7

Чем меньше оставалось времени до турнира, тем больше Тая дёргалась. Она уложилась в сроки, как и остальные. За это время снаружи крепостной стены вырос целый палаточный городок - приехавшие на турнир рыцари располагались в нём вместе со слугами. Было отстроено ристалище и коновязи для лошадей. Столы в трапезной ломились от закусок и напитков. По замку порхало несколько десятков нанятых на время горничных, почти утроили штат слуг, а сам замок в очередной раз сиял чистотой. Но миледи не покидали дурные предчувствия. Её неотступно преследовала одна и та же мысль: во время турнира произойдёт что-то ужасное. Тая так себя взвинтила, что последнюю ночь почти не спала.

Проснувшись, она первым делом подбежала к окну. Увы... её надежды на внезапный ночной пожар, землетрясение или торнадо умерли безвозвратно. Арена вызывающе щеголяла новенькими скамьями и ложами. Луг до самого леса пестрел разноцветьем палаток и шатров. И никакого намека на плохую погоду. Точку в этой жизнерадостной картине ставила слепящая пуговица солнца.

- Чёрт вас всех возьми! - выругалась Тая, облачаясь в серое платье с красно-чёрной отделкой, сшитое специально для турнира. Она из вежливости выбрала цвета лорда Тайдена, а в цвета Тэйсов предоставила одеваться Лесе.

- Доброе утро, миледи, - пророкотал Риотир. - Ну, какое у вас сегодня настроение: плохое, очень плохое, или отвратительное?

- Угадайте с трёх раз, - предложила она, с невесёлым видом отвечая на приветствия. Дурные предчувствия никуда не ушли, и она сидела как на иголках. К тому же зал был набит до отказа, и Тая нервничала: всем ли приехавшим хватает еды, хорошо ли она справилась с обязанностями хозяйки?

- Вы неважно выглядите, - не унимался лорд Тайден, - вы здоровы?

- Здорова, - ответила она, хмурясь.

- А так и не скажешь. Или у вас что-то с лицом.

- Я на нём спала! - огрызнулась Тая.

Леся, сидящая рядом с Вайдо (кто бы сомневался), послала крёстной воздушный поцелуй. Что ни говори, пара получилась красивая. Таэрс с Рууной тоже радовали взгляд. Благодаря двум парочкам казалось, что за окном царит весна, а никак не поздняя осень.

- Хотите, подниму вам настроение? - шепнул лорд Тайден на ухо.

- Каким образом?

- Исполнением чудесной баллады.

- Боже, милорд, вы собираетесь петь?! - ужаснулась Тая. - Что я вам плохого сделала?!

- Между прочим, у меня прекрасный голос, - обиделся Риотир.

- Зато по ушам стадо медведей пробежало. Я слышала, как вы в таверне горланили! Очень вас прошу, не нужно для меня петь! Даже не прошу, умоляю!

- Ну и ладно, - миролюбиво согласился барон. - Эй, Энгельбертельмус!

- Господи, да за что?! - воскликнула Тая.

- Ш-ш-ш, - барон успокаивающе похлопал её по руке, - не переживайте, цензура не дремлет! Я заранее прослушал его балладу, она вам понравится!

- Вы и прежнюю заранее слушали, - проворчала миледи.

Излучая обворожительные улыбки, источая запах крепких духов и вчерашнего перегара, бард вышел на центр зала и манерно поклонился.

- Миледи, - обратился он к Тае. - Я посвящаю вам ещё одну балладу! Как знак моего глубочайшего восторга и почитания!

Тая с безысходностью подпёрла подбородок рукой и уставилась на юнца. День обещал быть щедрым на сюрпризы.

Время, проведённое в тавернах и на постоялых дворах, не прошло для Энгельбертельмуса впустую. Теперь его так называемые баллады больше смахивали на застольные песни, что обычно поют в пьяном безобразии и преимущественно из-под стола.

- В замок Тайденов нагрянул

Рейдис-младший погостить.

И решил вместо обеда

Женских прелестей вкусить.

Ой-о, да, вкусить! - при исполнении бард умудрялся притоптывать, подпрыгивать и трясти хаером, напоминая Тае Джоуи Темпеста, только завитого и напомаженного.

- И хотя не в стиле Тэйсов

Разукрашивать гостей -

Оскорбил он леди Таю,

Не собрал потом костей.

Ой-о, всех костей! - тянул бард, проникновенно закатывая глаза.

- Мимо грозной леди Таи

Даже мышь не проскользнёт,

Ведь каминными щипцами

Честь девичую блюдёт!

Ой-о, так блюдёт!

Рифмы казались сомнительными, как и ритм, но, слава богам, в балладе обошлось без пафоса и "старческих рук". Поэтому Тая почти искренне его поблагодарила не только аплодисментами, но и на словах. Энгельбертельмус светился от счастья, неустанно подметал локонами пол, отвешивая поклоны дамам, и стрелял глазками в стороны хорошеньких служанок.

Перехватив один такой взгляд, миледи многозначительно покачала головой. И даже продемонстрировала кулак. Бард смутился, побледнел, покраснел и счёл за благо спастись бегством.

- Что скажете, миледи? - наклонился к Тае Риотир. - Понравилось?

- Прогресс очевиден, - согласилась она. - Он вернётся к Хисан другим человеком.

- Ну вот, а вы мне не верили! - барон удовлетворённо откинулся на стуле. - Кстати, вы и дальше планируете терзать несчастную перепёлку?

- А? Нет! - Тая отставила тарелку с останками жареной птицы. - Аппетита нет.

- Тогда предлагаю улизнуть по-быстрому, вон там мелькает знакомая синяя ряса.

- Вы на турнир и Ательстана пригласили? - удивилась Тая.

- Нет, конечно. Он как насморк, приходит незваным, - поморщился лорд Тайден. - И я, к сожалению, не могу его выгнать. Но, помню своё обещание свернуть ему шею! Дайте только знак!

- Не нужно. Пусть живёт. Я призову на помощь всё своё терпение.

Ательстан был не тем человеком, от которого легко отделаться. Ему удалось перехватить барона и миледи у лестницы.

- Рад засвидетельствовать вам своё почтение, - поклонился монах.

Тая хотела его проигнорировать и пройти мимо. Но не смогла. Синяя ряса монаха выпачкалась по колено, видимо, он не один километр шёл пешком. Реденькие белобрысые пряди плотно облепили угловатый череп, а нос слегка покраснел. Ательстан то и дело зябко поводил плечами и косился на накрытые столы. Миледи стало настолько жаль этого нелепого и смешного человека, что её приветствие прозвучало почти сердечно.

- Хорошего вам дня, брат.

- Ты что-то хотел? - спросил его Риотир менее любезно.

- Нет, то есть да, - смутился Ательстан. - Милорд, я хотел узнать, можно ли заняться восстановлением храма на территории замка Тэйсов?

- Теперь все вопросы по поводу замка Тэйсов задавай леди Лесии, а ещё лучше - миледи. Они владелицы.

- Значит, вас можно поздравить? - промямлил монах Тае.

- Ага, можно, - кивнула она. - Как ни старались некоторые, не помогли не покушения, ни доносы.

Ательстан отвёл взгляд.

- Так какое вы примете решение, миледи? Можно?

- Да на здоровье, - отмахнулась Тая.

- Что-нибудь ещё? - осведомился лорд Тайден, так как монах не торопился уходить.

- Да, у меня ещё один вопрос. К миледи.

- Послушай, у нас мало времени, - потеряла терпение Риотир. - Говори по-быстрому!

- Да-да, конечно, - засуетился монах. - Миледи, помните, вы рассказывали о других странах, их религиях? Об инквизиции?

- Конечно, помню.

- К сожалению, я не смог наносить вам визиты, как мы договаривались. Извините. Но мне очень важно уточнить несколько деталей. Можно?

- Можно, но не сейчас, - ответила Тая, ругая себя за согласие последними словами.

- После турнира?

- Да.

- Спасибо! Я приду, обязательно! - он поклонился.

- Этайя, вы всерьёз собираетесь и дальше его просвещать? - изумился Риотир, когда они отошли достаточно далеко. - После доноса?

- Собираюсь, - подтвердила Тая. - Авторство доноса не установлено. К тому же, если вы правы, и Ательстан воспринял мои рассказы о той же инквизиции неверно, я попробую его переубедить.

- Миледи, я не понимаю, как вы можете быть настолько наивной?!

- Во мне нет ни грамма наивности, - возмутилась Тая. - Я - прожжённый циник, мизантроп и социопатка.

- Опять эти ваши словечки! И что они значат? - округлил глаза Риотир, до сих пор не привыкший к странным словам и фразам миледи.

- Эмм... Это значит, что людей, как и пиво, я предпочитаю на столе, в холодном виде, - объяснила она.

- Да вы просто апофеоз человеколюбия, - хмыкнул барон. - Тогда ваше согласие вновь помочь Ательстану делает вас непоследовательной!

- Я - женщина, могут себе позволить непоследовательность!

Они разошлись по комнатам.

Пэт подала Тае тёплый плащ и тонкий, чёрно-алый шарф на голову.

- Вам подготовить жаровню под ноги? - спросила она миледи.

- Нет, спасибо, дорогая. У меня тёплые сапоги.

- А барон будет сражаться на турнире?

- Не знаю. Надеюсь, у него хватит мозгов этого не делать.

Но как раз в это время лорд Тайден облачался с помощью пажей в доспехи. Барон оставался в прекрасной физической форме и всерьёз подумывал тряхнуть стариной, точнее копьём. А там, глядишь, дело и до меча дойдёт.

- Ну что, дядюшка, готовы со мной сразиться?

Вайдо зашёл за Риотиром в полном облачении, лишь шлем держал под мышкой. На другой его руке висела Леся, не отрывая от спутника восторженных глаз.

- Я же тебе задницу надеру, - предупредил племянника барон. - И ты будешь настолько жалок, что я уведу у тебя даму.

- Ничего у вас не получится, - рассмеялась девушка, ещё крепче сжимая руку спутника. - Даже если Вайдо не сможет вас одолеть, всё равно останется лучшим!

- Кто бы сомневался, девочка, - улыбнулся ей барон. - Ну что, идем за тётушкой?

Тая вытащила из сундука тонкие перчатки, ещё раз глянула на себя в зеркало. Утром Пэт настояла на причёске, заменив небрежный узел косами с вплетёнными в них лентами и жемчужными нитями, а сами косы затейливо уложила. К удивлению Таи, ей понравилось собственное отражение. Оно ничем не напоминало измученную немолодую корректоршу. На неё смотрела настоящая средневековая леди, горделивая и спокойная. Картину портила таившаяся на дне глаз тревога.

Первая радость от удачи с наследством улеглась, и Тая ощутила опустошённость. Да, цель достигнута, а что дальше? Они с крестницей приведут в порядок замок, наладят быт и... Что будет дальше? Потечёт спокойная размеренная жизнь? Тая тосковала по приключениям, по столице и Иллану. Там она чувствовала себя живой и активной. Пройдет совсем немного времени - месяц, ну, пусть два, и она вновь нырнёт в стоячий омут бесцельного существования? Ей никогда не бывало скучно, она всегда находила для себя увлечения, а вот цели... Нужно будет обязательно об этом подумать!..

Когда на пороге появились два рыцаря, Тая не удержалась и постучала по их нагрудникам кулаком.

- Да-да, войдите, - тут же отозвался барон, и она невольно улыбнулась.

В доспехах лорд Тайден казался огромным и неповоротливым, но только казался. Он резво сбежал по лестнице, таща её за собой на крыльцо. Затем к ним бесконечно долго подходили разные рыцари и просто гости, и Тая с дежурной улыбкой расточала приветствия и комплименты. Барона то и дело дёргали герольды. Дирк носился по лагерю как заведённый, проверяя готовность врачей, наличие бинтов и лекарств на случай сильных травм. Казалось, суета не закончится никогда. Но, в конце концов, людской поток иссяк. Лорд Тайден подал руку, и Тая, чуть приподнимая подол платья, прошествовала с ним к ложе. Они сели в накрытые шкурами кресла, а вездесущая Пэт тут же накинула на ноги госпожи теплый плед. Тая огляделась. Вот кому точно стоило побывать на турнире, так это Денису и Костику Первому. Они бы и ристалище вдоль и поперек облазили, и рыцарей бы до икоты своими расспросами и ощупываниями довели.

Ристалище представляло собой огороженный барьером прямоугольник примерно тридцать на пятьдесят метров с тремя параллельными барьерами в центре. Вдоль одной из длинных сторон построили лавки для зрителей попроще, вдоль другой - ложи для судей и дворян. Несмотря на удалённость от крупных городов и холодную погоду, зрителей набралось огромное количество. Лавок не хватало, поэтому народ толпился в проходах, а мальчишки гроздьями висели на брусьях барьера, как их ни отгоняли. Не часто в вольных баронствах устраивали нечто подобное. Чёрно-красные табарды слуг барона мелькали в самых разных уголках ристалища и между рыцарскими палатками. Бродили торговцы, наперебой предлагая горячие пирожки, сладости или игрушки. Тут и там вокруг бардов собирались стайки вздыхающих девиц. Пажи и оруженосцы препирались между собой, споря, чей хозяин круче.

Лорд Тайден подарил праздник не только Лесе, но и десяткам, если не сотням людей.

Судить турнир вызвались соседи лорда Тайдена: бароны Хуберт Сэйл и Дэмерт Вэйм, а также Дирк и незнакомый Тае мужчина, видимо тоже чей-то маршал. Они разгуливали с длинными белыми жезлами, назначение которых миледи было не понятно, но атаковать Риотира расспросами не хотелось.

Шум толпы, звуки лютни и арфы умолки с первыми звуками трубы герольда. Лорд Тайден поднялся со своего места. Открывая турнир, барон был предельно краток.

- Этот турнир проводится в честь моих гостий, несравненных Лесии и Этайи Тэйс, - он легко поклонился каждой из женщин, - а также по случаю их вступления в наследство. Прошу участников турнира забыть распри и соблюдать правила. И да будем едины честью!

Толпа взорвалась приветственными криками. Удивительное дело, Риотира любили. Тая украдкой посмотрела на барона. А что, если она не права, и Риотир не такой уж плохой? Ведь уже не раз реальность отличалась от сюжета романа. Да, временами его хочется придушить, но он бывает невероятно великодушен и покладист. Внутренний голос не дремал. Ну и что? Многих тиранов обожали и обожают. А если она не ошибается, и он всё-таки убил Оллию? А если и Тэйсов он извёл? Мало ли, что он там говорит про своё доброе имя. И брак Леси и племянника очень ему на руку, так владения Тэйсов перейдут к его роду вообще без всяких хлопот! Или у неё начинается паранойя после заговора?

Вновь зазвучала труба, призывая к тишине и возвещая начало поединков. В первый день проводились конные сшибки. Сначала судьи с герольдами назначили очередность поединков между рыцарями, бросившими друг другу вызовы, затем с помощью жребия распределили остальных. Теперь рыцари попарно подъезжали к судьям, показывали оружие и разъезжались по своим углам.

Дальше действие разворачивалось как и в большинстве исторических фильмов: разгон, столкновение в попытке либо сломать копье, либо сбросить соперника на землю. Во время каждой сшибки Тая вздрагивала, закрывала глаза и, не осознавая этого, хватала Риотира за руку.

- Миледи, вам срочно нужно успокоиться, - сказал барон с сочувствием. - Ну что вы дергаетесь? Копья тупые, доспехи турнирные, утяжелённые... Здесь нет врагов, рыцари просто развлекаются. Не смотрите на поединок с таким убитым видом. От одного вашего взгляда молоко скиснет.

- Вот и хорошо, смогу на сыроварне подрабатывать, - проворчала Тая.

Вновь заиграла труба.

- Лорд Риотир Тайден против сэра Вайдо Тайдена! - объявил герольд.

- А вот я не поняла! - подскочила Тая. - Вы что, собираетесь сражаться?!

- Конечно, - удивился Риотир её вопросу. - Я что, по-вашему, доспехи для красоты надел?

- Нет, но...

- Вот и чудесно! - барон натянул простеганный подшлемник, позволил пажу надеть и закрепить шлем, спросил с надеждой, - может, повяжете мне свой шарф?

От растерянности Тая не придумала ничего лучше, как повязать ему шарф на шею, словно ребёнку перед прогулкой, аккуратно расправив концы на груди. Барон что-то прокудахтал, но что именно, за закрытым забралом Тая не разобрала. Она покосилась на крестницу. Та повязывала Вайдо на руку ленточку.

Не сговариваясь, Тая с Лесей сели рядышком, тесно прижавшись друг к другу.

- Таечка, я так боюсь! - прошептала Леся.

- Не бойся. По словам барона никому ничего не грозит. Оружие тяжелое, доспехи тупые. Или наоборот? В общем, не беспокойся.

Дядя с племянником продемонстрировали копья судьям, синхронно махнули руками своим дамам и разъехались. Как и у прежних соперников, у них было три попытки. Первая сшибка прошла на равных. Оба рыцаря сломали копья о щиты друг друга. Во время второй копьё Вайдо безошибочно нашло щит Риотира. Барон же чуть промахнулся, копьё скользнуло по доспехам и ушло вбок. Толпа разочарованно замычала.

Как бы Тая ни относилась к поединку, но зрелище завораживало. Вот барон чуть наклонился вперед, поудобнее перехватил копье... По сигналу он всадил в жеребца шпоры с такой силой, что бедняга рванул вперед быстрее гоночного болида. Сказать, что удар был сильный - не сказать ничего. Тае показалось, что от треска и грохота она на время оглохла. Копье Риотира раскололо щит Вайдо, а его самого выбило из седла. Юноша грохнулся на землю, но нога застряла в стремени, и еще метров пять жеребец волочил его по песку.

Вместо крика из Лесиного горла раздался хрип. Она вскочила, но ноги изменили, и девушке пришлось снова опуститься в кресло.

- Котя, успокойся. Он просто выбит из седла, - Тая обняла крестницу и прижала к себе.

- Таечка, он же не двигается!

Вайдо действительно лежал неподвижно. К нему уже бежал один из персевантов, а следом - спешившийся Риотир.

- Он не мог погибнуть, - прошептала Леся, - не мог.

- Глупая, он жив, - успокаивала её крестная, сама бледная как смерть.

Мгновенья тянулись мучительно долго. Персевант стянул с молодого человека шлем и помог сесть. Рыцарь мотал головой, приходя в себя, и что-то говорил лорду Тайдену, опустившемуся рядом на колено.

Леся наконец-то выдохнула и ткнулась Тае в плечо.

- Слава богу, он жив! Таечка, я думала, умру, - призналась девушка, вытирая слёзы.

- Я думаю, сейчас умрёт кто-то другой, - тоном, не сулящим ничего хорошего, пообещала крёстная.

Между тем лорд Тайден помог племяннику подняться, и они дружески обнялись с грохотом и лязгом вальсирующих танков.

После короткого совещания судьи предложили провести рыцарям ещё одну сшибку, чтобы окончательно определить победителя. Но Риортир отказался, объяснив, что его вполне устраивает ничья. А в ложе ему влетело от Таи. Миледи затолкала барона в угол, ухватила за повязанный шарфик и начала трясти как грушу.

