До Датлена добрались без приключений – караваны из Риттена на север ходили по широкому и удобному тракту. Купцов и путешественников было так много, что предприимчивые риттенцы даже запустили регулярный транспорт. Они за плату набирали небольшие группы мелких торговцев, семьи ремесленников, рабочие бригады и других, в общем, всех тех, кому было не с руки или не по карману закупать телегу, нанимать охрану и проводников. Собрав достаточно клиентов, такие караваны либо присоединялись к еще более крупным купеческим, либо сами сбивались в большие группы и отправлялись из Балха в Датлен и обратно. По всему маршруту нередко встречались патрули расквартированных здесь легионов, равно как и на датленской стороне дорогу контролировали дружины крупных бородатых воинов, которых зачастую с непривычки принимали за разбойников. Так комфортно мы еще не путешествовали, беспокойство доставлял только подаренный гномами дракоша: тварюга беспокойно скреблась в своей клетке, страшно мерзла и постоянно требовала мяса, так что отрядные охотники сбились с ног, добывая свежую дичь. С удовольствием оставил бы чешуйчатого дома, но, со слов гномов, молодой дракон нуждался во внимании и уходе со стороны именно будущего всадника. Им мог стать любой человек с небольшими магическими способностями, который проведет с драконом первые полгода или год жизни и будет подпитывать его своей маной. Одним словом, упустить такую возможность я не мог: одно дело летать на «Цецилии», другое – парить на спине могучего зверя. В общем, пришлось взять рептилию с собой. Хорошо хоть драконы пусть и с трудом, но могли переносить холод. Правда, они должны были спать, но гиперактивный дракоша просто поражал своей подвижностью и желанием попроказничать. Изредка выпускаемый на волю, он неизменно делал неуклюжие попытки взлетать, пугал лошадей, жрал и неимоверно много гадил.

Столица Датлена, светлый город Кайоль, тепло встретила нас. Это был какой-то сказочный город – деревянные домики стояли уже обсыпанные снегом, а потому выглядели празднично нарядными, словно игрушечными. Теплые, жарко натопленные постоялые дворы, обильная, простая еда и пиво. Что еще нужно после дальней дороги? Но, как оказалось, на нашу долю выпало еще больше счастья: в «Пьяном орке» – так назывался постоялый двор, в котором мы остановились, – к уютным спальням прилагалась баня. Бревенчатый сруб с жаркой каменкой, широкими, пахнущими свежеструганым деревом полками и душевным паром, который здесь пах невероятно вкусно то свежим яблоком, то морозной хвоей, а иногда – чудно сладким медовым элем. Все здорово отдохнули, пора было попробовать попасть к Эрику Дикому, а то, чего доброго, неспокойный северный воитель наладится в очередной военный поход.

В этот раз со мной путешествовали Тарин и два десятка гестов, шаман Арук, десяток его соплеменников и три десятка наемников Рэнди. Такую армию пришлось брать из-за огромной суммы денег, которую мы везли в Датлен, – там было золото для покупки десятка кораблей и найма двух-трех сотен воинов-моряков, а также много товаров, инструмента и часть машин Фатти, которые я планировал перевезти по морю к нашей новой колонии. Да и снаряжение такой флотилии в дальнее плавание должно было стать в копеечку, благо часть груза забрал Рэнди. К королю я отправился с Тарином: северяне сильно уважали четвероруких воинов, а звание вождя Серебряных молотов делало его равным местным дворянам. Орки по понятным причинам сидели дома – недавнее нападение великих кланов на Датлен сказалось на довольно дружественных прежде отношениях между двумя народами. Сильно не хватало Огла, который уже давно наладил бы контакты с местными кораблестроителями и купцами, но глава нашей разведки сейчас координировал десяток караванов, курсирующих по степям айвов, южным владениям орков и землям кантабаров и аквитанов. И хотя Огл предусмотрительно отправил со мной двух расторопных приказчиков, те не могли полностью заменить моего многоопытного друга.

