Несмотря на бессонную ночь, на работу Лена пришла красивая, свежая и даже веселая. В строгом брючном костюме, с аккуратной прической и ослепительной улыбкой на лице, она первым делом пошла в приемную директора. Приняв для себя решение, она еще дома написала заявление об увольнении. Работать вместе с Петренко она больше и не хотела, и не могла. Никому на свете она не позволит больше так себя унижать.

Зарегистрировав ее заявление, секретарша округлила глаза и удивленно посмотрела на главного бухгалтера.

– Елена Борисовна, – захлопав своими длинными ресницами, пропела молодая девушка, – а может, вы сами зайдете к Евгению Александровичу? Пожалуйста, а то он будет меня ругать!

– Катюша, – взвилась Лена, – это ваша обязанность! И не заставляйте меня, пожалуйста, подобные документы отсылать заказным письмом. Я иду в свой кабинет. Как только Евгений Александрович подпишет заявление, перезвоните мне.

– Хорошо, – промямлила секретарша и обиженно надула губки.

Не успела Лена зайти в кабинет, как зазвонил телефон.

– Слушаю, Бондаренко, – абсолютно уверенная в том, что это шеф, ответила она.

Интуиция ее не подвела.

– Елена Борисовна, доброго вам дня, – заискивающе, как ни в чем не бывало начал Петренко.

– Я внимательно слушаю вас, Евгений Александрович, – резко обрубила его Лена.

– Елена Борисовна, мне секретарь передала ваше заявление. По-моему, вы поторопились. Не надо так горячиться. Вчерашний инцидент – это всего лишь последствие праздничного застолья. Не исключено, что я погорячился. Но и вы, голубушка, неправы! – непривычно ласково сказал шеф. Однако прощения не попросил. – Разрешите, я его порву?

– Евгений Александрович, мое заявление зарегистрировано у секретаря. Поэтому прошу его подписать. Не спорю, по закону вы имеете право задержать меня еще на две недели. Но и я имею право подать на вас в суд. У меня будет что ему рассказать. К тому же у меня есть свидетели. Вчера вечером, прогуливаясь с собачкой по Бессарабке, моя приятельница видела, как вы буквально выкинули меня из машины. Уверена, правосудие будет на моей стороне, – строго, без малейшего волнения в голосе соврала Лена. – К тому же мой бывший супруг, Палладин Владимир, в данный момент является народным депутатом. Уверена, узнав, как глубоко вы обидели меня и мою дочь, он не оставит нас без помощи. Поэтому, думаю, как человек хоть и распущенный, но не глупый, вы примете правильное решение.

Немного помолчав, Петренко тихо, сквозь зубы процедил:

– Подписал. Заберите у секретаря.

В трубке послышались короткие гудки.

– Козел! – крикнула Лена и положила трубку.

Взяв в приемной заявление, она собрала коллектив бухгалтерии. И хоть настроение у нее было на нуле, женщина выглядела так, словно ее приглашают на работу в Госдеп США. Играть, лукавить, смеяться даже тогда, когда хочется плакать, ее научил отец. Радостно улыбаясь, она поблагодарила всех за хорошую работу и сообщила о том, что решила начать свой бизнес. И тут она не врала. Это и правда было ее мечтой. Постепенно экономика страны начала подниматься. Открывались новые частные магазины, предприятия легкой и пищевой промышленности. Платежеспособность населения тоже росла. Лена не раз думала о том, что ей надо уволиться. Чтобы открыть свое дело, очень важно было вовремя его начать. А тут, как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло.

Отпустив рядовых работников, она попросила Анну Петровну остаться.

– Леночка Борисовна, – опустив свои красивые малахитовые глаза, всхлипнула ее заместитель. – Я без вас пропаду! Я четыре года работаю вместе с вами. Вы научили меня большему, чем в институте. Теперь пришлют к нам какую-то гюрзу. Что я буду без вас делать?!

Лена внимательно посмотрела на девушку.

