У агрессоров, по всей видимости, не было другого плана, и молниеносная атака сменилась унылой осадой, а время играло на руку Марабе. Полунезависимые вожди южных племен грозили вернуться домой, и с каждым месяцем росла вероятность прихода помощи из Риттена. Сиба также могла решиться пощипать воинов в хитине. Слухи о поражении Тха-Рэ в морском сражении моментально разнеслись по всему побережью.

Мы тихо сидели за своими стенами, но, как и у всех купцов, убытки росли день ото дня. Сделать же что-то не представлялось возможным. Десяток «гончих» патрулировал побережье вплоть до нашей бухты, но пока не рисковал атаковать, а наша разведка засекла осторожные прощупывания со стороны дикарей на суше. Был риск, что огромная армия от безделья решит разграбить наш полуостров: ведь Тха-Рэ срочно требовалась победа, которая бы воодушевила вождей, и мы, похоже, оказывались кандидатами на роль проигравших. Сидеть запертыми становилось смертельно опасно, нужно было срочно что-то решать.

За те три месяца, пока длилась осада Марабы, у меня появилось время реализовать одну идею, благо под рукой находилось много бездельничающих моряков, плотников и трофейных кораблей. Я решил построить первый в этом мире броненосец. Хотя «броненосец» – громко сказано. Корабли здесь не имели пушечного вооружения, в лучшем случае на них стояли маломощные баллисты и стрелометы, так что нужды в броне в целом не было. Посоветовавшись с Торином и парой ребят из его команды, прежде работавших на верфях, мы решили надстроить полукруглую выпуклую палубу на одном из трофейных «купцов». Судно было достаточно вместительным, в меру скоростным и одновременно остойчивым, и, если не нагружать его товаром, мог получиться вполне боеспособный корабль. На броню пошла местная порода очень твердой, тяжелой и слабо горючей древесины, которую к тому же перед боем планировалось поливать водой из смонтированного насоса. В плашки брони изнутри щедро забили гвозди, так чтобы наружу торчали жала длиной в пару ладоней, – это должно было предохранить судно от абордажа. С боков оставили амбразуры для пушек: по одному орудию и три пороховика с каждого борта. Пришлось снять пушку с «Акрама» и использовать ту, что привез Рэнди. Нос и корму также защищали по одному пороховику. Также предусматривались амбразуры и для арбалетчиков. Стрелки имели по три арбалета с тетивами из жил биарда, что гарантировало три залпа подряд.

Получилось судно, неприступное для абордажа и при этом имеющее огромную для этого мира огневую мощь. Противник не мог разглядеть, что делается на закрытом плотной броней корабле, тогда как стрелки имели прекрасный обзор. Дополнительно мы перестроили и нижнюю палубу. За счет освободившихся грузовых трюмов увеличили количество весел и гребцов, и теперь тихоходный «купец» мог сравниться по скорости с «Акрамом». Магическая защита возлагалась на стандартную пару магов и меня с Аруком. Как я знал по снам Виктора, такие суда оснащали еще и тараном, но менять конструкцию «купца» настолько сильно не представлялось возможным, да и имелись подозрения, что для частого использования тарана судно изначально должно было строиться именно под эти цели.

Получив от разведки данные о разгроме флота южан, мы решили немного пощипать их патрули, а если получится, то и опробовать «броненосец» в деле. Наблюдательные посты с магами-связниками вышли к побережью, а часть под видом рыбаков направили в море. Через пару дней пришли первые новости: десяток «гончих» отошел от основной группы и двинулся в сторону Тха-Рэ. При этом, судя по донесениям, вражеские корабли против обычая шли быстро, не задерживаясь на грабеж рыбацких деревушек. Возможно, суда несли вести на родину.

Атаковать или нет? У нас тринадцать кораблей, но после последних потерь в строю всего около трехсот моряков, чего, несомненно, мало для флота, и придется оставить где-то три-четыре корабля у берега, так что с Тха-Рэ мы окажемся равны по численности кораблей и воинов. Броненосец внесет элемент неожиданности, но разгромить аборигенов полностью не удастся, а это значит, кто-то сможет улизнуть, и затем последуют ответные меры. Но все указывает на то, что полуостров, так или иначе, подвергнется нападению, и если нам удастся проредить врага по частям, то ситуация хуже точно не станет.

