В детском доме странным было абсолютно все. И там был Телевизор. Увидев его в холле, дети просто сели на пол, забыв обо всем на свете. Этот ящик с постоянно мелькавшими цветными картинками просто приморозил Девятую и Седьмого к месту. Они не обращали внимания на смех вокруг и окрики, всматриваясь в лица людей на плоской поверхности. Лишь когда заведующая выключила Телевизор, они внезапно вспомнили о своей привычной осторожности и вскочили на ноги.

Им рассказали правила, которых практически и не было — какой-то расслабленный режим дня и несколько сопутствующих указаний. Фамилию они унаследовали от того полицейского, который открыл их дело — сержант Танаев — так, оказывается, делали нередко. Имена предложили выбрать самим, поскольку они не были новорожденными, но и собственных имен не помнили.

— Макс! Можно, мое имя будет Макс? — тут же спросил Седьмой, еще возбужденный от истории, которую показывал ему Телевизор. О каком-то мужчине, которого называли «Макс».

Заведующая согласно кивнула и устремила взор на Девятую. Та растерялась:

— А мне можно тоже Макс?

— Нет. Это мужское имя. Выбери себе женское, — заведующая говорила чуть строже, чем до нее люди в белых халатах.

Но Девятая других имен не знала.

— Давай я тебе предложу? Я сериал сейчас смотрю, там главную героиню зовут Мира. Нравится?

— Очень! — ответила Девятая.

Гораздо позже она поняла, что ей крупно повезло, что заведующая не была фанаткой корейских дорам или «Рабыни Изауры», так что все, можно сказать, обошлось.

— Тогда вы будете Максимом и Мирой. До тех пор, пока не обнаружат ваших родственников или хоть какие-то документы.

Конечно, никаких документов никто обнаружить не смог, поэтому впоследствии они получили новые — с именами Максим и Мира Танаевы. Им оставили одну фамилию, хотя все в детском доме знали, что они не являлись родными братом и сестрой.

Телевизор был самым большим чудом, но и без него странностей было предостаточно.

Во-первых, воспитанников практически никак не наказывали. Даже если они кричали и нарушали правила. Никого ни разу не лишили обеда, не отправили в карцер — так, покричат для вида или слабый подзатыльник дадут — вот и все наказание. Это было дико и непродуктивно! Если бы за сломанную игрушку того мальчишку избили до полусмерти, а эту девочку за истерику оставили на пару дней без еды — вот тогда бы и наступил порядок. Но отчего-то порядок тут не был главной целью.

Во-вторых, отношения между самими воспитанниками детдома были очень сложными. Все тонкости Седьмой и Девятая смогли уловить только через пару лет пребывания там. В Организации курсанты одного Потока не делили себя на группы — все были братьями или сестрами. Никого особо не уважали, никого не презирали, никого не выделяли. Выживание — и без того штука непростая, зачем ее еще больше усложнять? А тут они впервые встретились с особым типом людей, название которым узнали гораздо позже — жертвы. Конфликты здесь случались довольно часто, но не все пострадавшие оставались жертвами надолго. И еще сложнее — жертвами далеко не всегда становились самые физически слабые. Просто как будто само это детское сообщество выбирало кого-то и делало его своей жертвой. На первый взгляд. Но бывало и иначе — жертва отказывалась вести себя как жертва, и тогда сообщество переключалось на другого. К ним, как к новичкам, тоже попытались выразить агрессию некоторые сильные члены сообщества, но попытка эта — увы — успехом для тех не увенчалась.

Вечером первого же дня Девятая и Седьмой с интересом рассматривали игрушки, которыми была почти полностью заполнена комната младшей группы. Это вызвало смех и издевки со стороны старших «товарищей», но мальчик и девочка до сих пор не знали, что такое «оскорбить словами», поэтому просто не реагировали на выкрики. Наверное, это было неправильно, потому что дети разозлились. Один, старше года на три, попытался схватить Седьмого за плечо, но тут же получил молниеносный удар в нос, бросок через всю комнату — и вот он уже лежит, хрипя от сдавливающей горло руки. Девятая при этом даже не оторвала взгляд от своей куклы. Прилетела женщина, которую называли «Воспитатель», кое-как оттащила Седьмого от пострадавшего и бормоча: «Правила, правила», смогла его увести за собой. Девятая поплелась следом. И снова заведующая, которая попыталась объяснить, что силой решать конфликты недопустимо. Седьмой мотал головой, не понимая, что происходит. Кто победил — тот и прав! Почему ругают его, а не того слабака? Заведующая, не находя отклика своим словам у новичков, в конце концов прибегла к последнему аргументу:

— Еще одна драка — и я запрещу вам смотреть Телевизор!

