Тогда-то, наверное, и пришла в голову Хизыра простая мысль: а почему не сделать то же самое со всем войском Риттена и Датлена? От новой тактики айвов, казалось, не было защиты. Пехота перестала передвигаться даже на короткие расстояния, легионеры заперлись в крепостях, лишь рейтары пытались гоняться за небольшими группами кочевников, но, потеряв в засадах несколько рот, перестали активничать и они. Сложилась патовая ситуация: айвы не умели штурмовать многочисленные замки, а легионеры не могли передвигаться. Но если сложившиеся обстоятельства вполне устраивали Хизыра, то это в корне не нравилось Риттену. Вся ситуация грозила реальной повторной потерей с таким трудом усмиренного Ларога. Оставалась лишь капля до того, как побежденная в прошлой войне знать Ларога поднимет голову и, собрав стальной кулак, поможет айвам выбить легионы за пределы страны. Более того, Таленгар завис между молотом и наковальней: с одной стороны Тха-Рэ, завершающие разгром Судаха, и открытая дорога через Великие баронства, с другой – кочевники, в любой момент могущие направить свои тысячи в сторону Тира. С потерей Таленгара человечество теряло влияние на все восточные земли, а значит, и доступ к освобождающимся землям Пустоши.

Я тем временем спешил домой. Слава богам, Огл был на месте. Операции в северном направлении временно свернуты. Правда, судя по всему, потеряли два из семи караванов. Хотя есть надежда, что наши приказчики решили переждать неспокойное время в гостях у орков. Фатти свернул производство – все, что было можно, эвакуировали в замок, остались лишь дежурные смены у круглосуточно работающих печей, но заготовки и готовую продукцию уже перекинули на защищенную территорию. Наш замок изначально строился в самом узком месте перевала для предотвращения набегов айвов, но теперь использовали его наоборот. За эти годы стена, обращенная к Клонелю, поднялась даже выше той, что защищала нас со стороны степей. Удалось освоить скалы вдоль ущелья: с обеих сторон высились башни, удобные площадки с батареями баллист, галереи для лучников и арбалетчиков. В нескольких местах были подготовлены рукотворные камнепады. Площадь перед замком усеяли многочисленными ловушками. В землях айвов усилили охрану единственного моста. На нашей стороне провала высилась башня. При этом мост держался на стальных балках, которые входили в пазы под деревянным настилом. При помощи рычагов балки задвигались в скалу, и тогда вся конструкция удерживалась лишь досками настила и падала в пропасть при малейшей нагрузке.

При этом мы понимали, что возможны попытки переправы и без моста, в том числе и при помощи орлов. Но чтобы перекинуть на нашу сторону серьезную армию, требовалось захватить плацдарм и удерживать его, пока враг не сможет наладить надежную переправу. Для предотвращения этого шауны постоянно патрулировали каньон, а наши наемники организовали наблюдательные посты. В секретах прятались дежурные группы из трех-пяти бойцов, основной задачей которых было предотвратить начало переброски войск. К тому же были и пограничные башенки, в которых размещалось до трех десятков воинов, чтобы оперативно реагировать на нападение. Ну и последним эшелоном защиты были конные сотни Абака. В этой по сути огромной крепости мы могли укрыть практически все население баронства и вольных сел, присоединившихся к нам, а склады провизии и несколько источников воды давали шанс пересидеть неспокойное время.

К сожалению, все приготовления оказались сделаны не зря – летучие отряды айвов вступили в пределы Таленгара, и шли они знакомой дорогой через Крок на Клонель. Соседнее герцогство, раньше разоренное Ал Даланом, поддержало кочевников, и, расправившись со ставленником Риттена, кроки влились в отряд кочевников. Хизыр разделил орду на несколько частей. Самая крупная продолжала терроризировать Ларог, три меньшие просочились в Таленгар, две ушли в богатые и обжитые западные провинции, а последняя, соединившись с кроками, вторглась в Клонель. Отряды кочевников оттянули на себя немало сил. Герцоги, графы, бароны засели в замках, посылая за помощью гонцов в столицу. Просьбы шли с разных уголков страны, и главнокомандующий просто не знал, куда отправить полки. Да еще и присутствовала угроза со стороны Судаха. Слухи об армии варваров, уничтожающих все живое, уже проникли в Таленгар. Часть беженцев сумела просочиться через Великие баронства и вовсю сеяла панику в южных провинциях. Помощь из Риттена запаздывала. Оно и понятно: метрополия в первую очередь отправляла войска в непокорный Ларог. Крок – новое владение Таленгара – уже потерян, но есть надежда, что Клонель задержит степняков в своих пределах. А вот западные дворяне трусливо попрятались в своих крепостях, и айвы уже хозяйничали в приграничье.