Со всеми этими перипетиями мне почти некогда было заниматься Дракошей. Кстати, зверюгу можно было называть Дракошей с большой натяжкой: подарок гномов раздобрел от постоянно поступающей маны и огромного количества мяса и рыбы, добываемых охотниками. Мой питомец стал любимцем всей армии, его умильное клянченье подачки и игривость развлекали солдат во время похода.

Но была у него и еще одна особенность. Как я понял гномов, всадником мог стать маг, который маной привязал дракона к себе в течение первого полугодия-года его жизни. При таком раскладе драконы получали совсем немного. Восполнение резерва заставляло даже весьма сильных магов с осторожностью расходовать свои силы при кормлении, а принимать их у других было бессмысленно – дракончик питался строго из одного источника. Мой же быстрый резерв и ненасытность питомца напитали магией летучего ящера так, что в магическом зрении, казалось, он просто лучится светом. Во что это выльется, я пока даже не мог предположить, но с учетом времени похода мне пора было объезжать своего чешуйчатого друга. Однако нехватка времени и страх перед новым опытом заставляли откладывать это раз за разом.

После долгих споров патруль решили заманить под залп береговых баллист, а семь кораблей вместе с броненосцем спрятались за полуостровом – там находилась скальная коса, прикрывавшая нас с моря. Два самых быстроходных «разбойника» отправились навстречу врагу. Двойка, как и было оговорено, показавшись на виду вражеской эскадры, рванула обратно в гавань. Тха-Рэ азартно бросились в погоню, но, к нашему разочарованию, в бухту никто не сунулся – корабли противника заперли вход и легли в дрейф, ожидая чего-то.

Обмениваясь информацией, мы думали, что предпринять. Атаковать основными силами при поддержке двух кораблей из гавани? Но так хотелось подловить хотя бы несколько «гончих» в самой бухте. Конец нашим сомнениям положил еще один флот: семь кораблей, в том числе пять «гончих» и две «черепахи», двигались к полуострову со стороны Тха-Рэ. Было это пополнение или провороненный нами флот из Марабы, не суть важно. Судя по всему, у дикарей тоже имелась какая-то связь между собой, и патруль изначально встречал «черепах». А теперь, объединившись, они перекроют бухту или даже попытаются пойти на штурм.

Семнадцать кораблей – это около двух тысяч бойцов. Нужно срочно перебазировать к гавани риттенский батальон и все отряды наемников, иначе эта армия просто сметет малочисленный гарнизон порта и зайдет нашим войскам в тыл. Придется рискнуть и оставить белую стену под защитой лишь ополчения. Но есть ли у нас хотя бы пара дней, ведь, судя по всему, Тха-Рэ атакуют без страха и особых раздумий?..

Положение спасла батарея. Дикари, несмотря на безумную отвагу, все же решили произвести разведку, и пара галер осторожно вошла в гавань. Батарея молчала. Следом сунула нос «черепаха», и тут вымуштрованные нами стрелки один за другим произвели залп. Семь баллист, тридцать пять дорогущих гранат дали нам три дня форы: команду «черепахи» буквально выкосило осколками. Двойку разведчиков обстреляли из стрелометов, а потом взяли на абордаж. Потеряв одну пятую флота, Тха-Рэ вновь пали духом. Нужно сказать, что южане никогда не славились силой на море, да и удивителен был такой огромный флот для этого, по сути, молодого еще государства. Южане никогда не дрались за морские просторы. Северные пираты и западные морские рыцари редко заходили к ним, так как обоснованно считали, что добыча прискорбно мала, а потенциальная жертва чересчур сильна. Наверное, отсутствие опыта в буквальном смысле ввело адмирала Тха-Рэ в ступор. Но после трех дней стояния к «черепахе» пристала рыбацкая лодчонка с вестником, и дикари, снявшись с якорей, атаковали.

К этому времени Рэнди возвел в местах, удобных для высадки, брустверы из поваленных пальм и бамбука. Часть пространства защищали наши традиционные телеги и передвижные щиты. Шипы, доски с гвоздями и врытые в землю колья густо усеивали побережье. За ограду Рэнди посадил ополчение, вооружив вчерашних крестьян и ремесленников арбалетами. Наиболее уязвимые места блокировали сотни риттенского батальона. Наши же наемники укрепили позиции батареи – именно здесь Рэнди ждал основного удара Тха-Рэ.

