Оказалось, что привести план в исполнение не так-то просто: в портовом управлении следовало получить дополнительные бумаги, в коих должно быть указано, что путешественники не являются преступниками или подозреваемыми в преступлениях. На подготовку нужных документов уходило несколько недель: сначала отправляли почтовиков по всем крупным городам и получали ответ, а уже потом давали бумагу. Такая официальность процедуры была явно лишней для тех, кто хотел бы просто исчезнуть. Но подвыпивший юнга в одном из кабаков подсказал, что за дополнительную плату можно уплыть и без бумаг. Правда, те капитаны, что на это шли, цену заламывали, которую не каждый крестьянин произнести вслух сможет. Корабль этого самого юнги в плаванье отправлялся только в будущем году, поэтому для их миссии не подходил.

Но Нанья убеждала, что этот план – лучший из всех возможных. Она знала наверняка, что вода сильно притупляет действие заклинаний, и была почти уверена, что через целое море поставить свечку не под силу даже Великому Кудеснику. А когда враг не сможет отыскать Отраву, решит, что она мертва. Это ли не лучший способ сбить любого ищейку со следа? Скорее всего, им будет достаточно пробыть там с месяц, а потом вернуться и действовать уже без той опаски, что сейчас.

Кристоферу было доверено другое задание. Аяну не поскупились с золотом – дали ровно столько, сколько он попросил. Но если учесть, что в Правоморье замков кровопийц нет, и оттого кредитная линия будет перекрыта, плюс цены за нелегальный проезд были невообразимыми, компании требовался значительный запас денег. Поэтому решили посетить еще один замок и перезанять монет дополнительно. Интересно, что подумают родители Кристофера, когда получат такие невообразимые счета один за одним? Но Крис без возражений согласился. Да и Отраве лучше было на время из Золотого Краба исчезнуть, ведь неизвестно, когда враги сюда явятся. Нанью тоже ей в компаньонки снарядил. Конечно, Лю не хотел отпускать троицу без своего присмотра, но был вынужден. И раз уж он сам доверился Кирами, то теперь поздно отступать. Они разошлись в разные стороны и договорились встретиться через три дня в лесу, надеясь, что к тому времени все вопросы будут улажены.

Кровопийцы Сари уже знали про нападения на северные замки, но относились к этим новостям с напряженным недоверием. Кажется, даже у этой расы был общечеловеческий недостаток: пока беда слишком далеко и происходит с кем-то незнакомым, то вызывает сочувствие, но не насущную тревогу, мешающую спокойно спать. И золото выделили без возражений – похоже, Кристофер не шутил, когда говорил, что торговлю кровопийцы считали недостойным для себя занятием. Но ведь они ничем и не рисковали: семья Кирами возместит ущерб, да еще добавит сверху за услугу наследнику.

И Отрава, и Нанья уже иначе воспринимали кровопийц, чем в первое время. Те выглядели такими же холодными и неэмоциональными, но уже не устрашающе мертвыми. Отраве уже удавалось различать некоторые интонации в их голосах – они не звучали отчетливо, но будто угадывались неведомым чутьем при произнесении фраз. Видимо, общение с Кристофером сказывалось: тот уже стал понятным, как облупленное яйцо. Вот теперь она и у незнакомых Сари эмоции улавливала, особенно когда они представляли своих дочерей. О, они сначала выяснили подробности личной жизни и родословной Кристофера, а потом уже перешли к делу – это было так похоже на традиции, которые существовали в семье Отравы, что ей стало смешно. Хоть на холодной физиономии госпожи не читалось ни капли материнского азарта, но если сделать скидку на их различия, то сейчас происходило то же самое: она увидели достойного кандидата и теперь собирались трясти его от всей души. Или что там у них вместо души.

Сари внимательно слушали рассказ Криса о том, как он потерял палец в лагере разбойников. Сочли это героизмом и даже изюминкой, добавляющей ему таинственного очарования, на что Нанья с Отравой переглянулись, но не спешили громко смеяться. Если уж сестренкам Сари хочется отвешивать ему нелепые комплименты, то кто их остановит?

