На кухне работали только женщины, и отношения складывались по-семейному доброжелательными: никому из них проблемы не были нужны, поэтому мелкие ссоры тут же забывались и всем коллективом кухарки возобновляли всегдашние сплетни. Все были правоморками, но Отраву почти сразу приняли. Даже наоборот, обрадовались, что появилась в их кругу рассказчица, которая могла поведать о заморской жизни. И удивлялись каждой мелочи.

Отрава удивлялась в ответ – большинство этих женщин были в долговом рабстве. Вот так, муж серьезно проигрался или прогорел на торговле, а его преданная жена преспокойно отдается в чужой дом. На три, а то и на пять лет. Они смотрели на это как на обычный заработок – ничем не хуже других занятий, вот только плату не выдают. Зато долг уменьшается! Встречались и потомственные рабы – те, что родились и выросли в неволе. Утешало только то, что семьи разлучать было не принято. Да и жестокость по отношению к рабам не приветствовалась. Никем эти правила специально не устанавливались, но каждый правоморец свято верил, что после окончательной смерти попадет или в Небесный Свет, или в Подземную Тьму, согласно поступкам своим. А если кто в это верить отказывался, то рисковал встретиться с монахами из ближайшего монастыря. Власть у тех была неограниченной – ударить монаха считалось наитягчайшим грехом, зато сами монахи ходили с палками-посохами, которыми имели право молотить кого угодно. В том числе и за жестокость к слугам. Но рабы своих спасителей чаще всего боялись посильнее хозяев. Ведь жаловаться на судьбу – тоже грех, хоть и не такой тяжкий.

Многое было точно таким же, как в Левоморье, только иногда назывались иначе. Например, ночную звезду они называли луной, а дневную – солнцем. Животным и растениям давали другие имена. Но к этому привыкнуть было проще всего.

Несмотря на всю необычность их уклада, Отрава не могла не замечать, что средний уровень жизни в Правоморье намного выше, чем в родных краях. Тут даже простой крестьянин мог позволить себе хороший дом и все необходимые блага, а по одежде вообще было сложно отличить бедняка от первого богача. Нет, наметанным глазом возможно, но Отрава подолгу не могла понять, чем же принципиально отличается вечерний наряд госпожи от платья главной поварихи. Пошито из тех же тканей, немного другого фасона и рисунка. Выяснилось, что шьют одежду одни и те же портные, но выставляют по разным ценам: богач возьмет только дорогое, ведь он знает, что по мелким деталям любой угадает стоимость. На заявление Отравы, что в такой роскоши в Левоморье живут только кровопийцы и Их Величество, женщины смеялись:

– Вы сами распустили своих кровопийц, вот они вам кровь и пьют! – говорила Печаль, весьма веселая и общительная кухарка. – А мы своих как повырезали, так сразу спокойно и вздохнули! Зачем вы возвели их в ранг господ, ведь они самая уязвимая раса?

– Уязвимая? – Отрава думала, что ей послышалось.

– Конечно! Они зависимы от крови, а значит, ими легко управлять! Я слыхала, что и у нас осталось несколько кровопийц – их свезли на какие-то рудники. И за каплю крови они из шкуры вон вылезут – лучшие рабы на свете!

Все вокруг смеялись. Отраве же такие разговоры настроение не поднимали. Но она запретила себе жалеть Кристофера. Он или справится сам, или не заслуживает ее сострадания. Как все эти люди не заслуживают. Они не видели в своем положении ничего вопиющего. Рабов поощряли за хорошую работу выходными, подарками или небольшой суммой денег. Они и рады были стараться! За мелкие провинности карали лишением обеда, за воровство пороли розгами. Клеймили только беглых или наотрез отказывающихся работать, но таких тут почти не попадалось. Поэтому с интересом и расспрашивали у Отравы, чем же она умудрилась заслужить столь редкое наказание.

– А я сбежать собиралась, – с сарказмом отвечала Отрава.

– Откуда? С корабля?!

– Ну да. С корабля. А что тут такого?

– Странные вы… левоморцы! – легко верили они и в такую чушь. – Вот ведь глупая! Знала бы заранее, что в такое отличное место попадешь, думала бы иначе, правда? Ведь сейчас жалеешь, что настолько глупой была?

