Открыв двери, Лена ошеломленно замерла на пороге. Завывая и кружа, на улице разыгралась настоящая метель. Сильный, порывистый ветер, перекатываясь по земле, поднимал снег в воздух и бросал вниз. Белой пеленой снегопад закрывал двор. Перепуганная живность спряталась по углам. Не было слышно ни крика петухов, ни мычанья коров, ни лая собак.

– Ни хрена себе! – удивленно воскликнула Люба и подняла воротник. – Вот это зима!

– Может, вернемся назад? – предложила Лена.

– Нет! – категорически отрезала тетушка и потянула за собой дверь. – Дыши воздухом, тебе это полезно.

Девушка удивленно пожала плечами:

– Почему?

Ничего не ответив, тетушка подхватила Лену под руку и повела к летней кухне.

– Идем, там постоим. Да и не помешает нам никто.

У расположенной между домами кухни было заметно тише. Остановившись под широким навесом, Лена удивленно посмотрела вокруг.

– Да, ревматизм бабу Марию не подвел. Она еще утром мне говорила, что будет снегопад.

– Так, – резко перебив, Люба повернулась к ней. – Ты мне зубы не заговаривай! Лучше расскажи, что там у вас произошло? Только сначала скажи, сколько у тебя недель?

– Каких недель? – изумленно округлив глаза, протянула Лена.

– Беременности недель! – огрызнулась тетушка и хитро прищурила глаза. – Говори, не темни!

– С чего вы это взяли? – испуганно прошептала девушка.

– Слушай, девочка, у меня что, глаз нет? Приехала одна, значит, поругалась с отцом. Почему, ясно и так. Вино не пьешь, зато тарелку моченых яблок уговорила сама! – Люба самодовольно улыбнулась. – А лицо? Да у тебя все лицо в пигментных пятнах! Вон, на скулы свои посмотри! Девка у тебя будет! Правду тебе говорю.

Лена ошеломленно захлопала глазами. Она абсолютно не знала ни как себя вести, ни что говорить.

– Успокойся, Ленка! – продолжила тетка и нежно погладила ее по руке. – Знай, я никому ничего не скажу. Даже Толику. А то сболтнет еще с бодуна. Расскажи, что у тебя случилось? Может, я хоть советом тебе помогу. Да и не чужая я тебе. Как-никак родня!

Сжав губы, Лена нерешительно смотрела на тетю Любу. Такой удивительной наблюдательности и аналитического ума она еще никогда не видела. К тому же тетка в самом деле могла ей во многом помочь. Даже моральная поддержка человека, живущего рядом, причем родного человека, ей действительно была нужна. Ей ведь в этом селе жить. И жить не одной, а с ребенком. Тяжело вздохнув, Лена опустила глаза.

– Люба, идемте к нам в дом, – предложила она. – На улице холодно, да и как-то нехорошо о серьезных вещах во дворе говорить.

Поблагодарив хозяев, они взялись за руки и вышли со двора. Опустив головы вниз и натянув до бровей шапки, молча, ни о чем не говоря, пошли к дому бабы Марии. Навстречу дул колючий, промозглый ветер. Метель становилась все сильней и сильней. Хорошо, что идти было не так уж далеко.

Забежав в дом, Лена первым делом схватила поленья и подкинула их в печку. Над весело затрещавшими поленьями вспыхнул огонь. Прикрыв топку железной дверцей, девушка скинула шубку и устало опустилась на диван. Не спрашивая, тетушка уселась рядом и пристально, не сводя глаз, уставилась на нее.

– Ну, Ленка, рассказывай, что у тебя стряслось?

Тяжело вздохнув, Лена начала свой рассказ. Так искренне, так открыто она о себе не рассказывала еще никому. Она говорила все: о том, как полюбила, о том, что сделал ее отец, о том, что дороже Гриши у нее никого не было. Искренне, с болью девушка говорила о том, как ушла из дома, не скрывая сетовала на то, как ей тяжело жилось, с грустью в глазах поведала о том, как была в Фергане и как впервые познала любовь. Со слезами на глазах Лена рассказала о том, как пропал Гриша, как затем умерла его мать. Ничего не тая, призналась в том, что она беременная и никогда не сделает аборт. Опустив голову, девушка рассказала о Палладине, как он ей помог и что он не такой уж и плохой. Улыбнувшись, поведала о том, что он предложил ей выйти за него замуж. Вот чудак! Задумчиво глядя в окно, Лена говорила, что думает остаться жить в селе, что постарается закончить университет. Но больше всего ее сейчас волновало одно – хорошо родить.