Мое баронство в одночасье оказалось в блокаде: три тысячи айвов и около тысячи кроков вторглись в Клонель. При этом наши владения остались восточнее наступающей армии, а та, разоряя более обжитые баронства, потянулась к столице герцогства. Война вполне могла пройти мимо, лишь опалив нас дымом чужих пожарищ, но кто-то на той стороне помнил о бароне Алексе и, видимо, решил предъявить по счетам.

После нападений эльфов я, конечно, ждал мести остроухих – победа в Кубке Королей сняла с меня лишь официальную охоту, но ведь семьи перворожденных вполне могли мстить по своей инициативе. А имея огромные финансовые, политические и военные возможности, обойти запреты, связанные с прощением от Недосягаемого, было не так-то и сложно. Тем более что все списывалось на войну. Потому Фатти тратил огромные деньги на укрепление замка: четыре пороховые пушки, бесценный клений, ушедший на снаряды к ним, десяток больших ручных пороховиков, баллисты, стрелометы, каменные глыбы в специальных желобах – в общем, при умелом командовании две-три сотни бойцов гарнизона вполне могли размазать здесь двухтысячную армию. А узкий открытый каньон, ограничивающий доступ к крепости, вообще давал нам теоретический шанс отбить нападение всей армии, вторгшейся в Клонель. Ловушки, батареи на скалах, галереи лучников, дальние наблюдательные посты, расположенные в неприступных скалах, магическая связь и, в конце концов, разведка с воздуха делали мой дом неприступной цитаделью. Армия вторжения, состоящая в основном из конницы, вполне могла обломать себе зубы о высокие гранитные стены и еще более грозные башни.

Однако, к нашей радости, кроки и айвы прошли мимо наших владений. Более того, никто даже не завернул к Весновке, чтобы ограбить покинутое селение. Вечно снующие кочевники обходили баронство, нарочито не замечая. Отсутствие такого внимания не могло не радовать, но подспудно беспокоила мысль о готовящемся подвохе. Первые признаки того, что эльфы не забыли про убийцу сотни своих сородичей, даже обрадовали нас. В каньон пришел небольшой отряд, всего чуть больше полусотни воинов. Десять семерок. Люди. Что тут говорить, к этому мы были не готовы. Я ждал по меньшей мере пару тысяч бойцов с осадными башнями, баллистами и таранами. Мы готовились к борьбе с парой высокоуровневых магов или, чем Скаринг не шутит, парой-тройкой орочьих батальонов. Эльфы, соблюдая слово Недосягаемого, да и просто остерегаясь за свои бессмертные шкурки, не пришли бы сюда, но за деньги можно было нанять не менее эффективных гиордцев или армию из профессионалов Ларога, – но семь десятков бойцов?.. Стало даже немного обидно, как низко враг оценил потенциал чемпионов Кубка Королей.

Но всю самоуверенность и спесь с нас сбили на следующий день. Хвала богам, я не решился провести разведку боем, опасаясь, что эти бойцы – авангард чего-то большего. Переночевав в лагере, разбитом на виду у стен моего логова, немногочисленный враг приступил к штурму. ШТУРМУ!!! Наемники разбились на десять семерок. Два мага, пять бойцов. Все вооружены арбалетами, мечами, башенными щитами и еще бог знает чем. Как эти не очень рослые вояки носили все это на себе? Но двигались семерки довольно быстро и уверенно.

Много позже я узнал, что это были отряды людей, которых эльфы тренируют с раннего детства. Цепные псы, воспитанные рвать врагов Леса. Безумцы, преданные твари, нелюди, призванные убивать себе подобных. Остроухие разводили их в приграничных землях Леса, как пастухи воспитывают волкодавов. Много было вложено в этих профессионалов: уроки тактики, магия Леса, адаптированная к людям, боевые умения, привитые с рождения, не чувствующие боли тела. В момент атаки воины принимали специальные снадобья, ускоряющие метаболизм и регенерацию, на краткий миг битвы каждый из супервоинов приобретал к тому же скорость, силу и даже магию. Все это достигалось за счет резервов организма, который сжигался в считаные часы. После такой атаки бойцы не выживали, за один бой они тратили все жизненные силы, но на это время они могли все. Говорят, схожую технику применяли воины Тина, когда штурмовали Лес. При этом бойцы эльфов изначально по кондициям были сильными мечниками и магами, но, приняв лекарство, эти воины становились просто непобедимы.