Отрава не жалела, но и не собиралась оправдываться. Этим людям, которые до мозга костей рабы, не понять ее объяснений. Они даже предпочитают верить в какой-то Небесный Свет, который карает за инакомыслие! Свою веру в Великое Колесо Жизни она считала совсем другой – ведь та основывалась на понимании и логических рассуждениях, а не слепом принятии. И ведь неизвестно, кто из них ошибался.

Единственное, что заставляло этих женщин хмуриться, всегда касалось молодого господина. Возвращенец, примерно Отравиного возраста, господин Лад отличался пренеприятнейшей внешностью, которая не имела значения на фоне еще более мерзкого характера. Возвращенец, родившийся в семье настолько сильного кудесника, оказался то ли недолюбленным из-за того, что не оправдал чаяний отца, то ли перелюбленным, чтобы компенсировать ему прочую ущербность. В детстве – пакостный, в юношестве – истеричный, сейчас он входил в свою новую стадию – Лад взялся приставать ко всем молодым рабыням в поместье. Зарница, первая жертва его гормонального всплеска, долго домогательства терпела. И даже сдалась пару раз на милость господина, лишь бы он ей других неприятностей не устроил. Но потом Крапива пошла и пожаловалась его матери. Та сына мягко приструнила, но зато с тех пор Крапива то крысу дохлую в своей комнате найдет, то изрезанное в лоскуты новое платье. И она еще сомневалась, правильно ли поступила! Господа, дескать, нередко рабынями скрашивают темные ночки. И не будь этот столь отвратителен, то ничего зазорного в этом и не было бы. Если, конечно, у женщины не остался в городе муж или жених. Ну, а траву, которая мешает зачать нежеланного ребенка, в ближайшей же деревне можно купить за бесценок.

Конечно, молодой господинчик тут же заприметил двух новеньких. Но Нанья оказалась в безопасности – она целыми днями находилась в лаборатории с его отцом. А отца Лад боялся не на шутку. Об этом Отрава от Наньи и узнала: та говорила о господине Иракии с каждым днем со все большим уважением. Похоже, он в самом деле был умен и справедлив. Но мог бы и выйти из своей лаборатории ненадолго, чтобы заняться воспитанием наследничка! По крайней мере Отрава знала, к кому отправится, когда внимание Лада дойдет и до нее. Ее крысами и изрезанными платьями точно не запугать.

Но когда она впервые заметила на себе заинтересованный взгляд сальных глазок, тут же передумала. И улыбнулась в ответ широко.

Лю боится за нее, поэтому и не решится на побег! И он свято верит, что предсказание Великого Кудесника сбудется в любом варианте, при котором Отрава жива. Возможно, потом он и сам поднимет вопрос, что пора возвращаться домой. Но сколько месяцев или лет пройдет до этого озарения? Сейчас уже конец осени, они провели тут слишком много времени. На носу зима, но это Отраву не страшило. Она боялась, что сама к весне начнет привыкать к теплу и сытости, а это непростительная ошибка.

Выйдя вечером из кухни, она сразу заметила Лада, который ее поджидал. Такому и крючка не нужно, чтобы клюнул. Она хотела пройти мимо – игра должна оставаться игрой, но парень ухватил ее за руку и потащил подальше от дома. Там обнял, обволакивая ароматом трехнедельного проживания в свинарнике, и зашептал в ухо:

– Отравушка, красавица моя! Хочешь опытного мужчину? Будешь ласкова со мной – я буду ласков с тобой!

– Господин! – с ненаигранным возмущением воскликнула она. – Нас увидят!

– Ну и что? – он заглядывал ей в лицо, пока она пыталась не скривиться от отвращения. – А может, я полюблю тебя? Хотя я люблю женщин в теле, а не таких костлявых… Рыжих особенно люблю. Но и ты ничего!

Он и не понимал, насколько несоблазнительно звучат его ухаживания. Но Отрава угадала верно – Ладу понравилась Нанья. Он кружил вокруг кудесницы все это время, но никаких путей к той мимо отца не обнаружил. Именно поэтому Отрава и жила до сих пор спокойно.

– Господин, отпусти! Не смущай меня!

Он бормотал, прижимая ее еще теснее:

– Не люблю хвастаться своими победами, но ты спроси у Зарницы, каков я! Спроси – и будешь знать, что не пожалеешь!

Вот именно от Зарницы она и наслушалась про «вонь до тошноты» и «омерзительный стручок, который из-под живота не разглядеть».