Поджав под себя ноги, Люба внимательно слушала ее рассказ. Искренне, проникновенно, женщина ловила каждое слово девушки. Ее глаза то увеличивались, то сужались, брови то сходились на переносице, то взлетали вверх. Сжав ладони, она то подносила их ко рту, то опускала вниз. Повернув голову, женщина пытливо всматривалась в глаза Лены. Казалось, еще немного – и она заплачет, настолько сильно ее взволновала история племянницы.

– Вот такие, Любочка у меня дела, – закончив рассказ, протянула девушка и подошла к окну.

Быстро поднявшись, тетка встала рядом возле нее и обняла.

– Бедная моя девочка, как мне тебя жаль! Тяжелая это штука – любовь. К тому же та, которую уже не найти. И что теперь тебе делать? Надо как-то жить. Хочешь остаться в селе? Ну ты даешь! А ведь еще недавно весь мир был у твоих ног! Достаток, успешная семья, университет. А теперь? Что тебя ждет впереди? Одиночество! Умирающее село! Грязь дорог! Туалет во дворе! Стадо коров! Да у нас даже газа нет! Хорошо, родишь, пойдешь на работу. А дите? Как одной, да еще в селе, ребеночка поднять? Это ж кошмар! Уж кто-кто, а я знаю это хорошо! Я эту школу давно прошла.

– Люба! – Резко обернувшись, девушка возмущенно посмотрела на тетку. – Не смейте так говорить! Я буду жить в селе. Я так решила! Я не вернусь к отцу!

Люба отошла от нее и, опустив голову, села на диван.

– Знаешь, я раньше тебе этого не говорила. Да и не говорят такое никому. А тебе скажу, потому что жалко тебя. Девка, я не хочу, чтобы ты наломала дров! Жизнь одна. Ни прошлого, ни твоего Гришу, каким бы он хорошим ни был, уже не вернешь. А ты молодая, тебе надо жить! Не хочешь делать аборт – правильно. Рожай! Во-первых, это грех, во-вторых, это плод вашей с Гришей любви. Но кому? Отец, верно говоришь, Борька не даст тебе родить, заставит сделать аборт. Бабе Марии? Да, она примет и тебя, и ребенка. Но ты же своим поступком просто добьешь ее! Неужели ты не понимаешь, что мать-одиночка, да еще в селе, – это страшный позор? Да на тебя все пальцем будут показывать из-за угла! Знаешь, что я тебе скажу? Выходи-ка ты, девка, замуж! Да поскорей. Пока живота не видно.

– Да вы что, Люба?! – растерянно протянула Лена и повернулась к тетке лицом. – Как это… замуж? За кого?

– За того, кто берет! – огрызнулась Люба и обиженно поджала губы. – Тебе сейчас нечего выбирать. За Палладина своего!

– Но я же не люблю его!

– Люблю, не люблю! Вот заладила! Он тебя любит?

– Да.

– Вот и выходи за него! Парень дрожит над тобой, из хорошей семьи. Ребеночка, сказал, будет как родного любить! А любовь, знаешь ли, дело наживное. Хотя в большинстве случаев она после женитьбы становится намного слабей. Хлопоты, проблемы, детки идут. Нет, я не скажу, что она не нужна! Любовь – это хорошо. Но жизненные проблемы зачастую убивают ее. Куда лучше, если проблем нет, если, прожив с человеком несколько лет, ты видишь, что он по-прежнему искренне тебя любит, дорожит тобой, заботится о тебе и твоем малыше. Вот тогда-то ты, дорогуша, поймешь, что он стал для тебя самым дорогим на земле! Поймешь, что ты его полюбила не за глаза, не за красивые слова, не за страстные ночи под луной, а за дела. Поверь, такая любовь куда сильней!

– Люба… – Подойдя к тетушке, девушка присела на корточки и посмотрела в ее глаза. – Но я так не могу!

– А ты через не могу! Не ради себя, а ради ребеночка! – выкрикнула она. – Переступи через себя. Ради дитя!

Поднявшись, Люба подошла к окну.

– На улице уже темно. Мне пора. Толя скоро с работы придет. Подумай, девка, о том, что я тебе сказала. А я пойду.

Крепко обняв растерянную Лену, женщина выбежала из дома.

Бабы Марии все еще не было. Натянув на себя фуфайку и повязав на голове платок, Лена обреченно пошла в сарай.

