Отрава споткнулась, но успела восстановить равновесие. Нанья на нее даже не посмотрела, удерживая перед собой светящуюся стену огня. Спрыгнуть с лошадей пришлось еще в самом начале – с этой стороны деревни было несколько вражеских кудесников, которые били сначала по коням, а потом и по защитникам, если те при падении сами шеи не сворачивали.

Пока Нанья держала стену, оттесняя тех к невысокому частоколу, Лю защищал ее и не позволял приблизиться нападавшим со стороны. Перевертыш ловко уворачивался от стрел и шаров, но не все обладали его скоростью. Вот тут и включалась Отрава – помогала упавшим и оттаскивала раненных подальше. Она рисковала меньше друзей, потому что каменноземельцы при такой неожиданно мощной защите сразу переключились на сильнейших. Судя по крикам из деревни, варваров было много, а по эту сторону деревенской ограды выбежали лишь те, кто пытался догнать убегавших крестьян.

– Тихо, тихо, потерпи, – бормотала Отрава, волоком таща за ноги довольно грузного мужчину. – Когда все закончится, кудесники помогут тебе – жить будешь! Но придется потерпеть.

У того не было одного глаза – старая рана, сегодня тоже случился не самый удачный его день. Он прижимал сломанную, обожженную руку к груди и стонал от боли. Возможно, пострадал он намного сильнее, чем Отрава предположила сначала – тот не мог сам подняться на ноги, поэтому пришлось утаскивать его подальше, пока бедняга не попался на глаза вражеским арбалетчикам.

– Спасибо, дочка… – он говорил так, будто вот-вот потеряет сознание. – Там, с другой стороны, наши… должны были уже подоспеть…

Она обратила внимание на его одежду – из очень плотной ткани с множеством карманов и нашивок для ножей или стрел. А цвет такой же, какой она видела издалека на солдатах внутренней армии. Значит, вояки уже тут – опасно для беглецов, но сейчас не лучшее время вспоминать о собственной безопасности. Оставив его на земле, Отрава побежала за следующим: уже не солдат, крестьянин. Сильно ранен, но пытается подняться на ноги. Его тоже нужно увести – героизм не оправдан, когда в руках только вилы, а у нападающих – заклинания и стрелы.

– Прикройте! – голос Наньи.

Отрава посмотрела на подругу, к которой тут же подлетел Лю. А со спины ее страховали двое солдат. Вышло так, что они целый десяток кудесников прижали к частоколу. Те уже от отчаянья беспорядочно лупили шарами, но и Лю, и вояки неприцеленные удары пропускали мимо. Нанья резко опустила руки, вместе с ними рухнула и светящаяся стена, а потом снова выбросила вперед. Желтое сияние полетело по косой траектории, разрезая врагов смесью огня и потоков воздуха. А она учится на ходу! Крики боли раздавались лишь мгновение – Наньино оружие не оставляло раненых.

Даже по ее спине можно было понять, насколько она горда собой: выпрямилась, как королевна, посмотрела сначала на Лю, потом на солдат, и только после плавно, будто в танце, опустила руки. К сожалению, поздравлять ее никто не стал, так как бросились на очередную группу неприятелей.

Общими усилиями справились быстро, но им и минуты не дали для передышки – солдат уже звали из деревни:

– Сюда! Крис не дает им уйти! Сегодня вырежем всех этих тварей и попытаемся захватить хоть один корабль! Гражданские, в сторону!

Солдаты тут же бросились к проломленным боковым воротам, Отрава подбежала к друзьям.

– Крис?! Вы слышали – Крис!

– Наш Крис? – покачала головой заметно измотанная Нанья. – Я скорее поверю, что в мире существует еще пять Крисов, чем в то, что наш будет драться за других!

Но Отрава уже неслась к проему, за ней последовали и друзья.

В деревне горело несколько домов, крестьяне переорганизовывались для тушения. Похоже, тут даже простой люд был приучен к дисциплине и знал, что делать в таких ситуациях. Солдаты же добивали оставшихся захватчиков или бежали за теми, кто пытался добраться до шлюпок.