– Господин, – зашептала Отрава, уклоняясь от блестящих губ. – Приходи ко мне, когда стемнеет. Только умоляю, пусть об этом никто не знает!

– Скромница, невинная скромница! – отчего-то восхитился он, но на свободу выпустил.

Первый шаг сделан. Главное не начать брезгливо тереть плечи.

Вечером к ней первой пришла Нанья.

– Ядовитая моя! У меня потрясающие новости, – она заорала сразу с порога. – Я уговорила господина Иракия помочь тебе вспомнить предыдущие жизни! Представляешь, как интересно?

Отрава закрыла за ней дверь:

– Говори тише, Нанья, люди уже спать укладываются. И нет, мне неинтересно. Разве ты не знала, что возвращенцы этого не любят?

Та забралась на узкую кровать с ногами.

– Да помню я, как вы с Крисом об этом говорили! Но неужели он прав – ты боишься помудреть до уровня тухляка?

Ну, естественно, им смешно. Потому что сами не возвращенцы, вот и смеются над такой причудой. Да и что Отрава будет делать со своими воспоминаниями? Знания из предыдущей жизни ей только раз пригодились, никаких чувств и эмоций не осталось. Тогда зачем копить то, что не потребуется, зато может утяжелить ношу?

К их ленивой перепалке подоспел и Лю. Тоже уселся на кровать и устало откинулся на стену.

– А вот мне бы было интересно… – рассуждал задумчиво. – Хотя и риск есть. Вдруг ты когда-нибудь была городской сумасшедшей или убийцей младенцев, как шутила твоя мать? Я понимаю твой страх.

Слово «страх» для теперешней Отравы было наихудшим из оскорблений. Она только бровь изогнула:

– Завтра с утра отпрошусь на кухне и загляну в лабораторию!

Нанья хотела было воскликнуть от радости, но замерла, услышав стук. Надо же, какой галантный господин, стучится! Правда, тут же и распахнул дверь. Улыбка скисала, превращаясь в удивленно-разочарованное «О», пока он окидывал взглядом всю компанию.

– Господин Лад, – подбежала к нему Отрава и показательно округлила глаза. – Ты что-то хотел?

– Н-нет… Ты… это… завтра… мать просила передать…

– Понятно, сделаю!

И ушел. Это оказалось легче, чем Отрава предполагала. Наверное, не хотел при Нанье демонстрировать свой интерес к другой – надежда-то не умирает за миг!

Но как только она заперла дверь и повернулась к друзьям, то поняла, что и второй шаг выполнен в лучшем виде.

– Что он тут делал? – Лю вскочил на ноги. – Отрава, он… он пристает к тебе? Как давно? Он обижал тебя?!

Это было очень похоже на ревность, но она не почувствовала ожидаемой теплоты на сердце. Отраве Лю по-прежнему нравился, но такой, каким он был сейчас, Лю перестал вызывать в ней трепетное восхищение. Каким-то неожиданным образом и в силу обстоятельств, но было несложно позабыть, что на самом деле он – отважный герой, а не дрессированная псина.

Она только кивнула и пожала плечами – мол, а что тут поделаешь? Этого еще слишком мало, чтобы друзья сильно запереживали, только начало.

Нанья предложила рассказать все господину Иракию, если «жирдяй осмелится хоть пальцем к Отраве прикоснуться». Лю просто злился и кстати припомнил, что в его клятве ничего не звучало про то, что он уродов не имеет права убивать. Но его эмоциональность можно было списать на скорый восход ночной звезды. Провожая друзей и обещая, что запрется на замок, Отрава была счастлива – она создала нужный настрой. Теперь они уже оба не решатся сказать, что здесь ей живется уютно!

Утром она все же зашла к господину Иракию, хоть до сих пор и не хотела этого делать. Но отказывалась признавать себя слабой. Кудесник усадил ее на большой стул и велел закрыть глаза, а потом долго-долго повторял незнакомые слова, перемежая их комментариями совсем другими тоном:

– Если вдруг начнешь вспоминать – кивни. Это очень сложное заклинание, но я умею вытаскивать до пяти жизней!

– Не надо пять, господин Иракий! – не удержалась Отрава.

– Закрой глаза и успокойся. Сегодня только одну – ту, которая предшествовала прошлой.