Эрик Дикий, как оказалось, помнил о своем приглашении, и, как только ему доложили, что барон Алекс просится на прием, нам без обычно неизбежных в таком деле проволочек назначили высочайшую аудиенцию.

– Ну, здравствуй, воин-купец! Рад видеть героев Кубка на земле Датлена! – Король в нарушение всех протоколов встал и сделал несколько шагов навстречу мне и Тарину, что нисколько не удивило придворных, видимо привыкших и к более экстравагантным поступкам своего горячо любимого сюзерена.

Как само собой разумеющееся это восприняла и пятерка телохранителей, в полном составе находившаяся в зале.

– И вам здравствовать, ваше величество!

– Брось, Алекс, для тебя я Эрик. Ты же мне спас жизнь.

– Э-э, это как же?!

– А ты как думал? Если бы эльфы победили, они бы ни за что не отменили второй волны. Бессмертные горды без меры, а потому довели бы свой подлый замысел до конца. А тут так кстати подвернувшийся повод! Так что я обязан тебе жизнью. Это не значит, что можно просить все что угодно и безобразно пользоваться моим гостеприимством, ха-ха-ха, но на мою дружбу можешь смело рассчитывать.

– Спасибо, ваше величество.

Король отмахнулся:

– Лучше расскажи все в подробностях.

– Простите, про что?

– Про все: давай, расскажи – как сумел побить эльфов?

– Вы разве не видели?

– Да не тех на арене, а убийц!

– А-а… Ну нам же помогли савахи.

– Не скромничай, Анхель упомянул, что часть остроухих завалили твои воины.

– Две пятерки пали от рук гестов. Одну сжег Болго, еще одна угодила в ловушку савахов, ну и последнюю уничтожили мы с оркским шаманом.

– Итого пятнадцать пар ушей – совсем неплохо для сына купца. Тарин Серебряный молот, расскажи, как оружие великого Тролха вновь разило древних врагов?

– Вы знаете эти молоты?

– Я – воин, Тарин, а кто ходивший в боевые походы не слышал историй о Тролхе Крушителе и его молотах? Вечера у костров долги, и тем интереснее рассказы ветеранов о воинах той войны.

– Спасибо за память о моем предке. Он был великим воином, и мне выпала честь крушить древнего врага его оружием.

– Поведай нам, молодой вождь, о древнем враге, сраженном молотами Тролха.

– Что ж, молоты недолго со мной, но первую кровь древнего врага они отведали уже прошлым летом. В битве за Крок мы столкнулись с самым страшным нашим противником… Потом, защищая барона…

– Велики твои подвиги, Тарин сын Омаха, и многие видели на арене Кубка Королей, чего стоит твоя отвага. Я рад принимать у себя героев Таленгара и чемпионов Кубка Королей. Воины!!! Поднимем кубки за барона Алекса сына Рогина и Тарина Серебряного молота, сына Омаха и внука великого Тролха!

– Слава героям! Слава-а-а!!!

Чем кончилась самая грандиозная в моей жизни попойка, я так и не узнал. Смутно припоминается пьяный гест, распевающий воинские песни в обнимку с Эриком Диким, а вокруг не выдержавшие королевских почестей гости и придворные. В общем, по делу мы так и не поговорили. Утром, к своему ужасу, я очнулся в том же зале, куда наши тушки приволокли для продолжения банкета. Боги, не знаю как остальные, но я теперь не смогу пить два дня подряд. А как отказаться от этой чести и не обидеть Эрика?

– Алекс, ха-ха-ха, вижу, ты напуган новыми подвигами, а? Все же ты купец, а не воин, хотя, наверное, лучший из этих прощелыг. Не бойся, как бы я ни хотел продолжить застолье, как должно воинам после ратных трудов, но сегодня армия Датлена выступает в ночной дозор.

– Война?! С кем?

