Трофеи удалось продать в Троруре – полунезависимом островном герцогстве. Довольно большой кусок суши отделяла от материка узкая полоса воды, но даже эта незначительная преграда давала неплохую защиту местному правителю. Земли Трорура не славились своими урожаями, а дефицит влаги ставил островитян в зависимость от поставок зерна и овощей с материка. Но местные не унывали – крестьяне разводили неприхотливых коз, ловили и заготавливали рыбу впрок и варили соль. Остров также славился своими верфями. Несмотря на отсутствие лесов, мастера-кораблестроители облюбовали удобные гавани и бухточки, правда, до верфей Кайоля им было далеко, но на западе Трорур считался местом, где можно было недорого купить небольшое, но вполне мореходное судно. А еще Трорур являлся местом купли и продажи всех товаров, которые пираты, датленцы и прочие желали сбыть без лишних вопросов и пошлин материковых королей. В портовых тавернах ждали найма оказавшиеся «за бортом» морские волки, прибившиеся авантюристы и, наверное, вся молодежь западных королевств, заболевшая морской романтикой.

Несмотря на огромный интерес, пробыли тут недолго, сильно теряя в цене, скинули ненужные трофеи, докупили воды, провизии и недостающих мелочей для устройства лагеря на юге. Решил позже отправить сюда Торина с флотилией, чтобы добрать людей на корабли и нанять корабелов для ремонта увеличившейся эскадры, но для этого датленцу потребуется не меньше пары недель, так что сейчас потратить столько времени было слишком роскошно.

После изматывающего перехода по южным морям наконец-то достигли Марабы – столицы риттенского протектората в этих землях. Нас встретил богатый древний город. Когда-то покинутый своими таинственными строителями, город Мараба обрел новых хозяев в лице северных купцов, но древнее очарование осталось. Белые, просто сахарные стены дворцов, построенных из добытого недалеко камня, сверкали на солнце как потешные замки, которые детвора строила в Клонеле зимой. Риттенцы, продолжая традиции древних, использовали в строительстве тот же материал, но здания купеческой гильдии, обширных складов, торговых домов отличались своей функциональной грубостью и отсутствием легкости и красоты, присущей строениям неизвестных основателей Марабы. Но в целом город оставлял сказочное впечатление, и посетившие Марабу впервые были восхищены ее непривычной красотой.

По прибытии, несмотря на восторги моряков, на берег сошли лишь я, Торин и десяток опытных абордажников, так как высадить в городе вооруженную толпу датленцев наместник явно не разрешит. Для начала нужно зарегистрироваться как рыцарю Риттена, вручить бумаги, полученные от Анхеля, а потом ждать караван Рэнди и решать, как добраться до своих будущих владений. Наместник принял меня на следующий день после того, как эскадра бросила якорь в уютной гавани Марабы.

– Ну что же, лод Алекс, рады видеть вас. Дом Нитов предупреждал нас о новом колонисте, и, честно сказать, рады, что вы пришли с такой внушительной армией.

– Есть какие-то опасения?

– Да, на юге стало неспокойно. Позвольте, я коротенько введу вас в курс дела. Риттен в Марабе вот уже больше ста лет, и когда первые поселенцы пришли сюда, здесь были покинутые всеми развалины, а теперь это самый богатый торговый город юга. Половина всего продаваемого на севере шелка, пряностей, сухофруктов и слоновой кости проходит через руки местных купцов. Они же снабжают южные королевства железом, шерстяными и льняными тканями и другими товарами. Но если раньше местные были заняты сварами между собой и благосклонно относились к нашим факториям, то теперь появились крупные игроки, и они жаждут получить контроль над казной Марабы. На границе с Пустошью растет королевство Тха-Рэ, как мне кажется, вы столкнулись с их командой на Кубке Королей?

– Это монстры в хитиновых панцирях?

