Старик был покрыт копотью и ссадинами. От некогда роскошного одеяния остались лишь закопченные лохмотья. Через прорехи проглядывало тощее бледное тело и изредка мордочка какого-то забавного зверька сидящего за пазухой, рыжего, похожего издалека на лисицу.

Девушка-карни у колодца пожалела его, дала напиться воды, не поленилась сбегать домой за плошкой риса. К несказанной радости за свою доброту она получила серебряную рейхсмарку, а Тишуб-Тарк продолжил свой путь к Чандрапуру, несмотря на дневное пекло. К палящему солнцу ему было не привыкать — в царстве Хатти летом было еще жаре. Тем более ему оставалась буквально пара лиг, а там можно будет сесть на корабль и отправится домой.

Господин бывший посол шел и насвистывал, почесывая правой рукой демона за пазухой. Князь преисподней Аамон перерасходовал силы пытаясь защитить Тарка. Своему хозяину демон помог совершенно безвозмездно, без жертвы, за что и поплатился. На поясе у Тарка болтался кошель, а в нем шар из темного вулканического стекла, в глубине которого мерцала багровая искорка.

— Не переживай, Ами, ниточка у нас осталась. Не сейчас, так позже, лет через пять или десять… Подготовимся лучше, добыча наша не уйдет от нас даже в другом мире…

Где-то в его разуме недовольно шевельнулась Сеар. Путы, сковывавшие ее, были повреждены в схватке с эльфами, но это несильно беспокоило Тарка. Силы свои дочь молний восстановит после боя еще очень не скоро.

* * *

Его императорское величество Гор, пятый своего имени, изволил завтракать. Как обычно, делал он это не в гостинной зале со своей августейшей супругой, а, чтобы не терять времени на придворные церемонии, в личном кабинете, небольшом по меркам дворца помещении со стенами, обтянутыми серой тканью, простой деревянной мебелью — шкафами полными документов и столом с добрым десятком кристаллов связи на нем. В углу стояла клетка с любимым соколом Гора. Единственным украшением комнаты была старинная выцветшая фреска Создателя на потолке.

Низкий, щуплый, с незапоминающимся лицом и неожиданно пронзительными голубыми глазами, взгляд которых не мог выдержать никто из придворных, кайзер был облачен как обычно в черную форму корпуса «Дворянской Добродетели».

За завтраком повелитель Таира по своему обыкновению слушал доклад своего канцлера, полугнома Кшиштофа Войды. Сначала тот отчитался о ходе восстановления оружейных мануфактур в разрушенном мятежниками и демонами Фридрихсбурге, потом перешел к описанию успехов по поиску крамолы среди дворян мятежного герцогства Виттельбах.

— Как там дела в Ханау, Кшиштоф?

— Изволь, твое величество, нахимичили там что-то на суде. Сначала на волю вырвалось зло заключенное в некоей Асанте Вильянуэва, потом, епископ пишет, что любимчик твой, Паульсон который, призвал Тиамат прямо в зале суда, чуть полгорода не разрушил. Завтра утром жечь его будут. То есть вечером, если по-нашему, — Кшиштоф кинул взгляд на хронометр, — да, часов в пять вечера аутодафе будет. Еще майор Фогт, что там заправляет тайной полицией письмо прислал про это же, только совсем не так пишет…

Лицо Гора посуровело.

— Проклятый идиот! Кристалл связи мне живо и накопитель побольше! Кшиштоф, с этого начинать надо было, а не нудятины обычной!

— Так, твое величество, ты же сам говорил «пусть сам плавать учится»…

— Но я не говорил «смотреть безучастно, как он тонет»! — раздраженно бросил кайзер.

В это время слуги с натугой втащили в комнату большой кристалл для межконтинентальной связи на треноге и поставили его перед императором. Тот простер руку вперед, концентрируясь. В отличии от той же Мариэль Беккер для Гора необходимости в ритуалах и подготовке не было.

В кристалле появилось заспанное лицо епископа Ханау.

— В-в-ваше величество? — спросил епископ несколько удивленно.

— Где баронет Паульсон?

— В темнице! Не далее как полчаса назад пытался покончить с собой, но откачали его, так что на рассвете все как запланировано сожжем, — с довольным видом отчитался инквизитор.