– Нет, просто тренирую своих волков, чтобы не заплыли жиром. Так что после обеда я буду в казармах. Вижу, у вас есть просьбы?

– Да, король, мне нужны десяток кораблей и морские дружины для похода на юг.

– Ты понравился бы мне еще больше, если бы умел пить, как твой четырехрукий друг, ха-ха-ха! Десять кораблей и дружины – это много. Почти невозможно, разве что закажешь на верфях и будешь ждать год.

– А если купить готовые?

– Воины редко продают хорошие корабли, а если на них есть достойная команда… Хотя скажи – для чего тебе флот?

– Я планирую торговать: часть кораблей будет ходить от южных берегов до западных королевств, другая по Тембу во внутреннее море до Риттена. Думал взять три-четыре боевых корабля, шесть-семь торговцев.

– И не думай. Шторм разбросает вас в первом же походе – что будут делать торговцы? Бери «морских разбойников» – в их трюмах полно места для товара, и они быстры как имперское галеры.

– Понятно, значит, только заказ?

– Ваше величество, дозвольте?

– Говори, Гуго.

– Есть семь кораблей. Флот Глона выставили на торги.

– А, попался, старый пират! Что же, снимите корабли с торгов, Алекс, заберешь их себе по цене суда. Это, думаю, немного дешевле, чем сможешь найти, да и лоханки Глона славятся своей скоростью. А команду наберете по тавернам, правда, чтобы держать их в узде, нужна железная рука. Торин, помоги набрать моим гостям корабельный костяк – бери ветеранов, уважающих флотский закон и слово капитана.

– Мой король, с вашего позволения и если барон не будет против, я бы хотел отправиться в последний поход.

– Дружище, тебе еще жить и жить.

– Я хочу умереть с топором в руках.

– Может, побудешь еще с нами, старый волк?

– Мне осталось немного, скоро встанет лед, и датленцы перестанут ходить в набеги, я не хочу быть обузой этой зимой.

– Твое право. Что скажешь, Алекс? Торин великий воин, на его счету десятки морских походов, но его точит болезнь. В общем, лучшего учителя тебе не найти.

– Я с радостью приму уважаемого Торина и буду благодарен за его науку.

– Что же, так и быть!

Мы купили корабли почти на треть дешевле, чем рассчитывали. При этом флот пирата был удачно скомпонован как для морских сражений, так и для торговли: вместительные трюмы сочетались с хищными скоростными обводами и неплохим для гребных судов парусным снаряжением. Имелось два больших корабля на восемьдесят и шестьдесят моряков и пять поменьше, рассчитанных на сорок человек каждый. Итого мне требовалось нанять триста сорок моряков, это даже больше, чем изначально планировали для десяти судов: корабли Глона были больше и вместительнее обычных торговцев, пират вообще имел армию в пять сотен бойцов. Оно и понятно: он больше воевал, – мне же трюмы нужны для товара. Свободной от гребли была приблизительно треть моряков – сменная команда, а по совместительству, в случае морской битвы, противоабордажная группа или десант.