Пять «гончих» на максимальной скорости рванули в горло бухты. Приберегая заряды, батарея сделала лишь два выстрела, немного проредив десант. Аборигены, проходя мимо скал, на которых стояли баллисты, высадили прямо в воду своих десантников. Воины без доспехов, но с шипами и копьями, вплавь рванули к берегу. Тха-Рэ использовали магию, пловцы как будто оседлали буруны воды и на огромной скорости приближались к берегу. Но тут свое слово сказали и маги Риттена, так как лод Родерик усилил защиту батареи двумя своими чародеями. Те ударили чем-то непонятным, но эффект был неплох – почти все дикари скатились со своего удивительного транспорта и забарахтались в считаных шагах от берега.

Неожиданная потеря ими скорости дала шанс стрелкам Рэнди, и дождь арбалетных болтов уполовинил необычный морской десант. Но оставшиеся воины, добравшись до берега, бросились в рукопашную. Враг был куда как неплох, лишь отсутствие доспехов и наш численный перевес позволили победить. В рядах дикарей наблюдалась пара воинов, махавших копьями так же ладно, как те монстры на Кубке Королей, но их все-таки удалось свалить числом и грубой силой.

Тем временем пятерка высадила оставшихся воинов на побережье, однако дикари сделали две ошибки: первая – решили ударить с ходу, без строя и без щитов, вторая – оставили корабли почти без присмотра, и на посыпавшихся из кораблей Тха-Рэ обрушился шквал стрел и арбалетных болтов. Шипы, гвозди и колья окончательно сбили темп, атака захлебнулась. В это время ожила пара наших «разбойников», до сих пор стоявшая в гавани. Корабли выглядели давно покинутыми, а потому никто не обратил на них внимания. Датленцы преспокойно подошли к противнику и одним рывком завладели судами. Десант оказался на песчаном берегу, между ощерившейся оружием крепостью и собственными плавсредствами, для возвращения которых пришлось бы карабкаться на высокие борта, заполненные северными разбойниками. И аборигены сдались – или это были не столь смелые вояки, или у команды кончились заветные листья?

Тем временем Торин отдал приказ атаковать флот – вне бухты оставалось ни много ни мало десять судов, в том числе мощная «черепаха». В нашем распоряжении было гораздо меньше кораблей и людей, поэтому первым в атаку бросился единственный козырь – броненосец. Судно, ворвавшись в ряды врага, стало бешено стрелять из всех орудий. Попытки сближения и абордажа оканчивались ничем – стрелы и метательные копья бессильно отскакивали от деревянной брони. Смелые абордажники Тха-Рэ прыгали на усеянный шипами панцирь и… скатывались прямо в море. Но больше всего противник страдал от картечи и ядер. И в отчаянии часть кораблей врага подалась в гавань, где уже были перезаряжены баллисты, а Рэнди добивал десант. Часть судов получила свою порцию ядер, а оставшиеся взяли на абордаж сотни Родерика, погрузившиеся на трофейные корабли. «Черепаху» и остатки флотилии взяли в плен – ошеломленные эффективностью броненосца, Тха-Рэ сдались почти без боя.

Победа с разгромным для противника счетом вскружила головы нашим командирам. Были призывы атаковать флот, блокирующий Марабу, но горячие головы пришлось остудить. Справиться с многочисленным врагом удалось лишь благодаря удачному сочетанию нескольких факторов: в бою участвовала сухопутная батарея, десант встретила армия, сильно превосходящая его по численности, ну и полной неожиданностью оказался броненосец. В бою около Марабы можно было надеяться лишь на нашу плавучую батарею, а без всего остального еще более многочисленный флот Тха-Рэ, по прикидкам состоящий из трех десятков кораблей, был нам не по зубам.

Но время работало против нас. Тха-Рэ очень скоро хватятся своего патруля, и следом нужно ждать ответных действий. Хорошо если дикари зайдут с моря, но изрядно потрепанный флот, наверное, с трудом справляется с задачей блокировки Марабы, а вот с суши вполне можно было ждать карательной экспедиции. Еще немаловажным фактором успеха являлось то, что мы смогли перекинуть пехоту от белой стены к порту, но если за нас возьмутся с двух сторон – не выстоять.