Это был Кристофер! Даже издалека его белая макушка не оставляла сомнений. Он останавливался на секунду и тут же бросался наперерез новому врагу, в это мгновение превращаясь в смазанную полосу. Отрава и предположить не могла, под какими чарами он находится теперь, так неожиданно перешедший на армейскую службу.

Она обратила внимание на волка-Лю, который замер над мертвым телом. Приглядевшись, поняла, что это был кровопийца. В том же черном балдахине, как и вражеские кудесники. Весь в крови – свидетельство того, что успел он убить многих. А теперь лежит себе, стеклянными глазами в небо таращится, а сердце его вместе с ребром валяется рядышком. Несложно догадаться, кто его таким образом мог прикончить.

– Чего стоите? Я вас с собой для чего брал? – Кристофер прикрикнул на солдат, а одного даже схватил за локоть и зашвырнул в шлюпку. – Кадж, почему они у тебя такие ленивые?

Перевертыш, навскидку лет двухсот от роду, смеялся в азарте победы, но и среагировал моментально:

– По одному кудеснику на шлюпку! Разбирайтесь, как работают! Остальные – берите весла! Мы должны захватить хоть один корабль!

Но едва одна лодка отчалила от берега, как корабли почти синхронно начали движение. Да с такой невероятной скоростью, что глазам было сложно поверить, хотя их паруса не раздувало ветром – будто несколько огромных птиц, которых спугнули. Враги, осознав, что сражение проиграно, уводили флот подальше. Разочарованный капитан приказал своим возвращаться.

И все увиденные чудеса не шли ни в какое сравнение с дальнейшим: этот самый перевертыш, что тут был главным, подошел и хлопнул Кристофера по плечу, а тот даже не прикончил его на месте… Может быть, кровопийцы без клыков именно так себя и ведут?

Один из раненных, только подоспевший к берегу, поравнялся с Отравой и закричал что есть мочи:

– Там знахари нужны! Срочно! На той стороне!

Капитан только рукой махнул, и тут же в указанном направлении рванули сразу несколько человек. Солдат же глянул на Отраву, улыбнулся благодарно, а потом заорал снова:

– Капитан! И эти ребята сильно помогли! Ты бы видел их… По моим подсчетам, не меньше пяти десятков только на счету кудесницы и перевертыша, а эта покалеченных с поля оттаскивала! Так что еще десяток запиши!

Старый вояка тут же обратил внимание на незнакомцев и зашагал навстречу, приветливо улыбаясь:

– Кто такие? Сами целы? И спасибо вам от имени короля и моего собственного.

Бежать было поздно. Да и куда бежать, если их потеря вот прямо тут нашлась – идет себе преспокойно, кровь с руки о штаны вытирает. Отрава глаз не могла оторвать от его лица – он смеялся, внутри Кристофер ликовал, потому что был счастлив их видеть, а не спешил… да хряк его разберет, почему он не спешил!

На ответ сам капитан и натолкнул. Он вдруг нахмурился, потом ненадолго обернулся, чтобы взглянуть на кровопийцу, и снова на них:

– Талантливая кудесница, сильный перевертыш и бесполезная возвращенка, которая только раненных и могла спасать… Не твои ли это старые приятели, дражайший господин Кирами? По совместительству воры и беглые рабы?

– Впервые их вижу, дражайший Кадж, – отозвался Кристофер, который остановился рядом с тем. – Мои, насколько я помню, были симпатичнее.

– И то верно, – с задумчивой улыбкой согласился капитан. – Ты своих иначе описывал.

Отрава поправила заколдованные черные кудри и присела в неловком реверансе:

– Лада из Изумрудных, – представилась. – Рада, что мои рабы смогли быть полезными этим бедным людям.

В черных глазах перевертыша угадывалась проницательность – кажется, он тонко улавливал, что подвох есть, но открыто объявить о нем не мог:

– Капитан двадцать шестого гарнизона Кадж, к твоим услугам. Путешествуешь, госпожа?

– Путешествую!

– Могу ли я предложить тебе и твоим достойным слугам отдых в военной крепости? Это меньшее, чем я могу оплатить за героизм.

– С превеликим удовольствием, капитан!

Она удержала серьезную мину и отыграла роль лучше любой актрисы, хоть Кристофер своим внутренним смехом ее сильно сбивал.

