Не успел я вернуться из подземного города, как система известила об очередной миссии. Дресслер приказал отвезти новый генератор в геодезический купол, который находился в паре сотен миль отсюда. Самая обычная миссия. Ничего особенного. За исключением того, что открылся новый транспортный самолёт:
«Вы открыли новый летательный аппарат: Curtiss C-46 Commando
Тип: военно-транспортный самолёт.
Максимальная скорость: 325 узлов
Крейсерская скорость: 150 узлов
Максимальная дальность: 2739 миль
Практический потолок: 24500 футов
Экипаж: два пилота, штурман, бортинженер
Примечание: С-46 используется в качестве надёжного транспортного самолёта в Арктике и труднодоступной местности»
Эх, теперь придётся осваивать пилотирование ещё одного транспортника. Или генералу надоело ждать, и он решил лететь на другом самолёте? Более простом? Интересно, сколько баллов надо потратить на получения навыков пилотирования. Я пошуровал в системе и обнаружил, что для этого будет нужно потратить всего сто баллов. Не то, что на «Геркулес».
Я отнёс Люка домой, а затем через воздушный шлюз вышел на аэродром, решив пройтись до ангара пешком.
Колючая ледяная пыль хлестнула в лицо, перекрыв на мгновенье дыхание. Морозец дай бог. Градусов сорок — не меньше. Я давно без термометра научился определять температуру. Ноги вязли в глубоких сугробах, за висящей снежной кисеей едва проступали приземистые силуэты ангаров, складов и диспетчерская вышка. Ввинчиваясь в плотный ледяной поток, я с трудом преодолел пару сотен шагов до ангара, где на карте был отмечен С-46.
Внутри оказалось значительно теплее и уютней. Задрав нос, гордо высилась громада транспортника с двумя пропеллерами на крыльях. Рядом суетились техники в синих комбинезонах. Елозил туда-сюда выкрашенный краской цыплячьего цвета автопогрузчик, на его платформе — здоровенная махина, укрытая брезентом.
Я обошёл самолёт, придирчиво осмотрел — на первый взгляд он выглядел так, словно только что сошёл со стапелей. Металл пропеллеров блестит, краска на фюзеляже лежит идеально, корды шасси новенькие. Я забрался внутрь через вход в салон и дошёл до кабины. И неприятно поразился — в левом кресле уже восседал какой-то чувак.
— А тебе чего? — он повернул ко мне заросшую рыжей щетиной физиономию с таким кислым выражением, словно увидел бомжа.
Я ощутил себя уязвлённым — не думал, что меня ещё кто-то здесь не знает.
— Майор Алан Макнайт, — я представился, собираясь сесть в правое кресло второго пилота — рассмотреть приборы, оценить ход штурвала.
— И дальше что? — пробурчал мужик. — Куда прёшься?
— Что значит — прусь? Я назначен командиром экипажа.
— Ты? — он облил меня презрением бледно-голубых глаз. — Командиром назначен я — Джеб Миллс. Вторым пилотом — Лесли Роджерс полетит. А ты, Макнайт — бортинженер. Вот иди и следи за погрузкой генератора. Тоже мне, командир выискался, — фыркнул он как-то совсем по-детски. — Усёк?
Бортинженером? Идиотизм! С какой стати? Я вызвал меню, прокрутил данные миссии — действительно система назначила меня лишь четвёртым членом экипажа. Ладно бы ещё штурманом, а то — бортинженером. Так я и за штурвал не сяду. На черта мне тратить время, если никаких навыков пилотирования я не получу? Мне надо об Экваторе думать, а не тратить время на чепуху.
Но я вылез из салона и чуть не попал под колеса погрузчика.
— Макнайт, это в салон не поместится! — рядом со мной оказался невысокий мужчина в мешковатой выцветшей спецовке и расстёгнутой на груди толстой куртке с облезлым рыжим мехом на воротнике.
— Вы кто? — буркнул я.
— Николас Питерс, бригадир техников. Вот, смотрите сами.
Он вызвал стилизованное изображение транспортника внутри. Трёхмерная анимация выделяла мерцающим красным цветом, в каких местах эта штуковина, лежащая на платформе погрузчика, не пролезала. Ну, если система решила устроить для меня эту миссию, значит, я должен её выполнить?
Я обошёл вокруг металлический контейнер с несколькими трубами наверху, и мне пришла в голову оригинальная, как показалось, идея.
— Так, а если верхнюю часть с трубами открутить от нижней?
Питерс скривился.
— Нет, не получится все равно. Эта штука не пролезает по ширине.