Обо всем этом удалось через магов переговорить с наместником. Мараба увидела огромный потенциал в крепости на полуострове, и стало понятно, что, если оттянуть от города еще несколько тысяч осаждающих, блокада станет настолько уязвимой, что риттенский легион сможет создать локальное преимущество на любом удобном участке военных действий. А там, глядишь, подоспеет долгожданная помощь из метрополии или Сиба решится атаковать. В то же время оставались опасения, что непредсказуемые аборигены получат дополнительные войска из своих загадочных джунглей. Ведь вчерашние варвары, наверное, сильно удивили савахов: вместо двадцати тысяч мечей у них оказалось тридцать, если считать десант; вместо вчерашней кучки пиратских лодок появился громадный флот, и самое главное – так называемые дикари располагали технологиями и материалами для постройки «черепах». Все это, если верить наместнику, сложилось совершенно незаметно для разведки и при этом очень и очень быстро.

Опять показалось, что за неприятностями Риттена отчетливо видны острые уши лесного народа. Такие дела по силам, а скорее по карману только мощной державе. Ведь никому из людей, гномов или орков не нужен юг, а вот эльфы давно просили в аренду часть этих территорий – вроде как намеревались выращивать какие-то растения, которым на родине не хватает тепла. Но остроухие получили официальный отказ: анклав понимал, что колония эльфов на юге – это трасса через все земли людей от севера до южных морей, что неприемлемо как с точки зрения безопасности, так и элементарной логики. Ведь Лес не позволял не только заходить на его территорию, но и контролировал не принадлежащие ему земли вдоль Пустоши, затрудняя торговлю между гномами, орками и людьми. Потому остальные по мере сил старались отвечать той же монетой.

Вырисовывалась следующая картина: попытка захвата власти в Лароге, подкуп отдельных племен айвов, удар по Таленгару, дестабилизация ситуации в Вольных баронствах и, наконец, Тха-Рэ. Неужели эльфы так нуждаются в южных землях? Ну не будем ломать голову. Самое главное сейчас – самим устоять. Аналитики савахов, скорее всего, уже давно сделали правильные выводы, а победы в Лароге и восстановление караванных путей между Таленгаром и Судахом через Вольные баронства прямо указывают, что Риттен тоже держит руку на пульсе. Правда, юг, как наиболее отдаленный регион, они, похоже, проворонили. Сторонники Леса набрали немало силенок, и для победы над ними потребуется не один год.

У нас накопилось много пленных, в том числе пара вождей Тха-Рэ. Возможно, беседа с ними подскажет, как действовать дальше. Допрос провели на следующий день после сражения.

– Почему вы напали на нас?

– Торгаш, это наша земля. Еще сто лет назад наши охотники добывали зверя в этих лесах, а рыбаки брали рыбу из священного Темба. Мы не напали на вас, мы пришли домой.

– Это было давно. Я знаю, что Риттен купил Марабу у ваших вождей.

– Это так, но сделка с парой предателей ничего не решает.

– Значит, вы намерены отвоевать эти земли любой ценой?

– Да, если нам и дальше будут помогать Сильные.

– Сильные? Кто это?

– Небесные всадники. Я знаю тебя, ты доблестно дрался с ними на арене. Ходят даже слухи, что твои воины убили больше сотни Сильных.

– Эльфы? Остроухие? Если они, то да. Это была битва за Крок. Так ты был на Кубке Королей?

– Это так.

– Почему же вы на стороне нелюдей?

– Что мы видели от вас, хм… братья? Вы продаете нам плохое железо, а в обмен забираете наши земли, драгоценную кость и другие богатства. Сильные дали нам секреты, знания…

– Секреты, знания… Вождь, подумай: эльфам были нужны земли для выращивания чего-то, вы дали им их?

– Да.

– В обмен вы получили секреты постройки кораблей. Так ведь? Для чего они вам? Для войны с Марабой? Разве вам не хватало земель на востоке? Разве вам нужна была война? Думаю, нет. Война была нужна эльфам! Что получается? Это эльфы хотят заполучить эти земли, и они же желают войны между Тха-Рэ и Марабой. Они получили все, что хотели, а что получаете вы? Пять тысяч погибших воинов и корабли, большая часть из которых уже на дне? Чтобы нанять такую армию, нужны огромные деньги, а вы воюете бесплатно. Чтобы арендовать земли на юге – нужна их охрана, рабочие, а вы делаете это для эльфов просто так. Вождь, посмотри на все это моими глазами. Возможно, я прав?