– Так, Анюта, не реви! Не надо здесь мокроту разводить, – резко остановила она свою заместительницу и встала. – Давай, вытри глаза, надень на лицо улыбку и сбегай в торговый отдел. Пожалуйста, приведи ко мне Марию Михайловну. У меня к вам, девчонки, разговор есть. Иди!

Ничего не ответив, Анечка округлила глаза и улыбнулась. Искренне, не театрально. Шмыгнув носом, девушка подошла к зеркалу и торопливо вытерла темные круги, оставшиеся от туши. Не привыкшая задавать лишние вопросы, заместитель главного бухгалтера быстро выбежала за дверь.

Казалось, Лена знала Аню всю жизнь. Она искренне доверяла этой красивой и немного наивной девушке. Хотя Аня была не намного младше ее. Скоро, 3 января, ей исполнится двадцать шесть лет. В бухгалтерию Анна Петровна пришла следом за ней. Тогда, после развала Союза, кадры на предприятии менялись один за другим. Невероятно исполнительная, она сразу обратила на себя внимание. Таких трудолюбивых, открытых и доброжелательных людей Лена раньше никогда не встречала. А работа бухгалтера – это нелегкий и очень кропотливый труд. Поэтому, когда встал вопрос о выборе кандидатуры своего заместителя, Лена, долго не раздумывая, приняла решение в пользу Сикорской.

С тех пор прошло много лет. Постепенно, все больше и больше вовлекаясь в организаторскую работу, Лена переложила на плечи Анны Петровны львиную долю бухгалтерии. Баланс, отчеты – все это делала Сикорская. Со временем Лена поняла, что Аня не только ее заместитель, но и лучшая подруга. Часто за обеденным столом они не только решали производственные вопросы, но и делились своими маленькими женскими секретами. Рано выскочив замуж, Аня имела дружную семью. Две ее дочери, Соня и Настя, ходили уже в школу. Муж Анечки, Руслан, был прорабом. Не раз по выходным Лена ездила к ним на дачу. Будучи очень гостеприимным, Руслан баловал женщин: варил вкусную уху, жарил шашлыки, а по вечерам, сидя у костра, пел под гитару нежные задушевные песни. Выпив сто граммов, Сикорский шутливо требовал, чтобы Елена Борисовна быстрее выходила замуж, а то вокруг него собрался гарем.

Воспоминания Лены прервал тихий стук. Шифруясь, Аня плавно, словно по клавишам фортепиано, постучала пальцами по двери.

Елена Борисовна быстро открыла замок.

– Это мы! – весело сказала Анюта.

Следом за ней в кабинет вошла невысокая, хорошо сложенная женщина лет тридцати пяти. Голинская Мария Михайловна не была той дамой, портреты которой размещают на глянцевых обложках журнала. Нет! Скорее ее портрет мог бы подойти для сборника народных сказок. У Маши было очень нежное, доброе и лучезарное лицо. Мягкий овал лица, красивая, немного широкая дуга бровей, темно-зеленые глаза и обворожительные ямочки на щеках. Перед ее очарованием не мог устоять никто.

Вместе с тем Мария Михайловна была очень серьезная и ответственная женщина. Окончив техникум пищевой промышленности, она всю жизнь проработала в торговом отделе хлебокомбината. Спокойная, без амбиций, она хорошо знала свое дело. Именно на ней держалась поставка сырья на комбинат. Она как никто другой кропотливо, настойчиво работала с поставщиками. Найти хорошую продукцию для нее было полдела. Не менее важным для Голинской была ее цена. Хозяйственная, деловая, она считала каждую копейку. И, несмотря на то что зарплата ее была не очень большой, она не просила ни повышения, ни награды. Маша просто работала так, как считала должным. Поэтому неудивительно, что она притягивала к себе людей. Как-то само собой сложилось, что Лена с ней искренне подружилась.

– Садитесь, девочки! – велела Елена Борисовна и хитро улыбнулась.