Клеопатра была старше Кристофера почти на тысячу лет, но такая разница в возрасте для брака вопиющей не считалась. Из стандартного набора своей расы она унаследовала только худшее: просто невероятную худобу, темные для кровопийц волосы, почти того же оттенка русого, что у Отравы, и слишком заостренные черты лица. В профиль она выглядела гротескной карикатурой на кровопийцу, если бы ее изображал ребенок, никогда лично кровопийц не встречавший. Родители описывали ее как веселую, гостеприимную девушку, имеющую таланты к музицированию и шелковой вышивке. Однако одним взглядом Клеопатра будто приколачивала к стенке, что несколько обесценивало ее прочие достоинства.

А вот младшая, Нефертити, сильно от сестры отличалась: миловидная, тоненькая, но не до выпирающих наружу костей, и скорее стройная, чем прямая как шпала. И хоть это было невозможно, но выражение ее лица создавало у Отравы ощущение, будто девушка вот-вот улыбнется. Если бы она была на месте Кристофера, то не задумываясь, рассмотрела бы ее кандидатуру – вряд ли на свете можно сыскать более одушевленной молодой кровопийцы. Но родители о ее талантах даже не заикнулись – то ли они, как и Отравина мать, предпочитали сначала избавиться от «залежалого товара» в виде ее крючконосой сестры, то ли ее пятивековой возраст считался еще слишком ранним для сватовства.

Девушки смотрели на Кристофера, не отрываясь и не моргая. И Отрава отчего-то испытывала гордость, словно сама такого приятного жениха вырастила, воспитала и в их замок привела. Она еще посмотрит, кто ее подопечному подходит! Ей показалось, что и Крис больше заинтересовался Нефертити. Или он смотрел на нее только затем, чтобы лишний раз не смотреть на ее сестру. И, надо отдать ему должное, на вопросы отвечал вежливо и высокомерно, что только добавляло ему статусных очков, но сам ничем не интересовался. Правда, на приглашение снова посетить их замок «после легкомысленного, но наверняка познавательного, перемещения по государству», согласился. Это заметно обрадовало всех Сари, а Клеопатра даже моргнула.

А потом они два часа слушали музыкальные композиции на органе и разглядывали вышивки – одну другой страшнее. Нанья уже в четвертый раз повторила, что ей срочно нужно на свежий воздух, а то ее от такого количества изящных искусств укачало, но ее все более и более громкое нытье будто не замечали. В последний раз Кристофер ее поддержал и напомнил господам о своей усталости. После этого гости получили долгожданную свободу от радушия кровопийц.

Нанья и Отрава в своей комнате просидели недолго, ведь для самых интересных вопросов им нужен был Кристофер! Они высунулись в коридор, когда слуги разошлись, и подкрались к следующей огромной двери. Стучать не стали, чтобы лишнего внимания не привлечь, и вдвоем с усилием надавили на дверь толщиной в вытянутую руку взрослого человека.

Кристофер тоже еще не собирался укладываться и выглядел так, словно их ждал.

– Заходите быстро, чтобы вас не заметили. Я, конечно, объяснил им все предельно подробно – якобы таскаю вас с собой вместо пробирок с кровью. Вкуснее и свежее, – Нанья на этих словах было фыркнула, но потом сама же себя остановила и просто коротко пожала плечами, принимая этот вариант за разумный. – Но лучше, чтобы они не видели вас в моей комнате после сытного ужина из их лучших запасов. Могут воспринять это как оскорбление. Хотя я и сам собирался к вам заглянуть, если бы вы не пришли.

Нанья скинула обувь и завалилась на его кровать – такую же огромную, как и в их комнате. Подоткнула бархатную подушку под спину.

– Еще бы мы не пришли, Крис! Нас же от любопытства разрывает!

– Я тоже об этом думал. Золота у нас сейчас столько, что больше уже будет тяжеловато тащить. Но хватит ли его, чтобы прожить в Правоморье месяц, а потом вернуться обратно? А если там придется задержаться?

Отрава ответила Нанье точно такой же, как у подруги, лукавой улыбкой. Кристофер со своими «думами» вообще промахнулся. Обеих количество собранного золота сейчас меньше всего волновало. Нанья подскочила, схватила его за руку и потащила к себе. Усадила на бархатном плацдарме несопротивляющееся от удивления тело поудобнее, а с другой стороны его зажала Отрава.