Семерки построили невиданный щит. Узость ущелья сыграла против нас: маги эльфов сумели совместить конструкт щитов, сделав непробиваемую десятислойную броню. При этом из-за щитов то и дело били мощнейшие заклятия. Нападавшие смотрелись как линкор из мира Виктора, заплывший в эскадру средневековых джонок. Из-за непробиваемой брони на краткий миг высовывалось орудие, и… бах… бух… Разбита наша дозорная башня. Щупальца неизвестной магии переводят на батарею баллист, стоящую на удобном скальном выступе, и вот выступ сносит как гигантским ножом, а жалкие остатки нашей артиллерии падают со скалы, следом разрушена галерея лучников. Магия действует с такой дистанции, что мы просто не можем ответить. Нас бьют с дальнего расстояния, а причинить вред противнику у нас не хватает возможностей. Хорошо, что, потеряв батарею, успели отозвать лучников с галерей, но как воевать с таким противником? Сюрпризы на исходе, а счет пока «три – ноль» не в нашу пользу. Более того, магические удары, похоже, даже не снизили резервов врага – они щедро поливают плетениями окружающие каньон скалы, с маниакальной настойчивостью уничтожая всю нашу многослойную систему обороны.

Произвести вылазку? Ага, и получить удар этакой кувалдой, людей раскатает по стенам ущелья тоненьким слоем. Все зависит от того, насколько хватит этих монстров. И, конечно, пушки. Думаю, враг осведомлен о пороховиках, но пушки применялись только в морской войне, и надеюсь, информация о них пока не достигла эльфов. Все четыре орудия сейчас обращены к ущелью, а двенадцать стрелков с пороховиками я убрал на второй план. Если у пушек ничего не получится, тут не помогут и ручные орудия. А вот в коридорах замка, может, что и пригодится. Ровно так же убрали со стен стрелков и почти всех защитников. Если эти монстры доберутся до стен, то, скорее всего, просто обрушат пару секций, так что все наши потуги с охраной здесь излишни.

Но вот в согласном движении «черепахи», которую собрали наемники эльфов, наметилась пауза, однако они, к сожалению, не выдохлись – просто, похоже, враг вполне обоснованно посчитал, что разрушил и вскрыл все наши ловушки. К слову сказать, это произошло добрых пятнадцать минут назад, но штурмовики с маниакальной настойчивостью продолжали утюжить ближайшие подходы к замку, особо не жалея энергии. И вот, остановившись на расстоянии пушечного выстрела, маги противника затеяли какие-то нехорошие приготовления. Неужели знают про наши новые орудия?

Передышка длилась недолго – мощнейший удар потряс стены. Две секции рухнули, погребая под собой одну из пушек и расчет, а пролом, сужаясь в диаметре, зиял и в зданиях за стеной, и даже в донжоне. Внутренняя башня, хвала богам, не рухнула, удар пришелся как раз по дверному проему, и теперь вместо мощной дубовой двери виднелся темный коридор…

Отвлекшись на картину разрушений, я чуть было не проморгал атаку – противник резко изменил тактику. Ускорившись, наемники рассеялись по ущелью. При этом двигались они так, как будто переносились порталами на два-три шага, появлялись на секунду и вновь исчезали. А я-то надеялся накрыть их слитным залпом батареи.

– Орудия, дистанция шесть, четыре, два… Огонь!!! – Раньше мы заготовили насечки и пристреляли пушки на определенные расстояния, и сейчас отработали так, чтобы накрыть максимально длинный промежуток ущелья.

Два выстрела ушли в молоко. Но второе облако картечи накрыло часть нападавших. Удалось хотя бы немного проредить прытких гостей: шарики свинца, обработанные клением, разили наповал. Часть противников посекло рикошетом от первого и третьего выстрелов. Раненые замедлялись, и мы хотя бы стали видеть врага. Но это никак не повлияло на темп остальных. Четверть осталась лежать на земле, еще столько же замедлилось настолько, что вернувшиеся на стены арбалетчики стали наносить им ощутимый урон, но больше трех десятков ворвались в пролом в стене.