- Вы с ума сошли? А если бы с мальчиком что-то случилось! Вы же взрослый мужик, ну что за детские игры?! - неистовствовала она. - Леся чуть с ума не сошла от беспокойства! Я чуть не поседела! Господи, ну что вы за дикари?!

Лишенный из-за доспехов привычной гибкости, барон, в конце концов, сумел сгрести её в охапку и хорошенько тряхнуть, что-то рыча под нос.

- Вайдо, что он говорит? - гневно спросила Тая юношу, не в силах пошевелиться.

Тот поднял дяде забрало.

- Я говорю, что вы кошмарная, несдержанная ведьма! - прорычал барон и расхохотался.

- Отпустите меня!

- Вы снова начнёте драться.

- Не начну.

- Честно?

Лорд выпустил Таю, снял перчатки и шлем.

- Ну, чего вы бушуете? Вайдо, ты цел?

- Конечно! - подтвердил его слова юноша, получая порцию целительных поцелуев. - Просто от удара немного оглушило. Ну, дядя, вы мне и заехали! Давненько я так из седла не вылетал. Я в восторге!

- Вайдо, он же тебя чуть не угробил! - возмутилась Тая. - А ты ещё и радуешься?!

- Миледи, большие мальчики играют во взрослые игры, - барон усадил Таю и уселся сам. - Турниры нужны для обучения молодежи, для того, чтобы мы с друзьями могли вспомнить былое и посоревноваться в мастерстве. Да, со стороны они могут казаться жестокими, но нам в мире нужно как-то выживать. Распевая песенки под лютню, мы не защитим свою землю, семьи и детей.

- Я всё это понимаю, - согласилась Тая. - Но неужели нельзя найти другой способ? Безопаснее? Чтобы не погибнуть глупо в мирное время!

- Есть два способа, миледи. Либо турнир, либо война. Что касается вашего "глупо", можно глупо поскользнуться на ступеньках и сломать шею, можно по глупости съесть какую-нибудь дрянь и умереть. В конце концов, вас может ужалить змея. Что тоже очень глупо. Случайности поджидают на каждом шагу. В смерти на турнире есть сожаление и досада, есть боль утраты, но глупости нет. На ошибке погибшего учатся другие. Ошибки разбирают на ежедневных тренировках, где мы зачастую сражаемся боевым оружием. Мы должны быть готовы. Настоящая война не предоставит нам вторую попытку, в войне ты либо выжил, либо погиб. Поэтому мы будем и дальше рисковать на турнирах. Без риска нет жизни.

Тая поёжилась.

- Без риска нет жизни, - повторила она шепотом. Не эту ли мысль она думала утром?

За разговором они пропустили последний поединок.

- Сейчас будет небольшой перерыв, - сообщил барон. - Можем перекусить или прогуляться. А потом начнутся соревнования лучников.

- А потом?

- Вечером будут соревноваться барды, завтра утром пройдут групповые поединки, а послезавтра в рыцари примут оруженосцев, будут танцы, пир и очередное соревнование бардов.

- А что это за групповые поединки? - насторожилась Тая.

- Мы разделимся на команды и будем сражаться стенка на стенку.

- На мечах?

- На мечах, булавах, топорах. Кому как удобнее.

- Милорд...

- Даже не просите. Я буду участвовать. И Вайдо тоже, - не терпящим возражений тоном отрезал барон.

Следующим испытанием для Таи стал селевый поток бессознательного в исполнении Ниоль, ворвавшейся в их ложу в сопровождении Дэмерта. Ещё раньше, узнав о судействе Дэмерта, миледи внутренне подобралась. Она помнила о своих подозрениях и решила быть в отношении соседей максимально бдительной.

- Леди Тэйс, дорогая, здравствуйте! - воскликнула радостно толстушка. - Я до сих пор не могу прийти в себя, всё переживаю за лорда Тайдена. Как он?! Ой, милорд, вы тоже здесь? Как вы? А кто эта юная чаровница? Да-да, я знаю, Лесия Тэйс! Милочка, вы - само очарование! Ой, милорд, так чудесно, что вы проводите турнир! Ведь у нас столько времени не было турниров! Миледи, а вы пригласите меня в свой замок? Говорят, он большой и очень красивый!

- Конечно, приглашу, - вымучила улыбку Тая.

- О, спасибо, дорогая. Вы тоже в любой момент можете к нам приехать Мы ведь с вами добрые подруги, нам есть о чём поговорить. А если захотите, я ещё и братьев привезу! Милорд, а вы, правда, не сердитесь на нас? Ведь мы не виноваты! Милорд, а может вас укусила ядовита бабочка? Я слышала о таких, честное слово! Говорят, их полно на дороге в Стаунген, а вы по ней столько ездили! Я поэтому боюсь уезжать далеко. Глупо, да? Но я очень люблю детей, а вдруг с ними в дороге тоже что-то произойдет!

- Дорогая, - изображавший молчаливую галлюцинацию Дэмерт обнял жену за плечи, - нам пора возвращаться в ложу, ты обещала детям не задерживаться долго.

- Уже? Я и не думала, что так долго здесь пробыла! Мы с миледи и парой слов не успели перекинуться!

- Конечно, милая, потому что ты говорила за всех присутствующих. Идём, дорогая! - он вытолкал жену наружу, спешно поцеловал руки Тае и Лесе и с виноватой улыбкой умчался вслед за Ниоль.

- Интересно, она когда-нибудь молчит? - задумчиво спросила Тая.

- Когда спит. Надеюсь, - ответил барон. - Леди, занимайте места, начинаются соревнования в меткости.

Тая села в кресло, вновь накрыла ноги пледом.

- Желаю вам найти своего Робина Гуда, - пожелала она лорду Тайдену.

- Кто такой Робин Гуд? - спросил Риотир.

- Это... - договорить она не успела. Что-то ударило Таю в шею и обожгло острой болью. На миг показалось, что её парализовало, а почти перед самым носом миледи с удивлением обнаружила какие-то пёстрые перья.

Риотир обернулся на громкий вскрик.

Из Таиной шеи, чуть выше ключицы, пришпилив её к спинке кресла, словно булавка бабочку, торчала стрела. Остальное Тая видела как в замедленной съемке. Лорд что-то истошно заорал, нависая над ней закованным в железо телом. Очередная стрела глухо звякнула о его нагрудник. Вайдо самым нелюбезным образом толкнул Лесю в глубину ложи, прикрывая щитом, а к толпе лучников уже бежала стража. Ещё через несколько мгновений из неё выдернули и скрутили какого-то стрелка, волоком потащили к Риотиру. Он тем временем крепко зажал руками Таину шею со стрелой и сильно дернул на себя, выдирая наконечник из кресла. Попросил почти с мольбой:

- Этайя, потерпите немного, сейчас нельзя вытаскивать стрелу!

Тая молча кивнула и тут же оцепенела от боли. По её щекам ручьями бежали слезы, но она не издавала ни звука, что есть силы сжав зубы, а ногтями впиваясь в ладони.

Толпа схлынула с ближайших трибун и плотно обступила стрелявшего и стражу.

- Ты... ты... - Риотр в ярости не находил слов, - зачем?! Зачем, я спрашиваю?!

- Я исполнял приказ, - ответил мужчина хмуро.

- Чей?!

Стрелок молча разглядывал сапоги.

- Чей приказ?! Я с тебя живого шкуру спущу! - заорал Риотир. - По кусочкам! И солью присыплю! Ты пожалеешь, что вообще на свет родился!

Но пожалеть стрелок не успел. Он слабо охнул и обмяк в руках стражников. По толпе прошел ропот, она отступила на несколько шагов и испуганно бросилась врассыпную: из спины несостоявшегося убийцы торчала рукоять ножа.

Лорд в сердцах сплюнул, подхватил почти потерявшую сознание Таю и понёс в шатер медиков. Там Риотир обломал оперение и вытащил стрелу. Плащ и серый бархат стремительно набухли от крови. Раненая слабо запротестовала, когда барон кинжалом вспорол её платье и нижнюю сорочку, оголяя плечо. Засуетились врачи, проверяя чистоту раны, останавливая кровь и накладывая повязку. Перевязывать было неудобно, приходилось заводить бинты под противоположную подмышку. Лорд поддерживал Таю, крепко обхватив за талию, и прижимая к себе спиной, так как она временами начинала стонать и вырываться от боли.

- Риотир, я ведь как чувствовала, что турнир до добра не доведет, - вяло сообщила миледи, отплевываясь от омерзительного лекарства.

- Дорогая, я найду вашего обидчика. Обещаю.

- Мой обидчик мёртв.

- Я говорю о том, кто его надоумил стрелять.

Тая скосила взгляд на плечо, потом на сползший лиф платья.

- Чёрт побери, Риотир, я же почти голая! Выйдите вон! - её рука совершила слабую попытку натянуть остатки лифа на грудь.

- А то я женских сисек не видел, - буркнул лорд. - Если я выйду, вы упадете.

- Да я уж как-нибудь справ...

- Заткнитесь в кои-то веки! - рявкнул Риотир. - Тоже мне, скромница. В трактире не смущались, задирая юбку выше носа!

Свободной рукой он подобрал с пола Таин плащ и накинул на неё. Поинтересовался:

- Так устроит?

- Сойдёт, - милостиво кивнула Тая и потеряла сознание.

Она очнулась вечером. В камине пылали дрова, наполняя комнату теплом, но ей все равно было холодно. Тая скосила глаза и обнаружила, что лежит в кровати, громко клацая зубами. Свечи в подсвечнике почти оплавились, и стекший с них воск застыл на столике затейливыми фигурками. А в кресле перед кроватью дремал Риотир, так и не удосужившийся снять доспехи.

- О, господи, милорд, что вы тут делаете?

Лорд Тайден не ответил, продолжая дремать. Тая выпростала руку из-под одеяла и постучала кулаком по его железному наколеннику.

- Риотир, просыпайтесь!

- Я не сплю, - проворчал лорд.

- Да уж вижу. Что вы тут забыли?

- Ничего. Жду, когда вы проснётесь.

- Проснулась.

- Как вы себя чувствуете, леди Этайя?

- Как человек, которого подстрелили. Но, в целом, неплохо, - солгала она, боясь пошевелить головой от боли.

- Миледи, мне очень жаль. Простите, что не защитил вас должным образом! - взмолился барон.

- Вы не виноваты, милорд. Никто не виноват, поэтому не корите себя. Просто кому-то я не даю покоя, - говорить тоже было немного больно. - С Лесей всё хорошо?

- Да, она не пострадала. Сейчас позову, - поднялся Риотир, - а то девочка места себе не находит.

Он прогромыхал в коридор.

- Таечка! - Леся скользнула в комнату, как только Риотир из нее вышел.

- Со мной все хорошо, котя.

- Ох, Тая, я так испугалась! Хоть доктора и сказали, что ничего важного не задето. Тая, за что в тебя стреляли?

- Откуда я знаю, - Тая по привычке пожала плечами и скривилась от боли.

- Ты не двигайся, родная, - воскликнула девушка. - Говори - что нужно сделать, я все сделаю!

- Ничего не нужно, спасибо. Скажи, а что тут делал лорд?

- Ой, Тая, он так расстроился из-за твоего ранения. Обещал сидеть рядом с тобой, пока ты не очнешься, а потом перетряхнуть вольные баронства. Он считает себя виноватым.

- Ерунда. Выстрел невозможно было предугадать. Иначе бы я непременно соломки подстелила.

- Я ему то же самое говорила, но он меня выгнал. Велел отдыхать. Да какой уж тут отдых. Я и Вайдо в постель загнала, вдруг у него сотрясение мозга? Синяки-то точно есть!

- Не волнуйся, котя, поправится до турнира твой рыцарь, - подбодрила Тая девушку. - Завтра они собрались мечами махать.

- Турнира не будет, Таечка.

- Почему?

- Лорд хочет его отменить.

- То есть, как отменить? Из-за чего?

- Из-за твоего ранения.

Тая нахмурилась.

С одной стороны она должна была радоваться - ненавистный турнир сворачивают, но с другой...

- Так, котя, быстро приведи барона сюда!

Риотир наконец-то избавился от доспехов, но всё еще оставался в дублете и простёганных штанах.

- Миледи?

Тая решила сесть, взвыла от боли, упала обратно на подушку и снова заскулила.

- Дать вам болеутоляющее? - подскочил барон.

- Да, пожалуйста.

Риотир налил из бутылки немного омерзительно воняющей жидкости, разбавил её пополам водой из стоящего рядом кувшина и споил Тае маленькими глотками.

- Спасибо.

- По словам Лесии, вы хотели со мной поговорить?

- Да. Вы действительно собираетесь отменить турнир?

- Собираюсь.

- Не отменяйте! Я хочу завтра на нём присутствовать.

- Исключено, - отрезал барон. - Вы ранены, и врачи прописали постельный режим. А турнир... Вы были правы, зря я его устроил.

- Не зря. Вы подарили людям праздник. А самое главное - вы подарили его Лесе.

- На праздниках обычно весело, а наш закончился печально.

- Вот поэтому он и не должен закончиться на грустной ноте! Даже песня есть такая: "Шоу маст гоу он", что значит: "Представление должно продолжаться"!

- Не знаю никаких песен! Зато знаю об опасности, по-прежнему угрожающей вам с Лесией.

- Послушайте, милорд! Я, конечно, успела обзавестись врагами, но у вас их не меньше. А что если в меня стреляли специально чтобы скомпрометировать вас?

- Зачем?

- Я не знаю. Я вообще не понимаю логики убийцы. Если на меня охотятся из-за замка, то это было глупо с самого начала. Я на замок прав не имею. Точнее, имею, но весьма призрачные. И уж совсем глупо убивать меня теперь, когда наследницей признали Лесю.

- Глупо не глупо, а дырка у вас в шее есть. Не знаю, куда метил стрелок, но вам невероятно повезло. Я бы сказал, нереально! Стрела пробила лишь трапецевидную мышцу. Попади она чуть ниже... У нас же тут ни одного захудалого волшеюника. Вас бы точно не спасли.

Тая задумалась. Как уговорить барона? Вспомнились слова Иллана об умении находить человеческие слабости. Попробовать, что ли?

- Милорд, как вы поступаете, когда вам угрожают?

- Вопрос с подвохом? - Риотир пристроился в изножье кровати.

- Конечно. Но ответа я прошу честного.

- Морду бью, - ответил он с усмешкой. - Чтобы неповадно было.

- А вам не кажется, что дырка в моём плече - как раз и есть угроза. И вам и мне. А я не хочу, чтобы меня запугивали. Я хочу войти завтра в ложу, чтобы все видели - я не боюсь.

- Леди Этайя, я не хочу подвергать вас риску.

- А что вы говорили мне сегодня днём?

- Не помню, - хитро улыбнулся барон.

- Всё вы помните! Без риска нет жизни! Я хочу рисковать, потому что хочу жить!

- Вы - сумасшедшая!

- Да. И уже давно. И потом, вы обещали турнир Лесе, а не мне. Она, конечно же, и слова вам не скажет, если его отменят, но очень огорчится. И не известно, повторится когда-нибудь в её жизни подобный праздник, или нет. Милорд, прошу вас! Ради Леси!

Риотир задумчиво терзал бороду.

- Хорошо, не буду отменять. Но вы останетесь в постели.

- А вы бы валялись в постели с подобной раной?

- Этайя!

- Ага! Я так и знала! А меня хотите выставить неженкой и трусихой?

- Я хочу сохранить вам жизнь, - устало ответил барон.

- Ну, нацепите на меня какую-нибудь железку под одежду, - предложила Тая. - Я мечтаю посмотреть на групповушку двух десятков мужчин, уж коли вы с Вайдо в ней тоже участвуете.

- Вы меня в гроб загоните, - сдался лорд Тайден. - Турнир продолжится, но я от вас не отойду ни на шаг, а если отойду, приставлю охрану.

- Благодарю вас, милорд, - Тая с видом победительницы закрыла глаза, а Риотир ушёл, сердито бурча под нос, что совсем свихнулся, если позволяет бабе собой управлять.

Утром Таю первым делом осмотрели врачи. Миледи очень боялась возможного воспаления и заражения крови. Свой мир она создавала более совершенным, более просвещённым, нежели оригинальный. Но и в её мире до антибиотиков было ой как далеко. Однако отсутствие дергающей боли и коллективное мытьё рук врачебного консилиума немного её успокоили. Она безропотно позволила им себя осмотреть и поменять повязку.

- Как долго я буду вперёд смотрящей? - поинтересовалась она.

- С вашей комплекцией - минимум две недели, - ответил один из врачей. - А скорее всего - месяц.

- Ничего себе... - затосковала Тая. - А быстрее никак нельзя?

Учёные мужи отрицательно помотали головами.

- Я могу зайти? - заглянул к ней Риотир.

- Вы уже вошли, так чего спрашиваете? - ответила Тая.

- Как вы, миледи? - поинтересовался барон.

- Нормально. Только шею не могу повернуть.

- Вы по-прежнему хотите присутствовать на турнире?

- Да!

Барон вопросительно посмотрел на врачей.

- Конечно, постельный режим желателен, - ответил один из них, - но мы не видим оснований заставлять миледи его соблюдать. Рана чистая, края ровные, леди Тэйс быстро пойдёт на поправку.

- Хорошо, миледи. Зайду за вами через полчаса. Завтрак вам принесут в спальню.

После его ухода между служанками вспыхнул спор кому кормить раненую. Победила в споре Леся, появившись с миской бульона.

- Не рано ли для первого блюда? - проворчала Тая, оценивая гигантскую порцию.

- Бульон порекомендовали врачи, - Леся села рядом с крёстной. - Таечка, как ты?

- В порядке. Уже позавтракала лекарствами и микстурами. Самое время запить их бульоном.

- Таечка, я тебя покормлю, - крестница зачерпнула ложку и попробовала бульон, определяя температуру.

- Вот ещё, - фыркнула Тая, - у меня шея прострелена, а не руки. Лучше проведай выпавшего из седла. Ему сегодня ещё мечом махать.

- А как же ты?

- Котя, обернись, видишь сладкую парочку у окна? - показала Тая на служанок. - Ты оставляешь меня в надёжных руках.

Служанки синхронно кивнули. Леся ещё немного посомневалась для приличия и убежала утешать Вайдо.

Новое платье оказалась безнадёжно испорченным. Впрочем, Тая всё равно не смогла бы его надеть - мешала повязка. С помощью Ирзы и Пэт она влезла в длинную теплую юбку, блузку и тёплую жилетку. Служанки уже собиралась закутать миледи в плащ, как появился лорд Тайден с кольчугой в руках.

- Надевайте, - велел он леди Тэйс не терпящим возражения голосом.

- Милорд, вы шутите? - попятилась Тая.

- Нет, у меня вообще чувство юмора отсутствует, - Риотир протянул кольчугу. - Она легкая, я выбрал самую маленькую. Надевайте. Либо вы останетесь здесь.

- Она на мне будет сидеть как на корове седло.

- Зато корова останется жива. Вытяните руки.

Совместными усилиями на миледи надели кольчугу. Вопреки ожиданиям, Тая под её тяжестью не рухнула. Впрочем, смотрелась она на миледи, по её же мнению как то самое седло.

- Не понимаю, зачем нацеплять на меня металлолом, - бухтела она, пока лорд Тайден расправлял и одергивал кольчугу. - Не будет в меня сегодня никто стрелять. Он же не дурак.

- Вы сами удивлялись нелогичности вашего врага, - напомнил ей барон. - Прекратите ныть.