– Именно. Еще недавно Судаху или Фирузу хватало полутысячи тяжелой конницы, чтобы разогнать плохо вооруженные толпы, но сейчас… Тха-Рэ может выставить до двадцати тысяч воинов в хитиновых панцирях, мало уступающих стальной броне, а здесь, в жарком и влажном климате, даже превосходящей ее. Кстати, я заметил, что и вы обзавелись такой броней, трофей?

– Нет, подарок родственников жены. Она из племени кочевников.

– Понятно, советую вам не носить хитин в городе, вас могут принять за Тха-Рэ – их здесь не очень жалуют. Но продолжим. Тха-Рэ угрожает с востока, на западе вы, наверное, прошли мимо Сибы – юго-западного объединения племен. Там нарождается новое королевство – авантюристы запада, племена джунглей и беглые беки Фируза выбрали себе лидера. Сейчас армия этого псевдогосударства насчитывает больше десяти тысяч мечей, но по завершении покорения всех независимых лидеров Сибы в руках нового короля окажется больше тридцати тысяч воинов. Так что Мараба находится между молотом и наковальней. Риттен держит здесь десятый пехотный легион под командованием лода Гвена. Три тысячи солдат квартируют в Марабе, мы прикрываем порт и устье реки Темб, по которой караваны судов поднимаются во внутреннее море. Остальные пять батальонов по шесть сотен пехотинцев прикрывают Марабу полукругом, два со стороны Тха-Рэ, один – с Сибы, еще два контролируют устье до ничейных степей. Именно вокруг этих батальонов расположены самые богатые плантации апельсинов, манго, черного перца и другие. Наиболее безопасными от набегов считаются угодья между батальонами и стенами Марабы, земледельцы за внешним кругом вынуждены содержать собственное войско. Это еще что-то около полутора тысяч наемников, но силы эти разрознены и оберегают лишь дома приказчиков да охраняют рабов. Ко всему мы ждем тысячу всадников из Риттена, их удалось выбить, апеллируя к большим доходам, приносимым Марабой, и участившимся нападениям дикарей. Местные племена, поддерживаемые Тха-Рэ и Сибой, все чаще разоряют плантации, пару раз их видели даже у стен города. Сил на карательные экспедиции маловато, да и страшно оголять любое направление – слишком многие хотят разорения города. Так что мы будем безмерно рады присоединению ваших людей к нам.

– Как выделяются земли?

– Разрешение даем здесь, но свободные земли только за внешним кольцом, а это… Нужны огромные деньги на охрану. Планируем собрать пул купцов и отвоевать полосу земли между последним постом Марабы и Тха-Рэ, там богатые угодья, и если удастся их захватить…

– В прошлом году мои люди присмотрели полуостров Длинный Язык, можем ли мы расположиться там?

– Э-э-э… Я бы не советовал: проклятие, из-за которого столь удобное к обороне место еще никто не занял, отнюдь не миф. Если мне не изменяет память, вы двенадцатый претендент на эти земли – и это только при моем наместничестве!

– Со мной три сотни датленцев, и вскоре придет еще караван, планируем основать здесь факторию. Думаю, этих сил будет достаточно, чтобы справиться с любой угрозой.

– Солидно, никто прежде не приводил такой внушительной армии. Что же, разрешение – чистая формальность. Если вам удастся удержать полуостров, у нас будет плацдарм для захвата новых восточных территорий.

Через пятнадцать дней в Марабу пришел долгожданный караван. Рэнди собрал в поход, кажется, всех наемников, когда-либо ходивших под нашими знаменами: полторы сотни кантабаров и аквитанов, усиленных полусотней тяжеловооруженных пеших наемников, сотня конных айвов, два десятка гестов и три орков. Помимо этого шла тысяча поселенцев, набранных агентами Огла во всех уголках человеческих владений. Земледельцы и ремесленники шли семьями, многие были с детьми. Не заходя в город, наши люди сразу ушли к полуострову.

