После битвы с «охотниками» и поспешного бегства прошло несколько недель относительно спокойного плавания. Стояла теплая солнечная погода, А легкий попутный ветер избавил команду от монотонной гребли. К столу все время подавалась свежая рыба, которую привозили разведчики или удили воины прямо с борта. Отдыхали мы на стоянках в уютных бухтах, где нас поджидали сахарные пляжи и изумрудная, правда, пока слишком прохладная для купания вода. Стычка с орденом почти выветрилась из памяти и вспоминалась лишь при виде трофейных кораблей, что само по себе было довольно приятным зрелищем, да к тому же в голове сразу возникали так греющие душу картины полных товарами трюмов. Кстати, полностью прошла мучившая всех клонельцев морская болезнь. В общем, казалось, что жизнь удалась. Поплавал, захватил, а впереди…

Так или примерно так я думал до тех пор, пока в наше ставшее слишком спокойным плавание не ворвался шторм, и не просто шторм, а отец всех штормов в округе, великий и ужасный. Беда пришла, как водится, неожиданно. Ничто не предвещало плохой погоды, и лишь Торин тревожно посматривал на далекое малюсенькое облачко на горизонте. И, как оказалось, совсем не зря.

Облачко переросло в сплошную темную завесу, легко скрывшую солнце. Ветерок сменился порывистыми, злыми шквалами, а недавно спокойная морская гладь вздыбилась огромными волнами. Эскадру вмиг разметало, да так, что «Акрам» вдруг оказался в море один, даже магия не помогала найти другие корабли. Всегда далекие молнии, казалось, били прямо в мачту, а гром гремел так оглушающе, что мы не слышали друг друга. Хотя к тому моменту мне было все равно. Во-первых, вернулась морская болезнь. Во-вторых, выворачиваемый наизнанку рвотными позывами, я бросился к борту в тот момент, когда очередная волна подбросила «Акрам». Благо моя тушка была крепко привязана, иначе давно болталась бы где-нибудь в желудке местной глубоководной твари, но это не спасло от мощного удара о палубу, который на пару часов надежно выбил меня из бытия. Ну, и в-третьих, очнулся я весьма плохо: мокрый с головы до ног, продрогший и при этом в собственной блевотине. Ну почему, скажите вы мне, морская вода смыла с палубы столько ценных вещей, но не удосужилась омыть хозяина судна от плохо переваренной тройной порции жареной рыбы? Как начинающий арматор я был поражен в самое сердце, а моя жаба до сих пор не очнулась от жесткого нокаута. Стихия смыла все, что не было закреплено. Конечно, благодаря железной дисциплине датленцев основные ценности уцелели, но все же…

Самое страшное – флагман остался без эскадры, и теперь нужно было идти к точке сбора и ждать тех, кто уцелел.

– Да, понятно, почему так много просят за специи и сухофрукты. Часто такие штормы?

– Алекс, это был не шторм.

– ?! Торин, а что это тогда было?!

– Ну как сказать, волнение на море. Поштормило слегка, вот и все.

– Так что, по-твоему, бывает сильнее?

– Намного. В сезон штормов нас болтало бы не пару-тройку часов, а пару дней. И отнесло бы подальше, а то и бросило на берег. Тут как придется.

– Да-а-а… Где ждем наших?

– Ближайшая точка на побережье. Встанем лагерем у винитаров.

– Кто это?

– Местный народец, ходят под королем Агвилом. Хотя по нашим меркам просто граф или богатый барон. Пара сотен мечей да десяток деревенек – вот и все королевство. У датленцев с ним мир, мы не ходим в набеги на его земли, по секрету – там нечего брать, а он дает нам кров и пищу, за звонкую монету, конечно.

– Понятно. И далеко нам?

– Далековато, рассчитывали быть там к утру, но сейчас придется идти к берегу днем. Благо маг чувствует землю, а ведь бывало, закидывало в океан.

– И что тогда?

– Тут как повезет. Кидаем жребий и плывем, куда выпадет удача. Если удачно – видим берег. Ну а если нет, то нет.

– Может, по «кромке» не стоит ходить?