Чинно усевшись на жердочке, куры опустили головы и закрыли глаза. Даже хохолок, гордо торчащий на голове петуха, слегка наклонился набок. Улыбнувшись, девушка достала казанок. Высыпав в ведро картошку, она старательно измельчила ее секачом. Добавив туда комбикорм и тертый бурак, налила теплой воды и хорошо вымешала. Еда для кабанчиков была готова. Тяжело вздохнув, Лена вылила смесь в корыто для свиней и, облокотившись на загородку, с интересом начала наблюдать, как они едят. Весело мотая хвостиками, поросята кинулись к корыту. Толкая друг друга, они ненасытно, взахлеб, поглощали приготовленное угощение. Буквально через несколько минут корыто было пустое. Удивленно качнув головой, девушка сняла со стены несколько кочанов кукурузы и кинула их в корыто. Обрадовавшись, хрюшки снова кинулись в бой. Поделить два кочана на троих было тяжело. Посмотрев на свои руки, Лена с грустью вздохнула и вышла из сарая.

Когда она вернулась, баба Мария была уже дома.

– Бабульчик, привет! А я уже свинкам кушать дала, – сказала девушка и устало опустилась на стул, стоящий у двери.

– Умничка моя! – ответила баба Мария и скинула с себя праздничный сарафан. – А я сейчас пойду корову подою. Только переоденусь.

– Угу, – протянула девушка и задумчиво посмотрела в окно. – Ничего, я тоже скоро доить научусь!

– Да надо оно тебе? – выкрикнула из соседней комнаты старушка и весело добавила: – Что, в городе будешь доить коров?

– Почему в городе? – растерянно спросила Лена. – Я ведь в селе живу.

– Ой, глупая ты у меня! – В проеме двери мелькнуло бабушкино лицо. – На кой оно надо тебе, это село? Хочешь жить? Живи! Я тебя не гоню! Вот поговоришь с родителями, тогда и решай.

– Когда поговорю? – взволнованно спросила девушка.

– Скоро, – туманно ответила старушка. Подойдя к внучке, баба Мария хитро улыбнулась и погладила ее по голове: – Мать только что звонила. Они послезавтра приедут в село. Оксана очень плакала. Давление у нее скачет. Просила с тобой поговорить. Сказала, что отец больше не будет тебя тиранить. Помирись с ними, помирись, кровиночка моя! Они же тебе родители! Ну, запретили с парнем встречаться, нехорошо! Но и ты их слушать, дочка, должна. Они ведь на этой земле ради тебя живут! Знаешь, как в старину замуж отдавали? Девка порой до свадьбы не знала своего жениха. Родители просватали – и все! И никто истерик не закатывал, из дома не убегал! А эта ваша западная демократия – говно! Подумай, дочка, вернись домой. Пропадешь ты в этом селе. Жалко мне тебя, моя хорошая!

Поцеловав Лену в лоб, бабушка Мария, кряхтя и покачиваясь из стороны в сторону, как уточка, вышла из дома.

В доме стояла оглушительная тишина. Выключив свет, Лена легла на кровать. Ни читать, ни смотреть телевизор она не хотела. После разговора с Любой и бабой Марией настроения не было. Где-то в глубине души девушка понимала, что в чем-то они правы. Но родители никогда не позволят ей родить. Значит, ей снова надо убегать. Но куда? Где найти хоть маленький уголок, в котором она сможет спокойно родить и воспитывать ребенка, где у нее будет возможность просто жить? «Как жаль, что уже построили БАМ! Было бы хорошо уехать туда. Или на целину! Ладно, завтра подумаю. Надо поехать в райком комсомола. Может, они мне подскажут, где требуются молодые руки? Куда комсомол направит, туда и поеду», – решила она. Перевернувшись на бок, девушка устало закрыла глаза.

Сердце Лены взволнованно стучало. Пройдя устрашающе длинный и узкий коридор, она с трудом открыла тяжелую тугую дверь. Испуганно оглянувшись, посмотрела по сторонам. В комнате было почти темно. Окна наглухо закрыты ставнями. Только на столе, потрескивая, горела едва заметная маленькая свеча. Почувствовав холод, девушка прижала руки к груди. По телу пробежала дрожь. Прищурив глаза, она внимательно посмотрела вглубь. В конце комнаты, сидя под стеной, на нее пристально смотрел Гриша.

– Гришенька! – обрадовалась Лена. – Я тебя нашла, Гришенька! Идем со мной.

Опустив голову, парень молчал.