До отплытия проторчали в гавани Кайоля целый месяц – закупали продукты, переоборудовали часть помещений под места хранения товара, загрузили бочки с водой и все, что привезли из Клонеля. Но самое главное – нанимали людей. Торин и здесь оказал неоценимую помощь: отказывая одним, приглашая других, он в конце концов подобрал семь отличных команд. Моих людей равномерно распределили по судам, и, учитывая ветеранов Торина, я, безусловно, мог полагаться на две трети наемников, остальные должны были влиться в команду со временем. С учетом моих рекомендаций и предложений было сделано несколько нововведений в конструкции кораблей: на носу флагмана на сделанное Фатти крутящееся основание установили пороховую пушку. Это приспособление хорошо показало себя прежде на замковой башне. Наш кузнец оборудовал ими замок, пока без пушек, но как только появится клений, его в первую очередь планировали потратить на новые орудия. На второй большой корабль установили баллисту, остальные оснастили стрелометами. Взяли множество горшочков с горючей смесью, пороховых гранат и неизменных арбалетов. Нашлось место и для клетки с изрядно подросшим дракошей. Или я что-то упустил, кажется, он должен расти несколько медленнее – или зверюга была акселератом-переростком. Поначалу дракоша клянчил ману на манер собак, то подбегал, то смотрел на меня ужасно грустными глазами, но в последнее время питомец освоил что-то вроде ментального зова, и я чувствовал дискомфорт рядом с летуном до тех пор, пока не сбрасывал ему излишки энергии. Моего супербыстрого резерва стало реально не хватать на комплекс долголетия, не в меру прожорливый доспех и ручного дракончика. Благо костяной меч ничего не просил, он, похоже, сам решил, как добывать ману из тел врагов, но это наводило на плохие мысли. Что будет, если я долго не буду участвовать в сражениях? Меня сожрет? Так можно и свихнуться – давно ловлю себя на мысли, что мои костяшки не совсем мертвые. Это бы ничего, но они ведь еще, кажется, и не совсем добрые, а, честно говоря, просто кровожадные.

Из гавани Кайоля грозная флотилия направилась на запад, вдоль суровых северных фьордов, где прятались корабли датленских морских разбойников. Но эти волки были нам не опасны, они стараются не охотиться друг на друга. Несколько недель для скорости флотилия шла на веслах, так как суровые морозы вот-вот должны были сковать льдом Северное море, закрывая на целый год водный путь в Датлен. Все команды работали максимально напряженно, корабли должны были успеть уйти в южные воды до серьезных заморозков. Для меня и большинства моих людей ужасный холод отягощался пронизывающим ветром, несущим колючие морские брызги. Ко всему добавилась морская болезнь. Лишь чудесные виды побережья, морского заката и бескрайней водной равнины мирили с плаваньем. Но в тот момент я проклял решение идти в Датлен самому – нужно было отправить Рэнди, вояке все нипочем, да и как воин он больше приглянулся бы датленцам. Э-хе-хе, поздно уже о чем-либо сожалеть.

В конце концов прямой путь на запад закончился, корабли развернулись на девяносто градусов и двинулись на юг. По тому, как плотнее сбились суда друг к другу, даже я понял, что начались опасные воды. Старика Глона здесь сильно не любили, а потому, если новости о смене владельца не дошли до этих берегов, нас везде мог ждать горячий сюрприз, хотя от мелких флотов рыцарей запада нас, наоборот, берегла пиратская репутация, а уж одиночные суда, рыбацкие лодки и даже небольшие группы купцов, видя наши паруса, старались как можно быстрее убраться с дороги.

Свирепые северные ветры и холода сменила мягкая теплая погода, флот все дальше продвигался на юг. Многоопытные датленцы шли ночами на максимальном для магов удалении от берега, как говорили опытные моряки, «по кромке», а днем прятались на многочисленных островках или в укромных бухтах. У датленцев и других северных разбойников-торговцев было немало союзников и данников на западном побережье, которые в обмен на защиту от набегов предоставляли кров, продавали свежие мясо и овощи, эль в бочках и многое другое. Без этих баз добраться до южных морей было бы невозможно. Если бы короли или герцоги запада знали о флоте заранее, его бы давно перехватили, а так патрульные эскадры, как правило состоящие из двух-трех судов, лишь обходили нас стороной. Собрать морское воинство, имеющее решающее преимущество, было не так-то просто, а учитывая, что за нами не тянулся след из сожженных деревень и ограбленных купцов, целенаправленно за нами никто не охотился. При небольшом везении и малой толике удачи имелись все шансы попасть на юг без лишних приключений, но фортуна, как обычно, повернулась своей тыльной стороной.