Через час внутренних мучений Отрава кивнула. Иракий прошептал еще что-то и мягко подтолкнул ее в спину. Она открыла глаза. Встала со стула. Повернулась к нему:

– Спасибо тебе, господин.

– Иди на кухню, Отрава, – строго сказал он. – Трудись усердно и не создавай проблем. Этим и отблагодаришь.

Нанья, которая все это время ходила кругами, попыталась остановить подругу, но та только покачала головой и отправилась, куда было велено.

До конца дня Отрава не могла прийти в себя. Даже палец немного порезала, начищая овощи. Печаль отругала ее за рассеянность и отправила мести полы. К вечеру женщины уже не на шутку встревожились, постоянно переспрашивая ее о самочувствии.

Великий Кудесник не собирался ее убивать, как они предположили в Золотом Крабе! Наоборот, он хотел ее защитить. Как защищал и тогда… лет двести назад, когда она была служанкой во дворце. Он уже тогда увидел ее судьбу – благодаря ей, в какой-то из последующих жизней династия Их Величеств падет, а заодно и придет конец всеобщей разрухе. Он действительно готовил переворот и даже прямо ей об этом говорил, безусловно доверяя судьбу всего государства. И повторял, что откровенность его оправдана – он уже в те времена был слишком стар и мог не дожить до сегодняшних дней, а так он оставлял ей хоть какую-то зацепку, спрятанную глубоко в памяти. Он готовил переворот, но не ради того, чтобы самому усесться на трон – нет, он радел за будущее, он видел впереди большие катастрофы и войны, которым может противостоять только сильный владыка, а не то «безобразие, которое мы коронуем каждое поколение». Эта формулировка почти дословно совпадала с тем, как говорил Кристофер! О, темный хряк! Великий Кудесник даже говорил, что равенство рас – ложь, которая нужна, чтобы легче жилось простому люду. Но кровопийцы рождены для того, чтобы управлять – достаточно посмотреть на любое их хозяйство, ни одно из которых за десять тысяч лет не разорилось. Отрава же, в той жизни глуповатая и жадная девица, в надежде на награду рассказала о непонятном ей заговоре Их Величеству. Великий Кудесник обвинил ее в клевете. И ей отрубили голову на центральной площади Столицы.

Скорее всего, сомнения в душе императора ей породить все же удалось, вот только он не хотел развязывать затяжной конфликт с одним из самых важных лиц государства. Вполне возможно, что разыскивали ее другие кудесники, нанятые Их Величеством втайне от своего высокопоставленного советника. Неизвестно, какими знаниями о происходящем владеют они, но с Великим Кудесником Отрава встретиться обязана! И именно в этой жизни.

Рассказать об этом Лю она не могла: он присягал Их Величеству, а не Великому Кудеснику. Тот просто выбрал лучшего и обманул, лишь бы Лю выполнил поручение. И если узнает эти подробности, то вряд ли оставит ее в живых. Его дружба и привязанность к ней не фальшивы, но вряд ли могут тягаться с верностью короне. Когда-нибудь они обязательно встанут по разные стороны истины, но до тех пор Отрава приложит все силы, чтобы выбор для Лю был не столь очевиден. А еще ей нужен Кристофер – похоже, кровопийцы знали куда больше, чем говорили. Сам он о готовящемся перевороте мог и не догадываться, а эти определения просто впитал от родителей, и это означало, что в курсе событий могут быть они. Она не имела представления, какими путями им теперь добираться до замка Кирами, но одно знала наверняка – пора действовать.

Друзьям она призналась, что была убийцей младенцев, и обвинила их в том, что заставили ее об этом узнать. Они, пристыженные, эту тему больше не поднимали.

Отвлекшись на тягостные мысли, Отрава совсем позабыла про молодого господина. Вечером он к ней не явился – похоже, заранее подслушал под дверью, что она снова не одна. Зато на следующий день пришел на кухню и заявил при остальных:

– Ты испытываешь мое терпение, Отрава! Избавься от своих приятелей на ночку-другую, а не то вас всех троих выпорют кнутами! Мне не по статусу бегать за какой-то тощей рабыней!

В его раздражении кухарки отыскали причину ее унылого вида и даже принялись раздавать советы и поддерживать. Удивлялись, что раньше до таких угроз охальник не доходил. Видимо, взрослеет на глазах.