Бросившись к нему, девушка обо что-то споткнулась и упала на пол. Неожиданно кто-то ее поднял. Не глядя на него, Лена поискала глазами Гришу, но не нашла. В комнате никого не было. Ни Гриши, ни того, кто ее поднял. Одна. Пламя тихо потрескивающей свечи слегка затрепетало.

– Гриша! – изо всех сил закричала девушка. – Ты же обещал, что вернешься ко мне! Где ты?

Вздрогнув, девушка открыла глаза.

На улице было еще темно. Включив ночник, Лена взглянула на часы. Еще не было даже шести часов. Вспомнив сон, она вытерла влажный лоб. С тех пор как Гриша пропал, он снился ей первый раз. К чему этот сон? Наверное, это нехорошо. Смотрел на нее, а потом исчез. Оставил ее одну. Почему? Но рядом кто-то еще был. Кто? Девушка тяжело вздохнула и встала с кровати. Поискав ногами тапки, она почувствовала, как по телу пробежала дрожь. К утру дом очень остывал. Накинув на себя халат, девушка подошла к окну. Задумавшись, долго смотрела вдаль. Наверное, ей надо отсюда уезжать.

Ничего не говоря бабе Марии, Лена решила поехать в район. Сначала она хотела попасть в райком комсомола, затем съездить на железнодорожный вокзал. Приняв решение о том, куда уезжать, она должна была посмотреть расписание поездов. Девушка понимала, что оставаться здесь она больше не может. К приезду родителей она должна уехать из села. А вот над тем, куда именно, она решила подумать в Шполе.

Покончив с делами по хозяйству, Лена наскоро перекусила и вышла из дома.

– Бабуль, я ненадолго! В Шполу съезжу! К обеду буду! Хочу пройтись по магазинам, что-то к приезду родителей куплю, – придумала она подходящую версию и выбежала со двора.

– С Богом! – неизменная в своих пожеланиях, ответила баба Мария и перекрестила ее. Любовь к Господу в ней жила всегда.

Глубоко вдохнув, Лена быстро пошла к автобусной остановке. Погода сегодня была великолепная. Несмотря на мороз, на чистом голубом небе светило яркое зимнее солнце. Отражая солнечные лучи, снег переливался всеми цветами радуги. Прищурившись, Лена на мгновение закрыла глаза. Ветер пропал. Наверное, нахулиганив вчера, он решил отдохнуть. Подняв голову, девушка посмотрела на небо. С грустью вздохнув, она опустила голову и пошла вперед. Под ногами весело хрустел снег.

Издалека послышался шум машин. Впереди показалась трасса. Подойдя к автобусной остановке, Лена посмотрела на часы. Стрелки показывали без четверти десять. Значит, к обеду она должна успеть. Только бы скорее попутную машину поймать. До района ехать было недалеко. За десять копеек даже «Волги» попутчиков везли! Притопывая, девушка чувствовала, что начинает замерзать. Неожиданно она услышала поскрипывание шин. Затормозив, рядом с ней остановилась машина. Наверное, кто-то решил ее подвезти! Повернув голову, она посмотрела на автомобиль.

В белых «Жигулях», сидя за рулем, на нее смотрел Палладин. Пристально. Жадно. С болью. Лена испуганно отпрянула назад и оглянулась по сторонам. Рядом никого не было. Выскочив из машины, Владимир подбежал к ней. В руках парня была огромная охапка роз. Красные, с толстыми стеблями, они были перевязаны лентой.

– Ленка, привет! – взволнованно проговорил он. Голос его дрожал. – Надо же! А я всю дорогу думал о том, как мне тебя найти. А ты как будто меня ждала!

– Привет, – тихо ответила Лена и опустила глаза.

– Лен, это тебе! Бери! – решительно сказал Палладин и протянул букет. – Я за тобой приехал. Я без тебя отсюда не уеду. Все! Пойми же ты наконец, я – твой друг, я безумно тебя люблю! Слышишь, Лена?! Прошу тебя еще раз, стань моей женой!

Лена поняла – это судьба. А от судьбы, как ни старайся, не убежишь. Да и бегать она уже устала. «Пусть будет так, – решила она. – Это все ради моего ребеночка». Протянув руки, она взяла цветы. Не возражая, тихо сказала:

– Хорошо.

– Леночка! – задыхаясь от счастья, выкрикнул Владимир и нежно, боясь сделать лишнее движение, прижал девушку к себе.

