Торин разделил не зафрахтованные наместником корабли на двойки и тройки и отправил вдоль берегов Тха-Рэ и Сибы. Грабили в основном маленькие деревеньки – их раньше никто не трогал, так как поживиться особо нечем, но мы забирали собранный урожай, запасы мяса и рыбы. Все это «на ура» уходило на рынках города. Осада Марабы определенно приносила свои дивиденды, и, что греха таить, меня стало устраивать такое положение дел – мы неплохо поправили свое финансовое положение. Жители Марабы были зажиточны, а потому щедро платили серебром за добытую еду. Правда, рейдерам приходилось уходить все дальше и дальше, так как все вокруг города сметали снабженцы огромной армии противника.

Честно говоря, было непонятно, как такая толпа все еще осаждает город без инфраструктуры, нормальных интендантских частей, в условиях антисанитарии, жары и высокой влажности. При этом все войско было представлено тремя народами, далекими от дружбы друг с другом, и более того – армии враждовали внутри себя. Родовые тяжбы, клановые противостояния, неподчинение отдельным вождям царили в лагере противника. Но пока совету племен как-то удавалось сохранить боеспособность этой разношерстной толпы. Было ощущение, что они чего-то ждут, и это ожидание не позволяло воинам разбежаться по домам.

Через полтора месяца прибыли долгожданные латники, а с наймом пришлось повозиться: мало кто мог выставить такой крупный отряд, тем более в Троруре. Но не без помощи савахов подходящая армия, по-другому сказать нельзя, была найдена в западных королевствах. То ли воинство опального принца, то ли герцога, лишившегося владений, в общем, не суть важно, но необходимую пехоту мы нашли. Более того – пришли новости из метрополии. Помощь, как водится, задерживалась из-за бюрократических проволочек, но торговые дома Риттена самостоятельно снарядили армию. При этом подход был чисто коммерческим. Армию наняли в Фирузе, чтобы не морочиться с переправкой войск из Риттена, а часть воинов даже дал сам правитель Фируза. Естественно, это решение пролоббировали ценными дарами и торговыми уступками, но в любом случае получилось дешевле, чем платить наемникам. Беки получили взятку, а купцы сэкономили деньги. Единственно пострадавшими, наверное, оказались солдаты, которых отправили защищать чужие интересы непонятно куда. Но и те надеялись пограбить аборигенов, так что все в целом остались довольны. В этот раз снимать осаду шла десятитысячная армия фирузцев, у которых был немаленький опыт стычек с южанами.

Жизнь на юге налаживалась: уже подготовили вторую партию сахара и каучука, к тому присоединили награбленные на побережье шкуры, слоновую кость, немного жемчуга, который местные добывали, ныряя за раковинами в море, и традиционные сухофрукты – по прикидкам, получалось загрузить пять-шесть кораблей. Хотелось попробовать путь через Темб прямо до Риттена, но, пока не снята осада, об этом можно было только мечтать – в речных протоках дикари легко перехватят караван. Северный же путь долог и опасен, тем более что я до сих пор не знал, достиг ли первый караван Датлена.

Из Трорура привезли провизию, железо, инструменты и прочие материалы для колонии. Торин аккуратно прощупал настроения морских команд на предмет аренды кораблей, пока без особых результатов: зная о войне, сюда мало кто хотел лезть. Но перенаселенный запад стабильно поставлял молодых авантюристов, так что набор команд на трофейные корабли был вопросом времени. Новая схема отпугивала морских волков, но мне требовались именно полунезависимые капитаны, а не наемники, так как содержать армию авантюристов за свой счет было непосильной, да и невыгодной задачей.