– Стоит, все равно с запасом идем, да и морские маги у нас сильные, чуют землю намного дальше западных колдунов.

В бухту «Акрам» прибыл первым. Измотанные штормом и греблей воины с трудом расставили палатки и повалились спать. Бодрствовали только дозорные и смена кашеваров: людей нужно было покормить после длительного марафона. Шторм отнес достаточно далеко от берега, потому гребли в два раза больше, чем обычно. Устали все без исключения, причем сухопутные крысы в лице владельца и клонельцев просто выбились из сил.

Но планам хорошенечко отдохнуть было не суждено сбыться – разбудила нас поистине королевская особа: в лагерь на предмет познакомиться пожаловал его величество король Агвил в сопровождении капитана стражи и пары десятков бойцов.

– Старина Торин, ты ли это? А я слышал, что твои кости давно пошли на корм акулам?

– Не дождетесь, ваше величество, еще попыхтим, хе-хе! – Торин был как-то странно напряжен визитом короля и, на мой взгляд, уж очень рьяно соблюдал этикет, что было не совсем уместным для местных царьков.

– Куда плывете? Чем занимаетесь?

– На юг, ваше величество, торгуем помаленьку.

– Хм… старый волк, тебе ли торговать? Тебя же топор кормит!

– Стареем… вот и приискал работенку поспокойнее. – Всегда жесткий и резкий Торин говорил чуть ли не с елеем в голосе, что удивительно.

– Ну, раз торгуешь, покажи товар. И уплати положенную пошлину.

– Какие пошлины, Агвил?! А плату за постой и еду наши люди отнесли старосте сразу.

– Я говорю о пошлине за провоз товара через мое королевство. И не забывайся, старик: я король, – или поучить тебя манерам?

– Нет, не стоит, ВАШЕ ВЕЛИЧЕСТВО. И вы уверены в своем праве? Датлен никогда не платил пошлин за морскую дорогу.

– Так то Датлен, а я слыхал, что твой хозяин – клонельский купчишка, так что ему сам бог велел платить.

– Арматор нанял воинов севера довести груз, как это не раз делали риттенцы, ларогцы, фирузцы и другие. И право всегда говорило, что мы, северяне, везем его беспошлинно через ваши земли, иначе нашлась бы другая стоянка.

– Времена меняются, Торин, за мной двести мечей, и если в течение часа я не получу треть товара, отниму свою долю силой.

– Мы подумаем, ваше величество.

– Помни, старик: ровно час!

– Что это было? – Торин задал вопрос сам себе.

– Я думаю, он ищет повод напасть?

– Что-о-о?! На датленцев?!

– Нет, на меня и моих людей. У нас кое-какие счеты с эльфами.

– Возможно, это все объясняет, но после такого северные дружины разнесут его замок до основания. Смысл?

– У всех свои тараканы, может, ему денег пообещали так много, что король решил сбежать?

– Да нет, тогда бы он повода не искал, и нас бы уже выкинули в море. Скорее попытается задержать нас до подхода остроухих. И датленцам сильно не насолит, и заказ попытается выполнить. Предлагаю выждать час, а там попробовать померяться силами. Винитары – рыбаки, они никогда не были крепкими рубаками. Как смотришь, купец?

– Согласен. Только с одной поправкой: нужно под предлогом разгрузки товара для пошлины подогнать корабль ближе к берегу.

– Что же, на том и порешим.

Ситуация складывалась очень тяжелая – у противника как минимум двукратное преимущество. Даже если часть воинов Агвила осталась в замке, на берег он привел по меньшей мере полторы сотни мечей. А судя по наблюдениям Торина, в войске западника имелись еще и наемные рыцари – уж чересчур много конницы для этого бедного королевства маячило на холмах с флангов. У нас же не было времени подготовить что-то более или менее серьезное, находясь на глазах у противника как на ладони: ведь любые наши приготовления могли спровоцировать немедленное нападение. Потому часть воинов незаметно облачалась в брони прямо в палатках, остальные имитировали безмятежное спокойствие у костров: они будут вооружаться за спинами подготовившихся товарищей прямо во время боя. Часть пляжа забросали «чесноком» – острыми шипами, – но песок, в который, несомненно, будут проваливаться лезвия, делал эти ловушки малоэффективными, да и, подойдя ближе, пехотинцы винитаров без труда разглядят наши сюрпризы. Выполнить нашу просьбу – подвести корабль ближе к берегу – Агвил, опасаясь попытки бегства, разрешил лишь при условии, что на судно зайдет десяток его людей во главе с казначеем, которому отводилась роль оценщика. При этом люди винитаров сами брались довести «Акрам» до берега.

