Через две недели после того, как мы покончили с зачисткой полуострова, в единственной бухте бросили якоря корабли эскадры. Около гавани пока располагался лишь стационарный пост, а основной лагерь по-прежнему базировался у стены. Партии рабочих собирали камни от полуразрушенных зданий полуострова. Когда-то здесь стоял древний город, от которого остались лишь руины, но камень построек неплохо сохранился и годился для наших целей. Мы восстанавливали белую стену, причем работа затруднялась тем, что часто приходилось разрушать старые, плохо скрепленные стены, обновляя кладку.

Место для постройки стены древние строители выбрали очень удачно: у побережья вздымались неприступные скалы, а перешеек оставался самым узким местом, потому протяженность стены позволяла оборонять ее небольшим количеством воинов. Но для этого нужна была сама стена, которая в данный момент находилась в плачевном состоянии.

Тысяча рабочих и еще пять сотен рабов, привезенных Аруком на кораблях, провели титаническую работу – имея готовый материал, строители воздвигли неприступную преграду за четыре месяца. Стена имела высоту тридцать – сорок локтей, семь башен с пороховиками, баллистами и стрелометами, ворота в самой большой из башен, глубокий ров с кольями по всему дну, полторы тысячи локтей вырубленного леса перед стеной и систему ловушек, замаскированных на этом поле. Наш порт намертво прикрывала батарея баллист, имевшая пороховые гранаты. Пробные стрельбы показали, что семь имевшихся там орудий со стопроцентной гарантией топили любое судно, вздумавшее войти в гавань без спроса. В верхней точке острова строился огромный маяк, уже сейчас взмывавший над морем на сто локтей, а с учетом вершины, на которой его построили, это была самая высокая точка на побережье на много переходов вокруг.

Работники и воины, занятые строительством объектов, спали вполглаза, жили в палатках, страдая от тропических ливней, насекомых и нестерпимой жары. Но лагерь был обеспечен чистой водой из нескольких ручьев, хорошей едой, запасенной нами заранее, и постоянно подвозимой свежей провизией из Марабы. Торин вместе с Рэнди на кораблях эскадры мотались в Марабу, Сибу и даже Трорур, привлекая поселенцев и покупая семьи рабов, последними были богаты рынки Сибы и Тха-Рэ. Но если мы рисковали покупать рабов в Сибе, то в воды Тха-Рэ даже не пробовали заходить. Их побережье славилось кучей аборигенов на утлых, но быстрых лодочках, которые несли тысячи алчных воинов на битву с иноземцами.

Население полуострова быстро выросло до трех тысяч, чего было даже много для текущих задач, но еще не хватало для освоения таинственного острова. На Длинном Языке рабы уже освободили место под пересадку с большой земли каучуковых деревьев, а уже имевшиеся заросли этих пальм расчистили от лиан и кустарника и подкормили перегнившей листвой. Тростник пока решили сажать только на острове. Секрет сахара требовалось сохранить до тех пор, пока не станем самыми крупными землевладельцами на юге, иначе акулы Риттена быстро подхватят идею и, чего доброго, оставят нас с носом, тем более что технология производства сахара была предельно простой.

Мы не оставляли и надежды достичь острова, а главное – наладить с ним постоянное сообщение без услуг архимага, благо Огл давно собирал всю известную об острове информацию, а Рэнди в прошлое путешествие наметил план по освоению юга. Залив, в котором находилась Мараба и наш полуостров, представлял собой неправильный полукруг с радиусом, примерно равным двум расстояниям, на которых маг седьмого-восьмого уровня мог почувствовать землю. В центре этого полукруга и находился остров. Длинный Язык, выдававшийся в море, сокращал путь почти на четверть. И все же расстояние до острова, которое нужно было преодолеть по морю без навигации, получалось больше, чем могли контролировать маги. Но существовал еще и пояс рифов примерно на середине пути между материком и островом.