Солдаты еще долго помогали крестьянам с пожарами и раненными. Улучив момент, Крис подошел к ним и сказал совсем тихо, не глядя на лица:

– Удивлен, что вы живы-здоровы.

– А уж мы как удивлены! – Нанья сказала это громче, чем позволяли обстоятельства. – Крис, ты что тут делаешь? Почему не сбежал? Как же я…

Он перебил ее монотонно:

– Я собирался сейчас сбежать, но вы-то не успеете, перехватят. Опять вы мне все карты спутали. И что это за несуразные носы?

Лю уже успел перевернуться в человеческий облик и одеться, подошел и будто бы хотел протянуть Кристоферу руку, но сдержался – незачем остальным это видеть:

– Очень рад, что твои клыки на месте.

– Не больше меня. И вам рад, хоть и выглядит это не так истерично. Отрава?

Да все уже заметили, что она одна молчит! А ей отчего-то хотелось реветь, хоть ни одной причины тому не было. Или на шею ему броситься, но если уж даже Нанья держала себя в руках… А что сказать – в голову не приходило. Кристофер не дождался ответа – только взгляда в профиль, а сам так на нее и не посмотрел:

– Ты сильно изменилась за эти три месяца. Я не про твою внешность. Стала жестче и суше. И это неплохо.

Конечно, изменилась! Как и все они. Кажется, только Крис остался таким же, каким был. Но она не сказала и этого. Кровопийца пошел мимо них к солдатам, на ходу бросив почти неслышное:

– По пути в Мираль сбежим. Будьте готовы.

Лю коротко кивнул. По дороге солдаты, скорее всего, будут передвигаться небольшими отрядами или строем. Там уже гораздо легче сорваться в сторону леса и надеяться, что в спины им стрелять не будут. Капитан не производил впечатления жестокого человека. Он практичен, как все доблестные вояки. К тому же обращался к Крису дружелюбно, если не уважительно, а перевертыши не лукавят. Потому шанс был.

Таки да, он был перевертышем, и вместе с прочим, это понятие включало внимательность к любому пустяку и дотошность, граничащую с паранойей. Когда солдаты уже грузили волов, чтобы отправиться в Мираль, Кадж подошел к ним и улыбнулся еще шире:

– Я ведь даже имен твоих рабов не спросил, госпожа Лада.

– Нил и Зарница, – представила Отрава, но уже заподозрила неладное.

Капитан смотрел на них по очереди:

– Значит, опытный в бою перевертыш… Который еще к тому же и рыжий. Разве бывают перевертыши рыжими? Разве бывают сильные кудесники такими черноволосыми?

– Бывают! – вскинула подбородок Нанья, которой не пришлась по душе критика ее чар. Какую внешность смогла изобразить, ту и изобразила! Нашел к чему придираться!

– Может быть… – капитан по-прежнему оставался веселым. – Например, в Левоморье?

– Это где? – глупо переспросил Лю.

– Ребят! – крикнул Кадж своим. – Этих под охрану, чтоб не сбежали. Сначала разберемся, бывают ли перевертыши рыжими, а потом уж извинимся, ежели потребуется. Кристофера под заклинания!

Тот, направлявшийся к ним от самого берега, даже не понял, почему к нему подлетели кудесники. От неожиданной тяжести остановился, потом покачнулся, но голос до сих пор был твердым:

– Это что еще за ерунда? Опять?

– Прости, Крис, – капитан пожал плечами. – В Мирале снимем. Есть у меня некоторые подозрения.

– Тогда я чур на твоем коне поеду, Кадж. Сам видишь – ноги переставлять мне стало сложнее. А на своем мне теперь не по статусу.

Вот так они прокололись с планом побега. Но ведь и раньше уйти не было никакой возможности: Отрава видела, что некоторые солдаты наблюдали за ними, и попытайся троица улизнуть – сразу была бы поймана. Все же военные есть военные, бдительности они не теряли. А из крепости сбежать будет еще сложнее! Если только удастся обмануть или придумать другой план.

– Меня обижает твое недоверие, капитан! – сказала Отрава и повернулась к повозке, которую запрягали волом. – Но я принимаю твое приглашение. Хотя бы для того, чтобы дать тебе возможность передо мной извиниться.