– Давай, давай, Крис, рассказывай – какая из девчонок Сари тебе больше понравилась? Лучше они твоей бывшей… как ее там? Лионесса?

Он молчал, переводя взгляд с одной на вторую, а потом обратно. Тогда и Отрава решила подтолкнуть его к искренности:

– Если хочешь знать наше мнение, то младшая – просто прелесть! Для кровопийцы, конечно. Ты-то у нас красавчик, мы тебя кому попало не отдадим! Но вдруг наши вкусы с вашими не совпадают, и ты впечатлился жуткими вышивками старшей?

– Так вы меня про вкусы спрашиваете? – наконец-то отмер Крис. – Тогда они обе милы, но первыми красавицами вряд ли могут называться. Волосы и глаза слишком темные для кровопийц, темперамент взрывной. Хотя у меня после общения с вами темперамент тоже стал кошмарным. Когда к родителям вернусь – они глазам своим не поверят.

– Да к хряку твой взрывной темперамент! – не выдержала Нанья. – Ты жениться-то намерен?

– Конечно. Когда-нибудь.

Нанья погладила его по плечу, словно успокаивая разбушевавшегося ребенка:

– На ком же? Ведь ты уже пообещал Сари, что потом к ним заглянешь!

– Загляну. Возможно. Или нет. Но точно не чтобы жениться на Клеопатре или Нефертити. Если уж среди кровопийц такое безрыбье настало, я тогда лучше к Лионессе вернусь. Та хотя бы на органе играть не умеет.

– О! – протянула чем-то обрадованная Нанья. – А наш мальчик еще и с высокими запросами!

– Так еще бы! – подхватила Отрава, поддаваясь шутливому настроению. – У нашего-то мальчика волосы белее белого и глаза серее серого! Мы нашему лапушке самую красивую отыщем – вот с Правоморья и начнем искать!

– В Правоморье почти не осталось кровопийц, насколько я знаю, – Кристофер снова внутри смеялся, теперь Отрава это угадывала безошибочно. – Но спасибо, что взяли меня под опеку. А то ведь я без вас бы пропал.

В дверь постучали, отчего все втроем сразу замерли. Слуги вряд ли в такое время сунутся в господские спальни, а за широченными стенами их голоса вряд ли могли расслышать даже кровопийцы. Кристофер, сообразив первым, тут же ухватил обеих за локти, рванул сначала с кровати, а потом зашвырнул под нее. Для обид за такое обращение время было неподходящим, поэтому девушки просто замерли в куче пыли.

Кристофер уже открывал дверь.

– Нефертити?

– Зашла пожелать тебе доброй ночи, Кристофер, – голос ее эмоциональностью не слишком отличался от других кровопийц, и теперь, когда не было видно ее миловидного лица, то звучал так же мертвенно.

– И тебе доброй. До свидания.

– Подожди, – вот этот, слишком резкий ответ, наверное, и говорил об ее излишней импульсивности. Дверь закрылась с тихим стуком. – Кристофер, я знаю, что очень молода, но между нами промелькнула искра. Ты не можешь этого отрицать. Я не понимаю твою тягу к путешествиям, но готова ждать столетиями. Как раз и вырасту.

Нанья зажала рот рукой, чтобы не смеяться. Кровопийца уже должна была почуять их присутствие, но, похоже, была слишком взволнована разговором.

– Ты меня совсем не знаешь, а уже даешь такие обещания. Верный признак молодости.

– Мне было достаточно нашего знакомства, чтобы все понять.

– Того часа, что мы сидели за столом? Странно.

– Достаточно.

– Нет.

– Да.

– Слишком мало.

– Достаточно.

– Нефертити.

– Кристофер.

– Не было никакой искры.

– Была.

Снова стук в дверь, от которого идиотская и грозящая бесконечностью перепалка затихла.

– Это Клеопатра. Точно говорю – Клеопатра. Она меня на месте убьет. Точно говорю – убьет.

Нефертити, произнеся это, как заклинание, вдруг с той же скоростью, на которую способны только сытые кровопийцы, бросилась под кровать. Нырнула под нее, как с рыбацкого причала в озеро, и в этой же позе замерла, уставившись на Нанью и Отраву. Но только ноги поджала и ни звука больше не произнесла. Очевидно, страх перед сестренкой был важнее мимолетного удивления.