Драк больше не было. Другие детдомовцы больше не хотели связываться с «этими психами» и сначала просто игнорировали их, а потом и начали общаться. Хотя брат с сестрой и не особо нуждались в этом, особенно на первых порах.

В-третьих, еще более удивительными, чем взаимоотношения между детьми, которые постоянно конфликтовали друг с другом, выглядели их отношения с воспитателями. За первый год пребывания Девятой и Седьмого, которые уже привыкли называться Мирой и Максом, в их группе сменилось три воспитателя. Первая — била по рукам тех, кто нарушал правила. Несильно, без синяков или каких-то травм, но на других детей это действовало. Вторая — ни разу не подняла руку, как ни разу не снизила тон. Она орала, как сумасшедшая, по любому поводу. Третья говорила мягко и старалась разобраться в каждом конфликте. И именно она вызывала протест и неподчинение со стороны детей. Казалось бы, она лучше двух прочих, но именно ее и любили меньше предыдущих, совсем не уважали и открыто дерзили «старшаки», а тянулась к ней только малышня. Это только подтверждало уверенность Миры и Макса в том, что порядок можно обеспечить только грубой силой.

В-четвертых, все дети посещали некую Школу. Но по настоянию психолога Максу и Мире разрешили пропустить этот учебный год, чтобы попытаться наверстать упущенное самостоятельно. Оказалось, что они не имеют представления о таких предметах, как история, литература, география и многих других, но при этом говорят на иностранных языках, как на родных. Они вернулись в школу через год и тут же удивили учителей по всем предметам своими знаниями. Их не нужно было приучать к дисциплине, она существовала, как часть их ДНК. Поэтому, когда им выдали учебники и предложили заниматься самим, они вытянули свои знания на нужный уровень без труда. Для воспитателей же такие подопечные оказались находкой — хоть они и сильно отличались от всех других детей, но не вызывали ровным счетом никаких проблем.

В-пятых — и именно до этого додуматься было сложнее всего остального — сытая и размеренная жизнь их меняла. Восьмичасовой сон, четырехразовое питание и почти полное отсутствие физической нагрузки сначала были восприняты ими как однозначные плюсы. Но уже через пару месяцев Мира стала замечать, что они теряют форму — уже не те реакции, не те навыки. Она и завела этот разговор первой:

— Брат, ты ведь видишь, у нас с тобой есть преимущества в этом социуме, но скоро мы их потеряем. Надо возобновить тренировки, меньше есть…

— Мира, — парень до сих пор так и не научился выражать открыто эмоции. Он просто произносил слова, при этом не меняя выражения лица. — У этой жизни нет других целей, кроме как есть, спать, ходить в туалет и так далее. В Организации у каждого нашего дня была цель — пройти задания и дожить до ночи. Ладно, вся наша жизнь была бы цепочкой выполненных заданий, но это проще, чем сейчас. Цель — это важнее, чем еда или сон. Тут у нас нет цели.

Они уже говорили об этом, но на этот раз Мира знала, что ответить. Она видела, как брат раскисает от такой жизни, как пытается заменить полученными благами пустоту внутри.

— У меня есть! Я хочу окончить школу, поступить в институт — и не какой-нибудь, а самый лучший! Я хочу влюбиться и выйти замуж. Хочу стать частью социума и быть счастливой. А потом я поставлю себе новую цель.

Брат долго обдумывал ее слова и наконец-то сказал:

— Хорошо. Если это твоя цель, то моей целью будет помогать тебе в этом.

На том и сошлись. Мира была довольна и достигнутой договоренностью, надеясь, что в будущем они оба смогут найти свое место в новом обществе. Максу было очень важно хоть на что-то ориентироваться — пусть для начала ориентируется на нее. Вот они — проблемы социализации, которые у мужских особей стоят острее. Он гораздо хуже, чем она, привыкал и перестраивался. Но если девочка это делала постепенно, то он — какими-то рывками, не зная меры. Если Телевизор — то с утра до ночи, если еда — то до отвала, если отдых — то часами не вылезая из постели. Все это было гиперкомпенсацией того, чего у них не было в детстве. Но Мира могла контролировать этот процесс, а ее брат — нет. В конце концов она научит его снова ограничивать себя во всем. За собой он в будущем оставит только одну слабость, о которой узнает значительно позже.