В Марабе готовили вылазку, и Обо попросил меня облететь позиции противника, чтобы наметить, с какой стороны нанести удар. Надо сказать, что после снятия морской блокады мы с Дракошей стали героями города. Архимаг не зря носил имя Благодушный – все лавры победы над флотом он отдал островитянам. А поступившие продукты и войска латников воодушевили приунывших горожан, и все эти вещи, безусловно, связывали с нами, а потому Дракоша всегда получал в городе самую свежую рыбу, а наши люди теплый, радушный прием. Более того, наместник оплатил стоимость двух десятков драгоценных клениевых гранат и нашу с Дракошей работу по доставке их в лагерь противника. Так что два-три раза в неделю мы облетали позиции объединенных племен и сбрасывали им «подарки». Особо не зарывались, потому бомбили свысока по крупным скоплениям дикарей или старались попасть в самые большие шатры. Не знаю, насколько эффективны были наши вылеты, но южане, видя нас, спешно разбегались в стороны и прятались в близлежащих лесах. Поэтому я немало удивился, когда, совершая разведывательный полет, неожиданно обнаружил скопление Тха-Рэ посредине восточного лагеря. Обрадованный такой удачей, я решил завершить заказ наместника – как раз оставалось всего две оплаченные гранаты, – как вдруг совсем рядом просвистела стрела.

Это было невозможно – я находился слишком высоко для лучников дикарей.

– Дракоша, петля! – прокричал я команду, которую мы отрабатывали над морем, мой питомец резко взмыл вверх и, кувырнувшись в воздухе, вновь выровнял полет.

Разгадка была не на земле, где я изначально искал лучников. Два орла заходили со стороны солнца, потому мы с Дракошей прозевали нападение. Нужно срочно уходить: в воздушном бою я полный дилетант, а вот эльфы, как минимум проделавшие путь от Леса до Марабы, несомненно, опытные летуны. В целом драконы сильнее и быстрее орлов, но, судя по описаниям, эльфы добирали мастерством, отточенным за годы практики, и умением воевать группой, тогда как наездники драконов больше полагались на одиночный бой. Так что у меня есть скорость и маневр – будем плясать от этого. В гавани стоял мой флот, и я решил уравнять шансы.

– На «Акраме», готовьте пороховик. Разверните стрелометы в небо.

– Как?!

– Вырвите их, к Скарингу, из гнезд, шевелите мозгами! И пусть стрелки с броненосца поднимутся на крышу. Ждите целей с неба, они у меня на хвосте!!!

– Понятно, все наверх!..

Я уходил от позиций Тха-Рэ. Эльфы находились пока далеко, но начни мы снижаться, расстояние между нами сократится, и тогда нас просто нашпигуют стрелами. Они и сейчас посылали смертоносные снаряды один за другим, но с такого расстояния было трудно пробить броню Дракоши и мой панцирь. Стрелки остроухих могли попасть в уязвимые сочленения хитина при помощи магии Леса, но покрывающий доспех тонкий слой кления рассеивал чары. Дракоша же был неплохо бронирован, а глаза и морда оставались недоступны, так как мы бесстыдно драпали.

– Арук, ты на броненосце?

– Да.

– Я скоро буду пролетать над вами, мне нужен щит, на пару минут.

– Давай, попробуем.

Оставалось совсем немного. Дракоше пришлось пару раз довернуть, чтобы встать точно на курс, и постепенно снизиться, чтобы пройти прямо над кораблями. Эльфы с безупречной точностью подрезали наши повороты и выиграли немного расстояния, когда мы снижались. Посланники Леса, к моему огорчению, не стали терять в высоте – оно и понятно: атаковать сверху проще, да и стрелы будут лететь дальше.

Расстояние понемногу сокращалось, спасала лишь скорость дракона. Наконец-то залив, и первый на пути – «Акрам». С него навстречу эльфам понеслись арбалетные болты, но их снаряды были не опасны всадникам, а вот две гигантские стрелы и заряд картечи изрядно напугали преследователей. Они потеряли в темпе, но совсем немного, однако этого хватило, чтобы мы с Аруком подвесили сферу щита на меня и Дракошу, – в него сразу ткнулось несколько стрел.