Ничего не говоря, женщины сели за стол. Не отводя глаз, они пытливо смотрели на главного бухгалтера. Сжав губы, Мария Михайловна еле сдерживала себя, чтобы не зареветь. То, что Лена написала заявление об увольнении, знал уже весь хлебокомбинат.

Стараясь не затягивать паузу, Лена открыла сейф. Быстрым движением руки она поставила на стол три бокала, бутылку грузинского коньяка и добавила к ним шоколадку.

– Девчонки, вы знаете, что я увольняюсь. Поэтому прежде всего я хочу сказать вам огромное спасибо, что все эти годы вы были со мной. Я искренне благодарна вам за помощь, за дружбу, за то, что, когда мне было тяжело, я могла поговорить с вами по душам! Так сложилось, что вы для меня стали самыми близкими друзьями. И я не имею права от вас ничего скрывать. Поэтому скажу честно – ухожу, потому что Петренко меня оскорбил. Вчера, после ресторана, он ко мне приставал. Низко, гадко, противно. А впрочем, хрен с ним! Короче: я сказала, вы забыли. Конечно, жаль комбинат. Он для меня как второй дом.

Тяжело вздохнув, Лена с грустью посмотрела в окно.

– Но, может, это и к лучшему. У меня вся жизнь, как мировой океан. То штиль, то штормит! Хотя очень часто, когда кажется, что уже все, что настал конец, я, к удивлению, вижу свет. Свет в конце тоннеля. Так и сейчас! Девочки, на собрании я сказала правду. Я хочу начать свой бизнес! Эту идею я вынашивала давно. Хочу открыть мини-пекарню и кондитерский цех. Сейчас я буду заниматься бумагами, оформлять кредиты, искать помещение, покупать оборудование. На это время, думаю, одной головы и двух ног хватит вполне. Потом будет сложнее. Всю сегодняшнюю ночь я считала. Набросала маленький бизнес-план. Первый год будет тяжело. Потом пойдем вверх. Короче. Мне нужна команда. Девчонки, вы рванете со мной? Поверьте, вы мне очень нужны!

– Леночка Борисовна, да вы что?! – подскочила Анюта. Восторженно глядя на свою шефиню, девушка хлопнула в ладоши и округлила глаза. – Да, да, да! Я с вами куда угодно пойду!

– Лена, а ты все хорошо обдумала? Мы не пропадем? Где ты деньги возьмешь, скажи? – задумчиво глядя подруге в глаза, спросила Мария Михайловна.

Умудренная опытом, прагматичная, она думала на несколько шагов вперед.

– Маша, не переживай! Я все просчитала. Кредит под залог моей квартиры мне в любом банке дадут. Этих средств вполне хватит для того, чтобы купить оборудование и сырье. К тому же я знаю, где его взять! Потом, продав мою иномарку, мы купим подержанный бус. Ничего, нам сейчас не до понтов. Еще, если денег не хватит, я могу свою дачу продать. Жалко, конечно, но я без нее проживу. Так, помещение. Цена аренды по Киеву разная. Безусловно, ее величина зависит от района. Да, можно взять недорогое помещение на левом берегу. Но, вдумайтесь, сколько денежек мы прожжем на бензин. А развозкой пока заниматься будем только мы. Поэтому, бабоньки, будем думать! Главное – разрешительные документы получить. Я регистрирую фирму и запускаю процесс. Ну?! – Лена пристально, слегка опустив голову и сузив глаза, глянула на подруг.

– Наливай! – плавно махнув рукой, резюмировала Мария Михайловна и доброжелательно улыбнулась. – Я – за!

– Фу! – облегченно вздохнула Анюта и, сняв напряжение, опустила плечи. – Слава богу! Я так переживала, так переживала. А с вами, Леночка, я ничего не боюсь! Я с вами готова даже под паровоз!

– Под паровоз не надо! – разлив по бокалам коньяк, весело ответила Лена. – Но поначалу будет нелегко. Спасибо вам, девчонки, что вы мне поверили! Обещаю, я вас не обижу и не подведу!