Их разделили, поэтому в пути не было шанса даже взволнованными взглядами обменяться.

Черные стены Мираля угнетали уже издалека – наверное, не раз до сих пор служили стенами чьей-то тюрьмы. Пленников не связывали и никакой строгости не проявляли. Наоборот, сразу после прибытия усадили за стол в казарменной столовой и предложили простые солдатские угощения. На территориях военных гарнизонов рабов не было – ни бывших, ни настоящих, поэтому Лю с Наньей привели туда же и усадили всех за один стол. А потом появился и Кристофер, с которого заклинания сняли, но он до сих пор выглядел заторможенным.

Кадж не попросил бумаг госпожи, да они бы и не помогли. Наверняка он знал имена их бывших хозяев. Капитан просто задавал вопросы – ничего особенно значимого, будто приятельскую беседу вел:

– Почему же молодая госпожа путешествует? Как тебя родители-то отпустили, особенно на побережье Теплого моря?

Отрава отвечала с праведной обидой:

– Ты разве не видел моих рабов, капитан? С ними я и в Каменноземелье рискнула бы отправиться!

– Ну, это уж ты загнула, – смеялся тот. – Будь у меня такая юная дочка, я бы ее вообще из дома не выпускал, держал бы подальше от любой опасности!

– Вот потому-то Небесный Свет и не подарил тебе дочь! Чтоб не загноил ты бедное дитя в своих подвалах – подальше от опасностей!

– Справедливо. Где бывала госпожа, что видала?

Отрава перестала изображать возмущение, ударившись в воспоминания:

– Ситар – красивейший город, капитан! А сколько там прекрасных товаров! Я бы купила все – вот честное слово, да нести сложно. Но на обратном пути обязательно туда загляну снова! Ты бывал в Ситаре?

– Бывал, конечно. Только товары мою солдатскую душу не привлекают, прости уж великодушно. А в Ларницу заглядывала?

Новое название Отраву с мысли не сбило:

– Не довелось. Я до Ситара целый месяц у родственников гостила. Никак не хотели меня отпускать. Я ведь в начале зимы уже домой вернуться собиралась, а теперь жаль, что столько времени потеряла.

Если бы капитан спросил имена родни, то Отрава, не задумываясь, назвала бы Океана. Пусть проверяет, пока они новый план изобретают! Но он и не спрашивал, словно это не был допрос. Именно в таком же русле и протекал бы их разговор, не подозревай Кадж неладное. Через некоторое время стало казаться, что на том и разойдутся. Прямых обвинений не прозвучало, оснований для ареста не было. Как только Криса отсюда вытаскивать? Или капитан просто тянет время, пока его почтовики разлетаются по всем крупным городам, чтобы вернуться с ответными письмами?

Напряженное лицо Наньи подсказало, что все не так просто. Она только глазами указала в сторону, и через некоторое время Отрава смогла незаметно туда глянуть. В дальнем углу столовой сидел кудесник – будто дремал на лавке, закрыв глаза. Понятно, значит, они пытаются проверить, не наложено ли на гостей заклинание какое, внешность изменившее. И судя по гордому лицу подруги, ничего у них не получалось – ее магия была сильнее! Делали они это скрытно, значит, не хотели обвинять прямо и сомневались в своих догадках. С преступниками не церемонятся, а с подозреваемыми, особенно из благородных семейств, лучше без прямых доказательств не связываться.

– Ты прости уж меня, госпожа, – говорил капитан. – Просто мы долгое время разыскивали друзей нашего Криса – и так славно вы подходите втроем под его описание…

– Вообще не подходят, – отозвался Кристофер, который сидел за дальней стороной стола. – У тебя что-то с памятью, Кадж.

– Друзей? – заинтересовалась Отрава. – А что за друзья?

– Беглые рабы.

Отрава и Нанья фыркнули одновременно, Лю выпучил глаза – показал свое возмущение, как умел.

– Прости, госпожа, прости, – миролюбиво добавил Кадж. – Но меня вот что удивляет – все, кто видят Криса впервые, диву даются: или стоят с разинутыми ртами, как деревянные истуканы, или вопрос за вопросом задают. Впервые встречаю такое равнодушие к его персоне.