– Передайте своему королю, что у нас не принято пускать гостей на судно одних.

– Наш король предусмотрел подобный ответ, уважаемый Торин. Вы можете подняться сами, взяв пару воинов. Учитывая, что на корабле вы оставили пару дозорных, силы примерно будут равны, что гарантирует сохранность груза с вашей стороны.

– Хм, с нами пойдет и владелец судна, всего четверо.

– Я сообщу о вашем предложении королю.

– Алекс, кто из твоих воинов лучший? – обратился Торин, как только послы Агвила удалились достаточно далеко.

– Тарин, конечно, ну и Арук.

– Кто-то должен руководить на берегу, оставим шамана здесь. Возьмем геста и одного из моих вояк.

– Хочешь перебить сопровождающих?

– Угу, слушайте меня…

На корабль отправились на двух небольших лодках, которые, к слову сказать, немного раньше дали нам местные рыбаки. «Акрам» стоял где-то посредине бухты из-за особенности местного побережья. Несмотря на песчаный и довольно пологий берег, «разбойник» не мог продвинуться к нему из-за зубчатой гряды то ли кораллов, то ли просто скальной породы, которая начиналась метрах в пятидесяти от берега и грозила распороть брюхо любого неосторожного судна. Поэтому, прячась от непогоды или просто ища ночлег, датленцы всегда пользовались лодками местных рыбаков, которые за небольшую плату охотно предоставляли свои суденышки в аренду. Корабли, которые прибывали по торговым делам, подводили вплотную к берегу при помощи тех же лодок. Причем гряду приходилось преодолевать порядочное время, осторожно маневрируя между острыми рифами, которые коварно скрывались под водой, эта же процедура теперь предстояла нам.

Первую лодку заняли казначей и шесть его воинов, слабо походивших на винитаров, – скорее всего, нам достались не плохонькие солдаты из числа бывших рыбаков, а какие-то профессиональные наемники-рубаки. Во вторую сели я, гест, старик-датленец, один из его бойцов и четыре чужака, по всему такие же справные вояки, как и в первой лодке. План Торина рушился на глазах: идея быстро завалить этот десяток была очень самонадеянной. Двое дозорных на «Акраме», купец с костяным шипом, старик, времена подвигов которого давно прошли, и простой вояка – вот почти все, что могли мы выставить против десятка неизвестных наемников. Единственным героем смотрелся сын Омаха, но гест не очень ловко чувствовал себя на палубе. Слава богам, хоть магов среди наемников Агвила не было. Правда, ощущались какие-то амулеты, но то не помеха для плана.

На «Акрам» взобрались казначей, восемь чужаков и все наши, кроме датленца: тот с двумя солдатами Агвила вел лодку по фарватеру к берегу. Все, за исключением меня, Торина, казначея и пары его телохранителей, сели на весла. Нам же предстояло спуститься в трюм для осмотра товара. Спустившись, несколько мгновений привыкали к полумраку, освещаемому лишь открытым люком. Несмотря на то что противник вроде бы уверился в том, что мы сдались, воины Агвила вели себя настороженно, потому выбрать удачный момент для нападения так и не удалось. Да и если нашумим раньше времени, оставшиеся на веслах наемники покончат с гестом и дозорными, а потом выкурят нас из трюма.

Пришлось обратиться к старым заготовкам. Вспышка – все ослеплены, кажется, дезориентирован даже заранее предупрежденный Торин. Шип пронзает ближайшего врага. Опять эйфория и бешеный прилив сил – так и присесть на это недолго. Старик бульдогом вцепился во второго телохранителя. Надолго его не хватит, нужно быстрее кончать с обездвиженным воином, но я не учел казначея.