И она снова не пошла к господину Иракию, хотя и могла остановить подонка одной жалобой. Но тогда того приструнят, и Отрава никогда не получит свободы.

Вечером в ее комнату занырнула Нанья, которая держала руках что-то объемное, обернутое в ткань. Она была чрезвычайно возбуждена и старалась шептать, хоть это и выходило у нее истерично:

– Смотри, ядовитая моя! Ты только посмотри! – она трепетно разворачивала огромный лоскут, обнажая книгу. – Я у господина на ночь стащила… позаимствовала.

– Нанья! – у Отравы дыхание сбилось. – Ты знаешь, как тут наказывают за воровство?!

По крайней мере волнение подруги теперь было объяснимо.

– Да знаю я, но никто не заметит – я же утречком на место положу! Я на нее целый месяц смотрела влюбленными глазами, у меня внутри бабочки лопаются от счастья, что я ее в руках держу! Научный интерес – он как страсть, только сильнее… Тебе не понять!

Отчего же не понять? Даже Отрава испытывала трепет, когда в Тихую Речку привозили новую книгу о тухляках или далеких странах, а у Наньи этот интерес должен быть стократно выше. И это было заметно – Нанья даже забыла о своей привычке бояться всего подряд, трясущимися пальцами переворачивала коричневые страницы и рыдала:

– Тут столько всего… и как свечки ставить, и как помогать возвращенцам жизни вспоминать… и даже продлевать нынешние! Я теперь уверена, что звезды не случайно привели меня в этот дом! Через год я научусь большему, чем, наверное, за все обучение в Школе Высокого Колдовства… От способностей, конечно, зависит, но ведь все говорят, что я способная… И господин Иракий говорит… и он ведь научит… а я сегодня только одним глазком…

Похоже, Нанья собралась в этом доме торчать до самой смерти. Чисто из научного интереса.

– Нанья, – позвала Отрава. – Жирный господинчик грозит выпороть нас всех кнутами, если я…

Но это было бесполезно. Та даже носа от какой-то безобразной картинки не оторвала. Как же не вовремя! Сейчас Нанья ничего не слышала, даже про кнуты и проблемы подруги. Отрава замолчала, безнадежно качая головой. И Лю, как назло, именно сегодня задержался на заставе. Все сразу пошло наперекосяк.

Но инстинкты у Наньи подали признаки жизни, когда в дверь постучали и оттуда послышалось раздраженное: «Отрава! Ты почему ж дверь заперла?».

Голос молодого господина Лада заставил обоих замереть. Но Отрава даже глазом моргнуть не успела, как Нанья исчезла под ее узкой кроватью. Потом появилась рука, ухватила талмуд и утащила туда же.

Отрава заставила себя повернуться к двери. Если она сейчас просто тихонько отсидится, то уже назавтра разъяренный Лад устроит всем троим огромные неприятности. Она отперла и чуть не была сметена с места открывающейся дверью.

– Господин… господин… – Отрава отступала. – Я думала, что ты придешь позже! Не мог бы ты прийти позже? Я не успела привести себя в порядок…

Он ухватил ее за худенькие плечи и впечатался засаленными губами в щеку. Не то чтобы он целился именно в щеку, просто Отрава, опомнившись, начала извиваться. Как же все не вовремя! Она думала пожаловаться друзьям на домогательства мерзкого господина, но никак не собиралась остаться с мерзким господином наедине!

– А ну-ка, прекрати мне тут! – сообразил и он, что пассия не в восторге. – Выбирай, Отравушка: или парень луноокий, или тебе жизнь немилой покажется!

Он неловко толкнул ее к кровати, чего Отрава уже не выдержала и завопила в полный голос – пусть хоть народ сбежится, а там уж будь что будет. Но почувствовала на голени прикосновение поддержки от подруги. Нанья пыхтела, выползая из своего убежища. При виде лохматой рыжей шевелюры, Лад поначалу остолбенел, но потом осклабился, заметив в ее руках книгу.

– А ты что тут делаешь? И не отцовский ли это Трактат Большой Магии, а? Больно сомневаюсь, что он разрешал тебе к нему прикасаться! Это что же получается? – он соображал почти минуту, что там у него получается, и наконец-то додумался: – Так ведь это даже лучше! Обе будете сговорчивы, ежели не хотите…

Нанья аж затряслась вся, но не похоже, что от страха:

– Сговорчивы?! Да темный хряк красивше тебя, парень ты наш лунорылый!