Чтобы узнать об этом, пришлось купить в Академии за баснословные деньги копию изображения лишь кусочка южных земель, сделанную с самой подробной карты мира, которую создал совет архимагов за тысячи лет исследований и кропотливого труда по анализу и отображению этой бесценной информации. Удачей оказалось то, что рифы, о которых шла речь, вообще были нанесены на карты. Ведь с точки зрения навигации они практически бесполезны, маги не чувствовали их пусть под незначительным, но слоем воды, а наносить их, чтобы предупредить об опасном месте мореплавателей, не имело практического смысла – ведь никто, кроме архимагов, не мог так далеко зайти в открытое море. Ну а любой архимаг при надобности разметал бы любые рифы. Одним словом, эта информация пришлась кстати и сильно помогла нам, купцам из Клонеля.

Вычислив по картам точное направление к острову, мы построили еще одну башню в тысяче шагов от маяка. Их совместили таким образом, чтобы воображаемая прямая, проведенная через башни, указывала направление прямо на остров. Понимая, что никакие световые сигналы не помогут в навигации на таком расстоянии, мы поместили на башни артефакты, сигнал которых воспринимался несколько дальше, чем маг мог чувствовать землю. Таким образом, получалось добраться до рифов, а там уже оставалось рукой подать до острова. Задачу же постоянного сообщения с островом можно было решить, установив на рифах еще один маяк или закрепив несколько плавучих, дублирующих друг друга платформ с артефактами на них. Но возможность такой установки можно было оценить лишь на месте.

В первую экспедицию к острову вышли на «Акраме» и «Льдинке», брать больше было лишним риском, тем более что на двух самых крупных кораблях разместились сильнейшие маги экспедиции. «Льдинке» вообще предстояло лишь дойти до кромки и какое-то время страховать флагман, пока не установим артефакт на рифах.

Плавание прошло на удивление спокойно. Опытный Торин подгадал время, потому шли на веслах в почти полном штиле. Когда до кромки оставалось совсем чуть-чуть, команду охватило понятное волнение – быть первопроходцем и открывателем всегда страшно. Открытое море пугало всех, тем более что после прорыва тварей никакие технические средства не могли помочь в ориентировании в открытом море. Более того, постоянные магические бури лишали людей даже такой малости, как ориентирование по солнцу и звездам. Морякам приходилось надеяться лишь на корабельных магов, которых по уставу в команде должно быть как минимум двое, но зачастую из-за постоянных сражений и просто нехватки денег нанимался единственный чародей, и тогда он становился залогом благополучного возвращения всех.

В нашем случае на флагмане, не считая меня с шаманом, бесполезных в море, имелось четыре наемных мага, на «Льдинке» – еще трое, все проверенные люди из Клонеля, по тем или иным причинам решившие перевезти семьи и осесть на новом месте. Это было условием найма, так как безопасность морского пути зависела от верности магов и страховки от их предательства. Я надеялся, что люди, проверенные временем и поселившие свои семьи на острове, будут заботиться о его благополучии. Был риск, что сухопутные маги Клонеля не освоят морской науки, но семеро из десяти нанятых оказались ничуть не хуже датленцев.

Корабли были уже около кромки, и наступило время расстаться со «Льдинкой», но тут подал сигнал впередсмотрящий – на горизонте показались крохотные точки. Флотилия шла со стороны Тха-Рэ, а ждать оттуда чего-то хорошего не приходилось. Оставить здесь «Льдинку» было бы безрассудно в такой ситуации, получалось, что нужно идти к острову вдвоем, пользуясь сигналами магических маяков. Вроде бы пока этот сигнал был достаточно устойчив, но надолго ли это?

– Что будем делать, Торин? – спросил я.

– Может, вернемся в нашу бухту?

– Не хотелось привлекать внимание к полуострову, ведь мы не сможем оторваться, и они повиснут на хвосте.

– Как знать, наши «разбойники» одни из самых быстрых, но команда немного устала за переход. А если у аборигенов есть сменные гребцы, то они смогут поспорить с датленцами в скорости.

– Н-да… не лучший выход. Что-то их еще и многовато. Неужели надумали навестить Марабу? Наместник говорил, что боится чего-то такого.