К слову сказать, семьи мы эвакуировали к айвам, а жена с детьми находилась на пути к убежищу в Пустоши. Задачей крепости было максимально долгое время сдерживать противника и уничтожить как можно больше бойцов. К этому готовили каждое здание замка, но противник, казалось, предусмотрел все: три семерки двинулись к донжону, прикрываясь щитами. Две бросились на стены убрать так досаждающих арбалетчиков. Слева мы надежно прикрыли лестницу гестами, но первый из бойцов эльфов, оттолкнувшись в прыжке от стены, сделал два точных укола, и гиганты, пораженные в шею, осели на землю. Не помогли ни броня, ни высокий рост, ни физическая сила четвероруких воинов. Узкая площадка вдоль зубцов не давала маневра, и мы были уверены, что пара закованных в броню гигантов станет непреодолимым препятствием, но, вопреки ожиданиям, нападавшие уже занялись стрелками, и шансы выжить у кого-нибудь были минимальны.

– Прыгайте!!! Огонь!!! – Огл развернув орудие, выстрелил в упор, снося со стены как своих солдат, не успевших убраться, так и эльфийских выкормышей.

Это была небольшая заготовка, на крайний случай. Стрелки прыгали в сено, которое раньше тюками разложили вдоль стен, эльфам же, прими они команду Огла, пришлось бы прыгать на голую землю. Но те понадеялись на магический щит и не угадали: картечь, посекла всю семерку, трое упали со стены, остальных, оглушенных и раненых, расторопно добили мечники.

С другой стороны от пролома дела были хуже: выбивая наши заслоны один за другим, семерка уже уничтожила охрану двух секций, хотя впереди находилась башня, ее дверь забаррикадировали, а плотный огонь из арбалетов на время обескуражил врага. Но маги семерки вновь нанесли удар, и мощная дубовая дверь, обитая железными полосами, влетела внутрь башни. Пятерка мечников противника ринулась вперед, однако наши не сплоховали – сверху посыпались гранаты, и прозвучало несколько мощных взрывов. Маги остались относительно целыми, а вот мечников вряд ли спасли бы самые расчудесные эльфийские зелья.

– Ур-р-ра! – праздновали победу воины, когда башня вдруг начала разваливаться прямо у нас на глазах: маги, сжигая себя дотла, последним ударом дотянулись до своих убийц.

Уцелевшие на стенах воины и часть резервов принялись уничтожать точными выстрелами подранков, оставшихся за стеной. Почти полтора десятка врагов с маниакальной настойчивостью тащились к пролому в стене, и, доберись они до нас, чтобы схватиться врукопашную, никто бы не мог предсказать исхода сражения.

Но теперь осталось лишь замкнуть ловушку, которой служил донжон. Вообще-то мы готовили ее для Неуязвимых, но она вполне подошла и для трех десятков чудо-солдат Леса. Внутри находился десяток акрамов, и их основной задачей было не то чтобы убить противника, а самое главное – не выпустить наружу кого-либо живого, чтобы тайна воинов Тина не была раскрыта преждевременно. Никто не хотел соваться в башню, я поставил лишь плотный заслон, на случай если кому-то все же удастся выскочить из смертельного капкана: двенадцать стрелков с ручными пороховиками и десяток гранатометчиков. Но… акрамы справились сами.

Пока мы воевали за баронство, в большом мире разворачивалась борьба за целые страны. Король Таленгара не стал дожидаться помощи Риттена и отвлекаться на айвов – Дин Седьмой двинул армию к перевалам, контролируемым вольными баронами. Спешно собранные с южных земель полки наглухо перекрыли горные ущелья, а отдельные егерские соединения перекрыли все горные тропки, так что двадцатитысячная армия могла блокировать здесь все войско Тха-Рэ. То был, несомненно, рискованный шаг: села, города и даже столица остались лишь под защитой немногочисленных гарнизонов и ополчения – и это под угрозой вторжения орды кагана Хизыра и его ларогских союзников! Но Дин не зря считался хорошим стратегом, да и в его совет помимо дежурных лизоблюдов входило немало опытных вояк. Хизыра оставили риттенцам, таленгарцы понимали, что торгаши в первую очередь помчатся спасать Ларог – свое новоприобретенное имущество. Следовательно, угрозу с севера они либо устранят, либо настолько отвлекут, что врагам станет не до штурма крепких таленгарских замков. А вот Тха-Рэ со своей многочисленной пехотой вполне могли причинить серьезный ущерб королевству. Потому почти вся армия Таленгара наглухо перекрыла горные перевалы на границе с Великими баронствами.