— Раскрутите и проверьте, — скомандовал я.
— А я говорю, что бесполезно, — голос Питерса зазвенел сталью. — Макнайт, надо искать другой транспортник.
— Давайте попробуем, возможно, майор прав.
Я обернулся на нежный женский голосок, от которого захолодело в горле. Ух, какая красотка, прямо с картинки пин-ап 50-х годов прошлого века: ярко-красный комбинезон обтекал роскошные формы, из-за расстёгнутой куртки выпирала пышная грудь. Из-под кокетливой меховой шапочки выбились пепельные кудри. На лицо я смог взглянуть лишь через полминуты. И поймал насмешливый взгляд ярко-зелёных глаз, в которых прыгали весёлые бесенята — видно привыкла к тому, какое ошеломляющее впечатление на мужиков производит её внешность.
— Глэдис Бойд, — представилась она, протянув длинную узкую руку. — Я лечу штурманом в вашем экипаже.
Женщина-штурман. В принципе в таком полете штурман не особо нужен — не боевой вылет. Но в компании такой прелестной особы лететь все равно приятней. Можно помечтать, как транспортник шмякнутся где-нибудь на шикарном острове. И мы останемся вдвоём, как Адам и Ева. Только где на замерзающей Земле этот остров сейчас найдёшь?
— Да не всунем мы эту херню! — разозлился бригадир, явно готовый перейти на откровенные матюги. — Не всунем, мисс!
— Значит, так, Питерс, выполняйте мой приказ, — ударить в грязь лицом перед прелестной девушкой я не мог.
— А спорим, что вы ошибаетесь, Макнайт? — к нам подошёл ещё один персонаж.
Очень высокий, метра под два ростом, черты лица крупные, но гармоничные — хорошей формы нос, выступающий квадратный подбородок. От него просто несло мужественностью, избыточным уровнем тестостерона. Я бы сказал, что разработчики, создавая подобную модель, перестарались в показе настоящего самца. А может быть, во мне заговорила зависть и ревность? По сравнению с ним я выглядел мелким задохликом.
— Лесли Роджерс, — представился он. — Второй пилот, — взял ручку Глэдис и галантно припал губами. — Я думаю, надо просто найти другой самолёт. Побольше. Вот и всё.
Она улыбнулась, как это сделала бы королева Великобритании Виктория, ну или на худой конец принцесса Монако Грейс.
— Не нужно ничего искать, — во мне опять взыграло упрямство. — Могу поспорить, что в разобранном виде генератор войдёт!
— На что будем спорить, Макнайт? — быстро поинтересовался Роджерс с хищным прищуром. — На пятьсот баллов? Пойдёт?
Впервые узнал, что оказывается свои баллы можно кому-то передавать. Это было бы здорово.
— Идёт. Давай Питерс, раскручивай эту штуковину. Будем пробовать.
А у самого внутри заворочался липкий комочек страха опозориться перед девушкой. Потерять баллы я не боялся — ещё наберу. Тем более, за успешное выполнение этой миссии, система обещала аж три тысячи баллов — больше, чем за три предыдущих вместе взятых.
Питерс тихо выругался себе под нос и созвал бригаду. Вооружившись пневматическими шуруповёртами, они стали выкручивать болты. А я в нетерпении схватил гаечный ключ и тоже стал помогать.
Наконец, обе части сняли и загрузили нижнюю, без труб, на погрузчик. Вместе с парой мужиков в спецовках я бодро вскочил в салон, прикинул, как будет лучше занести и приготовился ждать.
Натужно взревев, погрузчик поднял платформу, и она оказалась вровень с люком. Начала медленно въезжать внутрь, заставив на миг замереть сердце. Когда показалась большая часть, я начал вместе с остальными техниками аккуратно вдвигать её в салон. Спина мгновенно взмокла, но я не почувствовал холода. Наоборот сбросив куртку, засучил рукава. Подозрительный скрежет по раме люка, но массивную станину генератора всё-таки удалось задвинуть. Автопогрузчик отъехал, и на уровне входа показалась голова Роджерса:
— А теперь, Макнайт, надо обогнуть угол. Как вы это сделаете?
Голос насмешливый, но уже отдающий нотками досады — кажется, он уже боялся проиграть.
— Ничего, сделаем, — воскликнул я в азарте.
Медленно, очень медленно мы развернули контейнер и о, чудо, сумели поставить на рельсы и протащить вверх. Со второй частью возни оказалось меньше — она вошла почти свободно.
Я спрыгнул вниз и поймал восхищенный взгляд Глэдис — и на какие только подвиги не готов мужчина ради прелестной девушки — даже, чтобы поработать грузчиком.