И тут заговорили стрелки с броненосца. Восемь пороховиков там подняли на крышу и открыли огонь по обоим орлам. Ближайшего накрыло облаком картечи. Клекот раненой птицы пронесся над морем, и она вместе с перворожденным рухнула в море. Второго, летящего чуть левее, лишь немного зацепило. Орел, несмотря на раны, быстро выровнял полет, а совсем не пострадавший всадник всаживал в теряющий силу щит стрелу за стрелой. Внизу спешно перезаряжались, а мы с Дракошей, пользуясь щитом, поднырнули под птицу. У меня имелось два недальнобойных ручных пороховика, привычных еще с тех времен, когда мы с Рэнди толкали тачку по улицам Клонеля. Правда, это были усовершенствованные модели, с гладкими стволами и прекрасно обработанными деревянными частями. Никаких инкрустаций металлом или костью, только функциональность. Легкие и смертоносные.

Две пули гигантского по меркам мира Виктора калибра я выпустил в брюхо пролетающего сверху орла. Конечно, этого было мало, чтобы сразить птицу, но, раненая, она стала терять высоту и как раз попала под второй залп с броненосца. Там успели перезарядиться лишь двое самых сноровистых стрелков, но к ним присоединились многочисленные арбалетчики, которые были уже опасны для снизившегося остроухого.

Я с облегчением приземлился на палубу «Акрама», а позже моряки выловили трупы орлов и их всадников – оказалось, эльфы так же пристегивались, как я к Дракоше, потому падали и погибали вместе со своими птицами.

– Ну что же, лод Алекс, вы опять на острие событий. Срочное донесение о том, что за всеми неприятностями на юге стоит Лес, уже отправлено в Балх. Надеюсь, там сделают соответствующие выводы и наконец-то примут решительные меры.

– Так-то оно так, наместник, но что делать теперь? Вы по-прежнему настаиваете на ожидании фирузцев?

– Глубокоуважаемый Обо, я слабый тактик, но весь мой опыт кричит о том, чтобы не проводить затеваемой вами вылазки. Аборигены безумно изворотливы и хитры, я уверен, нас ждет засада, а наличие эльфов удваивает эту уверенность.

– Наместник, если позволите, я на стороне архимага. Сидение в стенах лишь усугубит наше положение.

– Алекс, мой друг, вы оказали неоценимую помощь, и ваша отвага… Но поймите меня – за мной город и десятки тысяч мирных жителей. Что имеется сейчас? Почти целый риттенский легион, две тысячи охраны купцов и полторы ополчения, две тысячи латников лода Родерика и сверх того еще наемная армия с запада в две тысячи копий. И это не считая целого архимага и его свиты. Город надежно защищен, а без стенобитных орудий и с открытыми вами морскими воротами шансы армии дикарей на удачный штурм просто мизерны. Что мы будем иметь от ожидания? Еще десять тысяч фирузцев на хвосте у этих поганцев. Наше положение станет только лучше.

– Но если мы разгадаем секрет…

– Обо, понимаю вашу одержимость любимым делом, но ставки слишком высоки. А что если не разгадаете? А что, если четыре тысячи латников попадут в умело расставленные сети? Тогда дикарям будет достаточно пойти на массированный штурм со всех сторон, и даже вашего искусства не хватит, чтобы остановить их. Я соглашался на этот шаг, когда положение было отчаянным и терять, по большому счету, было нечего. Но сейчас, когда есть надежда спасти город, когда помощь так близка…

– Наместник, дайте мне их колдунишку, и завтра я сожгу эти жалкие армии.

– Терпение, мой друг! У нас есть все, чтобы усилиться за счет фирузцев, и тогда мы не просто добудем вам колдунишку – они сами наперегонки понесутся к вам со своими секретами. Как вы считаете, Алекс?

– При всем уважении, эльфы опасный и очень расчетливый противник. Если они здесь, значит, думают, что шансы взять Марабу не так и малы.

– Господа, нет! Я намерен ждать обещанной метрополией помощи и укреплять город. Вы же знаете о новых стенах вокруг ворот, о бастионах, в которые превратили отдельные дома и даже некоторые кварталы города. Мы выстоим!

– Что же, дай-то боги. Но у меня все-таки недоброе предчувствие.