– Знаешь, думать – не мой удел. Я – вождь похода. Решение принимают старейшие.

– Все как и у нас, вождь. Старейшие, наверное, недавно были сильно больны и слабы, а сейчас полны сил? Или у кого-то неожиданно выздоровела любимая дочь, жена?

– Хм… У Тхалока больше не болеет сын, а старик Атлоцекаль стал ходить без привычной трости. Купец, ты говоришь странные вещи. Мне и моим людям нужно обдумать все.

– Что же, время пока есть. Отведите их в хижины!

После допроса я собрал в импровизированном штабе всех наших командиров: Торина, лода Родерика, шамана Арука, Рэнди и вождя гестов Тарина сына Омаха.

– Что предпримем? Раз за этим стоят эльфы, вожди южан просто так отсюда не уйдут. – Я обвел взглядом своих командиров и союзников.

– Ударим с моря, у нас броненосец! Посадим на трофейные корабли легионеров и попробуем прижать головорезов к Марабе. А там, глядишь, гарнизон города сядет на лодки и подсобит. – Старый морской волк предложил единственный приемлемый для него способ войны.

– Что с того, мой друг? На море мы сильны, но здесь пехота, что делать им? – Арук на правах военного соратника возразил датленцу.

– А я предлагаю атаковать осаждающих. Мой батальон при поддержке отряда Рэнди может застать Тха-Рэ врасплох.

– Родерик, мои люди сильны только в обороне, не забывай – это не легионеры, приученные ходить строем. Может, твой батальон в поле и стоит трехкратного количества дикарей, но наши, за исключением гестов и орков, пойдут сами по себе, а там как минимум пять тысяч дикарей!

– Нас поддержат из Марабы.

– Лод Родерик, мы ведь привели сюда караван крестьян и ремесленников, как быть с ними?

– Барон Алекс, пеонам оставим оружие, стену они оборонят. А там подоспеет помощь из метрополии.

– Хорошо, если так, но даже если снимем осаду с Марабы, войска дикарей, возвращаясь, пойдут через полуостров – что помешает им разнести все тут? Их по меньшей мере двадцать пять тысяч, да здесь камня на камне не останется!

– Что же, это издержки войны. А если сидеть здесь, что помешает Тха-Рэ убить нас всех и не оставить камня на камне от вашей крепости?

– Тоже резонно. Значит, при любом раскладе, скорее всего, полуостров потеряем. Но не забывайте, нас сюда привел не воинский долг, но торговые дела. Значит, основная задача – минимизировать убытки. Что нам нужно: первое – сохранить людей, второе – спрятать и увезти имущество, третье – сделать все возможное, чтобы вернуть полуостров в будущем.

– Уходить? Как?! Нас возьмут в дороге!

– Предлагаю уходить морем.

– Но у нас мало кораблей, и Тха-Рэ легко захватят нас у Марабы.

– Остров!

– ?! А как же без маяка? И…

– Установим на рифах, здесь тоже оставим страховку, но ее, скорее всего, найдут. Однако если правильно зафиксировать направление на рифах, можно построить систему маяков на острове и вернуться оттуда так же, как планируем туда попасть.

– Хм, а крестьян и скарб по такому тихому морю можно отбуксировать на лодках и даже плотах. У нас появится морская база, которой никто не сможет достать. Под это дело не грех собрать пиратский флот из Датлена и навести шороху на этих берегах! – Старый пират заметно воодушевился.

– Батальон не может бросить Марабу, у меня есть задача. Тем более что там, в море, мы будем бесполезны.

– Родерик, а что вы сделаете в лесах? Вас быстро перебьют, а так ты сохранишь людей. Пробиться в город все равно не получится.

– Без вас мы можем попробовать пробраться на север на соединение с помощью из метрополии, которая, несомненно, уже идет.

– Не могу вас неволить. Значит, полуостров вам не нужен?

– Да, самим нам его не удержать. Советую вам разрушить стены и ловушки.

– Хм, надо снять все батареи. И сделать, скажем так, долгосрочные инвестиции.