Хлипкий старикашка с дрожащими руками, которого никто не брал в расчет, с невероятной скоростью метнул два кинжала. От одного я чудом уклонился, спасибо шипу, накачавшему меня дикой энергией, второй благополучно засел в моем боку. Блин… как же больно. Как? Как он сумел пробить мой костяной панцирь? Не время раскисать. Казначей вынул из-под плаща, в который он недавно по-старчески зябко кутался, какой-то страховидный изогнутый тесак. Ни минуты не колеблясь, злобный счетовод рванул ко мне. К слову сказать, я перед этим непроизвольно осел на мешки с сушеными грибами и орехами, что меня и спасло. Падая, я случайно зацепил стойку из незакрепленных бочонков с соленой рыбой, часть из которых, видимо, взяли на сегодняшний обед, а остальные не успели закрепить. Бочки покатились навстречу врагу, тот замешкался, а мне удалось, собрав себя в кулак, встать и встретить его лицом к лицу.

Увиденная картина нисколечко не обнадеживала. Торин валялся в обнимку с наемником и, судя по всему, намеревался делать это еще очень долго, это вроде бы на руку, но вот мой противник… Под внешностью убеленного сединами немощного казначея скрывалось чудовище. Монстр прятал свой громадный рост, согнувшись под плащом чуть ли не вдвое. Костлявые, но по виду сильные конечности были в полтора раза длиннее моих, что, несомненно, давало определенные преимущества в бою на мечах. Тело врага покрывала серебристая кольчуга, но из-под нее проглядывал хитин, и, в отличие от моего, то был совсем не доспех. Черты лица твари резко преобразились, стали острее, жестче, в них появилось что-то запредельно чужое. Полудемон? Да, наверное, так. Во время нашествия Скаринга эти твари активно использовали самок разумных и животных, плодя своих потомков. Многие дичали без эманаций ада, превращаясь в зверей, другие умирали, третьих беспощадно убивали, причем как настоящие демоны, так и другие разумные… Но были и те, кто прижился, мимикрировал, спрятался и ждал. Их бессмертные тела – сила демонов, ум от рас людей, эльфов и гномов – дали шанс дожить до текущих времен. Слава богам, они не могли размножаться, иначе дело архидемона уже давно было бы завершено. И вот один из них стоял передо мной. Полудемон отбросил ненужную железяку, кисти рук стремительно деформировались, обнажая хитиновые наросты, такие же острые и хищные, как мой шип, тело старика превращалось в сплошной хитиновый доспех.

Тварь приближалась не спеша, смакуя предстоящую расправу. Я с трудом отразил первый стремительный выпад. Но в тесноте драться с этим монстром было совершенно бесполезно. Помощь пришла с неожиданной стороны: датленец наконец-то сумел расправиться со своим наемником и, не останавливаясь ни на секунду, опустил на спину полудемона свой неизменный топор. Страшно заверещав, враг ринулся на Торина, и тут настал мой черед. Шип я всадил в руку, но, как оказалось, место не имело значения. Дикая волна первозданной энергии захлестнула разум. В руках сам по себе материализовался меч духа, к слову сказать, заклинание для восьмого-девятого уровня. Магическое оружие дополнило шип, и отрыжка бездны в судорогах задергалась на двух лезвиях. Причем шип выкачивал энергию монстра, а меч духа убивал полудемона этой же, только трансформированной силой.

– Бегом наверх!!! – Я очнулся, услышав окрик датленца, стремительно поднимавшегося на палубу.

Уф, в этих переживаниях совсем забыл, что наделали много шуму и там наверху гест, скорее всего, ведет неравный бой. Но ситуация оказалась лучше, чем я рассчитывал: гигант, прикрываемый с флангов двумя дозорными, теснил четверых наемников. Пятый был ранен и лежал около лавки гребца, шестой – убит, наши все вроде как целы. Видя подкрепление, наемники предприняли отчаянную попытку контратаковать, но четырехрукий был начеку, и его молот с хрустом опустился на череп одного из нападавших, и дальше, уходя по дуге, врезался в незащищенное плечо другого. Двоих стоявших на ногах убили в считаные секунды.