Флот преодолел почти две трети пути, когда мы остановились на небольшом, почти необитаемом островке. На восточном его берегу располагалась небольшая рыбацкая деревня, но местные привыкли к остановкам северян и даже приноровились продавать им рыбу, тем более что датленцы старались не злить жителей острова, дававшего приют морским путникам. Здесь имелась удобная просторная бухта, защищенная скалами, а потому предоставлявшая отличное укрытие от шторма, хороший источник воды, несколько охотничьих домиков, в которых пусть в тесноте, но могла расположиться команда небольшого торговца или офицеры флотилии. Вся наша армия, за исключением капитанов и моей персоны, конечно, разместилась в палатках, которые по совету Торина были приобретены еще в Датлене.

Моряки развели костры и стали готовить нехитрый обед из солонины и сушеных овощей. Еще были надежды разнообразить трапезу продуктами из деревеньки, и туда отправили пару ловких ребят купить свежую рыбу, мясо, птицу, лук, чеснок и зелень. По заведенному порядку в море вышло несколько разведчиков – для этих целей флотилия тащила за собой полдесятка ходких рыбацких лодок. Эти суденышки под видом рыбаков патрулировали окрестные воды во время дневных стоянок эскадры, а еще четыре отряда ушли на самые высокие точки западного, восточного, южного и северного концов острова. Я внес одно из немногих нововведений в морское дело: получив одобрение Торина, мы ввели магов-связников на каждое судно и в патруль, благо в число наемников в первую очередь отбирались маги со слабыми способностями, для которых освоить переговорники не являлось большой проблемой.

Каша, обильно сдобренная солониной, еще не успела подоспеть, когда дежурный маг принес плохие новости: двенадцать «охотников» местного правителя шли с юго-востока, причем крайняя пара, скорее всего, должна была обогнуть остров с запада и непременно увидеть стоянку «морских разбойников». Судя по всему, флотилия кого-то ищет, мы же просто остановились в неудачное время в неудачном месте.

– Тревога-а-а!.. Отрыжка Скаринга, чтобы через полсклянки все были на борту-у-у-у-у! – Рык старого датленца взорвал тишину.

Начались суматошные сборы. Недоваренная каша безжалостно выброшена, а лагерь собран в рекордные сроки. Тем не менее из бухты мы вышли нарочито не спеша. Торин предложил не выказывать страха, но и не лезть на рожон, а лишь обозначить готовность к морскому бою. Как только линия наших кораблей показалась из-за острова, тревогу подняли и корабли морских рыцарей запада.

– Уф, все не так-то плохо, – с облегчением вздохнул Торин.

– Почему? Знаете, кто это?

– Да нет, королей на западе больше, чем дворян в Риттене, так что всех не упомнить. Каждый, под кем десяток рыцарей, норовит объявить себя правителем, а некоторые недотепы еще и ходят в море. Так что кто это, я не знаю, зато вижу, что в море они вышли на бывших «торговцах», значит, тихоходны, и команда у них невелика. Их здесь дюжина, в каждой лоханке не больше четырех десятков, что там получается?

– Почти пять сотен.

– А у нас триста сорок бойцов, почти три сотни из них опытные морские волки, ну и, надеюсь, твои вояки не станут обузой. Благо погоняли немного ваших, ну и будут равняться на более опытных товарищей. Так что можно драться, если они того захотят.

– Все же их больше, может, просто уйти?

– Так-то оно так, только куда пойдем? Они отрезают нам путь на юг. Та двойка кого-нибудь да свяжет, а там и остальные подберутся. Вернуться обратно и попробовать пройти еще раз? Потеряем слишком много времени, а в следующий раз нас, возможно, будут ждать. Да и надо учить западников вежливости, иначе в следующий раз они от нас не отцепятся.

– Что же, вам виднее.

– Кнор! Уже видно их флагман? Чего они хотят?

– Да, красный флаг! – надрывно прокричал дозорный с мачты.

– Что же, Алекс, западники решили взять нас на меч – или спутали с кем-то, или вконец оборзели, псы. Им бы на конях да с копьями, а они все в море прутся. К бою!!!