Риттен к двум легионам, контролирующим Ларог, добавил десять тысяч рейтаров, в основном состоящих из рыцарей запада. Эти вояки были немного тяжеловаты, чтобы гоняться за шустрыми кочевниками, но борьба от позиционной перешла к активной. Действуя вместе с пехотой, войска метрополии стали теснить Хизыра к Драконьему хребту, с каждым днем все туже стягивая кольцо окружения. К Марабе выдвинулись три легиона, в задачу которых входило восстановить колонию и обезопасить торговый путь через Вольницу. Этих сил было вполне достаточно, чтобы снять осаду с цитадели и привести к покорности все земли вдоль реки Темб.

Еще два легиона, объединившись с армией Фируза, вторглись в Судах. Эльфы неосторожно разделили войско Тха-Рэ на две части: первая осаждала Налию, а вторая безуспешно штурмовала горные перевалы Великих баронств, поэтому объединенная армия протектората играючи сняла осаду со столицы Судаха. Остатки дикарей бежали домой, но их никто не преследовал – войска Фируза, Риттена и Судаха ускоренным маршем двинулись на север, взяв войско Тха-Рэ и великих баронов в клещи между собой и Таленгаром.

Судьба южан оказалась предрешена. Уступая в численности и вооружении, не имея пространства для маневра, они были вынуждены сдаться. Почти в то же время западные королевства объявили Поход Веры против Сибы. Во-первых, короли запада избавлялись от набивших оскомину фанатиков, посылая их громить Сибу; во-вторых, получали мзду от торговых домов; в-третьих, имели неплохие шансы освоить новые территории с молчаливого согласия Риттена, который раньше не очень приветствовал такие поползновения. Южный бунт был подавлен.

Осаду с цитадели Марабы сняли, Тха-Рэ убрались в свои джунгли. Рэнди, воспользовавшись благожелательным отношением со стороны наместника и архимага Обо, выкупил огромный кусок земли рядом с нашим полуостровом. Особой конкуренции не было: напуганные войной торговцы пока не осаждали Марабу с просьбами о покупках земли, все боялись рисковать, но мы верили, что наша колония уже пережила худшие времена и дальше станет только лучше.

За время вынужденного сидения на острове Торин развернул пиратскую войну по всему побережью. Отсутствие вождей сделало берега Сибы и Тха-Рэ особенно уязвимыми, и старый пират вовсю этим пользовался. Я подумывал ввести его в компаньоны наряду с Оглом, Рэнди и Фатти: старик приносил немалые деньги – продажа трофейных кораблей, награбленные пряности, слоновая кость, красители и лекарственные растения. Сахарные плантации на острове заработали если не в полную мощь, то уже с хорошей отдачей. На материке усиленно собирали каучук. Хорошая оплата и сносные условия труда привлекли к нам много беженцев из того же Тха-Рэ и Сибы. Риттенский контингент, закончив в Судахе, направился в джунгли южан и сильно не церемонился – видимо, метрополия планировала присоединить эти земли к своей торговой империи. Сиба также не ждала ничего хорошего от толпы фанатиков с запада – те насаждали свои убеждения огнем и мечом, и было похоже, что благословение богов напрямую зависело от количества пролитой крови. Потому в Марабу устремились толпы мирных жителей с этих земель. И мы впервые могли спокойно отбирать работников, правда, нормальных земледельцев и ремесленников попадалось очень мало: дикари привыкли жить охотой и грабежом. Тем не менее Рэнди довольно быстро развернул еще пять факторий на выкупленных землях.

Потрясения северо-востока на время снизили нашу торговую активность, но основной товар – жатки – приносил стабильную прибыль. А получаемое в обмен зерно пользовалось спросом вне зависимости от политической составляющей. Как только волнения улеглись, караваны с зерном, сахаром, свечами, каучуком и железом потянулись во все концы света. Компания начала приносить долгожданную прибыль. Слишком много было поставлено на кон в этот раз – инвестиции в южные плантации, торговлю с орками и флот вполне могли разорить нас. Но новые идеи и новые рынки принесли колоссальный результат, и уже через год можно было сделать первый шаг на пути осуществления Плана.