— Вы, что, не можете отличить явление святой Орели от матери Тьмы? Давно статую Иштар не видели?

Тут распетушившийся инквизитор начал понимать, что разговор идет куда-то не туда.

— Но… Тиамат… Я думал…

— Вы настолько некомпетентны, что не можете отличить демона от посланницы великой богини? Неужели демонам так легко исказить ваш взор?

— Ваше величество, я был там, и я…

— И вы ошиблись! Пока я глава церкви в этом государстве, вы должны слушать меня! Посланница великой матери Иштар, святая Орели, явилась в зале суда по искренней молитве истинно верующих и явила чудо спасения от порождения Преисподней, вам понятно, что случилось вчера, инок Инге Стенкильссон?

— Так точно!

— Сейчас же освободите оберлейтенанта, к утру вы узнаете, в каком монастыре вы проведете остаток жизни!

Инге сглотнул, открыл рот, что бы протестовать, испугался взгляда разгневанного Гора, закрыл рот и покорно кивнул.

После этого последовал краткий разговор с майором Фогтом через кристалл связи и приглашение министра иностранных дел на экстренное совещание. Надо было выработать линию поведения по поводу Дизраэли и его обвинений в адрес Таира. Наглость эльфов возмутила Гора. Кое-как покидав в рот остатки завтрака, кайзер поспешил в зал малого имперского совета. Кшиштоф поспешил за ним.

— На детях гениев природа отдыхает, — пробурчал император, так что только канцлер расслышал его, — хорошо хоть внуки получились. Пускай и бастард…

* * *

В зале было полутемно. Свет с трудом пробивался через крону заменявшую потолок. Стены бугрились переплетением ветвей. Здание эльфийского парламента было не построено, о нет, его выращивали тысячелетиями. Даже мебели здесь не было и пришедшим как в древние времена приходилось сидеть на ветвях или корнях, услужливо вылезавших из-под земли.

Только что закончилось выступление, в котором глава лесной стражи давал отчет о своей операции в Карнатаке. Палата лордов бурлила. Разодетые во все оттенки зеленого и коричневого старейшины кланов, видящие и дриады кричали друг на друга и на того кто стоял за кафедрой, оплетенной виноградной лозой. Обвинения и похвалы сплетались в совершено невообразимый шум. Под началом Дизраэли погибли три знаменитых видящих и почти полсотни воинов — таких потерь королевство не несло со времен Великой войны, а ужасающая возможность обретения низшей расой орудия чудовищной разрушительной силы просто шокировала собравшихся. Королева Викториэль на секунду заволокла зал «тишиной», наводя порядок. К кафедре вышел премьер-министр. Заклинание рассеялось, но тишина сохранилась.

— В целом, несмотря на понесенный потери, я должен признать операцию успешной, — резюмировал премьер-министр Гладстониен выступление главы Лесной Стражи. Он недовольно посмотрел на Дизраэли, которого откровенно недолюбливал. Еще бы, безродный выскочка, которому еще трех веков от роду не исполнилось! Но в тоже время премьер всегда отдавал должное чужим победам, совершенным на благо родины и королевы. Зал снова взорвался криками, и королеве пришлось опять применить магию.

— Что скажет оппозиция ее Величества? — спросила Викториэль.

— Оппозиция проведет всестороннее расследование, дабы убедиться, что нам здесь не сказки рассказывали, — недовольно буркнул со своего места глава дома Флориэль.

— Тогда заседание объявляю закрытым.

С Дизраэли наедине королеве удалось остаться только вечером. До этого королева воспользовалась редкой возможностью, что бы переговорить с представителями континентальных кланов тет-а-тет. А Дизраэли пришлось выполнять свою роль посланца смерти. По эльфийским традициям он должен был лично сообщить родителям погибших под его началом скорбную весть.

— Ваше величество, вы довольны? — церемонно спросил он, припав на одно колено.

— Мой рыцарь, ведь вы выполнили обещание, данное своей королеве, — она улыбнулась.

— Да, я защитил свою страну!

— Вы вернулись, — мягко поправила его Викториэль, — к стыду своему, для меня это ничуть не менее важно…