После окрика Торина матросы забегали с удвоенной скоростью, наши корабли стали спешно обмениваться сигналами и готовиться к схватке.

– Какой у нас план?

– Помню, что ты едешь торговать, потому надо разделать их так, чтобы и потери были минимальны, и отучить раз и навсегда трогать датленские корабли. Наш флагман и «Льдинка» – самые большие, потому ближайшую пару возьмем на себя. Если управимся быстро, пойдем вдоль их линии. Адмирал рыцарей что-то не стянул своих к себе – видно, самоуверен и хочет не упустить нас любой ценой. Если все пойдет по плану, останется десять против семи. А это уже лучше, чем двенадцать.

– Предлагаю немного поменять план. Что если второго из первой пары возьмет один из «разбойников», а мы захватим вон того третьего, он вроде тоже достаточно далеко от своих и идет к нам, а не на соединение с центром.

– Можно и так, но «разбойник» может и не сдюжить быстро, да и на помощь к третьему подоспеет четвертый, а там общая свалка…

– А если мы…

– Давай попробуем, может, и не зря купцы стали чемпионами?

Мой корабль, который я переименовал в «Акрам», и «Льдинка» резко рванули вперед. За счет большего количества гребцов и конструкционных отличий мы двигались быстрее простых «разбойников» эскадры. Потому с первой парой противников столкнулись намного раньше, чем успели подтянуться флоты обеих сторон. То ли рыцари были бесстрашны, то ли надеялись на скорую помощь соратников, но «охотники» не стали уклонятся от абордажа, а наоборот, летели нам навстречу. «Льдинка» намертво сцепилась со своим противником, а «Акрам» в последний момент отклонившись от встречного курса, прошел с кораблем противника борт в борт, чуть ли не задевая его веслами. Проходя мимо, канониры разрядили в упор заряженную картечью пушку плюс выдали выстрелы из трех ружей, которые загодя закрепили на специальных держателях вдоль борта, и залп арбалетами. Эта огневая атака выкосила, наверное, половину из подготовившейся к штурму команды морского рыцаря, который скоро станет легкой добычей для одного из «разбойников». Флагман же на всех веслах понесся перехватить ближайший корабль врага. Тот, так ничего и не поняв, разогнавшись, шел навстречу «Акраму».

С третьим провозились дольше, полноценный абордаж хоть и был произведен датленцами в рекордные сроки, все же отнял массу времени, за которое противник сумел стянуть оставшиеся девять «охотников» в кулак и подойти вплотную к нашим кораблям. «Льдинка» уже нагнала «Акрама», а пять «разбойников» были немного позади. Семь против девяти – неплохой расклад, тем более что численность команд почти равна, а в умении датленцы всегда превосходили рыцарей. Мы с Аруком одновременно почувствовали неладное.

– Клан Теней! – прорычал молодой орк.

– Арук, щит на флагман!

Мы едва успели. Ощущение чужой магии, такое знакомое по арене, предупредило об опасности. Ударная волна неизвестного заклинания вихрем пронеслась над нашим куполом, к счастью, не причинив особого вреда: видно, шаманский щит Теням не по зубам. Хорошо, что противник вполне разумно ударил по самому близкому и самому опасному флагману, а придись удар на ту же «Льдинку» – картина боя резко поменялась бы.

Теперь стала понятна дерзость западников и их бесстрашие: участвовавшая в Кубке команда показала, что бойцы ордена бесстрашны, фанатичны и имеют способность идти к цели не считаясь с жертвами. По сути, первые два «охотника» выступили в качестве приманки, третьего удалось взять лишь благодаря нестандартной тактике. Но тем самым весь флот подставился под удар орденских магов, и только то, что Арук и я узнали магию Теней, примененную на арене против команды Эрика, спасло нас от полного разгрома.

– Торин, надо брать их на абордаж, и как можно быстрее!!!