Лодка также осталась за нами – разбойник Торина оказался весьма ловким малым: двумя кинжалами он отправил своих невольных спутников на дно сразу, как только услышал шум на корабле. Посланцы Агвила были просто не готовы к так быстро развивавшимся событиям, а потому проиграли всухую.

«Акрам» общими усилиями встал на нужную позицию. На берегу Арук уже выстроил наших людей вдоль пляжа. Тесный строй надежно прикрывали гесты с неизменными башенными щитами, за их спинами облачались в броню морские волки. Фланги держали орки, но их было совсем немного – Агвил выдвинул с левого фланга три десятка всадников, стальной кулак, которого было достаточно, чтобы смести наших воинов с негостеприимного побережья. Справа надвигалась полусотня пехотинцев, а с холма не спеша спускалась почти сотня солдат во главе со своим королем.

Но первую скрипку в этой схватке играл «Акрам». Единственное орудие и три пороховика разрядили в спешно атаковавших Арука рыцарей. Из трех десятков погибла едва ли четверть, но больше половины потеряли коней, а остальные, напуганные огнестрельным оружием, бросились в бегство. Почти одновременно с этими событиями центр вражеского войска достиг палаток, и, несмотря на окрики офицеров, часть винитаров бросилась грабить оставленные там ценности, за что тут же жестоко поплатилась. Две палатки взорвал Арук, там оставили бочонки пороха без клениевой защиты, плотно обмотанные полосами ткани, начиненными рубленым железом и свинцом. В остальных мародеры наткнулись на шипы, которые в темных палатках раскидали на одеяла и доски, чтобы они не проваливались в песок. В результате всего этого правый фланг врага, видя такие потери, в замешательстве остановился.

Нервы короля не выдержали, и винитары, послушные приказу, стали отходить к холмам. Арук держал строй, так как противник в любой момент мог перегруппироваться и возобновить атаку. На «Акраме» спешно перезаряжали пушку и пороховики. Чем закончилось бы это противостояние, не мог предсказать никто, сил у Агвила имелось достаточно, а открытое пространство делало нас легкой мишенью. Но, видимо, рыбаки, составлявшие основную массу войска, не горели желанием схлестнуться со столь хитрым врагом, да и наемные рыцари, охлажденные картечью, совсем не рвались в бой. И, простояв пару часов, Агвил увел свое воинство. Мы занимали позиции еще некоторое время, подозревая ловушку. Лодок для того, чтобы перевезти команду на «Акрам», имелось всего три, а это максимум два десятка бойцов – то есть на первом рейсе сразу бы ослабили Арука на четверть. Подогнать корабль к песчаному пляжу? Может статься, именно этого и ждет притаившийся Агвил, чтобы махом уничтожить врага и захватить богатый трофей.

Ситуацию разрешила вышедшая на связь «Льдинка». И через пару часов бухту заполнили корабли эскадры. Как оказалось, основная группа так и дрейфовала вместе, лишь флагман путешествовал последние два дня в гордом одиночестве. В считаные часы в нашем распоряжении оказалось более трехсот морских разбойников, так что пора было спросить по счетам. Операцию решили начать с утра, боясь попасть в ночную засаду: лазутчики Агвила несомненно видели входящие в гавань корабли. Соседи, злые на то, что король дает пристанище морским разбойникам, скорее всего, не поспешат на помощь, а позлорадствуют так долго избегавшему набегов королевству. Так что мстить можно без оглядки на вмешательство извне.

Четыре десятка остались сторожить корабли, две сотни блокировали замок Агвила, оставшуюся сотню разделили на пять команд и стали грабить полтора десятка сел королевства. С грабежом управились за три дня. Со слов многоопытного Торина, села были жирным куском. Долгое время находясь под надежной защитой стоянки северных разбойников, винитары ловили рыбу, торговали и разводили скот. Мошна крестьянских старост была полна серебром, а амбары зерном, колбасами, сушеной рыбой, медом… Мы не жадничали и брали ровно столько, чтобы не поднять мужиков на партизанскую борьбу, часть особо ретиво сопротивлявшихся взяли в плен и определили на работы по осаде крепости. Помимо этого в прибрежных селах хозяйственные датленцы забрали едва ли не половину рыбацких судов, отбирая наиболее вместительные, новые и хорошо оснащенные лодки, которые планировалось взять на буксир.