В последующие три года они были неразлучны. До тех пор, пока Макс не ушел.

* * *

Дома я никак не могла успокоиться и все продолжала ругать себя, сама не зная, за что. Конечно, оскорблять Миру я не собиралась, хоть и была зла на нее. Но на самом деле моя злость к ней не имела почвы — это просто раздражение на Белова вылилось на новенькую, потому что ему нужно было куда-то вылиться. Обязана ли она была заступиться за меня, сама еще не вошедшая в новый коллектив? Не слишком похоже, что они оба заботятся о мнении окружающих, но и лезть на рожон в первый же день тоже, вроде бы, не должны. Но слово «жертва» разъедало мне череп изнутри своей мерзостью. Чтобы уснуть, мне пришлось даже принять успокоительное, чего я уже больше года не делала. Вот так — одно событие снова выбило меня из колеи уже привычного смирения.

На следующий день я встретила близнецов перед входом в школу. Они будто ждали меня в машине, а увидев, тут же вышли навстречу.

— Привет, Даша! — дружелюбно крикнула Мира, в то время как ее брат просто кивнул.

Я остановилась, не представляя, как следует на это реагировать.

— Привет, — наверное, немного сухо, но на восторг моей измученной психики просто не хватило.

А девушка подбежала ко мне и подхватила под руку, увлекая во двор школы.

— Нам вчера в школе все показали, так что тут волноваться не о чем! — нет, она серьезно думает, что я об этом волновалась? — Но мы и город знаем совсем плохо. Как ты смотришь на то, чтобы нам с тобой в пятницу после уроков прошвырнуться по магазинам? Покажешь, где тут и что, куда сходить можно, где отдыхают?

— Ты это серьезно? — я снова остановилась, пытаясь прийти в уме хоть к какой-то конкретике.

— Да, — она будто удивлялась моей холодности. — Даша, ты будешь моей подругой?

Подругой? Может, у всех детей, выросших без родителей, такие сдвинутые представления об отношениях? Я не выдержала и рассмеялась, хотя и немного нервно.

— Мира, ты в своем уме? Вчера ты просто смотрела, как Белов надо мной издевается, а сегодня хочешь стать моей подругой?

— А что я должна была сделать? — она стала серьезней и руку мою наконец-то отпустила.

— Не знаю! — смеяться расхотелось. — Хотя бы показать, что тебе это не нравится. Ты думаешь, что друзьями становятся сразу после фразы «Давай дружить?». Нет. Друзья — это те, кто поддерживает друг друга.

Мира в недоумении развела руками и посмотрела на брата, ища поддержки. Тогда он шагнул чуть ближе и произнес спокойно, как и обычно:

— Даша, Мира на самом деле хочет с тобой дружить. Научи ее этому, если хочешь. Но не жди, что она или я будем вмешиваться в твои отношения с другими.

Я была вынуждена согласиться с последним:

— Понимаю. Вам эти проблемы ни к чему, вы и сами новенькие. Я была неправа, ожидая этого…

— Чушь, — перебил Макс. — Нам наплевать на эти проблемы. Но это… твой экзамен по социализации, а не наш.

— Какой еще экзамен?

Мира снова подхватила мою руку и теперь уже продолжила вместо брата:

— Это просто термин такой. Макс хотел сказать, что ты должна выбраться сама. Если тебе кто-то в этом поможет, то ты так и останешься жертвой, а значит, потом, в других ситуациях…

— Мира! — я возмутилась. — Ты просто не представляешь, что тут происходит! Они все против меня! Я — не жертва! Но что я могла сделать одна против всех?!

— Если не жертва, — примирительно ответила Мира, — то и не веди себя, как жертва. Мы видели таких… много. Кого-то бьют, кого-то обижают, но далеко не все из них принимают это как должное. Вопи, бей, рви, воткни ручку кому-нибудь в глаз, только не соглашайся.

— Ручку в глаз? — очевидно, в детдоме именно так разрешают мелкие неурядицы. — Меня ж посадят…

— Ну… тогда не в глаз, — задумалась эта милая с виду девушка. — Я к примеру сказала. Самое главное — не будь безобидной. Не иди сразу против всех — выбери самого сильного, с остальными будет проще.