- Я не ною, - пробубнила Тая обиженно. - Как смертельно раненая я имею право капризничать.

- Смертельно раненые лежат в кровати молча. В крайнем случае, тихонько постанывают. - Риотир подождал, пока на миледи наденут плащ. - Вы готовы? - подал он руку.

Леди Тэйс послушно поплелась рядом с видом человека проглотившего даже не аршин, а как минимум сажень. К тому же, поворачиваться приходилось всем корпусом, о чём Тая периодически забывала и рычала от боли, когда рана давала о себе знать.

Но за все моральные и физические страдания она была вознаграждена, лишь только поднялась в ложу. Зрители и участники при виде целой и условно невредимой леди Тэйс подняли радостный рёв. Тая смутилась и выдавила улыбку.

- Чего это они? - спросила она лорда Тайдена.

- Разве не видите? Ликуют. Им известно, благодаря кому продолжается турнир. А ещё вы, видимо не подозреваете о большом количестве своих поклонников и поклонниц. Один только Щедрый дар чего стоит. Да и крестьяне с земель Юлда почитают вас избавительницей.

-- От Юлда вы их избавили, мне чужая слава не нужна.

-- Не прибедняйтесь, миледи. Вам известно, почему я поехал к Юлду.

Угрозу свою лорд Тайден выполнил. Вместо себя он оставил приглядывать за миледи три уже знакомые тени. Но теперь тени не плелись понуро сзади. Две из них сели перед Таей, да ещё и щиты выставили. А третья стояла за её спиной.

- Мальчики, мне, между прочим, тоже хочется посмотреть, - заметила Тая.

Охрана неохотно чуть разомкнула ряды, открывая обзор.

Герольд долго и нудно объявлял участников поединка с обеих сторон, затем дали сигнал к началу, и две шеренги закованных в железо мужчин ринулись друг на друга. В фехтовании Тая ничего не смыслила, но следила за сражением с интересом. Дядя с племянником действовали в паре, прикрывая друг друга. Вайдо орудовал мечом, а Риотир отвешивал лещей с помощью какой-то шипастой дубины. Они умело выводили из строя одного противника за другим.

В отличии от Леси, в этот раз Тая оставалась совершенно спокойной. По её мнению ранение исчерпало лимит неприятностей. Она оказалась права: отряд лорда Тайдена успешно разобралась с последним вражеским рыцарем и издал победный клич. Оставалось пережить вечер. Из-за Таиного ранения у бардов на соревнования остался один вечер. На турнир их приехало человек двадцать. Половину расселили в замке, другая половина жила в палаточном городке, под боком у рыцарей, которых и прославляла.

В основном барды играли либо на лютнях, либо на небольших арфах. Но была среди них и пара скрипачей, одна флейтистка и даже человек-оркестр, умудрявшийся одновременно играть на лютне, отбивать ритм ногой на небольшом барабане, и звенеть закреплённым на плече бубном. Талантом мастера рифмы и ноты тоже обладали разным. На фоне некоторых Энгельбертельмус-поэт показался Тае как минимум Есениным, если не Пушкиным. А с точки зрения музыки - Шаинским.

Барды посвятили миледи одну балладу, две песни и неисчислимое количество комплиментов. Но львиная доля славы досталась Лесе. Ни один бард, за исключением женщин, не остался равнодушным к красоте девушки. Вайдо тщательно скрывал муки ревности, Тая его ободряла, а лорд Тайден развлекался, наблюдая за обоими и отпуская едкие комментарии.

-- Милорд, вам не стыдно?! -- нашипела на Риотира Тая после очередной сомнительной остроты.

-- Нет, -- оскалился тот в улыбке.

-- Что и обидно! Это же ваш племянник!

-- Вот поэтому и не стыдно!

Окончания соревнований Тая не дождалась -- ранение давало о себе знать. Она литрами пила приносимое Пэт и Ирзой лекарство - смесь обезболивающего, успокоительного и Единый знает чего ещё. Но совсем боль заглушить не получалось, и к вечеру миледи издёргалась и стала раздражительной и злой.

Она извинилась и под надзором барона ушла к себе. Ночью снова не удалось выспаться. Малейшее движение во сне вызывало резкую боль. Тая измучилась и ненадолго забылась лишь под утро. Следующий день она в основном провела в постели, так как барон в резкой форме запретил ей вставать. Зато она пользовалась всеми привилегиями тяжело больного человека: её кормили, поили, развлекали разговорами, а лорд Тайден хоть и настоял на постельном режиме, во всём остальном был белым и пушистым.

Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается. После отъезда почти всех участники и зрителей турнира, к Тае прорвался Ательстан. Пришлось выползать из постели, ругая себя последними словами за минутную слабость и под конвоем лорда Тайдена плестись в библиотеку. Риотир развалился в кресле и позволил монаху войти.

Ательстан первым делом разразился соболезнованиями по поводу ранения.

- О чём вы хотите услышать на этот раз? - оборвала его Тая.

- Вы не раз упоминали какие-то священные книги, - оживился могнах. - О чём в них написано?

- Они разные бывают, - растерялась миледи. - В одних перечисляются так называемые заповеди или нормы, по которым должны жить люди. В других рассказывается о богах, описываются жития святых, в третьих - устройство рая и ада.

Вопросы сыпались из монаха как из рога изобилия. Тае пришлось подробно остановиться на описаниях небесных кущ и преисподней разных религий, рассказывать о Библии, Коране и Новом завете. Затем Ательстан заинтересовался орденами рыцарей-храмовников. Но тут его постигла неудача, так как миледи ничего определенного о них рассказать не могла.

- Ательстан, приоткройте завесу тайны, назовите причину своих расспросов! - попросила Тая, когда лорд Тайден очень непрозрачно дал понять обоим об окончании лекции.

- Я хочу навести порядок, - ответил монах. - Несмотря на реформацию, люди упорствуют, продолжая поклоняться старым богам, не желают принять свет истины, грешат кто во что горазд! И не удивительно! Сейчас церковью управляет триумвират - по человеку от каждого королевства. Они время от времени собираются, но за много лет так и не сделали ничего для укрепления церкви. А укреплять её нужно. Вот поэтому я решил написать Священную книгу

- Что, простите? - Тая решила, что ослышалась.

- Я хочу написать Священную книгу, - повторил Ательстан с гордостью. - Я перечислю в ней законы, по которым нужно жить людям, как правильно молиться, ещё про эти, как их... посты! А ещё я хочу организовать орден и стать его магистром.

- Вы шутите?

Но Ательстан не шутил. Он смотрел на миледи пылающим взором человека, решившего непременно разжиться нимбом. Тая считала, что каждый вправе сходить с ума по-своему, но в одиночку и без метастаз!

- Ательстан, а вы чью ипостась решили на себя примерить? - начала она вкрадчиво. - Моисея? Или Мухаммеда? А может и вовсе - Иисуса Христа? Так он плохо закончил, знаете ли.

- Я не собираюсь ничего примерять, - ответил монах. - Я буду нести свет истины и, в конце концов, стану святым.

- Свет истины?! О, господи, - рассердилась миледи. - Да перестаньте вы из себя Прожектор перестройки корчить! Как вы собираетесь нести свет истины? Читая нотации? Так вы не святым станете, а занудой. Чтобы стать святым нужно либо страдать во имя идеи, либо умереть во имя идеи, либо во имя идеи начудить. Да ещё и начудить так, чтобы при этом вас в психушку не упекли! А тщеславные мысли - это не идея!

- Вы заблуждаетесь по поводу меня! - оскорбился монах. - Моё решение стать святым не только обдумано, но и необходимо!

- Кому необходимо? Лорду Тайдену? Или, может быть, мне?

- Лорд Тайден не давал мне повода усомниться в своей вере, - важно заметил Ательстан. - Вы же, миледи - закоренелая еретичка, но когда я стану святым, вы убедитесь в моей правоте и, верю в это, встанете на верный путь.

От его наглости и самоуверенности леди Тэйс потеряла дар речи. Барон зажмурился, затем закрыл глаза рукой и на всякий случай отвернулся, предчувствую неминуемую бурю. Но миледи, странное дело, не только не прибила монаха, но даже не наорала на него.

- Из вас такой же святой, как из меня - фея! - сказала она устало. - Ательстан, уходите! От греха подальше! И больше никогда, слышите? Никогда не приходите ко мне со своими расспросами!

- Ну вот, нашипели на беднягу, - насмешливо заметил Риотир, когда за побледневшим и разобиженным монахом закрылась дверь. - И то ладно. Я ожидал от вас как минимум членовредительства.

- Я тоже. Вот что значит провести два дня без стресса, в любви и заботе. А вообще, чёрт знает что такое, - Тая попыталась забраться в кресло с ногами, но сморщилась от боли.

- Ну, веришь ты в Единого, и верь себе тихонько! - продолжила она сварливо. - Но он же всем остальным собирается мозг выносить! Фанатик хренов! Плохо быть дураком. А дураком инициативным... Хотя, ему-то что... Это мы страдаем, а он в святые метит...

- Да не кипятитесь вы так! Никто за ним не пойдёт.

Тая могла бы привести массу примеров, опровергающих уверенность барона, но решила сменить тему. Она уже несколько раз откладывала разговор, а вот сейчас для него представился удобный случай - Лорд Тайден находился в благодушном настроении.

- Скажите, милорд, вы хорошо знаете Дэмерта Вэйна?

- Всю жизнь.

- А его жену?

- Тоже.

- А как вы думаете, у них есть враги?

Риотир скрестил руки на груди.

- Хм, признаться, я считал, вы сломаетесь и заговорите раньше.

- О чём? - Тая невинно похлопала глазками.

- О попытке меня убить в замке Вэйнов.

- Откуда вы знаете?!

Риотир усмехнулся.

- Во-первых, об этом мне сказал сам Дэмерт. Во-вторых, не нужно считать меня безмозглым чурбаном. Я, может быть, не так изощрён в интригах, как кузен, но серьёзное отравление от поноса отличить в состоянии!

- Вас никто чурбаном не считает, - возмутилась Тая.

- Да неужели? Тогда зачем вы пытались меня обмануть? Тем более - уговаривали Дэмерта скрыть правду?

Тая молча смотрела в окно.

- Этайя, вы - женщина умная, вы очень быстро сложили два плюс два и поняли - убить собирались вас. Именно поэтому вы заперли дверь и сунули под одежду ножик, - продолжил Риотир. - Я долго размышлял, почему вы решили утаить свои догадки от меня. Но так и не понял. Более того, после покушения вы всячески старались вырваться из-под моей опеки и умчаться в полупустой замок. Зачем? Для чего вы рискуете жизнью? Чтобы досадить мне? Назло противному лорду Тайдену уши отморозить? Объясните, наконец!

- Я боялась, что узнав правду, вы посадите нас с Лесей под замок. И развяжете войну с Дэмертом.

Лорд Тайден смотрел на Таю, как на безнадежно больную.

- Знаете, миледи, я, пожалуй, заберу обратно слова о вашем уме, - заметил он с тяжелым вздохом. - Я на вашей памяти хоть раз совершил необдуманный поступок?

После раздумий пришлось отрицательно мотнуть головой. То есть, поступок-то барон совершил, когда решил связаться с Таей. Но об этом он и сам знает. А если не знает, лучше не говорить.

- Тогда объясните, почему вы ожидали его от меня? - негодовал барон.

Тая объяснить не смогла. Когда она принимала решение умолчать об отравлении, оно казалось ей логически обоснованным. Она даже порадовалась себе - какая умница! Но стоило лорду Тайдену посмотреть на решение с другого ракурса... Тая чувствовала себя провинившейся школьницей, которую отчитывают за подложенную на учительский стул кнопку или натёртую воском доску.

- Миледи, - проявляя чудеса терпения, заговорил лорд Тайден вновь, - Дэмерт не виноват. Как и его жена. Он опросил в своём замке всех слуг. Никто ничего не заметил, но в тот день была ужасная суматоха, войти мог любой посторонний. Под видом слуги, например. Не совсем понятно, как ему удалось отравить виски, но, поверьте, чета Вэйнов в том неповинна.

- Хорошо, я верю вам, - согласилась с ним миледи.

- Теперь по поводу свободы...

- Милорд! Вы меня и так уже морально раздавили и под плинтус загнали! Не нужно продолжать! - взмолилась Тая. - Я поняла свои ошибки.

- Неслыханно! - всплеснул руками Риотир. - Так и быть, возвращаю слова о ваших умственных способностях. В кои то веки вы признали свою ошибку! Запомните, я не собираюсь держать вас под замком. Я лишь прошу не делать глупостей. А ваших врагов мы обязательно найдем!

Глава 18

Попытки лорда Тайден выполнить свое обещание ни к чему не привели. Он лично опросил несколько десятков человек, ставших свидетелями покушения на Таю, он съездил к Вэйнам, посоветовался с кузеном - всё напрасно. Ни одной зацепки не появилось. Иллан обещал приехать, как только немного освободится: после истории с казначеем у короля случился приступ паранойи и он велел секретарю проверить лояльность большинства приближённых. В письме лорд Суинвер передавал Этайе поклон, заверения в любви и дружбе, и надежду на скорую встречу. Вместе с его письмом кузену пришла копия Наследственного уложения Эдрика I Красивого, а Тая получила послание от Хисан, длинное, написанное на нескольких листах бисерным почерком. Королева делилась с подругой последними новостями, плакалась, что скучает и считает дни до их встречи.

Тем временем Тая шла на поправку. О ранении напоминали тёмно-розовый шрам и остаточная боль, когда миледи начинала вертеть головой слишком активно. Осень сменилась зимой, луга и пашни покрылись тонким, неуверенным снегом. Выходить на улицу хотелось всё реже, и Тая либо продолжала штудировать "Кодекс", либо перетряхивала библиотеку Риотира в поисках интересного чтива.

Леся с Вайдо сообщили всем о своём намерении сыграть свадьбу, их в этом поддержали Таэрс с Рууной, и двойную церемонию наметили на весну. Хотя Этелинда ворчала о неуместной спешке и предлагала обручиться как водится - будущей осенью, накануне Праздника урожая.

Лорд Тайден убеждал Таю не торопиться с переездом в замок Тэйсов. Он клятвенно пообещал свозить её туда, когда миледи окончательно поправится, но не раньше. Это уже было прогрессом, ведь прежде он и слышать об этом не желал.

В замке вновь объявился Ательстан. К Тае он больше не приставал, зато донимал остальных, призывая жить по заповедям. Его обычно игнорировали - слушать прописные истины работникам было и некогда и неинтересно. Монах не сдавался и взял за правило являться к лорду Тайдену на обед. Барон терпел его присутствие с зубовным скрежетом, но в тарелке горячего супа и куске хлеба с колбасой никогда никому не отказывал.

Первой не выдержала миледи, застав святого брата, читающим лекцию о пользе труда её служанкам. Девушки пытались отделаться от Ательстана, но монах угрожал им карами небесными, если они не выслушают его проповедь.

- Ательстан, вам нимб не жмёт? - напустилась на него Тая. - Неужели вы не осознаёте, насколько нелепо и комично выглядите?! Да вам срочно нужно в Стоунген ехать, вы же Эрвину сто очков форы дадите своим шутовством! Вы читаете нравоучения девочкам, которые трудятся как пчёлки! Что полезного делаете конкретно вы? Молчите? Потому что вам нечего сказать! Мало того, что вы как паразит, живёте за чужой счёт, так ещё имеете наглость кого-то поучать?! Вам уже было сказано не попадаться мне на глаза! Уходите! И оставьте нас в покое!

- Спасибо, миледи! - поблагодарила Пэт за всех. - Он нам своим занудством проходу не давал! И с кухни не вылезал, повар уже не знал, как от него отделаться!

- Заставь дурака богу молиться... - пробормотала Тая вслед поспешно удаляющейся рясе. - Надеюсь, больше он в замке лорда Тайдена не появится.

Лорд Тайден вошел в её покои без стука.

- Миледи, у нас крупные неприятности, - сообщил он радостно.

- Боже мой, Леся? Что с ней? - всполошилась миледи.

Он выругался.

- Послушайте, вы можете хоть на несколько минут забыть о своей племяннице и подумать о себе? - поинтересовался Риотир, усаживаясь на стул. - Почему при слове "неприятности" вы сразу думаете о Лесе? Да, они с Вайдо влюбились друг в друга, но это - единственная неприятность в их беззаботной жизни. А я имел ввиду вас!

- Меня? - удивилась Тая. - У меня нет неприятностей. Если только вы не объявили "сухой закон".

Барон вздохнул с видом великомученика.

- Выгляните в окно, дорогая!

Тая прижала нос к стеклу, разглядывая в сгущающихся сумерках внутренний двор замка.

- Ну, что вы видите?

- Да ничего особенного, толпу какую-то.

- Это толпа не какая-то, - ядовито сообщил Риотир. - Это толпа Ательстана.

- Хм, а я при чём?

- А при том, что они собираются вас поджарить и просят меня о выдаче.

- То есть, как поджарить? - глаза Таи полезли на лоб.

- До хрустящей корочки, - саркастически заметил Риотир.

- Но за что?!

- Официально - за ересь. А неофициально... Вы ему гадостей на три костра и два повешения наговорили. Не меньше.

- Что-о-о? - возмутилась Тая. - С каких пор в Колмерике сжигают на костре за ересь?

- С тех самых пор, как вы, дорогуша, так вдохновенно рассказали Ательстану о священных войнах. Он и до того нормальностью не отличался, а после ваших историй у него окончательно слетел шлем. И сильно зачесались руки опробовать все описанные вами способы.

- Но... Но я же рассказывала об этом как о редчайшей глупости!

- Вы могли рассказывать с какой угодно целью. А он сделал тот вывод, который больше нравится ему. Ательстан теперь спит и видит себя этим вашим папой Римским. И ради прославления Единого пойдет на всё.

- О, господи... - Тая в растерянности опустилась на стул. - Воистину - нет предела человеческой глупости...

- А я, между прочим, неоднократно намекал, что язык доведет вас до беды.

Тая в волнении грызла ногти. Риотир расхаживал по комнате взад-вперед, бросая на нее задумчивые взгляды.

- Милорд, вы поможете мне сбежать? Я доберусь до Ниары и поселюсь в каком-нибудь тихом местечке. Буду как мышка, тише воды, ниже травы.

- И не подумаю. Во-первых, я не собираюсь рисковать собственной жизнью и положением. Еще не хватало, чтобы меня обвинили в пособничестве еретичке. А во-вторых, у вас не получится не привлекать к себе внимания. Дорогая, смиритесь, вы - не мышка, у вас талант - наживать неприятности на жо... кхм... на ровном месте и попадать во всякие истории.

- Я ничего не наживала и никуда не попадала, - огрызнулась Тая.

- Потому что каждый раз я прикрывал вашу задницу!

- Я вас об этом не просила! - рассердилась миледи. - И вообще, чтобы судьба моей задницы больше вас не затрудняла, помогите мне незаметно выбраться из замка. А остальное - уже не ваше дело, - она достала сумку и стала кидать в неё самое необходимое.

Лорд Тайден отрицательно покачал головой.

- У меня есть план получше. Почему бы вам не выйти за меня замуж?

Тая расхохоталась.

- Милорд, обычно вы называете сумасшедшей меня. Неужели заразились?

- Возможно. Я жду ваше решение.