Я присоединился к каравану, а Арук с флотом должны были прийти в гавань полуострова немного позже – мы рассчитывали, что подвернутся опытные земледельцы для найма. Часть груза перетащили на корабли, чтобы облегчить караван, которому предстоял переход по джунглям. Первая часть пути пролегала по хорошо освоенным территориям риттенского протектората, везде чувствовался порядок: присыпанные щебнем дороги, расчищенные от лесного мусора, добротные переправы через многочисленные ручьи, аккуратные плантации и таверны.

– Как все прошло, Рэнди?

– Уф, думал, не дойдем. В прошлый раз ходил на наемных судах, а тут по земле, да с огромным караваном. Риттенская таможня, фирузские беки, степные стаи – все норовили откусить от каравана что-нибудь. Хорошо, что мы были столь велики, что никто не решился нас пощипать всерьез.

– Понятно, как тебе переселенцы?

– Нормально! Крепкие ребята, как ты и просил – много каменщиков, кузнецов и плотников.

– Надо купить рабов в Марабе и Тха-Рэ, местные земледельцы, думаю, лучше справятся с тростником и каучуком. Какие мысли по полуострову?

– Предлагаю встать укрепленным лагерем и подождать.

– Боюсь, если затянем, поселенцы начнут нервничать, а не дай бог кто-то исчезнет. Кстати, сократи общение с местными, не надо будоражить воображение людей.

– Уже сделано. Хотя трудно представить, что может напугать под защитой такой армии, – иногда даже мне кажется, что переборщили с наемниками.

– Нормально все, наместник подтвердил, что ситуация здесь непростая. Фатти успел с пороховиками?

– Да, везу целый десяток – и порох, и, самое главное, еще одну пушку.

– Откуда столько кления?

– Твой тесть, видимо, раскрыл кубышку… Тебе привет от него.

– Понятно.

Полуострова достигли без особых приключений. Конечно, стало довольно жутковато после того, как прошли последний пост риттенцев. Плантации стали попадаться все реже, а дорога терялась в густых зарослях. На периферии то и дело мелькали силуэты невиданных хищников, чудились разведчики таинственных воинов Тха-Рэ, но напасть на такой солидный отряд не решился никто. Полуостров от джунглей отделяла полуразвалившаяся стена из того же белого камня, что шел на строительство Марабы. При этом, обследовав стену, когда-то наглухо закрывавшую Длинный Язык от посягательств извне, обнаружили неплохо сохранившиеся молельни со статуями неизвестных богов, расположенные там, где пристало быть башням: через сто шагов вдоль всей стены. Всего семь молелен, в каждой из которых разные статуи, и единственное, что их объединяло, – какой-то внутренний свет, башни прямо источали добро. То, несомненно, были изображения светлых, а не темных демиургов. Почему же тогда тут исчезают многочисленные поселенцы?

Лагерем решили встать не как первоначально в бухте, а около стены, выбрали участок, сохранившийся лучше других, и по традиции загородили остальные три стороны двойным рядом телег. Дотемна воины вырубили молодую поросль перед телегами. Удалось оставить между ними и джунглями добрую сотню метров пустого пространства. Мужчин из числа ремесленников и наемников организовали в рабочие бригады под руководством опытных наемников. Эти, так сказать, инженерные войска устраивали ловушки перед рядами телег, а в последующие дни копали ров.

Традиционно расположили в качестве башенок арбы со стрелками, а второй эшелон составлял десяток телег со стрелометами и три с баллистами. К вечеру втянули все внешние дозоры внутрь крепости – войско ослепло, но лучше так, чем терять людей ночью от атак безызвестного противника. Часовых удвоили против обычного. Женщин и детей собрали за вторым кругом телег внутри крепости. Укрепились так знатно, что, наверное, с легкостью смогли бы отразить нападение пары полнокровных батальонов. Но первая ночь прошла на удивление спокойно, а днем разведчики начали осторожно прочесывать полуостров.