– ?

– Потом объясню. Стены разрушать не стоит, возможно, они нам еще пригодятся. А вот шипы, ловушки и прочее заберем с собой – они нам потребуются на новом месте. Решено: полуостров надо покинуть в ближайшее время.

– Что делать с пленными?

– Отпустить.

– Они усилят нашего врага!

– Лод Родерик, я не хочу воевать с Тха-Рэ вечно, надо не забывать, что истинный враг – эльфы. И потом, сделаем так, чтобы пленные думали, что все ушли морем. Вы выйдете намного раньше нас, и возможно, вас не станут искать в джунглях. Ну и надо допускать мысль о том, что и нас могут пленить. В конце концов, пара сотен при текущем положении дел никак не повлияет на исход сражения.

– Вам решать, барон, но я бы предпочел перебить дикарей.

– Что же, давайте готовиться, есть ощущение, что времени осталось совсем немного.

Несмотря на спешку, собирались долгих пять дней. На кораблях, с учетом трофейных, удалось разместить всех рабочих и рабов, а часть имущества буксировали на плотах. Забрали весь инструмент, провизию, машины и баллисты. Взяли даже построенные хижины и брустверы, предварительно разобрав на блоки. Противнику оставляли лишь голые стены. Плоты буксировали рыбацкими лодками и частью судов Тха-Рэ. Родерик увел своих людей на четвертый день – чтобы не привлекать лишнего внимания к белой стене, его воины просочились несколькими группами.

Огромный, отягощенный грузом флот вышел в море. Двигались чудовищно медленно. На кораблях царила ужасная теснота и скученность. Жара, влажность, запах пота и пищи делали путешествие невыносимым. Слава богам, всех лошадей отдали Родерику, а свой немногочисленный скот пришлось забить на мясо. В принципе пока хватало запасов, но месяца через три-четыре вполне могла замаячить угроза голода. Однако у нас имелись корабли, и, если сумеем освоить остров, мы получим доступ к рынкам Сибы и Трорура. Семь кораблей во главе с броненосцем защищали наш морской караван, но все обошлось без эксцессов. Удалось установить серию маяков на рифах, и после изматывающего перехода эскадра бросила якорь в бухте потерянного острова. Последние часы путешествия, до того как в дымке показались очертания нашего нового убежища, паника охватила даже бывалых моряков. Никто не заходил так далеко в открытое море, и многие боялись, что это путешествие в никуда. Но боги были на нашей стороне, и впередсмотрящие наконец дали долгожданный сигнал.

Покидая Длинный Язык, мы оставили два десятка отобранных Оглом разведчиков. Несмотря на то что полуостров был невелик, удалось создать целую систему схронов в наиболее недоступных местах. В основном убежище спрятали оружие и продукты, достаточные для обеспечения сотни солдат на три-четыре месяца. Бункер имел выход в море, в котором спрятали пару вместительных лодок для экстренной эвакуации, плюс три источника воды, систему дымоходов и запас древесного угля – в общем все, чтобы разведчики могли передохнуть, приготовить горячую пищу и решить бытовые проблемы без оглядки на возможность быть обнаруженными. Помимо этого было еще три стационарных убежища с запасом продуктов на месяц. Каждый скрытый пункт имел несколько выходов и сеть оборудованных наблюдательных постов. Разведчики могли долгое время автономно жить в джунглях, менять место дислокации и оставаться мобильными даже при условии плотной охраны полуострова. Наши люди после получения сигнала о достижении эскадрой рифов и установки маяков сняли артефакты со стационарного маяка и надежно спрятали. Среди них было несколько магов, которые в случае необходимости могли перезарядить маяки. В функции людей Огла входили сбор информации и, самое главное, подготовка возможности развертывания боевых групп на территории полуострова.

Как оказалось, решение покинуть крепость мы приняли вовремя. Развернувшиеся боевые действия вокруг Марабы отвлекли Тха-Рэ от полуострова, а сложившаяся ситуация вообще ставила крест на существовании колонии Риттена на юге.