– Друзья мои, давайте отпразднуем победу барона! Он у нас, кажется, перебил больше эльфов, чем вся армия Риттена за всю ее историю, ха-ха-ха!

Попытки уговорить наместника на вылазку в который раз окончились ничем. Глава Марабы сосредоточился на укреплении позиций и ни в какую не хотел предпринимать активных действий. А появление эльфов вместо ожидаемого импульса лишь укрепило наместника в желании дождаться помощи, посланной метрополией.

Я не ожидал хорошего – любые встречи с эльфами оканчивались кровавой дракой, и, не оглядываясь на город, мы готовились к худшему варианту. Во-первых, для всех желающих перебраться в Трорур была организована флотилия. Беженцев было многовато, потому людям разрешалось брать лишь минимум ценностей. Но позволить себе перебраться в Трорур, а далее в Риттен или другую благополучную страну могли немногие. Обратным рейсом мы нагрузили массу провизии и взяли первую партию авантюристов на корабли Тха-Рэ. Создавалось ощущение, что эпопея с Марабой либо затянется, либо вообще кончится нелучшим образом, и потому мы стали готовить второй караван в Датлен.

Балх. Резиденция правителя

– Чей дом ответственен за юг? – Конечно, король знал, какой из великих домов правил бал во владениях людей в тропиках, но давал возможность остальным поучаствовать в разговоре. Прием применялся автоматически, без всяких там психологических тренингов: выросший в семье могущественнейших правителей мира был обязан уметь вести разговор так, чтобы его решения не навязывались, а принимались большинством как свое собственное.

– Дом Ланитов, сир.

– Что скажешь?

– Сир! Десять тысяч фирузцев в ближайшие дни снимут осаду с Марабы. В городе сильный гарнизон и архимаг Обо Благодушный со свитой. Мы отстоим наши владения!

– Ты идиот?

– Сир?! Нет, сир.

– Это и ваша недоработка! – Король гневно кивнул в левый угол зала, где, окутанный магическим полем, сидел представитель службы савахов.

Никто никогда не видел, кто представлял самую секретную службу Риттена, которая часто выступала как обличитель коррупционеров, заворовавшихся наместников и нерадивых глав торговых домов, поставивших свои интересы выше интересов Человечества, но сейчас досталось и им.

– Да, сир, – проклокотал измененный магическим куполом голос.

– Доложите! Все должны понимать, что происходит.

– Эльфы перебазировали больше двух тысяч воинов-инструкторов из числа наемников. Это в основном кадры, ушедшие от правосудия из Ларога. Степь подожжена, фирузцы не смогут достигнуть Марабы. К мятежникам в ближайшее время присоединится еще около двадцати тысяч бойцов. Сейчас люди Леса ведут активный рекрутинг в Вольнице, Сибе и Тха-Рэ. На базах остроухих по данным разведки достаточно оружия, чтобы вооружить и вдвое большую армию. Мараба, скорее всего, будет потеряна, наши люди отрабатывают варианты эвакуации архимага и мирного населения. – Эти слова как гвоздями прибивали главу дома Ланитов к земле.

– Давайте я уточню. Это ваше оружие сейчас в распоряжении остроухих, Лин Ланит, глава дома? – Правитель процедил титул как ругательство.

– Да, сир, его продавали мы, но…

– Молчать, червь!

– Сир, я не знал…

– Так… так… Оргайлы, как через Таленгар и Судах прошли две тысячи наемников? Вы понимаете, что это значит?

– Сир, мы не контролируем разведки, это в ведении савахов.

– Что, вы хотите сказать, что две тысячи воинов протащили шпионскими тропами? А отдыхали они в придорожных тавернах? Кто дал разрешение провести целую армию врагов человечества на юг?

– Сир, мы предполагаем, что их провели как рабочих и несколько наемных отрядов с караванами. Сейчас идет расследование, и рано…

– Слышишь, Оргайл? Их провели торговыми караванами, а кому отдана вся торговля с Судахом и Великими баронствами?

– Я виноват, сир.