— Я выиграл, Роджерс, — сказал я.
— Нет, — протянул тот, губы тронула ухмылка. — Внести-то вы внесли, а вот как разгружать будете? Там, на морозе? А, не подумали?
Чёрт, этот парень явно не промах. Всё просчитал. О том, как эту махину мы будем вытаскивать около купола, я совершенно не представлял.
— Подумал, — я старался, чтобы голос звучал уверенно, но получалось не очень убедительно.
Загрузив ящики с едой и шмотками, мы все вместе забрались в салон. Роджерс с Глэдис прошли в кабину, а мне пришлось усесться в кресло около иллюминатора и лишь наблюдать, как самолёт выруливает на полосу. Он набрал скорость и взмыл в воздух. Что вызвало во мне прилив двойной зависти — я хотел сам поднять эту громадину, да ещё на глазах прелестной девушки.
Транспортник шёл ровно, двигатели мягким рокотом заполняли салон. И в голове свербила досадная мысль — зачем генерал сделал меня командиром С-130, если вот так можно найти любого парня, который с лёгкостью поднимет С-46 и сможет пилотировать его без всяких проблем?
Внизу потянулись засыпанные снегом холмы, сменились на тёмные проплешины брошенных домов. На горизонте синел густой хвойный лес. Потом самолёт нырнул в сизо-белую дымку — смотреть стало не на что, и я задремал.
— А у вас, Алан, красивые руки.
Я вздрогнул и открыл глаза. На кресле передо мной сидела Глэдис. Подложив под изящную головку руку, улыбалась, бесстыдно разглядывая меня. Если она хотела произвести впечатление, то это ей удалось. Охватило жаром, запылали кончики ушей.
— Вы, наверно, переживаете, что не пилотируете самолёт? — продолжила она изводить меня своим бархатным голоском, будто гладила кошачьей лапкой по моему нёбу.
— Джеб лучше пилот, чем я, — усмехнулся я. — Ну, если система его выбрала. Взлетел чисто. Я бы так не смог, — иногда стоит показать перед девушкой свою слабость, они любят жалеть неудачников.
— Я думаю, что любой бы смог. Имея в запасе около миллиона баллов. Он здесь может стать кем угодно, хоть лётчиком, хоть астронавтом, хоть королём звёздной империи.
— Миллиона? Серьёзно? Джеб — читер? А зачем ему вообще эта миссия тогда?
— Хочет выиграть главный приз. Для этого надо пройти все миссии.
— Интересно какой?
— Неужели вы не знаете, Алан? — она повернула головку на бок и стала рассматривать меня со снисходительной улыбкой. — Миллиард долларов.
Я едва не поперхнулся собственным языком. Ничего себе, за развлечение получить миллиард баксов! Не думал, что можно так круто разбогатеть.
— Ну, а почему его не поймали за руку, если он использует взлом системы?
— Это невозможно доказать.
— А вы откуда тогда знаете про его миллион?
— Алан, вы удивительный чудак. Есть же рейтинги. Загляните сами и увидите лидеров — тех, кто набрал больше всех баллов.
Я вскинул руку, вызвал систему и начал шерстить меню. В горле пересохло от возбуждения.
— И вы на каком месте?
— Не на каком, Глэдис, — я с досадой откинулся на спинку кресла. — Меня в рейтинге нет.
— Вы недавно стали играть? — она подняла тонкие стрелки бровей.
Это было удивление, не жалость, но все равно досадой и ревностью сжало сердце.
— Нет. Я уже здесь несколько месяцев. Набрал, наверно, около десяти тысяч баллов. Но честных.
— А какой у вас позывной? — она взглянула на свой коммуникатор, изящный как дамские часики.
— Что значит позывной?
— Ник, под которым вы входите в игру.
— Я входил под именем Алана Макнайта. Один раз.
— Как это? Вы никогда не покидали игру?
— Никогда.
— Удивительно.
— Я не непись, Глэдис, если вы об этом. Я вполне обычный человек. Мою личность оцифровали и засунули сюда. И с тех пор я здесь и пребываю.
— Конечно, вы не NPC…. Вы такой… В общем, не такой, как все. Не стандартный. Я слышала о таких, как вы, — она в задумчивости провела рукой по шее и на миг показалось, что сейчас на её месте я увижу Эдит, так похож был этот её жест. — Вы, как бы это сказать, человек, на котором держится вся система. Ну как один из крючков, на которые натянули всю сеть.
— Не понимаю, о чем вы.
— Геймер может покинуть игру в любой момент, но кто-то должен здесь быть постоянно, иначе жизнь остановится.