Он резко ударил ее, но пощечина почти не задела лица, зато зацепила гордость. Нанья закипала на глазах. Выдавая все более и более резкие эпитеты, достойные быть занесенными в специально написанный для этого трактат, она сжала кулак и резко махнула им в сторону господина. Огненный шар, вспыхнул буквально перед его носом, а потом с шипением впечатался в физиономию. Лад завопил так громко, что Отравина мать в Левоморье должна была расслышать.

Оказалось, рабская психология Наньи пала при первой же проверке. Отрава с ужасом смотрела, как молодой господин падает на колени и трясет руками перед обожженным лицом, но думала почему-то только о том, какой сегодня неудачный день. И что напрасно раньше подруге приписала менталитет овцы. Таких боевых овец еще поискать!

Дверь распахнулась – в проеме стоял взволнованный Лю, а за его спиной еще более перепуганная Зарница.

Несмотря на жуткое состояние, Лад собрался и заорал, пытаясь всю свою боль превратить в членораздельные слова:

– Зарница! Зарница! Зови отца! Он сможет мне помочь!

Благо один глаз у него не попал под прямой удар огнем, поэтому он и смог разглядеть свою бывшую любовницу, а ныне спасительницу. Зарница дернулась, потом побежала по коридору, отвечая:

– Сейчас, сейчас! Бегу, господин, бегу!

– Бе… – начал Лю, который до сих пор не мог вернуть дар речи.

– Бежим! – прочитала его мысли Нанья.

Она прижала книгу к груди и бросилась мимо Лю в коридор.

– Я же клятву…

– Лю! – закричала Отрава. – Нанья за меня вступилась! Если мы останемся, то меня убьют – обязательно убьют!

И только после этого Лю кивнул, понимая, что если одна клятва противоречит другой, то и вопросов не стоит.

Отрава кинулась следом за Наньей, и даже не усомнилась, что Лю догонит их через мгновение. Господин Иракий, наверняка, сможет сына вылечить – Нанья говорила, что он и в знахарстве сильнее всех, кого они прежде встречали, но за такие выходки их точно безнаказанными не оставят.

И почти сразу натолкнулись на Зарницу. Та пританцовывала на одном месте и напевала себе под нос, совершенно не обращая внимания на зрителей:

– Я бегу, господин, бегу! Тебе, наверное, очень больно, да? Ну потерпи еще немного, я уже почти добежала…

В коридор выходили и недоумевающие девушки из соседних комнат. Лю схватил за руку Отраву, чтобы заставить ее бежать еще быстрее.

Они бросились в темноту по тропинке к полям.

– Нас на заставе остановят! – Нанья задыхалась, но огромную книгу из рук не выпускала.

– Нет! – ответил Лю. – Я знаю, где можно пройти!

Лю прямо в прыжке обратился в огромного волка, а девушки запрыгнули ему на спину. И только через час, а то и больше он снизил скорость. К этому моменту они уже были в лесу, но надо было идти дальше. До восхода ночной звезды оставалось совсем немного времени, поэтому перевертыши сейчас уже должны спать – только это и может сыграть беглецам на руку. Да и не так много перевертышей было на службе или в рабстве у господина Иракия – его непростительная ошибка! Кто ж виноват? Имеющихся по всем направлениям отправить просто не смогли бы, а ручьев в этой местности столько, что запах следа несложно перебить.

Нанья и Отрава, задрав юбки, брели через небольшую холодную речку, а Лю, который так и остался в перевернутом виде, все чаще и чаще вздрагивал и рычал. Скорее всего, следы они запутать сумели, но вот что делать с собственным перевертышем? Тот уже на другом берегу задумчиво уставился на ночную звезду, которая поднималась, горделиво освещая почти непроходимые леса.

***

Окончательно цель не самого вежливого в его жизни приглашения Кристоферу прояснили уже в Мирале. Седой перевертыш, которого все тут называли капитаном, сказал:

– На тебя потрачено уйма золота из королевской казны, кровопийца. А в мою задачу входит проследить, чтобы эти затраты окупились!

Кристофер обвел взглядом каменную каморку, в которой его разместили, приковав цепями к стене, а потом уже соизволил ответить:

– Говори уже, что тебе надо, перевертыш. Не видишь, я занят? Не отнимай мое время на пустяки.