– А что в его персоне замечательного? – не поняла Отрава.

– Так… кровопийца же!

– К… кро…

Отрава подскочила на ноги, схватилась за сердце, а потом бессильно рухнула обратно, потеряв дар речи. Нанья качественно изобразила деревянного истукана с разинутым ртом. Лю посмотрел на обеих, потом удосужился хотя бы за голову схватиться. Надо задавать какие-то вопросы! О чем спросил бы человек, который думает, что кровопийц десять тысяч лет назад истребили?

– А он пьет кровь?

Кадж усмехнулся.

– Я тут сижу, если ты не заметила, – раздался холодный голос Кристофера. – Не обсуждай меня при мне.

Ну зачем его глаза так смеются? Если она расхохочется в ответ, то это делу точно не поможет.

– А ты пьешь кровь? – нелепо переспросила она. – Людей убиваешь?

– Конечно, нет. Как такое можно подумать?

Издевается. Ничуть лоска за это время не растерял. Вероятно, все это время он жил получше, чем они.

– Так ведь… из названия! – лучше разыграть дуру, чем начать смеяться.

– Названия редко отражают суть вещей. Вот вас называют возвращенцами, а вы не возвращаетесь.

Отрава кое-как сдержалась, чтобы не поморщиться. Он ошибается! Иракий помог ей вспомнить жизнь во дворце императора, и Великий Кудесник уже тогда знал, что она вернется! Как же хочется ему все это рассказать и посмотреть, как в серых радужках мелькает первое в жизни сомнение в своих теориях! Но помог ей Кадж:

– Как это – не возвращаются? Они ведь помнят…

– Капитан! – в столовую влетел запыхавшийся солдат. – Капитан! Там монах, срочно просит аудиенции!

Но в дверях уже показался клирик Камыш и раздраженно отодвинул его в сторону.

Вот и конец их легенде.

Лю уставился в тарелку. Нанья едва слышно завыла. Отрава взгляда не сводила с подходящего и усаживающегося за стол старого знакомца. Тот наверняка вернул ребенка родителям, когда все утихло, а потом и направился в Мираль. Вот такое предсказуемое последствие неверных решений. Странно, что Отрава не соблаговолила о них подумать раньше.

– Капитан, ты должен кое-что знать! Они самозванцы!

После этого повлиять на ход событий было невозможно. Кляпом рот затыкать ему было поздно. Он подробно, не теряя ни одной детали, рассказал обо всем, после каждой мысли дополнительно подчеркивая, что ко всем своим прочим недостаткам самозванцы еще и неверующие в Небесный Свет.

Капитан же становился все более веселым. Он будто был только рад получить доказательства воплям своей интуиции:

– Так что, Крис, говоришь, встретил их впервые?

– Кажется, где-то я их видел.

– А! Кровопийца! – подскочил на месте клирик. И несмотря на буйную реакцию, нельзя было сказать, что он переигрывал. – Это же… кровопийца!

– Присядьте, уважаемый клирик, не волнуйтесь так, – успокаивал его капитан.

Тот сел, но теперь всем телом трясся и ошарашено смотрел на Кристофера. Тот, кстати говоря, тоже очень внимательно смотрел на него. И теперь внутри не смеялся.

– Что же это получается? – рассуждал капитан. – Если вы, ребята, беглые рабы, но захотите присоединиться к нашему гарнизону, то я могу попытаться договориться с вашим господином. Но видите ли… доверия вы не вызываете. Да еще и воры! Книгу какую-то ценную сперли – надеюсь, она в целости? И надо голубя в поместье…

Кристофер перебил, не посчитав его вопросы важными:

– Тут многие говорят про Небесный Свет, монах, но в Левоморье в это не верят.

– Потому что заплутали во Тьме! – клирик ответил, хоть голос его и дрожал.

– Наверняка так и есть, – удивил Кристофер. – Зато есть ты и такие, как ты, кто помогает людям обрести Свет. Спасибо тебе за это.

Монах был поражен. Он и на Отраву взглянул – видишь, мол, даже кровопийца понимает то, что до тебя никак не дошло!