– Эль Акрим, ваш дом контролирует всю торговлю с Фирузом, а значит, и Вольницу, в чем дело?

– Величайший, мы подавали прошение отдать Вольницу в нашу сферу влияния. Но решение пока не принято, канцелярия колебалась между Ланитами и нами. – Хитрый Акрим про себя поблагодарил всех богов, что не успел собрать взятку для чиновников канцелярии, а ведь и вправду хотел забрать Вольницу, хвала богам, тупоголовый Ланит вцепился в нее всеми зубами.

– Хм… Кирши, Оруэлы и Лидегарты – запад за вами, почему не контролировали Сибу?

– Сир, последний форпост нашего влияния Трорур. Все, что южнее, – торговые интересы Ланитов.

– Тебе все понятно, Лин? – Король даже позволил нотку сочувствия: все же дом Ланитов когда-то верой и правдой служил интересам Риттена.

– Да, сир, – обреченно опустил голову торговый воротила юга, проморгавший восстание южных племен.

– Отныне место дома Ланитов пусто. Пять миллионов золотых вы отдадите в казну. На эти деньги сформируем два легиона. Войска должны обеспечить бесперебойную торговлю с югом. Также, когда вернем Марабу, мне нужен флот, способный держать южные моря в крепкой узде. Еще пять миллионов дом Ланитов отдаст Оргайлам, Эль Акриму и Оруэлам. На эти деньги вы развяжете войну с югом. Оргайлы, Судах должен выдвинуть свою армию против Тха-Рэ, и армия Великих баронств также должна присоединиться к карательной экспедиции. Эль Акрим, снаряжайте речной флот, я жду, что не меньше тридцати тысяч воинов во главе с половиной беков Дивана раздавит Вольницу. Оруэлы, при содействии Кирши и Лидегартов, объявите священный поход на Сибу. Потрясите жрецов, пару свидетельств, каннибалы, демоны… ну вы знаете что делать. И сделайте пожертвования жрецам Хорха Изгоняющего, думаю, пара батальонов паладинов сильно облегчат дело. Но не усердствуйте, усиление культов нас немного пугает. На все про все у вас год. Ровно через год Мараба должна вернуться под нашу руку. На время войны доходы от торговли с этими землями должны идти в казну, управляющие дома получат треть за свои труды.

С приходом эльфов в лагере южных племен закипела работа. День и ночь стучали топоры. Я больше не рисковал подниматься в воздух. Над Марабой то и дело кружились двойки и тройки небесных всадников. Остроухие, судя по всему, прилетели на юг солидной делегацией. Готовился штурм, и только слепой мог этого не видеть. Патрули дикарей утроили бдительность, так что у нас не было точной информации о том, что готовит противник. Несколько групп разведчиков, которых переправили ночью на кораблях в тыл Тха-Рэ, бесследно исчезли. Не поступало новостей и о помощи из метрополии.

Как водится, сколько бы ни ждали, нападение произошло неожиданно. Тысячи дикарей, прикрываясь сколоченными из жердей щитами, одновременно с трех сторон начали штурм. Произошло то, чего так боялись защитники: силы обороны пришлось растянуть по длинной городской стене, тогда как враг, имея трехкратное преимущество, создавал на локальных участках кратный перевес. Несомненно, новая тактика – это влияние эльфов, раньше атаки не были столь упорядоченны и слаженны. Обо и его свита, равно как и маги легиона, медлили, берегли силы, ожидая подвоха. И он не заставил себя ждать – огромной армии дикарей удалось собрать несколько десятков передвижных башен, и сейчас их медленно, но неуклонно продвигали к стене. Все это безобразие прикрывали непробиваемые колдовские щиты.