* * *
На молочно-белой небесной кисее над горизонтом едва заметными штрихами прорисовался силуэт чего-то чудовищно огромного. И через пару минут я понял, что это и есть цель нашего путешествия — геодезический купол. Почему люди не все перебрались в Долину, а остались жить под куполами, оставленные на произвол судьбы?
— Что вы там сидите, твою мать! — по радиосвязи раздался грозный окрик Джеба. — Макнайт, Бойд, быстро дуйте в кабину!
И чего сразу так орать? Зачем это вдруг я понадобился? Я осторожно обогнул закреплённый к стене генератор и вошёл в кабину.
— Что случилось? — поинтересовался я.
Джеб резко обернулся, и я с удивлением обнаружил в его глазах сильное беспокойство.
— Разберись, Макнайт, у нас что-то с правым двигателем.
— Что-то? А что именно?
— Ты этот самый бортме… бортинженер, ты и разбирайся, — подал голос с правого кресла Роджерс.
Я бросил взгляд на приборную панель и увидел, что в баках правого двигателя почти закончилось топливо.
— Странно, правый двигатель тратил больше бензина, чем левый, — пробормотал я.
— Ну и что с этим делать? — спросила Глэдис. — Дотянем до Купола? Или здесь садиться придётся?
— Садиться? Здесь?! Ты спятила?!
Роджерс нервно выглянул в окно, за которым тянулись и тянулись рванные сизо-белые ленты облаков. Голос его уже заметно дрожал, что совсем не вязалось с мужественной внешностью крутого персонажа.
— Мы на одном двигателе можем дотянуть, — сказал я, а сам подумал, это если Джеб умеет реально пилотировать С-46. — Не страшно. Есть два варианта — выключить совсем второй двигатель и поставить во флюгер. Или перекачать из баков левого двигателя в правый.
— А, ну тогда отлично, — Джеб явно расслабился. — Ну, давай, сделай, Макнайт.
Я переключил тумблер кольцевания на панели и понаблюдал, как распределяется топливо.
— Глэдис, посмотрите из салона на правый двигатель, не идёт ли из него чёрный дым. И вообще, как он выглядит.
— Есть, сэр, — сказала шутливо, но в то же время с уважительной ноткой.
Когда она вышла, Джеб проворчал:
— Чего ты тут раскомандовался, Макнайт? Ликвидируй проблему и не приказывай без меня.
— Я не приказываю, Джеб, я просто делаю то, что должен делать.
Прислушался к мерному рокоту двигателей. Кажется, правый работал с перебоями, но пока тянул.
— Сколько осталось до Купола? — поинтересовался я. — Связались с аэродромом? Запросили метеоданные?
В ответ — тишина. То ли мой вопрос оказался слишком сложным для обоих парней, то ли они решили меня проигнорировать.
— А как это сделать? — голос Роджерса прозвучал как-то совсем робко.
— Чего сделать? — не понял я.
— Ну, узнать метеро… — он запнулся.
— По радио связаться с диспетчерами. Они должны указать вертикальную и горизонтальную видимость. А также сцепление на полосе. На что мы там вообще садиться будем?
— Ну, на аэродром, — борясь с неуверенностью, пробормотал Джеб.
Господи, что за малолетние балбесы?! Снять с них штаны и выпороть. А если мы бы реально находились в самолёте? Насмотрелись голливудских боевиков, где показывают, как пассажиры сами сажают гражданский авиалайнер и решили, что каждый может порулить подобной махиной.
Я уже собрался обматерить обоих и выгнать к чёртовой матери из кабины, как вернулась Глэдис.
— Я посмотрела, все в порядке. Чёрный дым не идёт.
— Спасибо, Глэдис. Джеб, дай мне наушники, я сам свяжусь с диспетчерами.
Джеб покорно стянул «уши» и протянул мне. Выглядел он жалко.
— Диспетчер, это Альфа-Танго-Фокстрот-Севен-Найт, — я назвал в международном коде номер нашего борта — АТФ-79, — Сообщите метеообстановку, какой нижний край облачности?
Только эфирный шум, потрескивания в ответ. Может быть, на аэродром Купола что-то с электричеством? Черт, мы же и везём им генератор! Но я так надеялся, что это лишь дополнительный.
— Так, — протянул я. — Придётся сажать только по визуальным ориентирам.
— Слушай, Макнайт, — голос Джеба неожиданно окреп. — Ты свою миссию выполнил. А мы и без тебя знаем, что делать.
— Правда? — я непонимающе взглянул на него.