– Сезон выбрали удачный: датленские пираты еще выходят из северных фьордов, в порту лишь речные торговцы да пара лоханок с запада. Город легионеры, конечно, отстоят, а вот порту, скорее всего, конец. Покрошат всех торговых гостей.

– Говорил я наместнику про катапульты…

– Так то ваши, дорогущие, с порохом, от простых толку меньше. Хотя в порту и ими можно наделать бед. Но то не честный бой. Эх, было бы здесь полсотни северных «разбойников» или, на худой конец, морских рыцарей!.. Абордаж, лицом к лицу…

– Но уходить со «Льдинкой» в море опасно: если в карте ошибка и там нет рифов или потеряем сигнал маяков – быть беде.

– Тем более что у дикарей хватит тупости рвануть за нами, а там не успеем поставить маяки и подохнем в открытом море вместе с этими обезьянами.

– Решено: возвращаемся в бухту, другого выхода нет!

Флотилия Тха-Рэ насчитывала не меньше сотни вымпелов. Учитывая, что посудины дикарей, несмотря на грубую постройку, были не менее вместительны, чем торговцы запада, на Марабу надвигалась армия в пять – десять тысяч воинов. Весь флот, конечно, не погнался за нами, но от основной массы отделилась пятерка небольших хищных на вид кораблей.

– Как только появится связь, дайте знать о погоне Рэнди. Пусть готовят встречу: надо не дать уйти никому из этой пятерки! – Торин, как и было оговорено, взял командование сражением на себя.

– Сколько у них людей?

– Три-четыре десятка, это «гончие» Тха-Рэ, что-то вроде наших «разбойников». Догнать и разорвать купца, провести разведку боем, подняться по реке за ушлым купцом – вот их задача. Основная ударная сила этих аборигенов – «черепахи». Бывает, они и по две сотни воинов берут на борт. Но тихоходны, во-он… паруса торчат в центре их строя.

«Акрам» и «Льдинка» набирали скорость, но до бешеной гонки на истощение пока не дошло. Тха-Рэ, отделившиеся от основной массы, тоже не спешили разгоняться, и мы только настроились так же относительно спокойно достигнуть бухты, как «гончие» взвинтили темп.

– Вот нечестивцы, наверное, жуют свои поганые листья. Барабанщик, ускорь темп!

– Что за листья, Торин?

– Здесь, на юге, многие ими балуются. В основном растут в Тха-Рэ, но свободно продаются в Марабе и Сибе. Поганое зелье, наша молодежь, бывало, пробовала жевать их перед кругом чести. Но последний совет Эрика Дикого постановил считать таких бойцов вне закона. Листья дают силу на короткое время, но потом наступает расплата. Те, кто жует, хотят еще и еще и уже не могут быть хорошими воинами. Тха-Рэ проще – заросли этой отравы у них всегда под рукой, а вот привыкшие к листьям северяне остаются в этих землях навсегда.

– Понятно, какую-то траву курят в Судахе с той же целью.

– Слышал об этом.

– Значит, «гончие» достанут нас?

– Если выдержим такой темп четверть перехода, дикари выдохнутся, а мы вернем нашу фору. Но раз те закусили удила, то будут жевать две-три порции. Еще одну, чтобы догнать нас, и последнюю – перед боем.

– Рэнди не успевает?

– Да, но сейчас важно уйти от основного флота Тха-Рэ. Иначе, если к схватке подоспеет еще одна пятерка, нас ничто не спасет.

Как и предсказывал датленец, расстояние между нами и преследователями неуклонно сокращалось. Подстегнутые наркотиком, дикари показывали чудеса скорости, и пока нас спасали лишь лучшая мореходность «морских разбойников» и упорство гребцов. Единственным плюсом этой изматывавшей гонки было то, что основной флот скрылся за горизонтом и мы остались наедине с пятеркой «гончих». Подмывало повторить трюк, который проделали с морскими рыцарями, но, как будто чувствуя подвох, Тха-Рэ шли тесной группой, и подловить их корабли один на один явно не получалось.