Но Марабу проектировал, наверное, гений военной инженерии – башни можно было протащить лишь в считаных местах, и здесь древние инженеры постарались сделать стены максимально высокими, а на широких площадках удобно поместили баллисты и стрелометы легиона. Но до поры до времени эффект от орудий был невелик: часть кинетического удара гасила магия, остальное принимали на себя многочисленные деревянные щиты. Ближе к стенам отыграли заготовки наместника: пара башен завалилась из-за многочисленных закрытых ветками и дерном ям, еще три, подойдя уже вплотную к стене, получили удар гигантскими вытесанными из камня шарами – их по специальным желобам скатывали со стены. Остальные башни достигли стен, но часть оказалась недостаточно высока, чтобы перекинуть мостики на стены, а остальные облили маслом и подожгли. Атаки пехотинцев с лестницами и таранами были не сильно интенсивными, и, получив отпор, воины откатились назад. Судя по всему, это представляло собой прощупывание боем, и то, что для такой разведки противник не пожалел десяти осадных башен, говорило о том, что впереди предстоит штурм куда более серьезный.

– Барон, у меня к вам просьба: перевезите женщин и детей на остров.

– Хорошо.

– Отир, выделить провизию и серебро для содержания моих людей.

– Будет исполнено.

– Начнем переправу прямо с сегодняшнего дня. Чувствую, каждый день на счету.

– Спасибо, барон, буду очень обязан вам.

Корабли успели сделать лишь два рейса. Слава богам, несмотря на несомненное превосходство на море, Торин не ходил без разведки, и вначале пустили рыбацкие лодки, одиночные галеры – и только потом пошел основной флот. Это нас и спасло: когда флот делал очередной рейс от острова, оказалось, что бухта Марабы вновь блокирована. Флот врага, собранный с бору по сосенке, насчитывал два десятка кораблей Тха-Рэ, десяток трофейных или купленных «торговцев» запада и еще полсотни небольших, но юрких речных стругов. Несмотря на неказистость, этих сил было вполне достаточно если не разгромить наш флот, то превратить деблокаду в пиррову победу. Ну и, несомненно, экипажи противника превосходили наши суда по численности, ибо нам так и не удалось набрать полноценных команд больше чем на две трети трофейных судов. А текущий состав был размазан по кораблям, так чтобы моряков едва хватало довести судно от Марабы до острова и обратно, но ни о каком боевом маневрировании с такой нехваткой людей и речи быть не могло. Островитяне вновь оказались отрезанными от материка, причем я не мог воспользоваться даже разведкой с воздуха – эльфы имели и здесь колоссальный перевес.

Тем временем дикари изматывали защиту города постоянными штурмами. Атаки проводились днем и ночью. Воинов Тха-Рэ сменяли бойцы Сибы, потом наступала очередь Вольницы, а силам Марабы ждать замены было неоткуда. Легионеры засыпали от усталости на посту. Все чаще штурмующие взбирались на стены и пусть ненадолго, но закреплялись. Усилия магов легиона и Обо несомненно сократили численность нападавших, но щиты… Провести вылазку, чтобы захватить колдуна для архимага, никто так и не решился, а потом уже просто не было на это сил. Тем временем в лагерь врага пришло пополнение: почти двадцать тысяч мечей. Даже с учетом потерь город теперь осаждала пятидесятитысячная армия. Держать такое многочисленное и разношерстное воинство в узде долго никто не мог бы, потому все ждали решительного штурма в самое ближайшее время, и мало кто сомневался в том, что Мараба обречена.

Однако остроухие задались целью не только разгромить оплот Риттена, но и сделать из штурма показательный урок. В назначенный час колонны дикарей бросились к стенам. По намеченным тропам двинулись десятки осадных башен. Сейчас все зависело от того, сумеют ли защитники предугадать, где будет нанесен главный удар. И сумей наместник сосредоточить в этом месте достаточно сил…

Но гарнизон, измотанный постоянными атаками и латанием прорывов, просто не успевал управлять ситуацией, да и предвосхитить тактику эльфов не представлялось возможным, и воины Леса в считаные мгновения взяли самую неприступную башню северной стены. Ее высота сама по себе служила надежной защитой, потому охрана была незначительной – лишь обслуга расположенной здесь баллисты и пара-тройка лучников, которые не смогли противостоять неожиданной атаке.