- Нет!

- Почему?

- Потому что!

- На удивление исчерпывающий ответ! - заметил он саркастически.

Она прервала сборы и внимательно посмотрела на барона. Происходящее казалось Тае или розыгрышем, или дурным сном. Но лорд Тайден был абсолютно серьёзен.

- Милорд, мы с вами несовместимы! К тому же вы - женоненавистник! - ответила она, вернувшись к прерванному занятию.

- Ах, ну да, я ведь - женоубийца! - произнёс Риотир с издёвкой. - Ну что ж, я - душегуб, вы - душевнобольная... Мы будем идеальной парой!

- Нет, это исключено! - схватилась за голову Тая.

- Ну что ж, очень жаль... Я считал себя привлекательнее столба, обложенного хворостом.

- Не поняла... вы что, шантажируете меня?

- Да! - просиял Риотир. - Наконец-то, вы догадались. Леди Тэйс, что вам мешает принять предложение?

- Я уже сказала. То, что мы с вами абсолютно несовместимы. С первых же минут нашего знакомства меня не оставляет горячее желание подсыпать вам в суп стрихнина.

- Я это сразу понял. Все, что я ем, проверяет специальный человек.

- Да нет никакого человека, я же знаю! - рявкнула Тая. - Господи, вы невыносимы!

- Вам не придется меня никуда выносить. Вы будете жить под защитой моего имени. Подумайте, если я объявлю вас своей женой, Ательстан заткнется и больше не будет вас донимать.

- Угу, а потом я исчезну так же тихо, как Оллия.

- Да гоблины вас забери! С чего вы взяли, будто я её убил?! - рассердился барон.

Тая подскочила к нему.

- Да потому что я это знаю! - она сердито смотрела на него снизу вверх.

- Откуда вы можете это знать?!

- Да потому что я, понимаете, я придумала этот ваш мир! И вас в том числе! И этого идиота Ательстана! - бушевала миледи. - А потом меня угораздило сюда попасть! И раз вы придуманы мной, то кому, как не мне, знать ваше прошлое?!

Риотир невозмутимо выслушал её слова.

- Если бы это было правдой, дорогая, и вся моя жизнь - плод вашего больного воображения, я с удовольствием свернул бы вам шею, - ответил он снисходительно. - Но дело в том, что вы порете чушь.

- Почему?!

- Потому, что существует Лесия Тэйс.

- Не понимаю!

- Идёмте, - он вскочил, оттолкнул стул ногой и сграбастал Таину ладонь. Дотащив Таю до собственных покоев, Риотир открыл дверь и втолкнул миледи внутрь.

Они остановились перед портретом, с которого улыбалась... Леся. Но так показалось в первый момент. Внимательно присмотревшись, Тая поняла свою ошибку. Женщина с портрета невероятно, фантастически походила на Лесю. Но глаза у неё были карими, а не голубыми, как у крестницы, да и нос оказался чуть курносым.

- Полюбуйтесь, перед вами моя жена, Оллия Тайден. И мать Леси по совместительству, - сухо представил портрет барон.

- То есть как это... - промямлила Тая, ища опору. - Этого не может быть...

- Да неужели?!

- Но как?

- Хотите выслушать мою историю? - поинтересовался лорд Тайден.

- Конечно!

- Тогда сядьте, кошмар моей жизни, и не перебивайте.

Риотир подождал, пока Тая устроится на краешке постели, и начал рассказ:

- Дагги Тэйс был моим лучшим другом. И земли наших отцов граничили, и интересы у нас были общими. И учились мы поначалу вместе. На своё несчастье, он был третьим сыном. Это означало военную карьеру. И его отправили в столицу, в знаменитую Академию Колмерика. Но у него не было ни малейшего желания становиться военным. Он был учёным до кончиков пальцев. В конце концов его из Академии выгнали. Он вернулся домой аккурат пред моей свадьбой. Тут-то и разыгралась трагедия. Я знал, что моя невеста меня не любит. По свой мальчишеской самонадеянности я решил, что пожив со мной под одной крышей, и поняв - какой я замечательный, рано или поздно она изменит свое отношение. А если не изменит, то общие дети привяжут её ко мне навсегда. Видите ли, миледи, вы можете мне не верить, но я её любил! Безумно. Но я ещё и эгоист. Для меня обладать желаемым было основной целью. А небогатые родители угрозами и уговорами заставили бедняжку принять моё предложение. В общем, мнение невесты обычно интересует только саму невесту.

Так вот, во время моей свадьбы Дагги и Оллия умудрились влюбиться друг в друга. Я этого не знал. Но после моей женитьбы наши отношения с Дагги стали странно напряжены. Он словно избегал меня. Оллия старалась быть хорошей женой, очень старалась, но у неё это получалось из рук вон плохо. Да и озарение - какое сокровище её муж - к ней не приходило. Какое-то время спустя в семействе Тэйсов разражается скандал. И Дагги уезжает, громко хлопнув дверью, рвёт со своими родичами навсегда. Уехать ему помог я. Мы даже поддерживали связь какое-то время. Но его письма больше походили на сухие отчеты, чем на переписку близких людей. А потом, видимо поддавшись минутному порыву, он написал мне длинное письмо, в котором признался в любви к Оллии и упрекал меня в том, что я купил жену вопреки её воле. И назвал меня самовлюблённым индюком.

Можно было списать его слова на ревность. Но я ведь не слепой. Я видел, что Оллия после его отъезда начала чахнуть. И тогда я пошел к ней и дал прочесть письмо. Она расплакалась, что в последнее время не было редкостью. Призналась, что тоже любит Дагги. И, что несмотря на то, что я к ней отношусь прекрасно, она с каждым днем питает ко мне всё большую неприязнь. Я тогда очень разозлился. Настолько, что отвесил ей оплеуху. Знаете, миледи, мне до сих пор стыдно. Я вообще считаю недопустимым поднимать руку на женщину, а она к тому же была хрупкой и беззащитной... Всю ночь я провёл без сна. Как только рассвело, взял коня и уехал куда глаза глядят. Боялся, что не удержусь и убью её. Меня не было дома дней пять. Я углубился далеко на восток, ночевал где придется, почти ничего не ел. И во время блужданий все пытался в мыслях склеить расколотую жизнь. А потом вернулся. В тот же день я велел Оллии собрать вещи. На следующее утро труп её лошади со сломанной шеей вынесло из ущелья и прибило к берегу возле деревни. Следов хозяйки не нашли. Решили, что утонула. А она тем временем под охраной двух моих самых надежных слуг ехала к своему Дагги. Это всё, что я мог для неё сделать. И для него. Да и для себя тоже. Слуги привезли мне от друга покаянное письмо, Дагги просил прощения за злые слова. Я не стал отвечать. От Оллии пришла одна строчка со "спасибо" и "прости"...

Лорд Тайден отвернулся от портрета жены. Взгляд его был по-прежнему отсутствующим.

- Знаете, миледи, Леся очень на неё похожа. Я бы сказал, что от Дагги в ней и нет ничего. Да если бы и было... Вы ведь понимаете, что по закону Леся не может наследовать замок? Она незаконнорожденная. Так как наш брак с Оллией расторгнут не был. Если бы я пошёл на развод, ей светила бы одна дорога - в монастырь до конца дней. Хотя, возможно, Дагги сумел бы её оттуда вызволить. Но на тот момент принятое решение казалось мне единственно верным.

Тая сидела, как громом поражённая. За считанные минуты созданный и взлелеянный ею образ коварного злодея, женоубийцы и лжеца рассыпался в пыль. Перед ней стоял несчастный, обманутый женой и лучшим другом мужчина. Оказавшийся при этом достаточно великодушным, чтобы простить обоих. Мало того, когда на его пороге появилась Леся, он сделал всё, что мог, помогая девушке вопреки закону стать хозяйкой замка.

Тая вспомнила все свои нападки на Риотира, все свои шпильки, на которые он отвечал неизменным терпением, великодушие и заботой. Она закрыла глаза, умирая от стыда и мечтая об одном - провалиться сквозь землю. В очередной раз созданный мир преподнёс ей сюрприз, выставив создательницу полной дурой. Самоуверенной, вздорной и глупой.

Лорд Тайден прохаживался по комнате взад-вперед. Воспоминания всколыхнули в нём слишком многое, что он предпочел бы не трогать.

- Милорд, простите меня!

Он остановился напротив Таи, хмуро глянул сверху вниз.

Говорить было трудно, но она сжала кулаки, впиваясь ногтями в кожу до крови.

- Простите, если сможете. За всё.

- За что, например? - нахмурился он.

- Я часто обижала вас. А вы все эти годы жили с такой болью...- почти шёпотом ответила Тая.

- С болью? - удивился Риотир. - Вы о чём?

- Ну как же, - растерялась Тая, - все эти годы вы были одиноки, не могли создать семью, зная, что это было бы незаконно... И вообще...

- Этайя! Взгляните на меня! Никак вы вздумали меня жалеть?! - изумился Риотир, - Миледи, вы - гусыня. А если я наврал?

Она покачала головой, борясь с непрошеными слезами.

- Великий Дагд, Этайя, если вы будете смотреть на меня глазами побитой собаки, я вас придушу! - пообещал барон сердито. - Тоже мне, жалельщица! Если хотите знать, страдал я только год. Потом молодость и природа взяли своё. Я наверстал упущенное, не беспокойтесь. Моя жизнь не стала образцом аскезы и воздержания. И юбок вокруг меня было достаточно.

- Но не семьи. Она у вас так и не появилась, - напомнила ему Тая.

Риотир посерьёзнел:

- Так почему бы нам не попытаться её создать? Вам ведь её тоже недостаёт.

- У меня есть Леся!

- Прекратите! Девочка скоро обзаведётся собственной семьёй, отпустите её.

Тая отвернулась.

- Я была замужем. Больше не хочу.

- Почему?

- О, это была короткая и грустная песня.

- Что случилось с вашим мужем? Он умер? Или погиб?

- Он сбежал.

- Не удивлён, - не удержался Риотир.

- Он сбежал не от меня! - возмутилась Тая. - Мы жили в одной... в одном доме с моими родственниками. Он не выдержал нашей неустроенности и скандалов моей сестры! И обрел тихое семейное счастье с другой женщиной.

- Как это возможно?

- Что именно?

- Чтобы муж просто бросил свою жену, и ей после этого не пришлось уходить в монастырь?

- Вы же мне не верите, когда я говорю, что пришла из другого мира. В том мире мне не грозил монастырь. Там всё иначе.

- Да боги с ним, с вашим миром, - отмахнулся Риотир от ее объяснений. - Вы моё предложение принимаете?

- У меня есть выбор?

- Да. Хрустящая корочка под завывания толпы, - барон подарил Тае свою коронную ухмылку.

- Риотир, вы - мерзавец!

- Знаю.

- Но мы не любим друг друга!

Риотир со страдальческим видом закатил глаза.

- Этайя, я не прошу у вас ни сердца, ни прочих органов. Я, как обычно, прошу вас проявить здравый смысл!

- Господи, ну какой здравый смысл, если мы постоянно ругаемся? Вы хотите испортить себе жизнь?

- Миледи, можете вытворять с моей жизнью всё, что заблагорассудится. А я сочту за честь испортить вашу. А наши взаимные подколки лишь придадут отношениям прочность. И остроту. Ну, так что?

Тая задумалась. Мотивы барона были ей не понятны. Но и выбора особо не было. Лорд воспринял её молчание как знак согласия.

- Вот и договорились, дорогая! - весело сказал он.

Ательстан нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Кто бы что бы ни говорил, он станет не просто борцом за веру, а настоящим святым. А для этого нужно сделать первый шаг и сжечь вздорную еретичку. Монах вовсе не был кровожадным. Но леди Тэйс очень сильно его оскорбила. И не раз. Ательстан до сих пор с яростью вспоминал её заливистый смех, пренебрежительный взгляд. В такие моменты он представлял как хватает её за волосы и что есть силы бьёт головой о стену.

Монах обнаружил, что вновь добела сжал пальцы в кулак. Он вздрогнул, закрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов. Святой должен хранить смирение. Леди Тэйс ему очень помогла, подарила бесценные знания, которые он использует в своей книге. Отчасти Ательстану было жаль сжигать её, более того, в глубине души он мечтал подружиться с этой странной женщиной. Если бы она не высмеивала его ...

Но теперь поздно. Теперь он отомстит, а заодно преподнесёт наглядный урок другим. Монах не сомневался, лорд с радостью выдаст ему миледи. Свидетелями их бесконечных стычек были все обитатели замка. Характер леди Тэйс прославился на много миль вокруг. Именно она оскорбила барона Юлда, а потом натравила на него лорда. Именно она устроила разнос младшему принцу и искалечила его друга. И, наконец, именно она пыталась безбожными разговорами расшатать устои новой веры. Веры, призванной навести в этом мире долгожданный порядок! Уж поскорей бы пришел лорд!

Риотир шёл к Ательстану в приподнятом настроении. Барон, наконец-то, добился желаемого. Ну и что, что шантажом? А с миледи иначе нельзя. Монаха следовало бы расцеловать на радостях. Он, сам того не ведая, оказал неоценимую услугу. Но при этом Ательстан нёс Этайе прямую угрозу.

Больше всего барону хотелось отдать приказ солдатам разогнать толпу пиками, а Ательстану свернуть шею. Лично. Но, увы, нельзя. Идиотское решение о реформации, принятое совместными усилиями нескольких государств, связывало барону руки.

- Милорд, - поклонился ему Ательстан, - вы обещали привести еретичку! Где же она?

- Я не нашел в замке еретички, - безмятежно улыбнулся лорд Тайден.

- Сбежала?! - ужаснулся монах.

- Кто?

- Как кто... еретичка. Леди Этайя Тэйс.

- Ктооо? Срань грифонья, неужели ты её имел ввиду?! - возмутился барон.

- Да... - промямлил Ательстан. Уверенность в удачности вечере давала тещину прямо на глазах. - Я говорил именно про неё. Мы должны объявить священную войну всем, дерзнувшим оскорблять Единого и его паству. Ведь все мы знаем, что она говорила о реформации и Едином.

И тогда, порядком рассвирепевший лорд Тайден сказал, вперив в Ательстана яростный взгляд:

- Леди Этайя осчастливила меня согласием стать моей женой. И если ты, облезлый хорек, ещё хоть раз посмеешь вякнуть что-то против неё, упомянув ересь или священную войну, клянусь сиськами Даны, я поджарю тебя самого на этом твоём изобретении. А получившееся жаркое скормлю твоим сподвижникам!

- Ва... вашей же-ной? - разум отказывался служить Ательстану.

- Да, женой. Не ты ли доставал меня советами создать семью?

- Я... Не с ней же... Я подумать не мог...

- Если ты не можешь думать, не занимай моё время. Что-нибудь ещё?

- Н-н-нет...

- Тогда разберите свой дровяной склад и выматывайтесь за стены замка! - рявкнул Риотир напоследок. - А не то я прикажу своим людям помочь оружием!

Тая подручными способами лечила расшалившиеся нервы и наблюдала в окно, как толпа суетливо разбирала несостоявшийся костер, как Ательстан еще пытался что-то втолковал Риотиру, но, в конце концов, торопливо убрался прочь. Она вздохнула, пододвинула подсвечник к краю столика, переоделась в ночную рубашку и забралась с книгой под одеяло. Но сосредоточиться на чтении не получалось. В голове шумело, а слова играли в чехарду.

- Бог мой, - подумала Тая, откладывая книгу, - это просто апофеоз дамского романа. Я собираюсь замуж за человека, которого не переваривала изначально. Любовью мои нынешние чувства не назовешь, но тогда что это? Неужели я выхожу за этот центнер самодовольства только ради спасения жизни? То есть, по расчёту?

И в этот момент центнер самодовольства открыл дверь.

- Милорд? Что вы тут делаете? - опешила Тая.

- Мы разве еще на "вы"? - удивился Риотир, запирая дверь за собой.

- На брудершафт пока не пили, - она натянула одеяло до подбородка.

- Не знаю что такое брудершафт, но можем выпить вина или вы, как обычно, предпочитаете хлестать виски? Мы, кажется, собираемся пожениться?

- А вы не передумали? - с надеждой спросила Тая.

- Нет! И считаю, что церемонии нам ник чему. Ведь так?

- Действительно, - фыркнула Тая, - церемонии не наш конёк. А вы пришли только чтобы это сообщить?

- Нет, конечно. Я пришел к тебе спать. Мне плевать на условности, тебе тоже, поэтому подвинься. Или ты собралась строить из себя невинную деву?

- Риотир, убирайтесь вон из моей спальни! - окончательно растерялась Тая от его наглости, - Немедленно!

- И не подумаю. Я несколько месяцев ждал твоего согласия на брак.

- Не припоминаю, чтобы несколько месяцев назад вы делали мне предложение.

- Естественно, не делал. Тогда у меня не было шансов. Но я терпеливый.

Лорд разделся и дернул одеяло. Будущей леди Тайден волей-неволей пришлось отодвинуться.

- Умница, - он задул свечки. - Выкини книгу и сними с себя эту занавеску.

Если бы Таю спросили, что ей больше всего нравится в замке Тайдена, она бы честно призналась: кровать! В прежней жизни ей приходилось спать на древнем диване со скрипящими пружинами, узком и неудобном, так как разложить его в маленькой комнате было некуда. Теперь же она наслаждалась своим неприлично огромным спальным местом, мягким тюфяком, уютным одеялом и кучей подушек. Тае казалось, что в замке она отсыпается за всю прежнюю жизнь. В кои то веки не нужно было вскакивать по будильнику и заполошно собираться на работу, мечтая по дороге кого-нибудь убить. Неспешное пробуждение стало для Таи приятным ритуалом.

Вот и сейчас она нежилась, находясь на границе между миром грез и явью. Она снова выспалась, но окончательно просыпаться не спешила. Хотелось повременить, поймать за хвост ускользающий сон и снова в него провалиться. Тем более, сон ей нравился. Эротический сон! "Еще часик!", - подумала она. Оставалось лишь сдаться на милость дремоте.

Тая повернулась на бок, нежно обняла соседнюю подушку и... Она совершенно точно знала: подушки волосатыми не бывают. Тая нахмурилась, в недоумении водя по ней рукой. Подушка была не просто волосатой. Она была очень волосатой! Чтобы убедиться в этом, пришлось раскрыть один глаз. Второй широко раскрылся сам, когда в неверном свете осеннего утра Тая убедилась, что упирается носом в мужской торс, мерно вздымающийся от дыхания, а её пальцы увязли в густой растительности, щедро покрывающей грудь торса. Следующим неприятным открытием стала приделанная к торсу голова лорда Тайдена.

Охнув, Тая испуганно отдернула руку и села. Вслед за этим раздался яростный рык.

- Ты с ума сошла? - сердито спросил Риотир, потирая грудь. - Мне же больно!

Тая разжала кулак и с удивлением уставилась на несколько черных завитков, упавших на постель.

- Этайя! - с беспокойством позвал её барон. - С тобой все хорошо? Сон плохой приснился?

- Сон... Сон? - эхом повторила она, изучая находку. - Милорд, что вы тут делаете?

- Вообще-то, я тут сплю, - ответил он, откидываясь обратно на подушку. - Точнее, спал. Пока ты не занялась прополкой моей груди.

- Но почему вы спите тут?!