Результат же абордажа один к двум или один к трем вряд ли кто взялся бы предсказать. С одной стороны, на «Акраме» и «Льдинке» находились почти полторы сотни воинов, пороховики, гранаты, арбалеты и целых девять магов, но Тха-Рэ было явно больше: Торин прикинул количество гребцов у приблизившегося противника – получалось что-то около двухсот бойцов. Плюс, если наши предположения о нападении на Марабу были верными, корабли, скорее всего, несли еще и десант… Получается, противник располагал двумя-тремя сотнями людей, а еще непонятная магия дикарей и легкие доспехи из хитина. Наши же воины имели лишь кольчуги, так как воевать на шаткой палубе в тяжелом доспехе было просто невозможно, и Торин принял решение тянуть до конца – в любом случае гонка сокращала расстояние между нами и вышедшими навстречу кораблями Рэнди. И возможно, когда прекратится действие наркотика, нам удастся восстановить отрыв.

Однако время битвы сегодня выбирали не мы. На максимальном для магического удара расстоянии «Льдинку», идущую чуть позади «Акрама», потряс мощный удар. Флагман также подвергся нападению, но мы с Аруком почувствовали волшбу немногим раньше и успели усилить щит наших магов. На «Льдинке» не было еще одного оркского шамана, потому корабль пострадал значительнее. Щит все же отразил непонятное, чрезвычайно плотное и несомненно опасное облако чужой магии, но оно по касательной ударило по левому борту. Судя по всему, часть гребцов была ранена вывороченными из гнезд веслами, корабль потерял ход, и Тха-Рэ оставалось совсем немного, чтобы начать абордаж.

– Разворо-о-т!!! – «Акрам» по команде Торина понесся навстречу врагу.

– Какой план?

– Подойдем к «Льдинке» и свяжемся абордажными крюками.

– Зачем?! Мы же лишимся маневра!

– У нас его и так нет, – ответил Торин, кивнув на «Льдинку», оставшуюся без весел и, возможно, гребцов левого борта.

– Может, у нас получится урезать их поголовье пороховиками на расстоянии?

– Может, и так, но пока будем танцевать, та парочка разберется со «Льдинкой», а потом присоединится к пожиранию «Акрама». Плюс непонятно, что еще предпримут их маги. Еще один такой удар – и нашего напарника можно списывать. А так, может, вы с шаманом защитите оба корабля. Да и оборонять нам будет нужно не два борта, а один, и их преимущество в живой силе будет не столь критичным. Тем более что у дикарей нет таранов и орудий на борту, потому, думаю, неподвижность не сильно нас подставит. Единственный их козырь – магия, но здесь уже ничего не поделаешь.

– А если они не пойдут в атаку, а покружат вокруг нас до подхода, скажем, их «черепах»?

– Нет, дикари спешат, им уже грезятся трофеи Марабы, так что уверен: эта пятерка – все, с чем будем иметь дело. К тому же, одурманенные своим зельем, они бросятся на нас немедля, нам лишь бы выдержать первый натиск. Так, мы подойдем ко «Льдинке» слева – значит, надо перетащить пушку на левый борт. Три пороховика да орудие – встреча может получиться очень горячей! «Льдинка» три своих пусть тоже поставит на правый борт. Надо еще десяток воинов им перекинуть. Непонятно, сколько они потеряли, может, нужно и больше.

Стыковка прошла удачно. Тха-Рэ поначалу опешили от такого маневра, но раздумывали недолго. Подойдя максимально близко друг к другу, аборигены удивили нас еще одним магическим ударом. Благо резервов на наших кораблях было сверх всякой меры, семь магов и наш с Аруком щит – этого оказалось достаточно, чтобы в обычном бою закрыть четыре-пять кораблей, но вся проблема состояла в том, что это был необычный враг. С неимоверным трудом, но удалось отклонить заклятие колдунов Тха-Рэ. Более того, мы ответили, и слитный удар накрыл трех из пяти тесно идущих «гончих».