Так, совершенно неожиданно и для себя, и для окружающих, из исполнительного главного бухгалтера в канун нового 1998 года Лена превратилась в бизнес-леди. Правда, до леди ей было пока далеко. Сняв с себя элегантные деловой костюм и туфли на каблуках, она натянула потертые джинсы и удобные кроссовки. Так было легче покорять властный олимп. Целыми днями напролет, стараясь воплотить в жизнь свои грандиозные планы, Лена бегала от одной инстанции к другой. И, хоть молодая женщина имела довольно неплохой опыт общения с властью, она даже не могла предположить, что начать в родной стране бизнес было настолько тяжело.

Зарегистрировав частное предприятие «Флорин», название которого происходило от золотой монеты Флоренции, она была уверена, что когда-то золото флорентийцев ляжет к ее ногам. Как говорится, как корабль назовешь, так он и поплывет! Под залог своей роскошной квартиры в центре столицы Лена получила кредит. Отправив за границу аванс, женщина с волнением ждала оборудование. Заключив договор аренды с умершим на века заводом «Мехмаш», она начала осваивать огромный промышленный цех, расположенный возле ВДНХ на Теремках. С помощью Руслана, мужа Анны, женщина сделала капитальный ремонт здания. Разделив цех на три части, Лена обустроила хлебобулочный и кондитерский цеха. В третьей, самой маленькой части, она решила сделать выставочный зал-магазин и административную часть. Получив оборудование, Лена начала набирать штат. Благо от потерявшего совесть и разум Петренко перекочевать к ней рад был любой. Все шло относительно хорошо.

К этому времени и Аня, и Мария Михайловна уже были с ней. Уволившись, подруги, следуя ее примеру, отчаянно рвались в бой. Конечно, в переносном смысле. Хотя то, что им действительно предстоит воевать, женщины даже не могли предположить.

Как-то вечером, закончив генеральную уборку цеха, подруги увидели, как во двор въехал незнакомый автомобиль. Запрятав по углам швабры, женщины вышли на улицу. Плавно подъехав, возле погрузочной рампы остановился новенький черный «мерседес». Сначала Лена подумала, что это приехал Палладин. Недавно она обращалась к нему за помощью, просила повлиять на главврача санстанции. Но женщина ошиблась. Это был не Владимир. Открыв дверь, из автомобиля неторопливо вышли двое парней. Спортивного телосложения, лет тридцати. Один – высокий, слегка худощавый, второй – чуть ниже и полнее. Несмотря на то что на улице была зима, парни были в кожаных куртках и темных очках. Лена с удивлением смотрела на незваных гостей.

– Привет, крошки! – подойдя ближе, высокомерно поздоровался худощавый парень и быстро поднялся по рампе вверх. – Мы хотим с вашей хозяйкой поговорить.

– А вы кто такие? – прищурив глаза, поинтересовалась Лена. Сняв резиновые перчатки, она внимательно посмотрела на ребят.

– Так, крошка, я два раза не повторяю. Бегом дуй за своей хозяйкой. Скажи, что с ней серьезные люди хотят поговорить, – ответил упитанный крепыш и, нервно открыв рот, сплюнул на землю.

Вероятно, вид и возраст Лены не вызывали у него уважения. В его глазах она, наверное, выглядела каким-то шнурком. Хорошо, что она хоть швабру успела поставить за дверь.

Сказать, что Лена не испытывала страха, было бы неправдой. Да, она испугалась. Женщина сразу поняла, кто к ней пришел. Но виду не подала. Она понимала: сопротивляться не стоит. Правила игры устанавливает не она. Кто «рулит» в этой стране, она поняла давно. Все предприятия «крышевали» бандиты и силовики. Поэтому, если ты принимаешь правила, ты в игре, нет – за бортом. Да, она знала, что к ней когда-то придут, но то, что придут так быстро, явно не ожидала. К сожалению, эффект неожиданности не всегда срабатывает на успех.