После штурма Крока и уроков Ал Далана нас можно было считать вполне опытными грабителями замков, ну а датленцы с их разбойными походами смотрелись еще лучше. Ко всему замок винитаров был прискорбно мал и больше походил на огороженное тыном село. Стена всего в полтора человеческих роста, местами деревянная и местами – сложенная из зернистого камня. Плюс отсутствие рва, низкие бревенчатые башни и не окованные железом ворота. Понятно, почему Агвил так долго предоставлял убежище морским разбойникам: не будь так, северные пираты раскатали бы его резиденцию в первом походе. И особенно удивительно, что этот вояка решился нарушить столь выгодное для него сотрудничество.

Собрав под стенами три сотни бойцов и заставив пленных готовить лестницы, тараны, осадные щиты на тележных колесах, мы приступили к переговорам.

– Эй, Агвил, это я, Торин из Кайоля. Даю тебе час на то, чтобы открыть ворота и отдать полагающуюся по закону за вероломство плату кровью или серебром.

– Откройте их сами, северные псы. Я отрежу тебе уши, когда свиные рыла твоих пиратов покажутся у наших стен.

– Так тому и быть, король рыбаков. Но у тебя есть час, подумай.

Разговор Торин затеял из принципа, дабы позлить королька. Никто особо не рассчитывал, что трусливый правитель откроет ворота крепости, но нагнать страху перед штурмом вполне стоило. С этой целью сняли с «Акрама» три пороховика – пушка была слишком тяжела для этого – и сейчас, подойдя ближе к стенам под защитой щитов, готовились обстрелять винитаров. Маги, прощупывая оборону, нашли, что защита совсем плоха – пора опробовать наше с шаманом атакующее заклятие. Возможно, новая наработка, основанная на тех же принципах, что и щит, сломает крепостных магов. К тому же во мне все еще бурлили остатки демонической энергии и перманентно подмывало насадить на шип какую-нибудь жертву, дабы усилить свою мощь. Хм, пока не поздно, надо бы аккуратно проконсультироваться в Академии, а то как бы это все не зашло слишком далеко.

Крепость взяли довольно буднично: мы с Аруком с третьей попытки проломили магический щит. Остальные маги, имея в запасе нетронутый резерв, обрушили десяток заклятий пострашнее. Эффект был скорее психологическим, и прятавшихся за стенами защитников, конечно, не перебили, но здорово напугали. Следом стрелки, занявшие позиции за сколоченными из досок щитами, принялись обстреливать крепость из арбалетов и пороховиков. В общем, защитники волей-неволей привыкали вообще не высовываться из-за стен. К этому времени в атаку ринулись опытные абордажники Торина. Приставные лестницы, крюки, а самое главное – слаженность и натиск – сделали свое дело. Впервые мы атаковали в лоб, просто пользуясь численным преимуществом и наличием более опытных и свирепых вояк, чем у противника, и рыбаки сдались почти без боя.

Отягощенная добычей флотилия вышла из гавани через два дня после штурма. Незадачливого короля Агвила и часть его наемной армии посадили на весла в качестве рабов. В замке взяли огромную по меркам запада добычу – в пересчете на золото выходило что-то около двадцати тысяч. Флот шел на юг, нагруженный трофеями, и нужно было срочно думать, где сбыть неликвидный там товар и разместить награбленное серебро. Две пятых добычи отходило мне как владельцу, еще две пятых делили между членами похода, невзирая на чины, а одна пятая распределялась между адмиралом флота Торином, капитанами кораблей и командирами абордажных групп. Свою долю я взял трофейными судами и серебром, правда, сильно уступив при оценке. Опытные моряки посчитали поход удачным и хотели иметь прибыль в качестве владельцев, но так как никто не мог полностью выкупить хотя бы один корабль, все отошло мне.

Но это не снимало проблемы перегруза и необходимости сбыть трофеи. Пока часть товаров загрузили на отнятые у рыбаков лодки, но эта мера работала только до первых штормов.