Этот разговор не имел вообще никакого практического значения. Но он прочно засел у меня в голове, только еще сильнее мучая. Легко сказать — бей и вопи. Ударить Белова — это значит самой получить в ответ. Вопить — это значит просто еще сильнее рассмешить одноклассников. Обратиться за помощью к учителям — это значит укрепить свою славу стукачки. Нет выхода, у меня просто нет выхода.

Но тогда я спросила только одно:

— А почему именно я?

— Ты странная. И я, наверное, тоже странная, — ответила Мира просто. — И ты одна. У остальных уже есть друзья, поэтому ты — самый простой вариант.

Да, цинизма ей не занимать.

Три дня я настраивалась… не быть безобидной. У меня не очень-то выходило. «Пошла на свое место, говно!» — от Смирнова вызвало только «Сам говно», после чего я все же ушла на свою заднюю парту. Зайдя в сопровождении Миры и Макса в столовую, я столкнулась с тем, что мне просто нет места — куда бы я ни пыталась пристроиться со своим подносом, мой стул тут же кто-то забирал под всеобщий хохот. Работники столовой активно не замечали происходящего. Ну конечно. Если кто-то случайно заметит, что в элитной гимназии все не так элитно, то с этим придется что-то делать! Легче не замечать. Я не выдержала и просто ушла, а близнецы Танаевы, как и обещали, вообще не вмешивались. Их, кстати, приняли легко, даже несмотря на мутноватое прошлое. С легкой подачи Белова почти все их называли «Мирамакс», хотя общаться получалось в большей степени только с сестрой. Уже на второй день Макс подошел ко второй парте, где сидела Яна и обратился к ее соседу:

— Можно, я тут буду сидеть?

Тот почему-то безропотно ретировался и пересел к Мире. Яна же просто приподняла бровь, но Макс с ней даже не заговорил.

На уроках английского оба блистали. У нас вообще не было слабых по этому предмету — таких в гимназию не принимали, но они сильно выделялись на общем фоне безупречным произношением и богатым лексиконом.

— As smart as pretty, — тихо прокомментировал очередной ответ Миры Белов, а она, снова все расслышав, повернулась к нему и улыбнулась.

Вот такая у меня милая «подруга», она бы еще расцеловала моего обидчика, чтобы свою преданность мне продемонстрировать. В общем, вся наша с ней дружба сводилась практически только к утренним приветствиям, «какделам» и прощаниям после уроков. А потом новенькие садились в свою черную машину — надо заметить, далеко не дешевой модели — и укатывали восвояси.

Конечно, я не считала Миру своей подругой. Она очень сильно преувеличила мои страдания от одиночества, считая, что я готова кинуться на шею любому, кто мне улыбнется. Скорее, наоборот, мне было непривычно отвечать на чьи-то вопросы и здороваться, удовольствия я от такой «теплоты» получала мало.

И все же я настраивалась. Не ради того, чтобы завоевать уважение новеньких, а ради себя самой. И решила, что пусть лучше меня считают неадекватной и больной, чем жертвой. Но подходящий момент, как это ни странно, оказался совсем неподходящим.

Началось все с того, что на последнем уроке Белов, как это делал часто, выхватил мое домашнее задание и начал старательно выводить: «Ебала я вашу литературу в задний проход прямым круговым конусом во имя геометр…». Я решила, что наступил мой черед. Схватила его тетрадь и начала выдирать из нее листы. Костя опешил, но ярость моя привлекла и внимание учителя:

— Костя, Дарья, что там у вас происходит? Выгоню обоих, если не угомонитесь.

Это не дало возможности Белову воздать мне по заслугам, а я возликовала.

Но счастье мое длилось ровно до звонка. Ученики уже покидали класс, а Костя схватил меня за волосы, не оттягивая до боли, но и не давая возможности подняться и убежать. Он молча ждал, когда мы в классе останемся одни — вероятно, это означало что-то ужасное, потому что обычно он был очень даже не против свидетелей.

А Мира, как ни в чем не бывало, поинтересовалась:

— Ну что, Даша, поедем по магазинам?

— О-о-о, нет, красавица. Даша сегодня никуда не пойдет, — голос Кости сочился несдерживаемым исступлением. — У нас с ней серьезный разговор. Пока.