Моментально сообразив, кто ее гости, Лена взяла себя в руки и приветливо улыбнулась. Уверенно глядя в закрытые очками глаза парней, она слегка наклонила голову.

– Мальчики, а вы почему грубите? Нельзя так на барышень наезжать! Я – хозяйка этого предприятия, – наигранно весело, но вместе с тем амбициозно произнесла она. – А кто вы?

– Опаньки, братюля, ты посмотри, какие тут боевые дамы! – рассмеялся худощавый парень. Заменив «крошек» на «дам», он заметно поднял их статус. Сняв с переносицы узенькие очки, он хитро улыбнулся и взял Лену под локоток. – Слышь, хозяюшка, нам надо без лишних глаз с тобой несколько вопросов перетереть.

Лена с недоумением посмотрела на него, затем перевела взгляд на подруг.

– Девочки, – слегка улыбнувшись, сказала она, – идите, пожалуйста, в цех. Я через пять минут приду.

Прищурившись, женщины пристально смотрели на нее.

– Нет! – категорически отрезала Голинская и покачала головой.

Аня дернула ее за руку.

– Маша, идите, – велела Лена и, повернувшись спиной, пошла по рампе вперед. Парни последовали за ней.

– А ты, я вижу, смелая! – ухмыльнулся тот, что был полнее.

Резко остановившись, Лена взглянула на ребят:

– Так, я надеюсь, вы не из ЦРУ. Я не из ФБР. Говорите, ребята, что вам надо?

Удивленно приподняв брови, высокий парень внимательно, как-то испепеляюще пристально посмотрел на нее.

– Слышь, малышка, а ты тормози! – сделав волчий оскал, процедил второй, тот, что был покрепче. Вздохнув, парень нервно засопел. – На нас еще никто так не наезжал.

Лена молчала.

– Слушаю вас, – наконец проговорила она.

– Мы с тобой, хозяйка, знакомиться пришли, – вмешался худощавый. Улыбнувшись, представился: – Я – Тарас. А это мой друг – Виталик. А тебя как, красавица, зовут?

– Елена, – коротко представилась она. – И?..

– Елена Прекрасная, – продолжил Тарас, – ты не кипятись! Мы пришли к тебе дружбу предлагать! Может, тебе помощь какая нужна? Мы – подручные Гарика. Это его район.

– Вы – представители власти, администрация, да? – съехидничала Лена.

– Что-то типа того! – звонко засмеялся Тарас, и лицо парня сразу стало добрее. – А ты, смотрю, молодец! Нравишься мне! Говорят, хочешь пекарню здесь открыть? Мы, голубушка, о тебе знаем все.

– Ну?! – прищурив, глаза протянула Лена и пристально глянула на ребят. – Даже знаете, с кем я сплю?

– А нам все равно! – снова рассмеялся Тарас. – Но если он тебя обидит, можешь нас позвать. Мы ему жопу быстро надерем! А в общем, хозяюшка, не переживай! Мы, Лен, правда познакомиться пришли. Короче, давай дружить! Видим, ты девка боевая, не пропадешь. Но время тяжелое, всякое может быть. Крыша в бизнесе всем нужна. Запишешь наш радиотелефон. Мы на связи всегда, все двадцать четыре часа. Никто ничего с тебя брать пока не собирается. Раскручивайся, вставай на ноги. А там и поговорим. Если кто-то будет наезжать, отвечай, что с тобой работают Тарас с Виталиком. Нас на районе знают все. Поняла?

Лена удивленно округлила глаза:

– Пацаны, а без вас никак?

– Хозяюшка, с нами спокойнее. Сама увидишь. Без нас ты пропадешь. У нас же везде свои люди: в ментуре, в КГГА, в налоговой, в клубах, среди шантрапы. Везде!

– Ну-ну, – ухмыльнулась она. – Ладно, ребята. Договорились. Давайте ваш телефон.

Проводив парней до машины, Лена вернулась в цех.