Риотир нахмурился. Явных признаков помешательства миледи не выказывала, но её поведение не могло не тревожить.

- Во-первых, потому что это мой замок. А во-вторых, потому что ты - моя невеста, - ответил он. - Ты что, забыла?

- Ну почему, помню, - ответила Тая неуверенно.

- Тогда почему удивляешься? Я сделал тебе предложение, ты дала согласие. Что было потом, помнишь?

- Помню. Потом я пошла к себе... Спать, - картина минувшего вечера медленно вырисовывалась. - Но перед сном решила немного почитать.

- Ну, и? - не отставал Риотир.

- Потом приходили вы... Кажется...

- Кажется?! Я не фамильное привидение, чтобы казаться, - возмутился барон. - Я пришел к своей будущей жене. Отдать супружеский долг. Авансом.

- О, господи... Это был не сон! - простонала Тая.

- Да в чём проблема-то? - терпение барона пошло на убыль. - Ты - большая девочка, я - большой мальчик. Условности нас никогда не останавливали. Или в тебе вдруг проснулась девичья стыдливость?

Таю охватило дурное предчувствие.

- А что, между нами что-то было? - спросила она с тайной надеждой на отрицательный ответ.

- Конечно, было, - неумолимо ответил барон. - И, насколько я могу судить, тебе это было очень понравилось. Поэтому пришлось повторить.

- Повторить? - сглотнула она беспомощно.

- Трижды, - хмыкнул Риотир.

Тая пошарила рукой по полу, вытащила из-под кровати бутылку. Убедившись, что та пуста, с тяжелым вздохом уронила её обратно.

- Это ещё что такое? - нахмурился барон. - Откуда тут бутылка?

- Ну... Перед сном я немного успокаивала нервы.

- Немного?! - Риотир перегнулся через нее, изучая бутылку. - "Немного" - это пинта виски? Ты хочешь сказать, что ночью была в стельку пьяной?!

- Да из нее и стакана не набралось! - возмутилась Тая.

- Может и так, но до этого, в тапезной, кто-то приложился к вину!

- Вот только не нужно этих укоризненных взглядов! - простонала Тая. Она ругала себя на чём свет стоит. Ведь обещала же себе после столицы больше не напиваться! И вот, пожалуйста, снова надрызгалась! Алкоголичка! Зла не хватает! И барон ещё тут... - И вообще, милорд, слезьте с меня! - зашипела она на Риотира.

- Хватит мне "выкать"! - взорвался он, возвращаясь на свое место.

- Не хватит! Ночь, проведенная в одной постели, еще не повод для фамильярности!

- Ну, чего ты злишься? - внезапно успокоился барон.

Тая закуталась в одеяло до самого носа.

- Я не злюсь. Просто сложившаяся ситуация кажется мне неправильной, - наконец выдавила она.

- Чем неправильной? Объясни!

- Ну-у-у... - Тае пришлось снова замолчать, так как голос предательски задрожал.

Барон терпеливо ждал.

- Я же честно сказала, что не люблю вас... тебя. В то же время, я понимаю, вы... ты спасаешь мне жизнь. Поверь, я очень благодарна за это... Но получается, что наш брак - всего лишь сделка, хотя на деле выгоден он только мне... Но, в то же время... я понимаю, что обязана... - Тая захлебнулась в бурном потоке собственных мыслей.

- Ты боишься, что я буду тебя принуждать спать с собой?! - вкрадчиво спросил Риотир и по тому, как Тая отвела глаза, решил, что угадал. - Срань драконья! - вновь разъярился он. - Вот уж не думал, что я настолько тебе неприятен на трезвую голову!

- Неправда! Я этого не говорила! - возмутилась миледи. - Дело не в тебе и не во мне. Просто сложившаяся ситуация кажется мне унизительной для обоих.

- Что в ней унизительного? БСльшая часть браков - обоюдные сделки. Мы с тобой - взрослые люди! Минувшая ночь показала, что... хм... для исполнения супружеский долга, любовь не нужна! Достаточно толики взаимной симпатии! Мое желание помочь было искренним! И, между прочим, наш брак выгоден обоим. Я не альтруист, уверяю тебя, и преследую собственные, далеко идущие планы, но не собираюсь принуждать тебя к чему-либо.

Тая так и не успела высказать вертевшуюся на языке гадость. Дверь тихонько приоткрылась, впуская Пэт. Девушка осторожно поставила около умывальника пузатый кувшин с теплой водой, подойдя к окну, привычным движением раздвинула шторы. Тая и Риотир следили за ней молча. Пэт разворошила угли в камине, положила сверху несколько лучинок и пару поленьев, убедившись, что пламя разгорелось, подкинула еще поленьев и вернула на место каминный экран. После чего забрала со стола поднос с остатками ужина и, наконец-то, взглянула на кровать.

От увиденного глаза девушки полезли из орбит.

- Бу! - наслаждаясь произведенным эффектом сказал барон.

Пэт пискнула и выронила поднос. Несколько секунд она боролась с оцепенением, в то время как Тая метала в Риотира яростные взгляды.

- Простите, милорд... миледи... - пролепетала служанка. - Я сейчас уберу осколки! - и скрылась за спинкой кровати, подбирая с пола останки чашки.

- Потом принеси нам завтрак, пожалуйста, - сладко потянулся барон.

- Нет, не приноси! Мы спустимся к завтраку вниз! - не терпящим возражения тоном произнесла Тая.

- Мы начнем завтракать здесь, а если на миледи нападет жор, непременно спустимся вниз.

- Хорошо, милорд, - не вылезая из-за кровати ответила девушка.

- Миледи, прекратите спорить со мной по пустякам при слугах, - произнес Риотир, когда Пэт унеслась прочь, изнывая от нетерпения поделиться убийственной сплетней. - Вы сделаете себе только хуже, я вертеть собой не позволю!

- Хорошо, по пустякам не буду, - злорадно пообещала Тая. - Не забудьте представить мне список пустяков.

Завтрак им принесла Ирза. Видимо, не поверила рассказу Пэт и решила проверить сама. Держалась она молодцом, даже глаза оставались почти нормального размера и не косили в сторону кровати. Риотир принял из её рук поднос и водрузил себе на колени. Тая взирала на его действия с молчаливым неодобрением.

- Кстати, миледи, как вы смотрите на поездку в фамильный замок Тэйсов? - поинтересовался он.

- Когда? - оживилась Тая, забыв о размолвке.

- Да когда захотите, - пожал плечами барон. - Предлагаю дня через три, чтобы я успел завершить кое-какие дела здесь.

Казалось, Риотир задался целью посвятить в их отношения всех обитателей замка. И если баронскую лапу, фамильярно обвившую её талию, Тая ещё стерпела, то в ответ на очередную двусмысленную остроту наградила лорда Тайдена шипением в лучших традициях разъярённого серпентария.

- Этайя, - искренне удивился барон, - если вы беспокоитесь о своей репутации, то проблему с ней мы уладили ещё вчера. Если помните, вы согласились стать моей женой.

- Я согласилась на это под тяжестью обстоятельств.

- Ну и? Вам была нужна жизнь, мне - жена, всё честно, все довольны.

- Знаете, Риотир, меня еще никогда так феерично не наё... не накалывали, процедила Тая.

- Я польщён! - ответил он. - Кстати, надо бы назначить дату свадьбы. Месяца для подготовки вам хватит?

- На что? Испечь свадебный торт, разослать приглашения и заказать праздничную фотосессию? - поинтересовалась она ядовито. - Так мне это не нужно.

- То есть, можем обручиться хоть завтра? - обрадовался барон.

- Нет! Мне нужен месяц. Или два. Чтобы свыкнуться с мыслью о замужестве.

- А хотите, я назову причину, которая примирит вас с предстоящим браком? - благодушно поинтересовался лорд Тайден. И, не дожидаясь ответа, сообщил: - Теперь вы сможете безнаказанно опустошать мой винный погреб.

Тая думала, что в замок Тэйсов они поедут вдвоём. Не тут-то было. Леся, конечно же, сразу загорелась желанием познакомиться с их владениями, а куда она, туда и Вайдо. Таэрса с Рууной тоже дважды упрашивать не пришлось, плюс Дирк, повар, несколько слуг и служанок, а также охрана. В общем, народу набралось на маленький отряд.

В замок Тэйсов отправили гонца, предупредить немногочисленных слуг о приезде новых хозяек. А сами выехали через день, ещё до рассвета, чтобы к обеду оказаться на месте.

Посетив замок Вэйнов, мало чем отличающийся от твердыни Тайденов, Тая решила, что и остальные замки баронов выглядят как типовая средневековая застройка и более-менее похожи друг на друга. Но их новоприобретенное родовое гнездо отличалось существенно. Во-первых, размерами. Замок Тэйсов имел две крепостные стены: внутреннюю и наружную. Во-вторых, в отличие от замка Тайдена его выложили из камня красновато-бурого цвета, поэтому он не казался слишком мрачным. Ну и, в-третьих, на территории, ограниченной внутренней стеной, помимо палат, казарм и многочисленных хозяйственных построек находился храм.

Сразу после обеда Тая взобралась на смотровую площадку одной из башен. Казалось, совсем недавно она точно так же стояла в замке лорда Тайдена, ещё не до конца уверенная в реальности окружающего мира. Теперь сомнений в его существовании не было. На этот раз картина несколько отличалась от увиденной прежде. Сейчас поля и луга белели от снега, контрастируя с тёмными полосками леса, а в паре километров от замка она заметила странное сооружение, также припорошенное снегом.

- Любуетесь владениями?

Лорд Тайден незаметно поднялся вслед за ней, подошёл со спины и положил Тае руки на плечи. Казалось, что такого в обычном жесте собственника? Но миледи почувствовала удивительную защищённость.

- Да, вид чудесный, - ответила она. - А что там такое? - палец указал на непонятное сооружение.

- Развалины на месте храма Балдеса, - отозвался Риотир, притягивая её к себе.

- Хочу посмотреть! - заявила Тая.

- Да что там смотреть? - удивился он. - Груда камней!

- Для вас, милорд, может и груда, а мне всё любопытно!

- Хорошо, давайте прогуляемся, - обречённо предложил лорд Тайден. - Только не забудьте надеть кольчугу.

С кольчугой Тая уже свыклась. Каких-то семь килограммов веса, зато барон больше не выносит ей мозг по поводу безопасности. Он ждал её у крыльца, помог сесть в седло.

- Неужели мы поедем вдвоём, без охраны? - удивилась Тая.

- Не надейтесь, дорогая, охрана выедет чуть позже, - он тронул поводья.

- Надо будет попросить мальчиков свечку подержать ночью, - сказала миледи ядовито.

- Перебьются, - фыркнул барон. - В спальне я как-нибудь без них управлюсь.

Место раскопок псевдофокусников Тая обнаружила сразу. Они сделали подкоп под крыльцо, упёрлись в сплошную стену, уходящую под землю вглубь и решили копать вдоль неё, по периметру, но были спугнуты людьми Риотира. Миледи взбежала по остаткам ступеней на площадку, которая некогда была полом прекрасного храма. В его былой красоте сомневаться не приходилось. То немногое, что осталось от здания, поражало воображение, как и прочие постройки эльфов. На полу ещё оставались фрагменты плитки с тонким узорным рисунком, остатки колонн в виде переплетающихся стволов, лиан и цветов устремлялись ввысь. Но местами в белый камень храма так глубоко въелась копоть былого пожара, что за многие годы ни дожди, ни снега не смогли её смыть.

Рядом с остатками храма Тая заметила знакомые очертания беседки. Она рванула к ней, внутренне трепеща и надеясь на удачу. Увы, пол беседки, включая центральный элемент, был уничтожен и превратился в толстый слой черепков и мусора. "Что-то ты, Небесная лилия, не желаешь показывать мне правильную дорогу! - подумала Тая с досадой. - Вот тебе и путеводная звезда!" Она спустилась по ступенькам беседки вниз и пошла к ожидавшему её барону напрямую, через нагромождение камней, ловко перепрыгивая с одной плиты на другую. На её беду, надёжностью нагромождение не отличалось. Задетый и покатившийся камень толкнул соседний, тот, в свою очередь - ещё пару и в считанные мгновения каменная груда под Таей ожила, заворочалась и она поехала вместе с ней, отчаянно балансируя. Затем опора под ногами куда-то пропала и миледи с воплем полетела вниз.

Приземлилась она на что-то шуршащее, пружинистое и относительно мягкое. Над головой, через провал просвечивало небо. "Небесная лилия, у тебя совсем нет чувства юмора! - заметила Тая сердито. - Спасибо, хоть не убилась!"

Свет померк и через край провала почти по пояс свесился лорд Тайден.

- Этайя, вы в порядке?! Где вы?!

- Я здесь! - отозвалась Тая флегматично. - Вы заслоняете мне свет.

- Свет заслоняю?! - вскипел барон, удостоверившись в невредимости миледи. - Клянусь Ульвовыми яйцами, вы из замка вообще больше никуда не выйдете! Вы же просто ходячее недоразумение! Вот какого сраного гоблина вы полезли на эти камни?! Объясните, как вы умудряетесь вляпаться в неприятность на ровном месте?!

Пока барон неистовствовал наверху, Тая смогла немного осмотреться. Первым делом она заинтересовалась, на что приземлилась, и открыла от удивления рот. Мягкое приземление ей обеспечила целая гора свитков. Миледи развернула один из них, покрытый вязью эльфийских рун. Это были стихи. Во втором описывался закат солнца в горах. На некоторых свитках висели разноцветные сургучные печати, и представляли они какие-то государственные документы.

Между тем Риотир исчерпал запас приличных и неприличных ругательств и выдохся.

- Этайя, почему вы молчите? - забеспокоился он, не получая от спутницы адекватной реакции.

- Милорд, вы хоть понимаете, куда я провалилась? - спросила его Тая.

- Понятия не имею, - проворчал он. - И куда же?

- Я нахожусь в сокровищнице Балдеса, - ответила миледи. Она уже успела слезть с вороха свитков и обозревала высокие, метра три вышиной книжные шкафы, плотно набитые древними рукописями.

- То есть, она реально существует? - настала пора удивляться лорду Тайдену.

- Да!

Барон свесился ещё больше, рискуя свалиться следом за миледи, но разглядел лишь гору свитков.

- Этайя, я не смогу вас вытащить без верёвки. Мне придётся вернуться в замок, - виноватым голосом сообщил барон.

- Боитесь, что убегу? Так я не кенгуру или кузнечик какой, чтобы на три метра в высоту прыгать... - успокоила его Тая.

- Я не боюсь вашего побега. Я опасаюсь вашего таланта находить приключения, - ответил Риотир. - Обещайте просто ждать и не предпринимать никаких действий.

- Обещаю, - Тая уже вовсю погрузилась в исследование хранилища.

- Я быстро!

Барон исчез, и в помещении сразу стало светлее. Помимо эльфийских книг на стеллажах лежали произведения людей, книги великанов, написанные угловатыми рунами, да длинные свитки гномьих рукописей, написанные основательными рублеными знаками. Сокровищница оказалась не очень большой, каких-то пять метров в ширину и метров десять в длину. В торцах помещения стеллажи с книгами стояли не только вдоль стен, но и рядами, параллельно им. И никакого намёка на входную дверь. Либо её не было изначально, либо она надежно маскировалась под книжный шкаф. В противоположном конце зала обнаружился стол с небольшим ларцом. Тая, конечно же, сразу сунула в него нос. Внутри, на бархатной обивке ларца лежала книга. "Шесть лепестков Небесной лилии", - прочитала Тая. Она хлопнула глазами и перечитала снова. "Боже мой, да ведь это утраченное сокровище эльфов! - пронеслось в голове. - То есть, они считают его утраченным!"

Сверху послышалась возня, и свет вновь потускнел.

- Этайя, с вами всё хорошо? - Риотир запыхался и дышал с трудом. - Я вернулся с подмогой.

- Со мной всё прекрасно, милорд, - ответила, - я не успела ни во что вляпаться.

- Невероятно! Надо где-то записать, - язвительно ответил тот. - Хватайте веревку, мы вас поднимем.

- Сначала поднимите одну вещь, - попросила она. В ларец с сокровищем Тая сунула еще несколько книг и пару первых попавшихся свитков, обвязала ларец концом веревки и подёргала за неё. - Поднимайте! - крикнула она Риотиру.

Ларец вытянули наверх и сбросили верёвку обратно. Тая ухватилась за неё и крикнула:

- Тяните!

Барон выудил её словно рыбку из проруби, поставил на твёрдую землю и внимательно осмотрел.

- Ничего не сломала?

Миледи отрицательно помотала головой.

- Надо бы на время дырку заложить, - попросила она барона. - Иначе снег или дождь нанесут книгами и свиткам непоправимый ущерб. Свитки я сдвинула в сторону от провала, но от воды их это не спасёт.

- Хорошо, - согласился Риотир. - А что будем делать с сокровищницей дальше?

- О, сначала я хочу посоветоваться с Таллиэном.

План по приглашению в замок эльфов барон посчитал глупейшим. Где это видано - развешивать на перекрёстках дорог и у леса листки с объявлением "Леди Этайя Тэйс-Найу приглашает в родовой замок Тэйсов Таллиэна по неотложному и важному делу"?!

- Да вас же засмеют! - убеждал он миледи.

- Пусть, - отмахивалась она беспечно, - лишь бы Таллиэн отозвался.

А пока эльф не отозвался, она обсудила с бароном возможности расширить библиотеку. Для чего придётся освободить несколько смежных с ней комнат и пригласить столяров для замера и изготовления книжных шкафов.

Со смотровой площадки Тая также разглядела заветные врата, чуть различимые в густом кустарнике у первой крепостной стены. Врата она посетила чуть позже и без сопровождающих. Миледи расстроилась от одного взгляда на них - на мозаичном полу не хватало самого главного элемента, центрального. Надежда когда-нибудь вернуться домой таяла на глазах.

- А хочется ли мне возвращаться? - размышляла Тая, сидя в беседке. - Если отвечать честно - не хочется. Как и Лесе. Но ведь произойти может всякое, нужно иметь запасной аэродром. А для этого портал необходимо восстановить. Ниллим говорил, что порталов эльфы построили много, может быть, она найдёт ещё один? А если объявится Таллиэн, спросит у него!

Даже поверхностного осмотра замка хватило, чтобы понять: работы у Таи - непочатый край. Не случайно лорд Тайден так не хотел ехать сюда сам или отпускать миледи. За долгие годы без хозяина замок пришёл в упадок. Слуги и крестьяне из ближайших деревень смотрели на новых хозяек со скепсисом. "Замок Тэйсов проклят, как и их род!" - говорили они друг другу. В возрождение или какие-то изменения верить не желал никто.

Первым делом Тая побеседовала с временным управляющим, назначенным Риотиром. Тот успокоил миледи, сказав, что дела не так плохи, как кажется, и передал все учётные книги, снабдив их подробными комментариями, а также связку ключей, оттягивавшую руку почти до пола.

Книги Тая решила отнести в библиотеку. Лорд Тайден сидел за письменным столом, заваленным кипами бумаг. Барон внимательно изучал очередную бумагу и решал её судьбу, либо складывая в стопку слева от себя, либо швыряя на пол.

- Ну что, ещё не передумали управлять замком? - Риотир глянул на Таю поверх изучаемого документа.