– Здесь становится многолюдно, – сказал Кристофер колыхнувшемуся балдахину и пошел открывать дверь.

– Клеопатра?

– Прости, Кристофер, что беспокою в такое время. Пришла пожелать тебе доброй ночи.

– Благодарю. Пусть будет ласкова ночная звезда к будущим детям такой гостеприимной хозяйки.

– К нашим детям.

– Чьим?

– Между нами промелькнула искра, Кристофер. Ты не можешь этого отрицать.

– Но я попробую. Натренировался. Доброй ночи, юная госпожа Сари.

– Оставь сарказм при себе – не такая уж и юная. Но «Кирами» мне подойдет больше, тут ты прав.

– Я не…

Там, за пределами видимости происходило что-то непонятное. Ноги Кристофера куда-то исчезли, а потом последовал сильнейший удар по кровати. Потом еще несколько ударов и звуки возни, но при этом ни единого возгласа или хотя бы какого-то звукового ориентира, указывающего на то, что именно там творится.

– Клеопатра, держи себя в руках, – голос Кристофера звучал теперь сверху и по-прежнему спокойно. – Я ни разу не бил никого из кровопийц, но ты не оставляешь мне выбора. Ай.

– Расслабься, красавчик, и сделай мне ребенка. А потом катись в свое путешествие. Свадьбу можем сыграть и после.

– Ай. Клянусь клыками, если ты с меня не слезешь, мне придется применить силу.

– Так давай, примени уже силу. А то лежишь, как бревно. Как будто и не победитель разбойников.

– Ай. Темный хряк тебя дери, не кусайся.

Сложно было сказать, что именно смешило больше: этот диалог на кровати или надувающиеся до невероятных размеров щеки Нефертити. Нанья ничего не могла с собой поделать – как она ни зажимала рот, но смеяться совсем бесшумно у нее уже не получалось. Отрава попыталась ее успокоить, сама едва сдерживаясь, но первой не выдержала Нефертити. С криком «Кусаться вздумала, старая дева?!» она вылетела из укрытия.

И снова удары – на этот раз куда более мощные. От одного кровать даже сильно подвинулась, являя миру ногу Отравы и густой пылевой покров с уже расчищенными полянками. Однако на них некому было обращать внимания – сестры вцепились друг в друга, потом Клеопатра сильнейшим хуком снизу отправила соперницу к стене, но та, сползая на пол, уже вновь сжимала кулаки. Нанья хохотала в полный голос, Отрава глазам своим поверить не могла – и это «высокоблагороднейшие отпрыски высокоблагроднейших семейств»?! Ей было и немного смешно, и сильно страшно: кто знает, не прилетит ли им двоим за компанию?

Сверху показалось перевернутое лицо Кристофера:

– Если вы мне друзья, то должны спасти меня. Обязаны. Потому что если я ударю хоть одну из них, это может привести к затяжной войне между нашими домами.

Нанья тут же собралась, вылезла из-под кровати, стряхнула с руки шмат пыли, засунула два пальца в рот и издала свист, от которого уши заложило. Отрава тоже встала, чтобы, если потребуется, прикрыть подругу хотя бы собственным присутствием. Кристофер встал с кровати, но держался на безопасном расстоянии.

Две пары ледяных плошек уставились в их сторону.

– О, а эти тут что делают? – удивилась лохматая Клеопатра, державшая в руках русый клок волос.

– Уважаемые госпожи Сари! – торжественно начала Нанья. – Пусть будет ласкова ночная звезда к вашим будущим детям! Такие милые создания, как вы, заслуживают… В общем, я льстить не мастак, поэтому сразу к делу. Парниша, из-за которого вы тут лохмы друг другу дерете, извращенец! Он, представьте себе, уже давно влюблен. И не в кровопийцу! Извращенец! Крис, подтверди!

– Извращенец, извращенец, – с явным облегчением поддакнул Кристофер и даже шагнул вперед. – Как пить дать. На всю голову нездоровый.