– Крис, к монахам и королям у нас обращаются вежливо, на вы, – подсказал подошедший к столу кудесник. – Ведь он пусть и один, но за его спиной всегда великое множество собратьев и весь Небесный Свет.

В глазах Криса Отрава видела задумчивость, но не насмешку, которой ожидала:

– Да? Простите мою бестактность, – после этих слов клирик даже ойкнул. – Это от недостатка информации. Я счастлив встретить настоящего проводника к истине. Могу я задавать вам вопросы?

– Конечно! – клирик расцветал на глазах.

– Я бы хотел тоже стать монахом или хотя бы пожить в монастыре, чтобы найти дорогу к Свету. Как и мои заплутавшие во Тьме друзья. Это возможно?

– Но… это не так просто… – растерялся тот.

Капитан был сообразительнее:

– Уважаемый клирик! Да он просто хочет выбраться из Мираля, а потом сбежать! Не позвольте вас обмануть!

Монах нахмурился, но Кристофер переключился моментально:

– Тогда другой вопрос. Я тут по вашей правовой системе книг начитался, но о правах со мной тоже общаться не хотят. Очень заинтересовала меня третья поправка к Общему Закону. Мы не были рабами в Левоморье и добровольно в рабы не отдавались. Разве пираты, захватившие нас, не совершили грех перед Небесным Светом… или хотя бы преступление?

На это у клирика уже был готовый ответ:

– Рабами становятся или по доброй воле, или в наказание, или по рождению. Но в вашем случае все законно – вы были преступниками!

– Разве? – друзья его не перебивали, уловив, что Крис не зря затеял этот разговор. – Наше преступление заключается только в том, что мы незаконно покинули Левоморье. Как и капитан того судна незаконно нас на борт взял. Накажите нас за это, но соразмерно преступлению. И его накажите, раз на то пошло.

– Накажем, накажем! Только имя и название корабля сообщите! – пообещал клирик. – Но не будь вы преступниками, не бежали бы с родины без легальных документов!

– Мы бежали от преследования! – не выдержала Отрава.

– Я могу поклясться, что мы никаких законов до этого плаванья не нарушали! – подхватил Лю и менее уверенно добавил: – Ну… все, кроме Криса… но даже его стража Серебряного Облака оправдала.

Любопытных вокруг стола собиралось все больше. Кристофер заговорил громче, чтобы заглушить нарастающий шепот:

– Разве Небесный Свет допускает такую несправедливость? Да, нас купили за золото – так и спросите с тех, кто этот грех сотворил, а не с нас – невинных жертв их преступлений.

Он при этом, мягко говоря, невинной жертвой не выглядел. Но сомнения в клирике породил, потому как тот забормотал:

– Разобраться надобно… но если они говорят правду, то рабами их сделали незаконно…

– Уважаемый клирик! – капитан теперь не улыбался. – Мы не отпустим их! В конце концов, с Крисом никто как с рабом и не обращался! Да он тут как господин жил! Сегодня же он доказал, что отличный солдат и очень нам нужен! Про этих троих… а что мы скажем их господину, которого они обворовали?!

– За воровство выпороть нужно да украденное вернуть, – мысли у клирика все больше закручивались в правильном направлении. – Но согласно третьей поправке…

Отрава не могла поверить – неужели все было так просто: задать правильные вопросы в присутствии правильных людей? Но обрадовалась она рано. Капитан покачал головой:

– Нет! При всем уважении, клирик, я не могу так поступить. Поиск кровопийц – это указ короля! Наша граница трещит по швам. Иногда нужно поставить национальные интересы выше справедливости к кому-то конкретному!

И клирик – нет, не так – сам клирик! – сдался. Наверное, Небесный Свет такие интерпретации веры допускал. Отраве захотелось влепить ему пощечину за то, что так просто от своей истины отказывается! Ее разбирала злость – всегда тем мощнее, чем ближе была надежда. Он теперь говорил только о незаконном пленении троих, избегая упоминаний о кровопийце. Но голос Кристофера оставался спокойным:

– Тогда выход один – везите нас к королю. Раз дилемма между истинной верой и национальными интересами неразрешимая, то не будьте такими самоуверенными, чтобы принять на себя выбор.

Еще через полчаса споров с этим вариантом вынуждены были согласиться все.