Старый волк, видя бледное лицо своего корабельного мага, отрешенный взгляд оркского шамана и мою вспотевшую от натуги физиономию, без лишних слов отдал флотилии приказ на сближение.

К счастью, у противника не было больше в рукаве козырей. Более того, три «охотника», на которых, скорее всего, как тогда на арене, в беспамятстве находились маги клана Теней, развернулись и на всех веслах помчались к берегу. Оставшиеся шесть, по всей видимости, должны были прикрыть их отступление. Тени дрались вяло и по большей части после переброски штурмовиков на их борт покорно сдавались. Сопротивление оказывали лишь некоторые члены команд, одетые в черные балахоны и вооруженные ритуальным оружием, но наши ударные группы из датленцев и научившихся резво скакать с корабля на корабль тяжеловооруженных гестов сминали сопротивление предельно жестко и эффективно. К тому же вместо ожидаемых четырех десятков команды «охотников», за редким исключением, едва превышали тридцать бойцов. В итоге мы получили девять трофеев, три из которых пришлось затопить, так как два фанатики максимально повредили, чем безмерно расстроили Торина, а один был признан слишком тихоходным, чтобы следовать в эскадре.

С этого момента заканчивалось наше спокойное плавание. Враг вполне мог, собрав силы, пуститься в погоню, а потому нужно было в максимально сжатые сроки уходить в южные воды. При этом призовые команды сильно сократили количество гребцов, что лишило нас возможности частой смены и отдыха. Конечно, пленные Тени были определены на весла, что несколько спасало ситуацию, но теперь уже наших людей на тринадцать кораблей оказывалось слишком мало. Хорошо, что трофейные «охотники» изначально были рассчитаны на походы под парусом, и, если боги пошлют попутный ветер, мы сможем поддерживать темп, достаточный, чтобы клан Теней не успел попытаться отомстить за поражение.

Со слов пленных выяснилось, что клан ловил северных разбойников, три дня назад осквернивших одно из святилищ и похитивших то ли святые мощи, то ли древний, особо ценный артефакт. Рядовые члены клана в такие вещи не были посвящены, но не суть. Самое интересное следовало дальше: клан-лидер, сейчас улепетывающий на одном из трех кораблей, нашел осквернителей три дня назад и в короткой схватке, девять против трех, уничтожил пиратов. При этом похитителей святыни казнили поголовно прямо в море. Видно, неудачливые северяне взяли что-то действительно важное или проникли в тщательно охраняемый секрет. Увеличившаяся эскадра шла вдоль «кромки», прочесывая море на предмет затаившихся сообщников, и неудачно наткнулась на нас. Теперь стала понятна малочисленность команд на «охотниках» – видно, пираты сильно проредили клан, да и на трофейные корабли им так же, как и нам сейчас, пришлось выделить призовые команды. Молодой лидер Теней, окрыленный недавней победой и трофеями, необдуманно решил удвоить свою славу, напав на неизвестный флот. В итоге вместе с шестью трофеями нам достались и три трюма, полных награбленным соотечественниками Торина добром. Тени забрали на флагман только святыню, обоснованно считая, что перегрузить остальное будет легче на берегу. Кстати сказать, все три корабля датленцев вошли в эскадру, они были много прочнее и надежнее поделок западных кораблестроителей и, несмотря на два недавних абордажа, смотрелись лучше других «охотников». Остальные трофеи не могли порадовать добычей. Оно и понятно: «охотники» вышли в море не торговать. В трюмах же северных пиратов нашлось оружие, вино, провизия, ткани, ценная посуда и многое другое – это был небольшой бонус к тем минусам, которые принесло столкновение с кланом. Теперь следовало спешить на юг: эти воды отныне становились опасными для наших торговых караванов, и если клан пронюхает, кто разгромил их флот, возможна месть со стороны Теней. Хотя мы были в своем праве и лишь защищались, но такие аргументы явно не помогут в споре с таинственным западным орденом.