Все началось с обнадеживающих новостей: к осажденным пришла долгожданная помощь – две тысячи латников и пять сотен рыцарей лода Риоваля набрали в Вольнице пять тысяч наемников. Вольница – слабозаселенная территория между Фирузом и южными провинциями. Из-за неплодородности земель, опасной фауны, набегов Тха-Рэ и Сибы здесь почти не было поселений. Место это стало прибежищем авантюристов и бунтарей всех мастей. Пользуясь деньгами богатых купеческих домов метрополии, лод Риоваль увеличил свой отряд в три раза. Помимо этого с армией Риттена шел архимаг Обо Благодушный. Обо славился своей эксцентричностью, неуемной жаждой знаний и многочисленными чудачествами. На юг его привела любознательность: патриарх хотел разобраться в секретах магии Тха-Рэ. Экспедицию организовали как научный поиск, но благодаря неудачному стечению обстоятельств она превратилась в полноценную войсковую операцию.

Престарелому Обо, если так можно говорить об архимагах, на тот момент было больше пятисот лет. Выходец из семьи булочников, несмотря на радушие и доброту, обладал цепкой памятью, огромной физической и духовной силой и умением проявлять твердость в нужные моменты. Архимаг представлял школу огня, и говорят, его сил вполне хватало, чтобы сдержать атакующий легион. Но высший маг Риттена – это все равно что авианесущий крейсер из мира Виктора. Такое супероружие никогда не ходило без сопровождения. Его свита – десяток наиболее способных учеников, каждый из которых сам был достаточно силен, плюс пять взводов охраны. Эти подразделения состояли каждый из десятка настоящих мечников, окончивших школу боя, пятерки крепких магов-боевиков и еще десятка воинов разной специальности – стрелков, метателей молотов, копейщиков. Основным критерием отбора являлись талант, боеспособность и умение наносить врагу максимальный урон. Ко всей этой рати прилагалась сотня гиордских наемников, исполнявших роль караванщиков для досточтимого архимага и его свиты. Так что лод Риоваль из-за своего случайного попутчика усилился еще чуть ли не вдвое.

При такой внушительной поддержке вопрос снятия осады с Марабы считался уже решенным, тем более что к отряду неожиданно присоединился батальон Родерика. Усиленная шестью сотнями легионеров армия сама по себе представляла грозную силу, но архимаг и подавно уравновешивал численное преимущество Тха-Рэ.

Однако заговор на юге только набирал обороты. Вначале армия Риттена успешно ударила по пятитысячному отряду дикарей, блокирующему город с севера. Коробка латников вскрыла строй Тха-Рэ, как гурман вскрывает панцирь хорошо приготовленного лобстера. Осталось разделать нежную плоть, и у Риоваля имелись отличный нож – пять сотен рыцарей – и вилка – батальон легионеров. Сверх того наемники отрядами по две с половиной тысячи копий блокировали любое вмешательство со стороны западного и восточного отрядов южан. Наместник Марабы, в свою очередь, вывел из крепости еще три батальона.

И в это время Вольница нанесла предательский удар по своим нанимателям: пять тысяч не менее диких, чем Тха-Рэ, сухопутных пиратов ударили в тыл. Ничего не ожидавший батальон легионеров и рыцари в считаные мгновения потеряли больше трети солдат. Положение отчасти спас архимаг, обрушив на коварных союзников шквал огня. Но тут показалось зарево над восточными стенами города. Объединенное двадцатитысячное войско Сибы и Тха-Рэ ринулось на штурм города. Единственной удачей этого дня явился разгром северного отряда, который позволил остаткам отряда лода Риоваля и архимагу со свитой присоединиться к защитникам города.

Мараба была взята в плотную осаду объединенной сорокатысячной армией Тха-Рэ, Сибы и Вольницы. По всему выходило, что «всевидящие» савахи проморгали не только становление трех государств на юге, но и заключение ими военного союза. Справедливости ради нужно сказать, что юг никогда не затрагивал интересов сильных мира сего. Отдаленный от других рас, слабозаселенный и небогатый, он мало кого интересовал даже в человеческом анклаве, не говоря уже об эльфах, орках или гномах. Но, как оказалось, это было совсем не так. Сейчас, скорее всего под чуткой рукой Леса, у Риттенского протектората под боком появился молодой и агрессивный противник. В который раз человечество вступало в смертельную схватку с самим собой. Судьба Марабы, а значит, и всей колонии, висела на волоске: город обороняло менее чем десять тысяч воинов, и ждать помощи было неоткуда.