Опустив руки, Лена не сопротивлялась. По ее щекам тихо текли слезы. Подняв к небу глаза, она мысленно попросила у Гриши прощения. «Я тебя никогда не забуду, – еле шевеля губами, безмолвно произнесла она. – Гришенька, пожалуйста, прости». Красным облаком к ногам девушки упали розы. Уколов сердце, они алыми каплями рассыпались на снегу. Отпрянув в сторону, Владимир опустился на колено и, сняв с Лены рукавичку, поцеловал руку. Нежно. Горячо. Страстно.

– Спасибо, моя хорошая! Спасибо, что поверила мне! Я никогда не обижу тебя! Ни тебя, ни нашего ребеночка! Я все сделаю для вас!

Лена грустно улыбнулась и наклонилась к нему.

– Вов, пожалуйста, встань! Нас могут увидеть. Это ж село!

– Ну и что?! – счастливо крикнул парень. Наклонившись, он быстро собрал цветы. – Ты же моя невеста! Идем в машину, а то замерзнешь!

В салоне автомобиля действительно было тепло. В воздухе витал непривычный освежающий аромат. Из встроенного магнитофона лилась нежная итальянская музыка. Прицепившись к стеклу, из стороны в сторону весело болтался забавный Арлекино. Лена уселась на переднее сиденье, укутанное в пятнистую леопардовую шкуру, и внимательно посмотрела на парня. Глаза его взволнованно блестели.

– Леночка, я так счастлив! Спасибо, что ты мне поверила! Я никогда тебя не подведу! С тех пор как ты уехала, я каждую минуту думал о тебе. Как ты здесь? Все ли у тебя хорошо? А вчера я отстрелялся в университете. Знаешь, иду на красный диплом! Впереди зимние каникулы! Так что я свободен до конца января. Поэтому я сразу решил ехать за тобой! Отец меня тоже все время донимает, все спрашивает, где ты? Говорит, чтобы я скорее тебя забирал. А вчера вечером, после того как я сообщил, что еду к тебе, батя сказал, что к свадьбе уже готов! Он очень тебя ждет, хочет поскорее дедушкой стать!

Лена кисло улыбнулась.

– Значит, ты и вправду ему все рассказал?

– Конечно! Почти все, – весело кивнул Палладин и улыбнулся такой счастливой улыбкой, что сердце девушки невольно сжалось. – Ну, я же тебе говорил! Лен, ты не переживай! Отец мне всегда доверяет. Сказать по правде, я обманул его в первый раз.

– Но он же знает, что я ушла из дома, что все это было из-за другого парня.

– Да, – снова кивнул Владимир и недоуменно посмотрел на нее. – Ну и что? Кто в молодости не любил? Он знает, что ты поругалась с отцом. Говорит, что все Бондаренки с характером. Отец знает, что твой парень в конце весны ушел двухгодичником в армию и что служит он далеко. Он знает, что летом мы не один раз встречались. Еще осенью я рассказывал ему, как ходил к тебе и на работу, и домой. В конце концов, он знает, как я люблю тебя! И тут я правда абсолютно не вру. Что же удивительного или подозрительного в том, что ты ждешь от меня ребенка и, боясь признаться в этом отцу, сбежала в село?

– Ну ты даешь! – чувствуя, как отступает напряжение, облегченно выдохнула Лена. – И что же теперь делать?

– А теперь надо подумать. – Положив руки на руль, парень задумчиво свел брови на переносице. – А ты сейчас куда собралась ехать?

– Уже, кажется, никуда, – пожав плечами, ответила Лена.

– Это как?

– А! – Девушка задумчиво махнула рукой. – Завтра мои родители в село приезжают. Хотят со мной помириться. Вот я и хотела съездить в район, продуктов в магазине купить.

– Да ты что! – радостно воскликнул Палладин. – Ты посмотри, как хорошо!

Лена удивленно глянула на него:

– Почему?

– Как это почему? Я сейчас же звоню отцу! Нечего тебе по сельским магазинам шататься. Да и что в них можно купить? Значит так. Мы с тобой возвращаемся домой. Домой к твоей бабушке, – начал излагать он свой план. – Ты меня с ней познакомишь. А я тем временем поговорю со своим отцом. У бабушки твоей телефон есть?

– Да.

– Так вот, – продолжил Владимир. – Я позвоню своему отцу и расскажу, что сделал тебе предложение, что ты согласилась и что завтра в село приезжают твои родители. Пусть и мои утром подтягиваются сюда! Буду просить у твоих родителей руки их дочери! Будем свататься. Все как полагается. А за продукты ты не переживай! Мама все привезет.

– Хорошо, – согласилась Лена и опустила глаза.

Развернув машину, они медленно въехали в село.