Разумеется, Николай и не собирался озвучивать все свои выводы: часть из них не имела четких доказательств, а создавать себе еще врагов на ровном месте – определенно лишнее. Но это не означало, что никаких выводов он не сделал. Еще как сделал, медленно и мучительно выстраивая логическую цепочку и пока оставляя незаполненные пробелы. Жаль, что Николай все свои таланты направил на карты, а не на шахматы, как советовала мама. Вероятно, сейчас это помогло бы быстрее разобраться со всей многоходовкой. Но запутанные стратегии Коля любил, а распутывать их обязательно следует звено за звеном, не пытаясь разорвать весь клубок разом.

Начать следует с Трины. Он затянул ее в свои покои, предварительно распорядившись:

– Шестая, будь добра, прикажи приготовить драконов. Мы летим на партийное собрание.

– Да, повелитель. Сколько будет охраны, кроме нас?

– Все шорсир и один хоасси. Хватит, если мы не хотим напугать наших вражеских союзников.

– Слушаюсь, повелитель.

Перед Триной он изобразил самое трагичное выражение лица и долго хмурился, сводя брови в угнетенную кучу. Она не выдержала первой:

– Совет прошел плохо, Киан?

– Не то слово, – выдавил он. – Трина, наши дела плохи, но ты и сама это знаешь.

– Мир рухнет?

Он отмахнулся:

– Да это когда будет – через несколько месяцев? Брось переживать из-за далекого будущего, наши дела плохи уже сейчас!

– Я не вполне понимаю, Киан.

Николай наклонился, взял ее за плечи и пристально посмотрел в глаза.

– Ты моя шорсир, Трина. И знаешь обо мне больше, чем все остальные. Я могу бросить свою шорсир в беде, как думаешь?

– Вряд ли, но…

– Так вот. Белые будут требовать возмездия – твоей смерти.

– Это логично…

Он не давал ей закончить ни одного предложения:

– И у меня дилемма, Тринюш. Я не разбрасываюсь своими шорсир, но и ссориться с белыми сейчас совершенно неуместно – у нас с ними один мир на двоих, который, как ты верно заметила, скоро разрушится. Но не волнуйся, я все придумал! Вряд ли даже месть заставит их требовать смерти моей невесты.

– Невесты? – теперь и она свела брови в кучу – только у нее куча была красивая. – Это, если я ничего не путаю, статус перед женой? Смею напомнить, что у черного лорда не бывает жен, а значит, и невест. Ты больше, чем обычный человек, и…

– Помню, помню, ты мне это уже втирала. Но нам ведь нужно просто сказать это белым. Все поняла?

– Да. Если это твой приказ.

– Мой приказ, Трина, чтобы ты выжила. Не собираюсь я рисковать без твоего прикрытия. И если для того потребуется всю жизнь врать кому угодно и о чем угодно – ты будешь врать.

– Безусловно, Киан, – она почти улыбнулась, но быстро взяла выражение лица под контроль. – Служить тебе – лучшая цель любого существования!

Служить ему, как же. Но у шорсир психика монополярна, пусть Трина думает, что служит.

– Стоп, ты куда собралась?

– Так на встречу с белыми. Мы еще не идем?

Николай наклонился еще чуть ниже.

– Подождут часок-другой, у нас своих проблем тоже хватает. Давай теперь поцелуй меня. Не уверен, что ты хоть раз с кем-то целовалась, а белые – жуткие типы. Они могут потребовать доказательств.

– Но… – Трина невольно отшатнулась. – А… но…

– Это еще что за сомнения? Ты собираешься лишить меня своей защиты? Мне-то плевать – пусть тебя хоть на кол сажают, но степень моей безопасности снизится на семь с половиной процентов! Тебя на колу совесть не заест?

– Тебе не плевать – ты сам говорил.

– А ты о процентах думай, а не о том, что я говорил. Цифры всегда сбивают с толку, а ты какая-то непрошибаемая. Мне долго ждать?

Ждать можно было до бесконечности, потому что у Трины только глаза расширялись. Пришлось действовать Николаю. Первые пару минут у него было четкое ощущение, что он вернулся в раннюю молодость, когда учился целоваться с помидором по совету одноклассников-юмористов. Прочувствовав всю тщетность усилий, Николай отстранился и заявил со строгим раздражением:

– Миссия провалена! Все пропало, мы в жопе. Тебя убьют, меня убьют, а мир все равно рухнет. Потому что шорсир не способны на самопожертвование!

– Чего?

– Ничего. Расслабься уже и представь, что ты обычная девушка, которая целуется с парнем, который в тебя влюблен. Потому что он реально влюблен. Тот парень.

– Что?

– Что? – отозвался он ей в тон и предпринял вторую попытку.

На этот раз дела пошли успешнее – и все успешнее с каждой минутой. То ли Трина прониклась речью, то ли в ней открылись безупречные актерские таланты, то ли просто отдалась инстинктам во славу своего господина, но поцелуй принимал такой характер, что отодвигал встречу с белыми на неопределенный срок и направлял участников эксперимента к кровати – там экспериментировать можно дальше, особенно когда уже оба прониклись текущим заданием. У Николая нервы сдали еще пять минут назад, а затянувшийся период воздержания диктовал свои правила игры, но он заставил себя остановиться и с удивлением отметил, что руки его уже давно не на приличном месте, а Трина раскраснелась.