Сестры уставились теперь на него, и даже Отрава почувствовала: они ни единому слову не поверили. Наоборот, начинали злиться еще сильнее оттого, что их отшивают настолько грубым враньем. Наверное, это уловила и Нанья, потому что растерялась и посмотрела на Криса, но тот никакого решения не подсказал, поэтому кудеснице снова пришлось брать руководство в свои руки:

– Госпожи Сари! Посмотрите на себя… ну, не сейчас, потом как-нибудь посмотрите… в смысле, вы же красавицы и умницы! По статусу ли вам с извращенцем якшаться?

– Поди вон, лживая кудесница, пока я тебя на куски не разорвала, – отвесила ей Нефертити, натягивая разодранное платье на плечо. – Кого это он там любить может?

Тогда Нанья развела руками, словно перед кем-то извиняясь. Через мгновение Отрава поняла – перед кем и за что.

– Так Отравушку. Сердцу ведь не прикажешь!

Кристофер сначала посмотрел на Нанью, потом тут же на Отраву. Она тоже вылупилась на него, не зная, какого еще поворота событий ждать – и увидела в его глазах, как паника сменяется весельем. Он схватил ее за руку, не позволив даже дернуться, и рванул на себя. Впечатался губами в ее исказившийся от отвращения рот. Отрава глаза выкатила до боли в веках, но попутно расслышала и Наньин комментарий:

– А все так невинно начиналось – были лучшими друзьями!

Вот ведь гадюка! Специально напомнила, выделив последние слова! После этого Отрава не могла не подыграть. Какой же друг товарища в беде бросит? Поэтому с усилием захлопнула глаза, раскинула руки, изогнулась, насколько умела, и вытянула вперед одну ногу – это ли не лучшая поза для романтического поцелуя? Ей казалось, что Кристофер где-то внутри теперь смеется. Да нет, она была уверена – на таком-то расстоянии в его внутренностях разобраться несложно!

До того, как Отрава расхохоталась ему прямо в рот, Кристофер вернул ее в исходное положение, но тут же снова взял за руку и повернулся к обалдевшим кровопийцам.

Клеопатра и Нефертити почему-то смотрели друг на друга, будто впервые видели. Потом, как по команде, развернулись и выплыли из комнаты. Нанья захлопнула за ними дверь, и только после этого Кристофер отпустил руку Отравы.

– Наверное, я должен перед тобой извиниться? Снова. Так я скоро и привыкну.

– Да нет! – Отрава отмахнулась. – Тебе-то за что извиняться – ты просто ухватился за единственную идею, которую тебе дали. А вот Нанья… Эй, рыжая, ну-ка иди сюда и расскажи, почему это наш Крис не в тебя влюбился?

– Я испугалась их! – визжала Нанья, уворачиваясь от захвата. – Ядовитая моя! Ну, они ж тебя теперь на куски порвут, а меня нет! Что мне еще было делать?

Отрава попыталась повторить предыдущую драку по масштабности, но у нее это не вышло даже приблизительно. Нанья была шустрее и смехом сбивала с мысли. Запыхавшись, Отрава остановилась и просто произнесла все известные ругательства. А потом еще раз повторила, в той же последовательности. Затем позволила подруге обнять себя, чтобы вернуться к прежним отношениям.

В свою комнату девушки возвращаться побоялись. Выдернули из-под покрывала одеяло невероятных размеров, завалились все втроем на широченную кровать и договорились, что убегут от Сари с самого утра. Да ну их, с их высокоблагородными замашками.

Кристофер, который снова оказался в центре, заявил напоследок:

– Как же хорошо, что перевертыша с нами нет. Опять бы все веселье испортил.

Нанья уже посапывала – она всегда быстро засыпала, поэтому Отрава сказала тише:

– Знаешь, Крис, а я заметила, что ты уже сильно отличаешься от других кровопийц. Все твои эмоции теперь как на ладони! Хоть у вас это и не ценится.

– И это хорошо?

– Не знаю. А сам как думаешь?

– Да, у нас это не ценится. Но зато я совершенно точно сейчас счастливее, чем был год назад. Наверное, вы и правда мои друзья.

– Ну, хвала звездам – дошло!

– Все-таки извини. За то, что использовал тебя без разрешения. Ведь между друзьями так не принято?

– Забудь. И никогда не вспоминай! Я серьезно – не вздумай никогда об этом напоминать, Крис! Прекрати смеяться… Я же чувствую, как ты смеешься!

– Спи уже. Развела тут болтовню.