— Правда-правда, — Лесли тоже повеселел, бросил на меня хитрющий взгляд. — Иди в салон. Мы справимся. И проверь там — с генератором все в порядке? Не отвалилось крепление. Садиться сейчас будем.
— И это… наушники отдай, — на лице Джеба вновь возникла привычная надменная гримаса.
Они выгнали меня на глазах Глэдис, вызвав невероятный прилив злости в душе. И я кровожадно представил, как сейчас мы шваркнемся в хлам, не долетев до Купола. Потеряю накопленные баллы, придётся проходить штрафную миссию, но я был готов. Это ощущение длилось пару минут, потом я взял себя в руки. Развернулся и спокойно ушёл в салон, уселся у иллюминатора.
Действительно, через несколько минут мы начали плавно снижаться. Прошли границу сизых облаков, потянулась заснеженная равнина, прерываемая редкими проплешинами из куцых рощиц. Сверкнула замерзшая гладь озера и С-46 уверенно пошёл к ней. С характерным стуком опустились лыжные шасси. Ещё пара минут — они заскрипели по накатанному снегу, самолёт пронёсся, подпрыгивая на сугробах. На удивление мягкая посадка. И главное — ни бокового ветра, ни болтанки, ни промахиваний мимо такой узкой и необычной посадочной полосы — укатанной на краю озера снежной полосе. Что за чертовщина? Я бы так не смог. Наверняка, с первого раза неправильно выбрал бы скорость, и пришлось уходить на второй круг. Разыгрывали ли меня что ли эти пацаны и на самом деле умеют пилотировать тяжёлый транспортник?
И тут перед глазами вспыхнула сцена, когда Джеб как-то нервно рассматривал свой коммуникатор и дёргал туда-сюда головой, будто читал что-то с невидимого экрана. Взломал игру и подбросил баллы, чтобы благополучно сесть? Но какой в этом смысл? Какой вообще смысл играть с читами?
Когда транспортник остановился и замер, я нажал кнопку открытия люка. Гулкое натужное гудение, ощутимые волны вибрации прошли под ногами, но дверь не открылась. С силой вдарил кулаками, попытался оттолкнуть плечом — никакого эффекта. Там, с другой стороны, будто кто-то мешал нам.
— Помочь? — рядом раздался нежный голосок Глэдис.
— Нет, спасибо.
Я вернулся к кабине и услышал обрывок разговора:
— … раз с тобой полетел, ублюдок! Десять тыщ истратили на это говно! А если бы этот …удак не помог, мы бы все потеряли…
— Заткнись, Лес! Это была твоя идея…
Я дослушал до конца и только потом распахнул дверь.
— Так, пацаны, помогите люк открыть. Заело.
— С чего это? — недовольно буркнул Джеб.
— Поднимайте свои задницы, твою мать! Не поможете, будем замурованы, как в могильном склепе. Понятно?
Они с явной неохотой и кислыми рожами поднялись с кресел и поплелись за мной. Втроём мы навалились на створку, упёрлись ногами в металлический пол — попытались выпихнуть наружу. Она не сразу поддалась, начала медленно приподниматься, и с жалобным скрипом открылась. И тут же страшный снеговой заряд ударил в нас, зашвырнув внутрь, как беспомощных котят. Отплёвываясь от набившегося в рот снега, на карачках я подобрался к выходу, выглянул наружу и в ошеломлении замер — там бушевал настоящий ураган, колыхалась грязно-белая муть, сквозь которую едва просвечивались завихрения пугающих размеров торнадо.
Я вспомнил — когда садились на озеро, в иллюминаторе под слепящими лучами солнца сверкнула гладь озера. И тогда я с опаской подумал, как бы лёд не растаял и не провалился под тяжёлым транспортным самолётом. Неужели за пару минут погода успела так испортиться?
Натянув на лицо маску с прорезями для глаз, я нацепил очки, спрыгнул наружу и провалился по колено в сугроб.
— Прилетели, называется, — брезгливо отплёвываясь, и вытирая рот рукой в толстой перчатке, проворчал Лесли, осторожно выглянул наружу и тут же спрятался, как рак-отшельник в свою раковину. — Какого хрена? Как назад полетим?
— Как сюда прилетели, так и улетим, — с нажимом сказал я.
Превозмогая страшнейший ветер, сбивавший с ног, я начал продираться к чернеющей махине геодезического купола. Но когда добрался, понял, что прилетели мы сюда зря. Провалившийся в нескольких местах купол засыпало снегом, который уже начал смерзаться в лёд. Слезы навернулись мне на глаза и тут же замёрзли, склеив ресницы.