флага. Эрик, по-видимому мечтавший биться до конца, разочарованно отступил. Но его последний удар достиг своей цели одновременно с гонгом: тяжелая секира, которую король за мгновение до этого с неимоверной силой метнул в ближайшего противника, с хрустом вошла в бедро одного из эльфов.
Нам предстояла встреча с гиордцами. В поединке с Кулаком Веры мы потеряли не только Болго, но одного из мечников и Безумного Брата, схлестнувшегося с таким же не чувствующим боли бойцом. Итого в наших рядах осталось десять бойцов: три геста, мечники с Рэнди, я, Арук, Киыс и метатель гранат орк Курак. Гиордцев получалось немного больше, двенадцать бойцов, но то были маги и опытнейшие бойцы, в отличие от нас, дилетантов.
У нас имелся один шанс из двух победить, и мы его получили – в жеребьевке нам выпала оборона. Пришлось распаковать еще один из возов, и гиордцев мы победили. Правда, наверное, это была самая невзрачная победа за всю историю игр: наша команда оградилась щитами и повозками и долгих два часа просто отстреливалась от противника. Помимо титула самой нудной схватки сезона, можно было считать ее и самой дорогой в денежном плане. Курак разбрасывал драгоценные гранаты, как булыжники, я и Рэнди безостановочно стреляли из ружей, остальные раз за разом разряжали арбалеты. Магические атаки Арук и я отбивали пассивным щитом, и, стараясь экономить силы шамана, ставили щит в критические моменты, в остальное же время надеясь на клений. Наемники из Гиорда так и не смогли подобрать ключей к нашему замку в отведенное правилами время. Постоянно уклоняясь от кучи снарядов, противник потерял инициативу, а нам присудили техническую победу.
К схватке с эльфами мы подошли без магии: Арук исчерпал весь резерв, и вместе с ним как бойцом у нас было десять пеших воинов против пяти эльфов – плохой для нас расклад.
Когда началась битва, эльфы выпустили орлов, и те взмыли высоко в небо, чтобы потом камнем пасть на дичь: по правилам имелось три часа на захват флага, но остроухие, похоже, решили ускорить события. Тогда гесты под моим руководством освободили так долго ждавшего своего часа зверя – гарпию, подарок Абака. Ее нашла поисковая партия: демон вцепился когтями в гигантского ящера и, видимо, не мог освободиться, а последний медленно тонул в зыбучих песках. Айвы с трудом вытащили гарпию, а сопровождавшие кочевников акрамы спеленали легионера Скаринга. На соревнование демона привезли в глухом коробе, который тащила лошадь Киыса. Изнутри короб пришлось полностью покрыть клением, чтобы тварь, используя магию, не смогла вырваться раньше времени.
Освобожденная гарпия в первую очередь бросилась на своего естественного противника, и эльфы сразу потеряли двоих наездников. Уничтожить орлов ей не составило труда, правда, потом демон направил свои орудия на зрителей, но был спеленат архимагами Риттена, заранее предупрежденными Анхелем. Так в команде Леса осталось всего трое Неуязвимых, и, несмотря ни на что, они имели все шансы на победу. Но эльфы просто сдались, метнув флаг на середину поля. Слишком большим потрясением оказались для них тридцать четвертые игры: дюжина бойцов убита или тяжело ранена, а впереди десяток закованных в клений таленгарцев с репутацией убийц второй волны. Лес просто струсил – сегодня они потеряли почти столько, сколько за все предыдущие игры, вместе взятые.