- Нет. Но мне немного страшно, - призналась она. - Или много...

- Вы справитесь.

- А если нет?

- Значит, не справитесь.

- Издеваетесь? Я не собираюсь сдаваться. Но малодушные мысли проскакивают всё чаще и чаще. - Тая сложила книги на стол и села рядом. - Я не представляю как привести эту махину в порядок.

Лорд Тайден отложил бумаги.

- Этайя, я всегда считал себя хорошим хозяином - разумным и справедливым. Мне казалось, этого достаточно для уважения слуг. А потом появились вы. И за короткий срок, несмотря на промахи, глупости и отсутствие элементарного опыта в ведении хозяйства вы не только заслужили их уважение, но и любовь. Вся толпа, что приехала сюда сегодня, пойдет за вами в огонь и воду. Они не то что помогут этот замок привести в порядок, они вам новый отстроят с нуля. Уж если вы добились такого признания в моём замке, тот тут вас ждёт ещё больший успех. Не бойтесь, вы же не одна.

- Спасибо! - благодарность прозвучала хрипло и Тая с ужасом обнаружила, что плачет.

- Этайя, что случилось? - всполошился Риотир. - Я что-то не то сказал?

- То, - всхлипнула миледи. - Вы сказали то, что мне нужно было услышать больше всего! Спасибо!

- Ну-у, успокойся скорее, - строго сказал барон, обнимая её за плечи. - Когда женщины рыдают, я чувствую себя идиотом.

- Я больше не буду, - Тая громко высморкалась в носовой платок. - Простите.

- На моём плече можете рыдать сколько угодно. Но ядовитой вы мне нравитесь больше.

- Да? - удивилась она. - Не ожидала. Ой! - она хлопнула себя по лбу. - Совсем забыла! Мы же собирались с Мелиссой распределить комнаты!

- Она уже это сделала, не волнуйтесь, - ухмыльнулся барон. - Так как подходящих для жилья комнат пока мало, придётся потесниться.

- Ничего страшного, мы с Лесей привыкли в одной палатке жить, - отмахнулась Тая.

- Лесия будет жить с Рууной, - возразил барон.

- Тогда я, получается, буду с Мелиссой?

- С какой стати? Она с Дирком. Вы же не захотите разбить чудесную пару, - усмехнулся барон. - Вы будете делить комнату со мной.

- И почему я не удивлена? - процедила Тая.

В трапезной миледи неожиданно для себя столкнулась с Ательстаном. При виде Таи он испугался и чуть было не пустился наутёк. Но святые в его понимании не убегали от проблем, поэтому монах взял себя в руки, поздоровался и предложил Тае в свободное время показать храм.

- С ку-клукс-клановцами не разговариваю,- с неприязнью ответила она и прошла мимо. - Милорд, что здесь делает монах? - сердито спросила она лорда Тайдена.

- Живёт, - ответил барон. - Простите, Этайя, забыл предупредить. Если помните, я разрешил ему восстанавливать храм. А ночевать и обедать он приходит в замок. Хотите его выгнать?

- Нет, если только ему не взбредёт в голову поджарить меня в очередной раз, - вздохнула она. - У меня чувство, будто он специально меня преследует.

- Не у вас одной такое чувство, - засмеялся барон. - Между прочим, у Ательстана очередная одержимость, он теперь постится. И пытается заставить поститься других.

- Нужно срочно чем-то заесть эту новость, - фыркнула Тая.

- Риотир придвинул к ней жаркое. - Кстати, этого кролика просил передать вам старый знакомый. Очень хотел вас увидеть.

- Кто? У меня не так много знакомых, - удивилась Тая.

- Имя "Сэл" вам что-нибудь говорит?

- Конечно! - обрадовалась Тая. - Это парень, которого псевдофокусники пытались затянуть в свою шайку!

- Вот видите, у вас уже есть сторонники в этих местах, - заметил Риотир. - Рекомендую назначить парня егерем. Он хорошо знает местные леса. А повар сегодня ликовал по поводу дичи, что этот Сэл ему приволок.

- Хорошо, так и сделаю, - согласилась миледи. - И что, много он кроликов наловил?

- Много. И не только кроликов. Но ещё и куропаток, и перепелов. Я в связи с этим даже заказал к завтрашнему обеду один деликатес. Обязательно вас угощу.

- А он точно будет съедобным? - засомневалась Тая. - А то, по словам Дирка, вы и гвоздями с аппетитом питаетесь.

- Да уж не хуже ваших пельменей, - заверил её Риотир.

Из-за лорда Тайдена Тая продрала глаза лишь ближе к обеду.

- Завтрак уже десять раз остыл, - сообщил он миледи, заходя в спальню. - Бутербродов принести?

- Нет, спасибо, - сдержанно ответила она.

Судя по всему, Риотир был на ногах уже давно.

- Не выспались? - поинтересовался он с притворным сочувствием.

- Выспалась.

- Тогда почему хмуритесь?

- Я не хмурюсь, - проворчала она. - Я раздумываю, как отравить ваш день сегодня.

Барон усмехнулся.

- Понятно, хотите начать день с виски?

Тая упала обратно на подушку.

- Милорд, я вынуждена настаивать на собственной комнате! - заявила она, глядя в потолок.

- Зачем? - удивился Риотир. - Собрались отгораживаться от меня дверью?

- Нет. Просто я... не привыкла к такому напору, - объяснила Тая, тщательно подбирая слова.

Риотир даже не пытался спрятать свою гнусную ухмылку в бороду.

- Ну, попытайтесь, - ответил он весело. - Кстати, я с молодежью собираюсь на конную прогулку по округе. Не хотите присоединиться?

В ответ миледи демонстративно заползла под одеяло с головой.

- Я почему-то так и думал, - хохотнул он. - Ладно, встретимся в обед.

До обеда Тая с Мелиссой и Пэт наводила ревизию в одной из кладовок. Вернувшиеся с прогулки Леся и Рууна впорхнули к ним, наперебой делясь впечатлениями.

- Тихо, тихо, девочки! - взмолилась миледи. - Говорите по одной!

Но поговорить им не дали.

- Миледи, там к вам какие-то люди. Говорят, вы их ждёте, - подбежал к Тае запыхавшийся стражник.

Она отправилась узнать, кому понадобилась, а Риотир увязался следом. У ворот замка топтались четверо эльфов и одна эльфийка. Одеты они были одинаково и походили на близнецов. Лесного знакомца она признала сразу.

- Таллиэн! Я так рада тебя видеть! - Тая схватила растерявшегося эльфа за руку. - Спасибо, что пришёл!

- Я тоже рад нашей встрече, госпожа, - поклонился он.

- Милорд, позвольте представить вам Таллиэна, - обернулась миледи к спутнику. - Благодаря ему вы быстро оправились от падения с коня.

- Спасибо, - Риотир протянул эльфу руку. - По словам миледи, вы спасли мне жизнь.

- Ну что вы, госпожа преувеличивает, - Таллиэн крепко пожал протянутую руку. - Вашей жизни ничего не угрожало. Я лишь ускорил процесс заживления.

- В любом случае, я - ваш должник, - ответил барон.

- Ты представишь нам своих друзей? - поинтересовалась Тая.

- Да, конечно, госпожа.

Ольдор и Иртея Тае не понравились. Они держались слишком высокомерно, а Иртея имела отвратительную привычку брезгливо поджимать губы по любому поводу. Зато Илван и Вераэль оказались полной их противоположностью - шутили и балагурили, вызывая неудовольствие первых, и от этого, похоже, балагурили ещё сильнее.

- Вы, должно быть, устали с дроги. Пообедаете с нами? - спросила она гостей.

- Да, конечно, госпожа, сочтём за честь, - за всех ответил Таллиэн.

- Срань грифонья, они бесстрастны, как статуи, - посетовал Риотир Тае. - С такими лицами очень удобно всякую фигню замышлять.

- Кажется, вы от кузена заразились паранойей, - укорила его Тая.

- Я ничем не заразился. Я констатирую факт, - проворчал барон.

Однако хвалёная эльфийская невозмутимость дала осечку при виде Леси.

- Госпожа, кто эта девушка? - поинтересовался Таллиэн вполголоса.

- Моя племянница, Лесия, - ответила миледи.

Эльфы ей явно не поверили. А Ольдор и вовсе подошёл к девушке, поклонился и что-то спросил на эльфийском. Леся растерялась, одарила его застенчивой улыбкой и, извинившись, сообщила, что ни слова не поняла. За её спиной тут же с угрюмым видом материализовался Вайдо. Эльф с сожалением понял свою ошибку и потерял к девушке всякий интерес.

- Госпожа, для чего вы хотели меня видеть? - спросил Таллиэн.

- Пожалуйста, наберитесь терпения, - попросила его Тая. - Поверьте, вы не пожалеете о своём визите.

После обеда они с лордом Тайденом проводили гостей в библиотеку, нанеся эльфийской невозмутимости настоящий нокаут.

- У нас для вас небольшой подарок, - сказала Тая, подводя их к ларцу.

Таллиэн осторожно откинул крышку и застыл с вытаращенными глазами.

- Госпожа, это не шутка? - спросил он, запинаясь.

- Нет.

Он осторожно вытащил рукопись и пробежал взглядом пару строк, раскрыв на середине.

- Это она... - прошептал эльф, обернувшись к спутникам. - Невероятно, это она!

Остальные немедленно присоединились к нему, и вскоре Тая с Риотиром наблюдали пятерых эльфов, сюсюкающихся с книгой, как с новорожденным ребёнком.

- Госпожа, как она попала к вам в руки?! - Талиэн оторвался от реликвии путём неимоверных усилий.

- Я случайно нашла её в развалинах. И решила вернуть владельцам.

- Что вы хотите в обмен? - холодно спросил Ольдер.

- В обмен? - опешила Тая. - Ничего. Просто передайте её Реомальду, как ещё одно подтверждение наших дружеских намерений.

Эльф не выдержал её насмешливого взгляда и отвернулся.

- Вы даже не представляете, что означает для нас этот дар! - Таллиэн всё никак не мог расстаться с книгой.

- Ну почему же, догадываюсь, - усмехнулась Тая. - Я вот что подумала... В развалинах ещё полно всяких книг и свитков. Глупо хранить ценные рукописи в одном экземпляре. Я предлагаю вашему правителю сделать с них копии. Пусть оригиналы хранятся у вас, а один экземпляр копий в этом замке, например. Хоть и считается, что рукописи не горят, но зачем зря рисковать? Ведь мы не всегда можем предотвратить войны и другие катастрофы.

- Вы правы! Я обязательно передам ваши слова Реомальду! - эльф заставил себя убрать реликвию в ларец.

- Вот и хорошо. Если он согласится, мы предоставим переписчикам и жильё и комнаты.

- Благодарю вас! - Таллиэн опустился перед Таей на колени и поцеловал подол платья. - Мы перед вами в неоплатном долгу!

- Вы с ума сошли?! Поднимитесь немедленно! - потребовала она.

Вместо этого остальные эльфы сделали то же самое. - Да прекратите же! - рассердилась Тая.

- Вам выделить лошадь для перевозки ларца? - поинтересовался у Таллиэна Риотир.

- Нет, спасибо! - эльф поднялся с колен. - Вы позволите нам отправиться немедленно?

- Конечно, мы даже проводим вас до ворот!

- Это излишне! - произнесла Иртея с усмешкой.

- Госпожа, благодарю вас ещё раз, - поклонился ей Таллиэн. - И надеюсь в ближайшее время появиться у вас с переписчиками.

Иртея начертила в воздухе какие-то знаки, открывая прямо посреди библиотеки отливающий голубым сиянием портал, и эльфы один за другим прошли через него. Последним, вместе с ларцом, исчез Таллиэн.

- Вы продешевили, дорогуша, - ехидно заметил Риотир, когда сияние погасло. - Книжка сама по себе - вещь старинная, цены немалой, да еще и реликвия. Нужно было просить у них Виларию, как минимум.

- Идите к черту, милорд, - фыркнула Тая. - Тут с одним бы замком разобраться!

- Мда-а... Торговля - точно не ваше призвание! - скорбным голосом поведал ей барон.

- Я и без вас это знаю, - беззлобно ответила Тая.

- Послушайте, а почему Таллиэн называет вас госпожой? - поинтересовался Риотир. - Вы же, вроде, не эльфийская королева. Или есть что-то, чего я не знаю?

- Милорд, вы же всё равно мне не верите!

- А вы попытайтесь объяснить!

- Нет. Даже пробовать не буду.

- Боитесь доверить мне свои секреты?

- Да какие у меня секреты? Чёрт!.. - Тая сообразила, что так и не спросила у Таллиэна о вратах. - Лучше рассказывайте о прогулке.

Глава 19

Утро началось скверно. Риотир вдруг вспомнил о своём гастрономическом заказе, который так и не увидел накануне. Он спустился в кухню и потребовал выдать ему сказочно-вкусный-паштет.

- Простите, милорд, но паштета нет, - замялся повар.

- Послушай, я редко капризничаю из-за еды! Так неужели так трудно один приготовить то, что я попросил? - сердито поинтересовался барон.

- Но я приготовил! - возразил повар.

Риотир многозначительно посмотрел на него.

- Мда? Ну, и где мой паштет?

- Милорд... Он пропал.

- Что значит "пропал"?

- То и значит. Я приготовил паштет, но не стал подавать его на стол к обеду. Так как порция получилась маленькая, да и без паштета на столе было много блюд. Я хотел прислать вам его вечером, в покои, но ваш слуга сказал, что ничего не нужно. Тогда я убрал паштет в кладовку, а утром горшочек с ним оказался пуст!

Лорд Тайден одарил повара взглядом, полным вселенской тоски.

- Миледи, деликатес отменяется, - сказал он Тае печально. - Надо разогнать всю кухню к Ульвовым потрохам. За что я им деньги плачу?!

- Милорд, не огорчайтесь так, - она взяла его под руку. - Хотите, я вам пельменей налеплю? Или борщ сварю?

- Вот когда этих дармоедов разгоню, тогда и налепите, - ответил он. - У вас и без того забот хватает.

Забот действительно хватало. Тая вновь весь день провела за инспекцией замка. Чтобы облегчить себе работу, она сначала пронумеровала мелом все двери, а затем для каждого помещения начала составлять подробные описи. Занятие было простым и монотонным. Заминки возникали только когда Тая не могла понять предназначение той или иной вещи. Первое время она беспокоила Мелиссу, а потом, чтобы не дергать её лишний раз, написала на одной из пустых комнат крупными буквами слово "хрени" и стала складировать непонятные артефакты там. Именно за этим занятием её и застал лорд Тайден.

- Прогуляться не желаете? - поинтересовался барон.

Тая пробежала взглядом длинный список из двадцати восьми пунктов, последними из которых были "хрень деревянная с рамкой" и "хрень непонятная зелёная с веревочкой", поставила точку и кивнула.

- Куда пойдем? - спросила она деловито.

- Куда глаза глядят.

В этот день их глаза глядели на восстанавливаемый храм.

Храм построили в те времена, когда ни вольных баронств, ни Рийтонии не было и в помине. Возведённый с помощью магии и мастерства эльфов и гномов, он казался чужеродным в стенах замка и поражал воображение. Солнечные лучи, пройдя сквозь разноцветные витражи, заливали помещение радужным светом. Колонны покрывала тонкая кружевная резьба по камню - переплетённые ветви деревьев, фигурки животных и птиц. В стенах полукруглой алтарной части пустовали четырнадцать ниш. Здесь когда-то стояли статуи старых богов. От некоторых из них еще оставались изуродованные постаменты - стопка мраморных книг, без сомнения, принадлежала Балдесу, корзина с фруктами и лежащий козлёнок подле неё - богу плодородия Триену, наковальня - богу-отцу Дагиду.

Надо было отдать должное, монах провел огромную работу. Цветные витражи окон намыли, как и пол, в зале установили новые скамьи, а в центре алтарной части стараниями каменщика возвели основание под сам алтарь. Тая подошла ближе. Для основания нашли близкий по цвету к мрамору туф и аккуратно облицевали его глазурованной плиткой. Работы ещё не закончили, деревянная киянка, пустая бадья с раствором и стопка плитки лежали рядом. Пока лорд Тайден разглядывал потолок, Тая не могла оторваться от алтарной части.

- Сукин сын, - пробормотала она. - Мародёр! Святоша доморощенный!

- Чем вы недовольны, миледи, - обернулся к ней Риотир.

- Я? Нет-нет, всё в порядке, - улыбнулась Тая барону, беря его под руку. - Идёмте, или вы ещё хотите что-то посмотреть?

Задумчивый взгляд миледи говорил о зародившемся в её голове очередном плане, и барон с досадой подумал о необходимости удвоить бдительность. За ужином леди Тэйс несколько раз пожаловалась на головную боль, которая, однако, никак не повлияла на её аппетит. После ужина она резво сбегала в готовящиеся к переделке под библиотеку помещения и вернулась оттуда очень довольная. Лорд Тайден окончательно убедился - что-то намечается. Он даже не удивился, когда леди Тэйс сообщила, что собирается ночевать в своей комнате, одна.

- Конечно, дорогая, поправляйтесь, - пожелал он с сочувствием.

Небесную лилию вделали в основание алтаря надежно. Сначала Тае пришлось отодрать соседние плитки, которые не страшно было расколоть, и только затем она принялась за лилию. От усердия миледи высунула язык как Дильназ и так погрузилась в отколупывание реликвии, что не заметила чужого присутствия.

- Леди Этайя, что ради Ульвовых потрохов вы тут делаете?! - голос Риотира раздался словно гром среди ясного неба, отражаясь эхом где-то в вышине собора.

Тая охнула от неожиданности и, промахнувшись, ударила киянкой себе по пальцу.

- Чёрт, Риотир, вы что, покашлять не могли при входе?! Я чуть разрыв сердца не получила! - зашипела она на лорда, засовывая ушибленный палец в рот.

Риотир откинул плащ, под которым прятал фонарь, критически осмотрел разрушения, нанесённые алтарю и издал вздох, способный разжалобить каменных гаргулий.

- Леди Этайя! Что! Вы! Тут! Делаете?!

- А сами не видите? - фыркнула Тая. - Святыню оскверняю!

- Ради всех богов, ЗАЧЕМ?!! - зарычал Риотир.

- Милорд, пожалуйста, не орите так громко! Не дай бог, на ваш рёв кто-нибудь прибежит и застукает нас на месте преступления.

- Застукают вас, - заметил Риотир, переходя на шёпот.

- Не надейтесь, у вас не получится отмазаться. Поэтому лучше возьмите вот эту хрень, - она протянула Риотиру киянку, - и в целости и сохранности отдерите мне от пола центральную плитку. Я из-за вас потеряла работоспособность.

- И не подумаю! - решительно заявил Риотир. - И вам не позволю!

- Ну, попробуйте мне запретить, - угрожающе зашипела на него Тая. - Могли бы уже понять, я ничего не делаю просто так. И для отколупывания плитки тоже есть основания. И весьма серьёзные.

- Может, сообщите мне - какие? - язвительно поинтересовался Риотир.

- Сообщу. В своё время, - ответила Тая. - Но сейчас не могу, поверьте, милорд. И, умоляю, помогите.

- Вот интересно, леди Этайя, почему вы постоянно ввязываетесь в сомнительные истории? - вздохнул Риотир, опускаясь на карачки и отбирая у неё инструмент. - Но, главное, почему я соглашаюсь участвовать в ваших авантюрах?