– Кто это?! – подбежав к ней, взволнованно спросила Аня.

– Кто-кто, – огрызнулась Лена. – Бандюки! Крышу свою пришли предлагать.

– И что? – прищурив глаза, поинтересовалась Мария Михайловна.

– Что? – раздраженно выкрикнула она. – Подписала брачный контракт! Без этого, девчонки, к сожалению, в нашей стране никак!

Так, совершенно неожиданно Лена узнала и о той стороне бизнеса, о которой не принято говорить. Но благодаря этой встрече она посмотрела на бизнес с другой точки зрения. Теперь начинающая бизнес-леди поняла: чтобы развивать бизнес, его прежде всего надо сохранить. Поэтому, как только пришло оборудование, Лена заключила контракт с охранной фирмой. По всему периметру цеха она распорядилась установить датчики движения и пожарной сигнализации, во дворе поставила вольер для собак. Только так она могла быть спокойна, что с ее бизнесом ничего не произойдет.

Следуя четкому распределению обязанностей, подруги взялись за дело. Приближалась весна, а с ней и последний этап запуска предприятия. Лена работала над ассортиментом продукции и подбором кадров, Аня готовила калькуляции и организовывала учет, Маша искала недорогих поставщиков и выгодный сбыт. Не жалея себя, женщины целыми днями пропадали в пекарне. Но вскоре подруги были уже не одни. День за днем их команда пополнялась профессионалами. И, хоть предприятие только начинало работать, Лена понимала – кадры решают все. К моменту запуска пекарни в ее коллективе было уже двадцать пять человек.

И вот наступил долгожданный день запуска предприятия – 8 марта. Этот день Лена выбрала специально. Именно в женский праздник она хотела сделать для себя подарок, увидеть результат своего труда. Да и что-то особое, символичное для нее было в этом дне. Дне, который рождает весну, надежду, тепло, любовь… Верилось, что этот день изменит и ее жизнь.

С самого утра на предприятии была невероятная суета. Территория двора была идеально вычищена от снега, у входа в цех висели разноцветные шары, все блестело новизной и чистотой. Скинув потертые куртки, подруги выглядели как настоящие бизнес-леди. В элегантных деловых костюмах, в туфлях на высоких каблуках. Рабочие все были в новых белых халатах, только Степаныч, их штатный механик, и техничка Дарья Васильевна были в синих халатах и сапогах. Собравшись в цеху, все ждали, когда приедет священник. Без этого торжественную часть хозяйка решила не начинать.

Поглядывая в окно, Лена нервно ходила по цеху. Открыв двери печи, она проверила ее обогрев, посмотрела, как крутятся миксеры. Все работало хорошо. Приближался час «Ч». Для того чтобы не подвести покупателей, в три часа они должны запустить цех. От этого нельзя было отступать. Сжав губы, женщина взволнованно глянула на часы. Стрелки показывали два. Значит, с минуты на минуту должен приехать Руслан. Еще вчера вечером Лена попросила его поехать в Киево-Печерскую Лавру за отцом Александром. Она очень хотела, чтобы именно этот священник освятил ее начинание и благословил. Она знала его давно. С замиранием сердца она слушала его проповеди в Лавре. Исповедоваться и причащаться она ходила тоже только к нему. Красивый молодой киевлянин, он оставил мирскую жизнь и посвятил себя служению Господу.

– Священник приехал! – забежав в цех, крикнула Мария Михайловна.

Выйдя на рампу, Лена пошла навстречу святому отцу.

– Благословите, батюшка! – попросила она и наклонила голову.

Прочитав молитвы, отец Александр сказал напутственную речь. В каждом его слове чувствовались любовь, участие и доброта. Желая успехов во всех начинаниях, он напоминал о том, что все, что мы имеем, дает нам Господь. Щедро окропив всех святой водой, батюшка благословил их на успех. И только после его слов Лена торжественно нажала на кнопку «пуск». Сбылась ее заветная мечта.