— Пока, — ответила Мира и вышла из класса.

— Отпусти, ублюдок, — я изо всех сил пыталась оторвать его руку от своего затылка.

Он сорвал с меня очки и прижал лицом к парте, теперь уже больно сжимая волосы в кулак.

— Ты охуела, мразь? Голос прорезался?

Я попыталась дотянуться рукой до его мерзкой рожи, чтобы расцарапать ее в кровь. Но Белов легко отбил мою руку.

— Извинись-ка. А то я тебе вырву твои кудряхи с корнем.

Я испугалась. Да нет, испугалась я гораздо раньше, просто ощутила это сейчас в полную силу. На что он способен? Каковы границы? Сможет ли он сделать что-то на самом деле непоправимое? Страшно до трясущихся рук и голоса.

— Извини.

— Громче!

— Извини, — на глаза навернулись слезы обиды. И сейчас даже не на него — на себя.

Костя отпустил меня и поднялся со стула.

— Место свое помни, шавка.

Я вскочила следом, собирая остатки мужества. Сейчас или никогда! Размахнулась и влепила ему пощечину. Тут же отпрянула, испугавшись собственной смелости, пожалев о сделанном, желая убежать, свернуть остатки самоуважения, терпеть до конца школы все, что со мной будут делать.

Он схватил мои руки, трясясь от злости. Зашипел прямо в лицо:

— Ты совсем ёбнулась? Я ж тебя убью.

Но вместо этого он с силой оттолкнул меня, быстро покидал свои вещи в сумку и направился к выходу, напоследок заметив:

— Хорошенько подумай, Николаева, хорошенько. Не доводи до греха. И не думай, что если ты покажешь зубы, то тебя начнут воспринимать, как человека. Тебе просто выбьют эти самые зубы.

Рухнув обратно на свой стул, я зарыдала. Пыталась успокоиться, повторяя себе, что уже давно к этому всему привыкла, что если меня тут кто-то застанет, то посмеются вдоволь, что так я никакие проблемы не решу… Но убедить себя очень долго не получалось.

В итоге только через час я, опухшая и красная, вышла из класса. Коридоры уже опустели, поэтому можно спокойно умыться, привести себя в порядок и отправиться домой. Там я обо всем и подумаю.

В женском туалете пол мыла уборщица. Буркнув приветствие и стараясь не обратить ее внимание на мой внешний вид, я поплелась в мужской. Стыд, злость, смелость, трусость — все ушло. Осталась только усталость и кратковременные рывки раздражения.

Толкнула дверь с такой силой, что слабая или не до конца закрытая щеколда вылетела, и глазам моим открылось зрелище, которое за весь сегодняшний день оказалось самым вопиющим: опершись на стену, даже не в кабинке, стоял Макс с закрытыми глазами. А перед ним на коленях девушка, голову которой он довольно жестко направлял рукой. Я застыла от этого зрелища, а в голове ни единой мысли, способной сподвигнуть меня к любому действию. Даже когда Яна вскочила, вскрикнула, увидев меня, пролетела мимо, я так и стояла в позе истукана.

— Вот же блин, — голос Макса раздался откуда-то издалека, словно сквозь плотное одеяло. — Даша, ну как не вовремя. Могу я тебе предложить продолжить то, что ты так некстати сорвала?

Я потрясла головой — не как отрицательный ответ, а чтобы извилины встали обратно на место. Хотя пусть заодно будет и отрицательный ответ, как это и понял парень. Он медленно застегнул ширинку, потом подошел к раковине и открыл воду.

— А ты чего тут? Или это я не туда зашел? — спросил он буднично.

И опять усталость — до такой степени мощная, что мне и дела не было до Ян, их парней, Мир и их братьев. Я подошла к другому умывальнику и начала ополаскивать лицо ледяной водой.

— Ты ревела, что ли? — встретилась с Максом взглядом через зеркало, но не ответила. — Мира, кстати, в машине ждет. Вы же по магазинам собирались сегодня?

По магазинам. Почему бы и нет? Все же в порядке. Я ударила Белова, он чуть не убил меня за это, перепугалась до такой степени, что вообще теперь не решусь прийти в школу, застукала нашу невинную Яну, отсасывающую Максу прямо в мужском туалете на грязном полу, а его сестра при этом терпеливо дожидается в машине. Нормальная, здоровая обстановка. Можно и по магазинам.