- Наверно потому, что в вас тоже живёт дух авантюризма.

Риотир не ответил и, осторожно подсовывая зубило под плитку, начал постукивать по нему киянкой.

- Мы успеем до утра? - спросила его шепотом Тая.

- Миледи, заткнитесь и уберитесь с моих глаз! - прошептал он раздражённо.

- Куда, например?

- Да куда хотите, только не мешайте!

- Тогда я постою на стрёме в дверях, - сообщила ему Тая. - По моему крику "шухер" хватайте инструмент и удирайте.

Ответом ей был очередной душераздирающий вздох.

До утра ждать не пришлось, барон Тайден справился с заданием быстро. Тая придирчиво осмотрела плитку, и, не найдя сколов или трещин, завернула её в шарф и спрятала в сумку.

- Ну что, милорд, мне кажется, самое время тяпнуть по бокалу виски! - радостно сообщила она барону.

- Тяпнуть бы вас по башке, чтобы вы, наконец, угомонились, - буркнул Риотир, но послушно позволил взять себя под руку.

Они никем не замеченными прошли к палатам, прошмыгнули через кухонную дверь, закрыв её после себя на засов, и не успели сделать пару шагов, как из-за шкафа им навстречу с фонарем в одной руке и кочергой в другой выскочил повар.

- Не двигайся, мерзавец! - заорал повар, замахиваясь кочергой. - Я тебе покажу, как воровать по ночам продукты. Ну-ка, выворачивай карманы!

- Может, мне еще и фамильный перстень тебе отдать, - холодно поинтересовался барон.

Повар поднял фонарь повыше, разглядел хозяина и пошел пятнами.

- Это вы, милорд... - промямлил он, - простите... Я выслеживал вора... ошибся...

- Надеюсь, леди Этайю ты тоже не станешь подозревать в воровстве? Она у нас специализируется по другим безобразиям, - ухмыльнулся Риотир.

- Как... и леди Этайя тоже здесь... - тяжелейшая внутренняя борьба отразилась на добродушной физиономии повара. Он никак не мог поверить в то, что милорд и миледи тайно таскали по ночам еду.

- Так что там про воровство продуктов? - напомнил ему Риотир.

- Так это... ничего... Если вам нужно, то конечно... я просто...

- Послушай, - Риотир слегка хлопнул повара по плечу, - мы с миледи выходили гулять через кухонную дверь, чтобы никого не беспокоить. Ни о какой еде мы не знаем. Так что выкладывай, кого ты поджидал?

Повар обратил внимание на тёплую одежду обоих подозреваемых, вымазанную в какой-то грязи. Время для прогулки было выбрано совершенно неподходящее, но миледи всегда отличалась экстравагантностью, вот и милорда заразила.

- Я стал замечать пропажу продуктов, - начал повар. - Сначала обвинял поварят и прочую прислугу, но они клялись в своей невиновности. Кражи были небольшими, я терпел, но пропажа вашего паштета стала последней каплей. Я ведь его сделал, милорд, клянусь Единым! Вчера вы от ужина отказались, и я решил подать паштет на завтрак, но утром горшочек оказался пуст.

- Может, мыши съели. Или кот? - предположил Риотир.

- Нет-нет, горшочек был плотно закрыт. К тому же вместе с паштетом пропал кусок сыра, остатки пирога с перепелиным мясом и бутылка вина.

- Мда... - протянул Риотир задумчиво, - не возьмусь обвинять мышей в распитии вина, у нас этим миледи балуется. Да и коты всегда отличались трезвым взглядом на жизнь...

- Тссс, - шикнула на мужчин Тая, - кто-то спускается по лестнице!

Они спрятались кто куда и укрыли фонари. Крадущиеся шаги приблизились, чуть скрипнула дверь, и кухня осветилась пляшущим пламенем свечи. Ночной воришка открыл шкаф с продуктами, постоял перед ним в раздумьях, ухватил круг колбасы, краюху хлеба и сунул их за пазуху. Затем перешел к следующему шкафу и извлек наружу бутылку вина. На этом он решил остановиться и двинулся к выходу. Вот тут-то на него и выскочила сидевшая в засаде троица. При этом повар заорал свое обычное: "Не двигайся, мерзавец!", Риотир рявкнул: "Стоять!", а Тая самозабвенно заорала: "Ночной дожор, выйти из тени!"

Застигнутый на месте преступления воришка выронил от страха и бутылку, которая лишь чудом не разбилась. Его свечка описала дугу и закатилась под стол.

Риотир поднял фонарь повыше и приблизил его к лицу вора.

- Ательстан?.. - хором проговорили все трое, не веря собственным глазам.

- Ульвова срань, Ательстан, что вы себе позволяете? - поинтересовался Риотир, отбирая у монаха колбасу и хлеб. - У вас же пост.

- Строгий! - добавила Тая.

- Эт-то всё... это искушение демонов! - промямлил Ательстан. - Я невольно поддался их злобной воле.

- Вот, видите, милорд, теперь понятно, кто слопал ваш паштет! А вы меня винили! - попенял повару Риотир. - Ах ты, паскуда, - потрясая кочергой зашипел на монаха повар. - А меня чуть не уволили из-за тебя!

Ательстан попятился, натолкнулся спиной на стену и, закрываясь руками от угрожающе раскачивающейся кочерги, взвыл:

- Так демоны же! Это они меня во грех ввергли!

- Когда демоны ввергаю во грех, нужно не по кухне шнырять, а в соборе у Единого просить прощения и наставления на путь истинный, - назидательно сказала Тая. - Иначе Единый вас непременно покарает, попомните моё слово!

Посрамлённый монах убрался прочь, соблюдать пост в гордом одиночестве, а лорд Тайден увязался за Таей.

- Ну что, миледи, где там ваш виски?

Тая достала из-под кровати бутылку, вытащила пробку зубами и разлила виски по бокалам.

- Мне кажется, или вы действительно регулярно опустошаете мой винный погребок? - поинтересовался Риотир.

- Действительно, - ничуть не смутившись ответила она. - Вы сами мне разрешили на правах невесты! Должна же я что-то квасить, когда мне холодно, или у меня плохое настроение.

- Тогда странно, что я хоть иногда вижу вас трезвой.

- Почему это "иногда"? - возмутилась Тая.

- Потому что по моим наблюдениям хорошее настроение у вас бывает реже, чем Праздник урожая.

- Неправда. Вам просто жалко виски, вот вы и ворчите.

- Кстати, а как ваша голова? - спохватился барон. - Всё ещё болит?

- Ничего у меня не болит, вымогатель, - прыснула Тая. - Дров в камин подкиньте.

Наведение порядка в замке не оставило Тае ни одной свободной минуты. Прошло уже две недели, а со стороны видимых улучшений не наступало. В то время как они с крестницей и служанками делали ревизию и разбирали кладовые, выписывали в столбик необходимые покупки и починки, Риотир с Вайдо и Дирком руководили ремонтом и перестройкой укреплений. Миледи считала их планы по превращению замка в неприступную твердыню пустой тратой времени, но не перечила. Пусть уж лучше мальчики играются в фортификаторов и не путаются под ногами. Также на миледи тяжким грузом легла финансовая отчётность. С математикой Тая не дружила ещё со школы. "Хочу калькулятор!" - захныкала она, получив после проверки расходов и доходов новый результат, третий по счёту. "Господи, зачем только я во всё это ввязалась?!" Вопрос был риторическим. Она вздохнула, перевернула лист бумаги чистой стороной вверх и принялась пересчитывать заново.

- Миледи, во дворе купеческий обоз с тканями! - заглянул Тимо в комнату. Старик приехал по просьбе Риотира, заметившего, как женщины зашиваются. Новость о восстановительных работах в замке разлетелась по округе быстро, и к родовому гнезду Тэйсов потянулись торговые караваны. Купцы делали лишний крюк, в надежде на хорошие продажи.

- Очень хорошо, Тимо, - кивнула Тая, не отрываясь от учётной книги. - Сверьтесь со списком и купите всё необходимое.

- Но я совершенно не разбираюсь в тканях, а милорд велел купить с запасом на разные нужды, - развел управляющий руками. Вот если бы вы их отобрали...

- Тимо, возьмите Рууну. Уж она точно разбирается в тканях. Заодно попрактикуется, - в голосе Таи послышалось раздражение.

- Она, само собой, пойдёт, - промямлил старик. - Но она тоже боится ошибиться.

- Но раньше вы как-то покупали ткани! - Тая с досадой захлопнула книгу.

- Раньше мне жена помогала, но она осталась в замке милорда.

- Простите, Тимо. Конечно же, я помогу, - устыдилась Тая собственной раздражительности. - Хоть и сама в тканях не большой специалист.

Обоз состоял из пяти фургонов, доверху гружёных рулонами заморской материи. От пестроты расцветок рябило в глазах. Сверившись со списком, Тая придирчиво перебирала товар и откладывала понравившиеся ткани. Тимо следил за отмером и азартно торговался за каждый медяк, а Рууна бегала на подхвате между обоими.

Незнакомца Тая заметила не сразу. Одет он был дорого, поэтому поначалу Тая приняла его за купца. Но к тканям и торговле мужчина интереса не проявлял. В руках он держал поводья двух лошадей. Тая, с трудом отличающая пони от тяжеловоза, невольно залюбовалась статной красивой блондинкой, нетерпеливо переступающей тонкими ногами и норовящей укусить новенькое седло. Вторая, приземистая, коренастая и очень мохнатая кобылка неопределенной масти, навьюченная огромными тюками и мешками, флегматично жевала сено. В некоторых тюках несомненно угадывались книги, и Тая решила, что к каравану прибился учёный-путешественник.

Пока Тая переходила от фургона к фургону, мужчина разговорился с Рууной, украдкой осматриваясь и бросая на Таю долгие испытывающие взгляды. Поймав один из них, леди Тэйс тоже внимательно оглядела незнакомца. Его загорелое лицо показалось Тае смутно знакомым, как и тронутая сединой пышная шевелюра. Во время разговора мужчина близоруко щурился и склонял голову набок, словно прислушивающаяся птица, почти как Док. Это окончательно убедило Таю в том, что перед ней учёный, и она вновь вернулась к шелкам, бархату, шерсти и льну.

- Леди Этайя, - голос Рууны звучал и таинственно и радостно одновременно, - я все-таки решила проболтаться. Но только вам.

- О чём? - удивилась Тая, теребя краешек шерстяного отреза.

- Тогда уж о ком! О вашем брате, конечно!

Тая замерла и наклонила голову точь-в-точь как незнакомец.

- О ком?!! - она решила, что ослышалась.

- Вы что, действительно не видели, с кем я сейчас разговаривала? - удивилась девушка.

- Видела. С мужчиной, - пожала плечами Тая.

- Да, лорд Тэйс прав, - посерьезнела Рууна, - болезнь так сильно изменила его, что вы не узнали собственного кузена.

Тая молча то открывала, то закрывала рот. Она растерянно кивнула Тимо на рулон ткани и оттащила Рууну в сторону.

- Мой брат умер от редкой неизлечимой лихорадки! И больше у меня братьев нет! О чём ты, чёрт возьми, толкуешь?!

- Ваш брат и Лесин отец жив! Вот об этом я и толкую! - Рууна источала неподдельную радость. - Он просил ничего вам с Лесей не говорить до поры до времени, боится, что у вас от радости может сердце разорваться!

- От такой радости что угодно разорвётся, - пытаясь осознать услышанное, прошептала Тая.

- В виларской больнице всё перепутали, - не слушая Таю говорила Рууна, - вам ошибочно сказали, что лорд Тэйс умер и дали прах другого человека. А на самом деле лорд... ну просто живее всех живых!

- Да уж, только второго дедушки Ленина нам и не хватало, - выдавила Тая. - И куда же пошел мой вновь обретённый брат?

- К милорду, естественно! Хочет у него поинтересоваться, как лучше всего преподнести вам радостную новость.

- Боюсь представить, как он преподнесёт её Риотиру, - выдавила Тая.

- Вот поэтому я и решила предупредить! - засияла Рууна.

- Дорогая, спасибо, - миледи рассеянно пожала руку девушки, - пойду, подумаю, как подготовить к радостной встрече Лесю.

Риотир сразу после завтрака ушёл разбирать бумаги Тэйсов. Без сомнения, он до сих пор сидел в библиотеке. Миледи неслышно прошмыгнула в соседнюю с библиотекой комнату, порадовавшись в душе в очередной раз отложенному ремонту. Пустой книжный шкаф, закрывавший дверную нишу, не заглушал мягкого баритона гостя.

- И вот, оправившись после болезни, я решил вернуться, и что я увидел дома? Родственников нет в живых, земли в упадке, а в замке хозяйничает какая-то самозванка! Более того! Ей помогает человек, в обязанности которого входит выводить подобных обманщиц на чистую воду!

- Дагги, я понимаю твоё недовольство, - раздался мрачный голос Риотира, - но твоя дочь представила кольцо Тэйсов!

- Проклятье! Я тебе уже сказал, что у нас с Оллией не было детей! НЕ БЫЛО! Ни дочерей, ни сыновей! - взорвался гость.

Тая услышала плеск разливаемого по бокалам вина. Риотир шумно выпил, поставил бокал на стол. Заскрипело под его тяжестью кресло.

- Дагги, проблема в том, что король признал Лесию твоей наследницей.

- Ну и что? Придется сообщить их величеству о неслыханном обмане, - более спокойно ответил Дагген Тэйс и тоже выпил.

- Дружище, вряд ли эта новость приведет короля или Иллана в восторг. Леди Этайя спасла жизнь королевской семье. Королева - её подруга. Иллан открыто ей симпатизирует. Как и мои поданные. И твои тоже, между прочим. О ней уже легенды ходят.

- Проклятье, Риотир, что ты мне предлагаешь? - снова взвился лорд Тэйс. - Признать самозванку, которую я сегодня увидел впервые в жизни, собственной сестрой? А великовозрастную девицу - дочкой? И пытаться счастливо жить с ними под одной крышей, несмотря на то, что они всех одурачили?!

- Хорошо, что предлагаешь мне ты? - лорд Тайден тоже начал злиться.

- Взять их под стражу, для начала! Это ты способен сделать?!

- Способен! - рявкнул Риотир. - Хоть сейчас!

- Ну, так бери, пока они не сбежали!

Дальше леди Тэйс слушать не стала.

- Тая, ответь, что случилось? - взмолилась Леся, если поспевая за крёстной. Та вломилась в её комнату, в резкой форме отослала служанок и, схватив первую попавшуюся тёплую накидку, сунула её в руки девушки.

- Бегом за мной, оденешься по дороге!

Они спустились по лестнице, ведущей на кухню, вышли на улицу и устремились к саду. Тая упорно молчала, не выказывая волнения. Ею владела мрачная сосредоточенность. Они остановились около увитой диким виноградом беседки.

Тая опустилась на колени, выудила из сумки замотанную в шарф плитку. Леся с любопытством наблюдала, как крестная осторожно вставляет её на место, завершая узор, покрывающий пол беседки.

- Таечка, да что случилось, наконец?!

- Леся, я тебя очень люблю! - крепко обняла девушку крестная.

- Я тебя тоже, Таечка!

- Вот, держи, - Тая сунула ей в руки мобильный телефон и кошелёк.

- Зачем ты мне их даешь?

- Леся, наш обман раскрылся. Ты... Мы возвращаемся обратно.

Леся растерянно заморгала, прижимая телефон с кошельком к груди.

- Ты уверена, Таечка?

- Да, уверена. И нам грозит виселица. В конце концов, мы все равно планировали вернуться когда-нибудь.

Леся кивнула, часто заморгала, стряхивая с ресниц слезы.

- Я не хочу возвращаться, Таечка! - прошептала она. - Я не могу! Мы с Вайдо...

- Я понимаю, девочка моя! Но нам опасно оставаться. Мы сюда еще вернемся! Обязательно! - Тая вытерла ей слезы. - И объясним всё твоему любимому.

- А как мы вернемся?

- Через врата, котя. Становись в центр.

Леся послушно встала на только что уложенную плитку. Крестная закрыла глаза и прошептала заклинание. В первые мгновенья ничего не происходило. И Тая в ужасе подумала, что либо портал не работает, либо она неверно запомнила слова. Она то и дело оглядывалась на замок, но преследователи пока не появлялись.

- Таечка, смотри!

Наружный мозаичный узор пола начал светиться, сначала слабо, затем всё сильней. Вскоре свечение перекинулось на внутреннее пространство, и воздух внутри беседки замерцал и окрасился голубым светом. Зрелище было столь красивым, что обе женщины невольно залюбовались

- Леся, думай о том, откуда мы пришли, - опомнилась Тая. - Вспоминай пикник и нашу любимую поляну! Слышишь?!

- Слышу, Таечка! А почему ты не встаёшь рядом со мной?

- Леся, за меня не беспокойся! Я обязательно встречусь с тобой!

- Тая, почему ты не в беседке?! - заволновалась Леся. - Я никуда без тебя не пойду!

- Леся, в другой мир портал пропустит только одного человека. Мы не пройдём вместе!

- Тогда я тоже не пойду, - Леся сердито тряхнула головой, шагнула к выходу и... пропала.

- Слава богу, получилось...

Тая села на ступени ставшей обычной беседки и прислонилась спиной к колонне. Больше всего хотелось плакать. Даже не плакать, а рыдать в голос. Или выть. Вместо этого она сердито прикрикнула на себя. Теперь самым разумным было незаметно уйти из замка, затеряться в Ниаре или Испиоре. Тая скривилась. Она никогда этого не сделает. Потому что её бегство не просто уязвит гордость и самолюбие лорда Тайдена, а нанесёт такой удар, от которого тот вряд ли оправится. Да и сама она после этого никогда не сможет успокоить собственную совесть. Как ни взывало к разуму чувство самосохранения, миледи поднялась, тщательно отряхнула платье и твердой походкой пошла обратно в замок. Была ещё одна причина, которую Тая категорически не желала признавать - теперь, после исчезновения Леси, больше всего на свете она боялась потерять грубоватого, язвительного и до зубовного скрежета самоуверенного лорда Тайдена.

- Дагги! Сначала ты уводишь у меня жену, болтаешься где-то хрень необъятную лет, и внезапно появляешься только для того, чтобы снова испоганить мне жизнь?! Да, мне очень не хватало нашей дружбы, старина, но я, пожалуй, остаток лет прекрасно проживу без тебя! Либо ты признаешь Этайю кузиной, а Лесию дочерью, либо я прирежу тебя прямо сейчас, а вечером схороню за конюшней!

- Ну и ну, Тири, - удивление лорда Тэйса оказалось сильнее страха за собственную жизнь, - крепко же тебя окрутила эта дамочка! - воскликнул он, поднявшись и уперев руки в столешницу. - Так крепко, что ты угрожаешь мне расправой, презрев собственную честь?!

- До сих пор собственная честь обходилась мне слишком дорого, Дагги! Ей давно пора отправиться на свалку, составить компанию твоей! - Риотир угрожающе навис с другой стороны стола.

Они молча сверлили друг друга глазами, досадуя, что взглядом нельзя убить или покалечить. Воздух в библиотеке буквально наэлектризовался, поэтому ни один из лордов не услышал скрипа двери. Тая критически оглядела разъярённую парочку, испытывая смутное дежа вю.