Надо сказать, что нам достался довольно большой кусок земли – Язык выдавался в море на два дневных перехода, ширина его в самой узкой части была чуть больше полутысячи шагов и достигала в некоторых местах двух тысяч. При этом неприступные скалы делали невозможным доступ с моря везде, кроме единственной бухты в юго-восточной оконечности полуострова. Когда вторая и третья ночи прошли так же спокойно, мы с Рэнди стали чувствовать себя перестраховавшимися идиотами. Осмелев, отправили дозоры на прочесывание всего полуострова. Эта было большой ошибкой.

Усиленные отряды, имевшие магов-связников, должны были пересечь Длинный Язык от стены до его самой южной точки, где вскоре ожидалось прибытие эскадры. Три группы по десять человек, лучшие наши следопыты, углубились в джунгли. Двигаясь уступами и страхуя друг друга, воины ушли на расстояние дневного перехода от лагеря, а потом исчезли. Вначале, средь бела дня, оборвалась связь с замыкающей группой, остальные две, согласно плану, развернулись назад и… также пропали. Не было ни просьб о помощи, ни предупреждений о нападении или чего-то еще, что могло бы дать хоть какую-то зацепку. Мы так и оставались в полном неведении о происходящем.

Тогда я совершил вторую ошибку – решил запереться в лагере, и это решение стоило еще десятка жизней. Подчиненное мне войско надежно укрылось за оградой, но враг осмелел и стал прощупывать оборону на прочность. То тут, то там, пораженные неизвестной магией, погибали охранники. Иногда в теле жертвы находили странные шипы, а скорее – костяные жала, но чаще люди погибали без видимых причин. Этот террор происходил в ночное время. Воины стали с огромной неохотой заступать на дежурство. Несмотря на жесткую дисциплину, насажденную Рэнди за время похода, стал слышен ропот недовольных. Паника, ужас и бездействие сковали людей, Более того, многие уже и так хотели покинуть проклятое место, а когда убитых стали находить и днем, ропот перерос в открытое возмущение. Колонизация полуострова грозила закончиться, так толком и не начавшись.

Тогда, проклиная свою нерешительность, мы с Рэнди сделали то, что должны были сделать с самого начала: из лагеря вышли три поисковые группы. Ядро каждого отряда составляло подразделение из трех десятков воинов, вокруг ядра на расстоянии прямой видимости следовало четыре боевые группы по пять человек, которых в свою очередь прикрывали по два следопыта. Таким образом, группы двигались по полуострову, широко распустив щупальца, и при этом отряды частично перекрывали сектора друг друга. Воины помимо привычного оружия взяли пороховики и гранаты. Арбалеты снарядили клениевыми болтами. Ударные отряды состояли в основном из гестов и орков, имевших башенные щиты, с которыми в случае чего можно было обороняться до подхода помощи от соседей. Эта тактика почти сразу принесла свои плоды – видимо, противник притаился недалеко от лагеря и, не ожидая от нас такой прыти, попросту не успел отойти.

Враг удивил нас необычной магией. Щиты, прикрывавшие его, делали двойки и тройки воинов почти невидимыми, лишь присмотревшись можно было увидеть рябь, как отражение в чистой спокойной воде при ярком солнце. Найти так хорошо замаскированных убийц на расстоянии полусотни шагов даже днем в густых зарослях было очень сложно. Вооруженные обычным оружием – мечами, луками, короткими копьями и кинжалами – неизвестные действовали скрытно, дерзко и бесстрашно. То тут, то там закипали короткие схватки, но наши наемники, столкнувшись пусть и с необычным, но уже вполне осязаемым противником, действовали профессионально и слаженно. Численный перевес, натиск и скорость сделали свое дело: за считаные часы наши воины уничтожили более двух десятков убийц, удалось взять и пару языков.

– Кто вы такие, сколько вас здесь? Отвечай, гад, иначе умрешь!

– Вы не понимаете, смертные, мы – лишь рабы его прислужников. Смерть – избавление, чего бояться мне, посвященному?! Ваших жалких угроз? Но я отвечу вам, дерзкие. Нас – легионы, и сила наша множится, ярость заполняет наши сердца. И слуги его рядом, они несут вам его милость, ха-ха-ха…

– Убейте ублюдка, это свихнувшийся фанатик. Рэнди, у тебя какие предположения?