Видимо, маги Тха-Рэ потратили на атаку слишком много сил, явно играли ва-банк. Потому лишь два из трех судов окутались пузырем силы, так знакомым нам по Кубку Королей. Третье же приняло на себя суммарный удар. Семеро магов вложили в плетения весь свой страх, пережитый за время погони, одна из «гончих» просто развалилась на ходу и благополучно пошла ко дну. На такой успех я даже не рассчитывал: магический удар был лишь завесой нашего бессилия и отчаяния. Ведь нам требовалось, чтобы уверенный в своих силах враг бросился именно на абордаж, а не расчетливо кружил возле нас, ожидая помощи. Но дикарям было не занимать самоуверенности, и четыре оставшихся корабля рванули к нам.

Позже стало понятно, насколько ошибались мы в своих расчетах: каждый из хищников нес запредельные для таких маленьких кораблей восемь десятков бойцов. И если бы не удачный удар магов, предстояло бы схватиться с троекратно превосходящим по численности врагом, но и теперь получилось, что на нас напало более трехсот бойцов. Ситуацию спасало лишь то, что и «Льдинке», и «Акраму» нужно было оборонять только по одному борту.

Тха-Рэ расчетливо сцепились по два судна на борт, чтобы команды всех четырех кораблей имели доступ к нам. Но, поставив все на массовую атаку, дикари обманули сами себя: слитный залп из пороховиков и орудия выкосил первую и самую боеспособную волну абордажников. Не давая опомниться, наши арбалетчики отработали по оставшимся на ногах дикарям.

Но ярость воинов Тха-Рэ, подстегнутая наркотиком, не знала границ. Несмотря на огромные потери, воины в хитине лезли на нашу палубу, как саранча. Первое время нас хранили более высокие борта, но вскоре сражение все-таки переметнулось на наши палубы. Тем не менее идея спарить корабли оказалась на редкость удачной. Торин искусно маневрировал резервом, то перекидывая гестов на «Льдинку», то стрелков на «Акрам». И в каждом месте в нужное время у нас получалось создавать локальное преимущество. Еще один успех – второй удар магов. Видимо, к тому времени колдуны Тха-Рэ были либо убиты в рукопашной, либо просто исчерпали резерв силы, поэтому перестали держать свой силовой пузырь. Этим с толком воспользовались наши чародеи. Огнешары, иглы льда, кулаки воздуха посыпались на не ожидавшего такой атаки противника. Следом с «Акрама» ударили гесты и орки. Гиганты, вовсю пользуясь своим физическим преимуществом, вначале вытеснили с палубы флагмана всех абордажников, а потом и сами перешли в наступление.

Команды двух кораблей, пришвартовавшихся к «Акраму», мы раскатали подчистую. Фанатики Тха-Рэ не просили пощады и дрались до конца. Разделавшись со своим противником, мы двинулись на «Льдинку». Здесь битва кипела уже почти у нашего борта, и аборигены рвались к флагману. Но объединенные силы легко смели противника вначале со «Льдинки», а потом уже и просто в море.

Победа досталась тяжело: из полутора сотен моряков на ногах осталась едва ли треть. Еще столько же тяжелораненых, остальные убиты. Нужно было быстрее решать с трофеями и уходить к бухте. Кто знает, может, по нашему следу уже идет флот Тха-Рэ? Людей едва хватало, чтобы довести до бухты наши корабли, поэтому суда дикарей, предварительно очистив от ценностей, мы решили затопить. К слову сказать, ценностей там нашлось совсем немного. Мы взяли хитиновые доспехи, шипы и странное метательное оружие. Также собрали всех недобитых дикарей, у которых оставались перспективы выжить в плену. Срочно требовалась информация о противнике, и особенно нас интересовали маги, но как их отличить от простых воинов, было пока непонятно. Взяли на заметку пару особо разукрашенных дикарей с кучей амулетов, приставили к ним магов, и два наших изрядно потрепанных судна поковыляли к бухте. Очень радовало, что на связь наконец вышел Рэнди, а потому вскоре ожидалась долгожданная помощь.