Тот фыркнул, но смеяться не стал. Да и не к лицу такому серьезному капитану веселиться:

– Каменноземельцы нападают… они уже тысячи лет не оставляют нас в покое. Но в последнее время в их рядах стали появляться кровопийцы! И только тогда мы поняли, что напрасно когда-то уничтожили своих.

Это ж сколько времени ушло у этих тугодумов, чтобы до такого простецкого вывода дойти? В бою кровопийце равных нет, и если представить армию, состоящую из одних кровопийц… Хотя нет. Это представить невозможно – из кровопийц выходят плохие солдаты, потому что они не очень-то умеют подчиняться приказам. А те несколько, что затесалось в ряды врагов, скорее всего пошли туда добровольно, по личным интересам. Но в сути капитан был прав.

– И что, вы из меня солдафона решили выстругать? – выдвинул Кристофер самое смешное предположение.

Но капитан был серьезен:

– Именно.

Кристоферу тоже было не до веселья. Если глупые людишки думают, что смогут его каким-то образом заставить сражаться за них, то их ждет целый ряд сюрпризов. Ну, а пока достаточно дать надежду:

– И сколько у вас всего кровопийц? А то сложно будет мне в одиночку целое государство от целого государства спасать.

– В этой крепости только ты. Во всем Правоморье… я не знаю точно, несколько. Да, этого мало, но надо с чего-то начинать. Поэтому, Кристофер, – капитан назвал его по имени, чтобы подчеркнуть дружелюбный тон, – мы можем помочь друг другу или погибнуть, сражаясь друг с другом. Но уйти отсюда тебе все равно не позволят – стены крепости защищены мощными заклинаниями именно против твоей расы. Мы основательно подготовились.

– И как же вы собрались меня заставлять?

– Не заставлять, Кристофер, а убеждать. Наши историки говорят, что у кровопийц дурной характер. Поэтому они или добровольно, или никак.

Надо отдать им должное: они не настолько тупы, как производят впечатление. Кристофер тут же сообразил:

– Убеждение лучше начать с того, чтобы снять с меня цепи и заклинания. И клыки оставить на месте. Без них мой характер станет еще хуже, уж это я вам обещаю.

– А это зависит от тебя. Нам нужен солдат, а не калека. Но мы предпочтем иметь калеку, вместо угрозы, если ты поставишь нас перед таким выбором.

Кристофер принял к сведению, но перешел к дальнейшим требованиям. Кровопийцы не торгуются – кровопийцы говорят, что им нужно:

– Дальше. Моих друзей продали в рабство. Я не знаю куда, но дам вам их имена. Во-первых, когда вы пойдете навстречу мне – мне тоже, возможно, захочется пойти навстречу вам. Законы дипломатии. Во-вторых, среди них есть очень талантливая кудесница и сильнейший перевертыш – они вряд ли будут лишними в ваших… к-хм, наших рядах.

– Кудесница и перевертыш? Если это твои единственные условия, мы можем разыскать их. Мы часто берем к себе рабов, после чего они становятся солдатами, а не рабами. Но только если они достойны, поэтому я сначала проверю твои слова об их способностях.

– С ними еще одна совершенно бесполезная возвращенка. Но она – самая важная. Не привезете ее, я для начала тут все разнесу, а потом уже спокойно помру с голоду, раз за стены выйти не смогу.

Капитан вскинул брови:

– Это уже угрозы! Ты не забыл, в каком положении находишься?

– Поговори еще раз со своими историками, перевертыш. И тогда начнешь понимать язык кровопийц.

– То есть вы все такие высокомерные скоты?

Ну, хоть что-то, похожее на уважение в тоне! Кристофер не собирался отвечать:

– И еще – береги меня, как самого ценного гостя, перевертыш. Мысли стратегически. Если мои дети родятся в Правоморье, то есть ли способ лучше, чем окупить эти твои затраты?

Капитан нахмурился, потом встал.

– Я подумаю, что смогу и захочу дать тебе. Но и ты подумай, чего стоит твоя жизнь. Мы или окажемся на одной стороне, или тебя не будет вообще. Но правила взаимодействия будут нашими.

Да, все так говорят. А потом послушно играют по правилам кровопийц. Еще посмотрим, кто кого выдрессирует.