– Демонопоклонники?

– Я тоже так подумал, но о каких прислужниках речь? До Пустоши-то далеко.

– Кто знает. Внимание всем! Удвойте бдительность, гесты и орки, держать строй. Стрелки за спины. И внимательно, очень внимательно…

Половину дня прочесывали джунгли. Кочку за кочкой, каждый куст, каждое дерево. Слава богам, фанатики не устраивали засад на деревьях и не строили ловушек. Но Рэнди перестраховывался, шли аккуратно. После информации, полученной от языка, ждали любой пакости. Постоянно складывалось ощущение, что за нами наблюдают. При этом даже самые опытные следопыты и охотники не могли выявить врага. Только маги определенно чувствовали давление на всех планах, но определить источник этих возмущений было выше наших сил. Подходило время решать: вернуться дотемна в лагерь или продолжить поиски с риском ночевки в джунглях. Неизвестные соглядатаи, учитывая их способности к скрытной войне, скорее всего, ждут ночи, чтобы не спеша разделаться с нами. Но вернуться в лагерь означало начинать все сначала, то есть оказаться в неизвестности и ждать новых нападений. Решено было идти до конца, только на ночевку встать раньше обычного времени и в удобном для обороны месте.

В какой-то момент, пока мы прикидывали, где лучше расположиться на ночлег, я вдруг ощутил, как резко усилились магические возмущения вокруг нас.

– Рэнди, – прошептал я двигавшемуся рядом со мной другу, – они здесь.

– Где они? – сразу же напрягся Волчонок, давно ставший матерым Волком.

– Не знаю, где точно, но они здесь!..

Командир моих разведчиков не медлил ни секунды:

– В черепаху-у-у!!! – надсадно заорал Рэнди. – Охрана, занять позиции!..

Команды Рэнди прозвучали как выстрелы пушек в спокойном море. Ядро нашего отряда замкнулось щитами, пятерки ощерились мечами и арбалетами и, прикрывая друг друга, быстро, но осторожно пошли на сближение с основным отрядом. Повинуясь приказу, этот же маневр стали повторять двойки дальнего охранения. Но собрать всех, конечно, не успели – справа и слева из подернувшегося рябью пространства хлынули две стаи адских гончих. У воинов прикрытия без щитов и стен не было шансов противостоять легионерам Скаринга, и две пятерки погибли почти мгновенно. Двойки, оставшись за спиной атакующих стай, разумно бросились в джунгли, надеясь спастись бегством или достигнуть двух рядом идущих отрядов. Тем более что левый и правый отряды, скорее всего, уже сомкнули ряды и стремились на помощь к попавшему в засаду центру.

Гончие хлынули на нас. С присоединившимися разведчиками в отряде имелось чуть больше сорока бойцов, а на нас наседали целых два десятка псов. Если бы не щиты в крепких руках гестов и орков, нас быстро бы размазали, – но даже гончим ада пока была не по силам эта преграда. При этом и мы не могли нанести ловким зверям хоть какого-то урона. Я по своему доспеху представлял, что гончие, получив силы от убитых жертв, переполнены дикой энергией, и если им удастся прорвать наш строй…

Им этого не удалось. Наши ряды прорвал еще более страшный противник – три рыцаря Хэллэриана, чудовищные всадники на не менее ужасных животных, которые служили им вместо коней. Двое просто вломились в строй, разметав гестов и орков как кегли, третий, взмыв, приземлился прямо в центре обороняемого нами участка. И в брешь, проделанную демонами, ворвались вечно голодные гончие. В схватке лицом к лицу применить ружья, арбалеты или гранаты было нельзя, и слуги Скаринга рвали нас на части. Меня, кажется, до поры хранил хитиновый панцирь, но отряд таял с устрашающей скоростью.