Да, первая попытка найти остров окончилась грандиозной неудачей – каждый день увеличивал и так немаленькие убытки от южной операции. Пришлось усилить посты на стенах. Группы дальней разведки отправились в Марабу и пограничные с Тха-Рэ земли. В ближайших лесах залегли наши секреты. В каждый, помимо арбалетчиков и воинов, входили маги-связники: о возможном движении сухопутной армии юга мы должны узнать заранее.

Торин рискнул пойти вдоль побережья вслед за флотилией Тха-Рэ на одном из «морских разбойников». Остальной флот мы завели в бухту, где «Акрам» и «Льдинка» спешно ремонтировались. Часть моряков пришлось отвлечь на белую стену. Если южане предпримут на суше такую же массированную атаку, как и на море, всему торговому форпосту Риттена на юге придет скорый конец. Заодно можно хоронить и наши «сахарные» планы. Без Марабы, как перевалочного пункта, делать здесь было нечего, дикари приберут к рукам все земли, а чужаков, скорее всего, ждут изощренные казни и прочие радости «дружбы» с аборигенами. Но сейчас самое главное – пересидеть и сохранить свои шкуры в целости, а по возможности помочь риттенскому гарнизону.

После пирровой победы на море у нас оставалось не более двух сотен моряков. На суше, с учетом последних наемников из Трорура, дела обстояли получше: имелось порядка трех сотен воинов, дополнительно можно было вооружить трофеями еще пару сотен крестьян. Да и сотни три вполне могли поучаствовать в обороне стены, если до того дойдет. Метать камни, заряжать арбалеты и лить раскаленное масло на головы дикарей – благое занятие, не требующее великой сноровки.

Вскоре первые вести пришли с моря – гонцы Торина на запасливо взятой лодке донесли, что Тха-Рэ огнем прошлись по побережью. Ограблены все селения, начиная с крайнего поста Риттена. При этом в грабеже участвовали лишь юркие «гончие», а огромный по местным меркам флот шел дальше, на столицу южной фактории. Тревожило отсутствие новостей с суши. Возможно, суда противника были так же переполнены воинами, как и та пятерка, что преследовала нас. И тогда выходило, что в распоряжении дикарского адмирала имеется порядка десяти тысяч копий. Но армия Тха-Рэ – это как минимум тридцать тысяч закаленных в междоусобицах бойцов. А раз уж южане решились на такую масштабную атаку с моря, глупо было не поддержать ее сухопутной армией.

Разгадка этой задачи оказалась неожиданной: огромная двадцатипятитысячная армия, состоящая из пехоты в хитиновых панцирях и незначительного числа всадников, сделала огромный крюк по джунглям и напала на ничего не ожидавших легионеров с севера. Первый форпост в шесть сотен бойцов достойно встретил страшного врага. Но все, что успели сделать эти герои перед смертью, – вовремя отправить гонцов в Марабу. Оттуда тут же ушли плоскодонки вверх по Тембу к Фирузу, а потом и к Риттену с вестью о нападении, но ждать скорой помощи не приходилось: слишком далеко от южной колонии квартировали легионы метрополии.

Наместник показал себя неплохим стратегом – он успел стянуть в кулак три внешних батальона, что для столь неожиданного нападения было более чем хорошо. Четвертый восточный батальон не успел пройти через заслоны противника и получил приказ начинать партизанскую войну. Легко сказать! Воевать против дикарей в их же лесах?! Видимо, именно такой вопрос задавал себе командир батальона баронет Родерик, когда к его аванпостам вышла наша разведка. Быстро сориентировавшись, Родерик разумно решил присоединиться к нам за белой стеной. Так в нашу армию влился полноценный риттенский батальон.