Я хотел возглавить Великий Дом. Но возможность взять под себя юг или, скажем, кочевья айвов нисколько не привлекали: у домов, владеющих территориями, политическая составляющая оказывалась слишком высока. Конечно, ни один Великий Дом не мог состояться без политических связей или борьбы за влияние в правительстве метрополии, но, становясь основным торговым партнером, скажем, Фируза или Датлена, дома брали на себя кучу обязательств: финансировали войны, затевали локальные конфликты, не говоря уже о многочисленных торговых склоках. Приходилось душить неугодные производства и спонсировать торговое предприятие какого-нибудь великосветского хлыща. Требовалось крутиться во все стороны, угождая правящей королевством династии, савахам, Риттену и прочим. Такая публичность и нахождение в центре интересов стольких высоких персон вместо желаемой мной безопасности, наоборот, грозила кучей головных болей и неразрешимых проблем. Я хотел возглавлять Дом, могущество которого распространялось бы на весь протекторат, но было бы слишком мелким в каждом отдельном государстве, чтобы привлечь чье-то пристальное внимание. Да и если бы это случилось, потенциальный враг вместо видимой маленькой компании получил бы удар от спрута, раскинувшего щупальца по всему миру.

В общем, мне показалось, что я нашел такую нишу на рынке. В мире Виктора самые богатые корпорации зарабатывали на ростовщичестве, обменном курсе и человеческом капитале. Первый условно числился за Домом Нитов, правда, судя по всему, те пока не осознавали всей мощи этого инструмента. Более того, их кошелек всегда был услужливо открыт перед казначейством Риттена, а это не совсем приятный бонус. Человеческим капиталом промышляли самые страшные акулы – герцоги, короли и иерархи многочисленных культов, имеющие особенную силу в западных королевствах. А вот обменный курс… Деньги меняли ростовщики, ювелиры и многочисленные менялы. Но дело это было не сверхприбыльным. Наличность означала необходимость охраны, расходы, потери от грабежей и прочее, а маржа – жалкие проценты. Ростовщики ведали этим постольку поскольку: побочный бизнес, приносящий копейку, но развивать его в сеть… А смысл? Менялы, как правило, драли бешеный процент с безграмотных крестьян, нищих и воров, а это полукриминальное дело, с которым не свяжется уважающий себя торговец или тем более знать. Ну а ювелирам, по большому счету, было вообще не до того. То есть при необходимости поменять крупную сумму обратиться было не к кому, и перевод серебра, собираемого как подати с крестьян, в золото, чтобы платить королевский сбор, представлял собой большую проблему. Знаю по себе. Этим мы и решили заняться.

Для получения сверхприбыли в этом деле требовались два условия – большие обороты и межрасовая торговля. За золотой у гномов давали десять серебряных монет, а вот в Риттене уже шестнадцать, в Фирузе – почти восемнадцать. Колоссальная маржа, а если иметь оборачиваемость капитала хотя бы раз в квартал… Но огромные расстояния и опасности пути делали это предприятие невозможным с точки зрения любого Великого Дома. Но «Цецилия» – флагман воздушного флота Тина – и его акрамы давали нам неплохие шансы. Нужно было лишь все правильно сделать.

Наши первые разведчики уже несколько лет назад ушли в земли гномов. Сейчас на их базе планировали создать полноценное представительство. Официальное прикрытие – торговля сахаром и каучуком, жатки везти побоялись: ушлые гномы скопируют изделие на раз, да и, скорее всего, они уже купили опытный экземпляр для себя. Работали мы пока в королевствах людей, подчиненных гномам, – в подземные чертоги Тарнии путь для иноземцев был закрыт. На границе с Пустошью, согласно законам подгорного королевства, мы купили клочок земли и основали факторию. Была развита почти вся инфраструктура для первого перехода через Пустошь, но не имелось сети, где бы мы без лишнего внимания могли скупить золото гномов за человеческое серебро.

За два года мы заработали более двухсот тысяч золотом, что в серебре составило гигантскую сумму в три миллиона двести. Серебро покупали в слитках по гномьему стандарту, был такой: гномы заставляли людей соблюдать определенные параметры по чистоте металла и весу слитков. «Цецилия» сделала несколько пробных полетов, заходя на территорию Пустоши вглубь на несколько дней и убедившись, что гарпии не страшны воздушному кораблю, по крайней мере если их не больше двух-трех. К тому же я договорился об участии в экспедиции Болго Пламенного – он готовился стать архимагом, так что устраивал нас как один из сильнейших пиромантов, но при этом, в отличие от архимагов, его не сопровождал шлейф охраны и помощников. Тем более что совместные сражения с эльфами и на арене сильно сблизили нас, да и Обо замолвил словечко. Правда, Болго пока не знал, как далеко мы собираемся прогуляться по Пустоши, но щедрая оплата, которая несомненно пойдет на покупку бесценных ингредиентов или дорогущие исследования, думается мне, компенсирует все тяготы будущего похода.