– Потом продолжим, – заставил он себя улыбнуться. – Нас уже ждут.

– Потом?

– Хочешь сейчас?

– А потом зачем, если белых нужно убедить сейчас?

– Тебе не кажется, что мы перешли на обмен тупыми вопросами?

– Ты думаешь, что эти вопросы тупые?

Николай просто взял ее за руку и повел из комнаты, тем прекращая бессмысленный диалог, который чем-то неуловимым ему очень понравился. Но звенья-то нужно разматывать все, а не наслаждаться одним.

Ноэ подошел, когда они уже готовились к отправке.

– Мой лорд, мне лучше отправиться с вами для безопасности.

Николай махнул рукой, чтобы остальные подождали, и повернулся к советнику.

– Есть у меня легкое ощущение, господин Ноэ, что моей безопасности ничего не угрожает. Но для вашего спокойствия я пригласил с собой господина Таша – он очень смешно повизгивает, когда волнуется. Прикольный старикан.

– В Совете целых тринадцать прикольных стариканов, мой лорд, но вы правы – господин Таш повизгивает смешнее остальных.

– Вот и чудесно. К тому же я соглашусь с господином Кирром в одном: решение буквально свалится с неба. А если не свалится, то мы с неведомым организатором все равно ничего поделать не сможем, так что впору расслабиться и получать удовольствие. Не подскажете, какое именно решение должно свалиться, чтобы я не пропустил?

Ноэ с легкой улыбкой склонил голову набок:

– А у меня есть легкое ощущение, господин Корд, что последнее совещание породило в вашей голове какие-то сомнения во мне. Стоит ли напоминать, что я ваш друг и защитник?

– О, кстати, вот тут вы правы, первый хоасси. Про защитника. На меня было совершено два серьезных покушения, если не считать всплесков злости притесненной знати. Плотоядные тараканы и маг-невидимка в коридоре. Как вы думаете, Ноэ, какова вероятность случайности, что вы оказались рядом в обоих случаях?

– Совпадение? – Ноэ улыбнулся чуть шире. – Или моя ответственность перед престолом.

– Верно. Ответственность. А потом белые взяли в заложницы Трину. Я верю, что они могли прочитать мои чувства к ней, но как из десятков женщин внизу они легко нашли ту самую? И – о чудо! – вы опять были там. Почти указали своим вмешательством на то, что они ищут. У вас просто талант оказываться в нужном месте, Ноэ.

– Я бесспорно талантлив, мой лорд, – советник коротко поклонился, не скрывая иронии. – Но не настолько, чтобы нарушить клятву. Я верный слуга тьмы и черной империи.

На это Николаю возразить было нечего – ему приходилось полагаться на чужие слова, а этот вопрос и стал единственным незаполненным пятном. Потому он только развел руками:

– Может, только поэтому я все еще говорю? Нет, вы не хотите меня убить, уважаемый маг. Да и какой смысл, если в списке еще куча имен, а других отпрысков черной крови отыскать вполне реально? Но нужны не они – я.

– И что вы об этом думаете, мой лорд? – Ноэ явно не тушевался от почти прямых обвинений.

– Я думаю, что вы самый профессиональный игрок за этим столом, и играем мы вашей колодой. В таких случаях я обычно скидывал карты и уходил. Но мне не разрешат просто слиться, так?

– Именно так, мой лорд. А если самый профессиональный игрок с вами в паре, то есть ли разница, чья колода?

Николай задумчиво кивнул, но после паузы осмелился высказать еще одну идею – раз уж начал откровенничать, назад все равно не отмотаешь:

– Вы были первым советником при моем отце. Я все думал, если в списке наследников указаны только имена, то откуда же вы знали, кто моя мать и где именно меня искать? То есть место моего рождения не было тайной… Допустим. Но зачем отец написал меня вторым наследником? Остальных сыновей он знал, они росли здесь, их хоть как-то готовили к власти, так какой логикой он руководствовался, всовывая меня на вторую строчку хит-парада? Не по вашему ли совету?

– Нет, мой лорд. Клянусь тьмой.

Николаю нечего было больше добавить, а озвучивать чистые домыслы или открытое недоверие к магическим клятвам – лишнее, потому он повернулся к дракону, который уже нетерпеливо рычал в ожидании полета. И расслышал в спину отчетливое:

– Если бы Тарий Корд последовал моему совету, то вы в списке стояли бы первым. У меня ушла уйма сил и аргументов, чтобы он записал вас хотя бы вторым. Кстати говоря, я очень счастлив, что вы оказались совсем не таким, как даже я мог прогнозировать. Идеальный напарник за карточным столом.

Когда Николай обернулся, Ноэ на прежнем месте уже не было. Зато пищи для выводов прибавилось. И твердой уверенности, что ничего, ровным счетом ничего жизни Николая не угрожает. Ноэ участвовал в организации этой неразберихи – факт. И имел тысячи возможностей его убить. Если бы он хотел разрушения всех миров, то как раз фигура Николая роли не играла, можно было бить только по белому престолу, а это быстрее получилось бы с другим черным лордом. Следовательно, надо смотреть в небо и ждать простого решения.