Тха-Рэ наглухо перекрыли Марабу. С запада, востока и севера стояли пятитысячные армии дикарей. Порт блокировал громадный флот. Но для решительного штурма южанам не хватало выучки, осадных орудий и просто опыта взятия крепостей. Еще одним препятствием стала армия Сибы. Как оказалось, ушлый наместник собирал с торговцев двойные налоги, но не наживы ради. Не надеясь на помощь метрополии, владетель насобирал, по слухам, пару вместительных сундуков серебра и успел отправить быстрый кораблик со взяткой генералам Сибы. Те, помня давние договоренности, вывели десять тысяч мечей и встали у одного из притоков Темба. Тха-Рэ, ожидавшие подвоха от извечного конкурента, двинули равную по численности армию навстречу. Потому-то у осаждающих осталось всего пятнадцать тысяч. Сиба за полученное серебро не решились форсировать Темб, два войска так и стояли друг напротив друга, как две кобры, готовые разорвать противника, но лишь при удобном случае. Помимо трех батальонов к защитникам Марабы присоединились армии плантаторов, насчитывающие от полутора до трех тысяч наемников, а если считать еще и ополчение, то город мог выставить до десяти тысяч бойцов, так что шансы на удачный штурм у дикарей были минимальны. Эти новости мы получали по налаженной с городом магической связи – наш представитель в Марабе подсуетился с магом, а дальняя разведка организовала пост почти под носом у рыщущих патрулей Тха-Рэ.

Поход дикарей оказался на удивление продуманным. Они блокировали армию Сибы, грамотно осадили Марабу, всласть пограбили окрестности. Время подобрали так удачно, что в оживленном южном порту не было ни северных пиратов, ни западных рыцарей, а ждать помощи из Риттена приходилось ой как долго, тем более что охлаждение отношений между Фирузом и метрополией вообще на время исключало такую возможность. В Фирузе вновь произошла кровавая смена правителя, а в такое время беки чрезвычайно нервно относятся к войскам могучего соседа на своей территории, обоснованно боясь предательства, что не раз случалось по вине властителей торговой империи.

Но план Тха-Рэ был еще более толковым, чем мы предполагали изначально: задачей их флота все-таки оказалась не блокировка порта, а высадка десанта в город. Вожди южан трезво оценили возможности штурма высоких и крепких стен Марабы без метательных машин и осадных приспособлений, а потому приняли единственно правильное решение: зная о слабости города со стороны порта, аборигены решили атаковать с моря. В назначенное время корабли дикарей вошли во вместительную и удобную гавань Марабы, и навстречу вражескому флоту не вышел ни один корабль. Десятка два торговцев стояли, пришвартовавшись к пристани, совершенно пустые, не наблюдалось и первой сухопутной линии обороны. Лишь несколько патрулей носились вдоль пирса, размахивая руками.

Адмиралы южан насторожились таким приемом. Конечно, что-то можно было списать на одновременную имитацию штурма со всех трех сторон города, которую должны были провести армии на суше, но должны же были эти северные слабаки дать хоть какой-то бой? Тем не менее Тха-Рэ, как и планировалось, втянулись в бухту, и тогда маги Риттена показали, что не зря считаются сильнейшими среди людей. Половина магов легиона – выпускники Академии – нанесли один, но ужасающий по мощи удар. Академики применили плетения не против непонятных пузырей, а закрутили смертельную круговерть в воде, и рукотворное цунами втянуло в гигантскую воронку весь вражеский флот. Десятки кораблей разметало в щепки в считаные минуты, а выброшенные на берег воины не успели очнуться, как подверглись атаке трех полнокровных батальонов.

Как оказалось, предупрежденные нами о возможности десанта риттенцы собрали на плоской крыше одного из зданий своих лучших магов. Те заранее подготовили несколько заклятий и накачали печати силой, а когда враг попал в ловушку, силы стихии выпустили наружу. Я впервые понял, чем сильна классическая магия: после успехов с клением и порохом казалось, что еще чуть-чуть – и магов можно списывать со счетов. Но мощь и эффективность старой школы поражали. В одном коротком сражении Тха-Рэ потеряли половину своего флота, почти все «черепахи», десант и кучу «гончих». Флот противника все еще насчитывал пять десятков вымпелов, но это были лишь остатки армады. Подавленный дух, паника и уныние царили у вражеских моряков.