На пару мгновений я спас ситуацию – одна гончая сама нанизалась на шип, пытаясь достать мне до горла. Надо сказать, эти твари часто применяли такой маневр, презирая стальные мечи, – они шли прямо на наши клинки, убивали воинов, а потом залечивали свои даже самые страшные раны полученной от жертв жизненной энергией. Но с шипом у гончей вышла осечка: шип сам моментально выкачал энергию демона, и с моих рук навстречу противнику хлынули заклятия. С куцыми познаниями в магии придумать что-то путевое я не мог, да и не успевал, так что ударил не качеством, а количеством. И это принесло свои плоды: гончие, визжа, стали отступать, а рыцари отвлекались на не опасные, но жалящие плетения и снизили свой натиск. Наши воины получили долгожданную передышку, перегруппировались и перешли к контратаке.

И тут слева подошла долгожданная помощь – полсотни воинов, сомкнутых в строй, атаковали демонов с тыла. Грохнули пороховики, прицельно ударили арбалетные болты, снаряженные клениевыми наконечниками. Первыми пали юркие, но слабо защищенные гончие. Будь звери умнее – они бы просто ушли в леса и вновь атаковали в удобное время, но твари вцепились в добычу мертвой хваткой и не могли уйти. А добыча тем временем превратилась в охотника. Дольше всего провозились с рыцарями – их пришлось буквально разделывать на части. Живучие, хорошо защищенные твари унесли вместе с собой еще десяток жизней. Из сотни солдат, когда-то составлявших два разведотряда, на ногах осталось не более половины.

С ранеными пришлось оставить еще десяток, остальные поспешили к тревожно молчащему третьему отряду, однако третий отряд разобрался с нападавшими без нас. На них напала группа послушников, примерно равная числом, но посвященные ничего не смогли противопоставить доброй стали профессиональных наемников и бесславно погибли. В итоге мы потеряли около четырех десятков убитыми, и еще полсотни были ранены. Сил провести зачистку полуострова до конца уже не оставалось, теплилась лишь надежда, что враг в последней атаке исчерпал все свои возможности. Похоронив убитых и погрузив раненых на волокуши, отряд развернулся к лагерю, а навстречу нам, предупрежденные магической связью, вышли воины с телегами. Предстояло идти еще весь остаток дня и часть ночи.

Полуостров зачистили через неделю. Как и предполагали, враг потратил на атаку все свои главные силы. Учитывая местные легенды, можно было ответить на вопрос – почему твари Скаринга так долго задержались на этих землях. Скорее всего, бессмертные демоны пересекли границу Длинного Языка еще тогда, когда связь с их повелителем была сильна и лапы Скаринга топтали наш мир. Но архидемон ушел, а задержавшийся дозорный отряд остался на полуострове. Пересечь белую стену, утыканную молельнями светлых богов, у тварей, по-видимому обессиленных уходом повелителя, не получилось. Тем более что местные жители по-прежнему приносили в жертву своим богам фрукты и цветы, что сохраняло невидимую преграду против детей ада. Запертый летучий отряд Скаринга оброс послушниками и темными жрецами из числа бывших аборигенов. Те исправно заманивали на полуостров жертвы, да к тому же сюда частенько захаживали потенциальные колонисты из Марабы. Все эти несчастные служили источником силы на темном алтаре, который позже обнаружили на скрытой от взоров поляне.

Но в любом случае нам крупно повезло: слухи и плохая репутация отвадили от этого места людей, и последнее время демоны питались исключительно своими прислужниками, что изрядно уменьшило их популяцию. Более того, как выяснилось позже, тени, мелькавшие на нашем пути к полуострову, были членами местного ордена, несшего дозор вдоль белой стены и державшего послушников в пределах полуострова. Потому противник нам достался изрядно ослабевшим и измотанным без привычной подпитки. Правда, ситуация оказалась несколько испорчена потерянными в самом начале разведывательными отрядами, но восстановиться полностью за счет свежих жертв у легионеров Скаринга не получилось.