Кружащиеся над сражением небесные всадники по какому-то сигналу устремились к башне. В секунды эльфы выкосили стрелами всех воинов на площадке, а потом принялись уничтожать все живое, до чего добивали их артефактные луки. Тем временем еще около двадцати орлов тяжело поднимались от позиций Тха-Рэ, на спинах у птиц помимо наездников сидели воины в хитиновой броне. В штурме башни, кажется, участвовали все прибывшие на юг эльфы: десяток прикрывал операцию с воздуха, а еще два временно служили извозчиками. Выгрузив первую партию пехотинцев, всадники отправились за второй. Пока командовавший на этом участке офицер сумел организовать контратаку, на башне оказалось уже два десятка элитных воинов, в том числе и пара колдунов, и, самое главное, те копейщики, которые на равных могли биться с лучшими мечниками Риттена. Этого хватило, чтобы овладеть башней, тем более что защитникам города приходилось контратаковать по крутой, узкой лестнице, где численное преимущество пасовало перед мастерством, а этого у Тха-Рэ сегодня было явно больше. Пехота накапливалась на башне, наращивая численное преимущество, а вот у гарнизона с этим имелись проблемы: остроухие обстреливали стены и внутренний двор с убийственной точностью, так что вместо подкрепления получалась очередная бойня. Орлы непрерывно поставляли воинов в башню, и Тха-Рэ уже отвоевывали уровень за уровнем. Когда плацдарм расширился, дикари хлынули на стены. Простым легионерам было нечего противопоставить мастерам копья, потому они уступали метр за метром. Одновременно несколько тысяч пехоты двинулось на штурм, причем мертвая зона, созданная башней, позволила им взобраться на стены почти без потерь. Северный рубеж пал – захватчики заполонили город.

Оборона наместника держалась еще долгих две недели. Превращенные в крепости дома знати и укрепленные кварталы ремесленников огрызались стрелами и булыжниками, но, разрозненные и отчаявшиеся, они уже проиграли. Архимаг, успешно сдерживавший атаки с востока, успел вместе со своими людьми и легионерами наместника запереться в цитадели. Крепость в центре города за время осады превратили в неприступную твердыню. Для ее защиты хватило бы и пяти сотен бойцов, но сейчас за этими стенами укрылось более полутора тысяч. Эльфы не стали тратить время на штурм и просто подожгли город. Огненная стихия бушевала долгих три дня, но цитадель оказалась нетронутой пламенем. Архимаг сумел договориться с родной стихией – несомненно, удушье и гарь сгубили немало защитников, но крепость держалась. Тха-Рэ оставили пять тысяч для осады последнего оплота Риттена, а остальные армии потянулись на север: видимо, справедливо ожидая возмездия со стороны северного гегемона, восставшие решили сами нанести превентивный удар.

Цитадель не имела выхода к морю, потому блокаду с гавани Марабы сняли. И первые данные о том, что творится, жители острова получили почти сразу. Разведчики увидели клубы дыма и отблески огромного костра, в который превратился некогда процветающий город. Не найдя вражеской флотилии, они стали осторожно прощупывать берег. Армия, блокирующая цитадель, бездельничала, копалась в руинах в поисках сохранившихся ценностей и мародерствовала по окрестностям. Более или менее строго дикари несли караул вокруг цитадели, но в остальном дисциплина войск сильно упала. Видимо, большая часть вождей во главе с эльфами ушла в поход, здесь же остались далеко не самые элитные подразделения.

Прикомандированное Оглом к экспедиции спецподразделение легко взяло несколько языков. Исчезнувших воинов даже не искали – их либо списали на дезертирство, либо, что еще вероятней, попросту не считали. Полученные сведения несколько обнадежили нас. Во-первых, почти весь флот ушел в Тха-Рэ, увозя громадные трофеи и пехоту. Но часть обозов с награбленным ушла в Сибу и Вольницу, а объединенная армия последовала на северо-восток, так что сейчас на море нам никто не угрожал.

Тут-то себя и проявила пиратская душа Торина. В первую очередь были сформированы две эскадры по пять кораблей: суда везли десант, а в одну из экспедиций включили и меня с Дракошей.