- Позвольте прервать ваше красноречивое молчание, милорды, - буркнула она. - Давайте поскорее объяснимся и покончим с возникшей... неопределенностью.

Она налила себе полный стакан вина и залпом опрокинула его под удивлёнными взглядами лордов. Повторила. И только после этого перевела дух и без сил плюхнулась в кресло.

- Лорд Тайден, если помните, я признавалась что не совсем та, за кого себя выдаю. Вы тогда не захотели меня слушать, а мне, понятное дело, это было только на руку. Но теперь, когда покойный Дагген Тэйс воскрес самым непостижимым образом, я должна сознаться... Мы с Лесей не имеем никакого отношения к фамилии Тэйсов. На обман меня толкнул страх за наши жизни. Оказавшись в незнакомом мире без денег, связей и защиты, мне показалось наиболее мудрым выдать себя за представительниц уважаемого семейства. Мы обманывали не ради богатства или власти, а только ради безопасности. Так как теперь за жизнь Леси можно не волноваться, нет необходимости и в существовании Этайи Тэйс. Если не сочтете мою просьбу дерзкой, позвольте мне покинуть замок. Я, как и планировала, осяду в Виларии, либо в Ниаре, и больше вы обо мне не услышите. Лорд Тэйс станет полноправным хозяином своих владений, а вашей чести, милорд, не будет грозить связь с самозванкой.

- Ульв вас побери, Этайя, - рявкнул Риотир, - не болтайте чепуху! Я только что неоднократно замарал собственную честь.

- О чём вы, милорд? - нахмурилась Тая.

- Незадолго до вашего прихода Риотир сначала уговаривал меня подтвердить ваш обман, а когда я отказался, пригрозил расправой, - ядовито заметил Дагген.

- Милорд, вы свихнулись? - Тая воззрилась на лорда Тайдена. - Вы собрались убить человека, отстаивающего свою правоту?!

- Не просто убить, но еще и схоронить за конюшней! - хмыкнул Дагген.

- Не принимайте его слова всерьез, милорд! Я уеду, и проблема будет решена. А чтобы мой отъезд выглядел обоснованным, скажем, что в связи с вашим возвращением надобность во мне отпала. А Леся решила меня проводить и какое-то время погостить в Ниаре.

- Этайя, заткнитесь! Ваше предложение абсурдно! Никуда вы не уедете! В конце концов, после того как Леся выйдет за Вайдо, а вы станете леди Тайден, Дагги больше никого из вас не увидит. Я лишь прошу его дать нам время.

- Леди Тайден?.. Проклятье, Риотир, - взгляд лорда Тэйса метался между Таей и другом, - я не думал, что всё так серьёзно. - Последовав примеру Таи, он тоже хлопнул вина и сел. - И что же, ты действительно женишься на этой... хм... миледи, даже не зная, кто она такая?

- Да. И мне плевать, кто она такая, - огрызнулся Риотир.

- А Вайдо?

- Он тем более не откажется от Леси. У парня от любви окончательно слетел шлем.

Дагген задумался. Тая старалась сосредоточиться на своих руках, которые била мерзкая дрожь. Риотир смотрел в окно, скрестив руки на груди. Молчание затянулось. Тишину библиотеки нарушало неровное дыхание Таи, да дробь, отбиваемая пальцами Даггена на столе.

- Хм, а ведь ты прав, Тири, - усмехнулся лорд Тэйс с горечью, - я приношу тебе одни неприятности.

Риотир не ответил. Дагген чиркнул взглядом по его напряжённой спине.

- Ты. Кругом. Прав... - он снова замолчал, долго и пристально разглядывая Таю. Она поёжилась, невольно сравнивая себя с бабочкой на булавке и под увеличительным стеклом.

- Ладно, попытаюсь хоть отчасти исправить положение... - завершил её исследование Дагген. - С кузиной я познакомился, а теперь, может быть, представите меня собственной дочери?

Лорд Тайден медленно развернулся. Дагген с кислой улыбкой пожал плечами и оба мужчины оглянулись на Таю.

- Это невозможно, - затравленно выдавила она и закрыла лицо трясущимися руками.

- Почему?

- Я отправила Лесю туда, откуда мы пришли.

- Но, зачем? - спросил лорд Тайден, не веря собственным ушам.

- Я... я испугалась. Решила, что лорд Тэйс убедит вас раскрыть королю правду обо мне и Лесе. Вот я и подумала...

- Подумали?! Вы подумали?! Срань грифонья! Вы безнадежны! - взорвался лорд Тайден. - Без-на-деж-ны!!! Миледи, вам вредно думать! В голову вам можно только есть! Итогом вашего мыслительного процесса становятся глупые выводы и еще более глупые поступки!

- Прекратите на меня орать! - вскочила Тая.

- Да я не то, что орать, я вообще готов вашу куриную башку свернуть! - тяжелый кулак обрушился на столешницу. - Немедленно верните Лесю обратно!

- Это невозможно!

- Раз есть дверь в этот ваш так называемый другой мир, то и открывается она в обе стороны! - процедил он.

- Не всегда, милорд. Мне очень жаль... - почти прошептала Тая.

- Миледи, если дело во мне, даю слово, я не причиню вашей племяннице вреда, - подал голос Дагген.

- Да при чём тут вы, - досадливо отмахнулась Тая, - портал можно открыть раз в три месяца. А других порталов я не знаю.

- О каком портале речь?

- Магическом. С самого первого дня пребывания в вашем мире я искала возможность вернуться. Точнее, вернуть Лесю. У нее есть мама и брат, которые с ума сходят от горя, считая девочку попавшей. Когда мы с Риотиром были в столице, я узнала у Марлока о том, что беседка в саду вашего замка на самом деле является порталом или вратами. Но портал не работал, так как в рисунке на полу не доставало центрального элемента. Я нашла его. Лорд Таэйден, помните, вы помогли мне выломать плитку из алтаря? На ней изображена не просто звезда, а эльфийская Небесная лилия, помогающая путешествовать между мирами. До сегодняшнего дня я не восстанавливала врата. И даже почти убедила себя, что Лесе здесь лучше, чем дома. А потом появился лорд Тэйс... Я бы не отправила Лесю домой без веских причин и против её воли! Но Рууна не выдержала и проболталась о нежданном воскрешении всевдоотца. Я запаниковала, побежала в соседнюю комнату, чтобы подслушать ваш разговор. И когда вы пообещали другу приставить к нам стражу... запаниковала еще сильнее и фактически силком втолкнула Лесю в портал.

- Дана Милостивая, Вайдо свихнётся... - схватился за голову Риотир. - И всё из-за вас, миледи, из-за вашей привычки подслушивать и делать скоропалительные вводы!

- Я его успокою, - без всякой уверенности пообещала Тая. - И найду способ вернуть Лесю.

- А почему вы сами не ушли вместе с ней? - поинтересовался лорд Тэйс.

- В другой мир через портал может пройти только один человек.

- Хорошо, но вы могли сбежать из замка!

- Могла, - согласилась она. - Но не смогла. Это было бы... бесчестно по отношению к Риотиру.

Дагген не выдержал взгляд Таи и опустил голову.

Снова повисла тишина. Риотир уставился на какую-то точку за окном, лорд Тэйс рисовал пальцем на столе невидимые знаки, а Тая с ужасом думала о предстоящем объяснении с лордом Тайденом.

- Я, пожалуй, пройдусь по родовому гнезду, - нарушил молчание Дагген. - Риотир, обещай никого не убивать в моё отсутствие. Я бы хотел поближе познакомиться с кузиной, коли она у меня появилась.

Камин совсем погас. Тая с глубоким вздохом поднялась и подошла к окну. За все время лорд Тайден так и не пошевелился.

- Риотир, простите меня, - тихо сказала она. - Если сможете, конечно. Я не люблю лгать. Мы обманывали вас только из страха за собственные жизни. И спасибо вам за всё. Если бы не вы...

Молчание барона давило непомерным грузом.

- Я немедленно покину замок, - пообещала она твёрдо.

- Да замолчи ты, наконец, - устало отозвался Риотир. Положил тяжёлую руку на её плечи и притянул к себе. Тая всхлипнула, уткнулась лицом ему в грудь и разрыдалась.

- Вы - редкостная дурища, миледи, - заговорил лорд, когда всхлипывания и сопения прекратились. - Давно бы могли понять, мне все равно, самозванка вы, или нет. Но если не вернете Лесю, я семь шкур с вас спущу.

- Хорошо, - покорно согласилась Тая. - Хоть восемь. Только не хороните никого за конюшней, там неудобно. Я покажу вам идеальное местечко в лопухах.

Завтракать на кухне Тая решила из-за Вайдо. Смотреть на убитого горем рыцаря было выше её сил. Известие о пропаже Леси он воспринял мужественно, не закатил истерику, не стукнул миледи по голове. И это было хуже всего. Вайдо молчал. Молчал и словно призрак бродил по замку. Тая поклялась всеми богами вернуть ему невесту через три месяца, но сама была не до конца уверена в успешности предприятия.

Дагген вошёл на кухню неслышно.

- Доброе утро, кузина!

От неожиданности кузина подскочила на стуле и облилась чаем.

- Лорд Тэйс, я вам не родственница и вы прекрасно это знаете, - буркнула она, отряхивая платье.

- Знаю, - согласился он миролюбиво, - но мы ведь должны сохранить вашу легенду. Поэтому, можете называть меня по имени.

- Спасибо, милорд.

- По имени.

- Спасибо, Дагги!

Лорд Тэйс удовлетворенно кивнул.

- Вчера я прогулялся по замку, посмотрел на изменения, которые вы решили внести...

- Можете их отменить, теперь вы хозяин!

- Да не перебивайте вы меня!

Тая молча уткнулась в чашку.

- Изменения показались мне разумными. Вы поделитесь своим мнением по поводу того, что ещё нужно переделать?

- Вы серьёзно? - недоверчиво спросила Тая.

- Да. У меня нет опыта управления. Меня к этому и не готовили.

Сразу после завтрака они отправились в обход по замку. Тая объясняла что и почему хотела поменять, а Дагген в основном молча с ней соглашался.

- А почему вы решили так сильно расширить библиотеку? - спросил он спутницу. - Чтобы заполнить новые шкафы потребуются сотни, если не тысячи книг.

- Боюсь, и этих шкафов может не хватить, когда мы перенесем в них все книги и свитки из святилища Балдеса.

- Откуда? - Дагги встал как вкопанный.

- А Риотир разве вам не рассказал о нашей находке? - удивилась Тая.

- Нет. Он вообще не горит желанием со мной общаться.

- Мы совершенно случайно нашли тайную комнату под святилищем Балдеса, набитую книгами и свитками. Половина из них оказалась на эльфийском.

- Хвала Единому, это настоящее чудо! Я считал эти книги утерянными безвозвратно.

- Почему?

- По рассказам, святилище Балдеса сгорело во время войны со всем содержимым. Хорошо, что эльфы догадались построить сокровищницу под храмом! Хочу немедленно посмотреть на неё!

- Нет-нет-нет, не сейчас, - остановила Тая барона, в котором проснулся учёный. - Стоит вас в неё запустить, и вы останетесь там жить. Сначала мы подготовим место под книги, письменные столы для переписчиков и сортировщиков, а уже потом вскроем сокровищницу.

- Миледи, но для чего нужны переписчики? Где вы их возьмёте? - Дагген выглядел озадаченным.

- Не беспокойтесь, они, должно быть, уже в пути. Мы не имеем права присваивать себе эльфийские книги и владеть ими единолично. Поэтому я пообещала эльфам передать им оригиналы, если они сделают для нас копии.

- И они согласились?

- Пока не знаю. Таллиэн ещё не вернулся.

- А кто такой Таллиэн?

- Один знакомый эльф.

Лорд Тэйс вновь остановился. Лжекузина умудрялась удивлять его раз за разом. И это при том, что после долгих путешествий его вообще было трудно чем-либо удивить.

- Дагген, сволочь, ты и вторую мою жену собираешься увести?!

Лорд Тайден отловил их на лестнице и теперь метал громы и молнии.

- Господи, Риотир, вы меня напугали! Я второй раз за утро чуть сердечный приступ не получила! - проворчала Тая.

- А нечего болтаться по тёмным лестницам с этим типом!

- Вообще-то, пока вы спали, я показывала этому типу его собственный замок. И я ещё не ваша жена!

- Вот поэтому я не желаю видеть вас вдвоём!

- Тири, ты стал параноиком, - ответил на обвинения Дагген.

- А ты рискуешь стать трупом!

- Мальчики, не ссорьтесь! - взмолилась Тая. - Риотир, что на вас нашло?!

- Чем вы сегодня планируете заниматься? - спросил он вместо ответа.

- Как обычно, - загрустила Тая, - запрусь в библиотеке и буду бороться с числами. Пока они меня побеждают со счётом три - ноль.

- Я тоже буду в библиотеке, нужно привести в порядок путевые записи, - ответил лорд Тэйс.

Лорд Тайден с мрачным видом увязался за ними. В библиотеке он разлегся в кресле, водрузил ноги на стол и задремал.

Тая в очередной раз выписала числа в столбик, вывела общую сумму и сравнила с прошлыми результатами. В последовавшей за этим фразе цензурными были только предлоги, союзы и знаки препинания.

- Это невозможно! - захныкала она. - Я сдаюсь. Риотир, вы были правы, мне не следует управлять замком.

Барон приоткрыл один глаз.

- Я этого никогда не говорил! Давайте сюда ваши расчеты, - приказал он.

Дважды Таю просить не пришлось. Она положила перед ним учётную книгу, черновики, и с чувством выполненного долга села перебирать сложенные в огромную кучу книги.

- Ого, что я нашла! - воскликнула она, вытаскивая здоровенный фолиант. - Это генеалогическое древо Тэйсов!

- Да-да, прекрасное чтиво на ночь, - фыркнул Риотир. - Когда бессонница мучает.

- Вам оно точно без надобности, - пробормотала миледи, водя пальцем по схеме. - От вашего храпа полог у кровати колышется.

- Я не храплю! - возмутился Риотир. Но Тая уже целиком погрузилась в изучение предков Даггена Тэйса и промолчала. - Я не храплю! - повторил лорд Тайден вновь.

- Тири, не ори! Мешаешь! - зашипел на него Дагген. - И ты храпишь! - добавил он себе под нос.

- Между прочим, я всё слышу! - проворчал Риотир.

- Послушайте, кузен, - перебила барона Тая. - У вас, оказывается, есть старшая сестра Кайлериана?!

Дагген оторвался от книги.

- Боюсь, что нет.

- Но, около её имени нет даты смерти!

Лорд Тэйс снял очки и несколько мгновений просидел с закрытыми глазами, потирая переносицу.

- Незадолго до моего отъезда отец отказал сестре в родстве. Так что формально она не принадлежит к роду Тэйсов. К тому же до меня доходили слухи о её смерти.

- Из-за чего ваш отец так с ней обошелся?

- Она спуталась с каким-то проходимцем, позарившимся на богатое приданое. Отец не позволил им пожениться. Но сестра всегда была своевольна, поэтому убежала с любовником, в надежде, что отец не захочет скандала и позволит себя уговорить. Но отец по характеру был еще упрямей и официально отказался от родства с ней. В итоге, не получив желаемых денег, любовник ее бросил, обворовав до нитки. Если верть сплетням, она умерла во время родов на конюшне постоялого двора.

- Простите, Дагги, не хотела вас огорчать.

- Огорчать? - удивился лорд Тэйс. - Вовсе нет! Мы с сестрой не были близки. По правде говоря, у нее был мерзкий характер. Риотир подтвердит.

- Да уж, - буркнул тот. - С таким характером ей следовало быть первой красавицей королевства.

- Как минимум, - согласился Дагген. - Кстати, могу показать её портрет, хотите?

- Конечно!

Дагген провёл их на третий этаж, в бывшую комнату сестры. Портрет висел в простенке между окнами.

- Ничего не видно, - пожаловалась Тая. - Картина потемнела от времени.

- Один момент, - лорд Тэйс снял портрет со стены и развернул к свету.

Черты худощавой девушки с недовольно поджатыми губами и завитыми в мелкие локоны очень светлыми волосами показались Тае знакомыми. Она задумчиво разглядывала серые глаза и чуть длинноватый острый нос портрета.

- Миледи, вы прямо налюбоваться на нее не можете, - заметил Дагген, пристраивая тяжелый портрет на пол. - Что вас так заинтересовало?

- Я уверена, что где-то видела эту девушку, - ответила Тая. - Или она мне кого-то напоминает.

- Сказать кого? - вмешался Риотир.

- Конечно! Не томите.

- Если на Ательстана напялить парик и юбку, он будет выглядеть так же.

- Хм, сходство, безусловно, есть, - согласилась Тая. - Но я видела именно женщину.

Она присела на корточки напротив портрета и закрыла ладонями прическу девушки, оставив открытым одно лицо.

- Боже мой, - прошептала она через какое-то время. - Риотир, взгляните внимательней! Это же управляющая замком Вэйнов!

- Срань грифонья! - выдавил барон. - Дагги, сдается мне, твоя сестричка восстала из мертвых!

Риотир вцепился в бороду. Тая поняла о чем барон думает.

- И отправляет на тот свет всех своих родственников, - озвучила она догадку за него. - Только иногда промахивается.

- В смысле? - ошарашено спросил Дагген.

- Она пыталась меня отравить, подмешав яд в виски. Но его выпил Риотир и чуть не умер.

- Я допускаю это, но зачем ей кого-то убивать? Ведь она не имеет никаких прав на наследство!

- Она - нет, а её ребенок? Если Ательстан - действительно её сын? - Тая вскочила на ноги. - Что, если он имеет право на наследство? Что говорят законы о наследовании?

- Не знаю, - покачал головой Дагген, - я никогда не интересовался юриспруденцией.

- Наследственное уложение! Иллан прислал его по моей просьбе! - Риотир в нетерпении вывалил содержимое ящика письменного стола на пол, вытащил из кипы бумаг присланную кузеном рукопись и начал лихорадочно листать. - Я же недавно читал что-то похожее, - пробормотал он. Перелистнув ещё несколько страниц, барон впился в текст. - Вот! Нашёл!

Смотреть на него было страшно. В такой ярости Тая Риотира не видела с момента изгнания из замка Крейса.

- Дирк!!! - заорал лорд Тайден, вылетая в коридор. - Стража! Седлать коней!

Появление лорда Тайдена во главе отряда под стенами замка привело Дэмерта Вейна в ужас. Он встретил барона ещё в воротах, белый как мел.

- Риотир, что случилось?!

Барон спрыгнул с коня, знаком дал команду воинам перекрыть выход из замка.

- Где твоя управляющая? - спросил он резко, пропустив приветствия и объяснения.

- У себя, должно быть, - выдавил Дэмерт, не зная, что и думать.

Вслед за бароном спешились и Тая с лордом Тэйсом.

- Показывай дорогу, - велел лорд Тайден, - махнув пятерым мечникам следовать за ним.

Дверь в комнату Келеры он распахнул ногой и вошел первым. Женщина в этот момент что-то сердито выговаривала... Ательстану.

- Вау, вся семейка в сборе! - констатировал Риотир.

- Не понимаю вас, - холодно отозвалась управляющая.

- Неужели? - усмехнулся барон. - Кайлериана Тэйс, вы арестованы именем лорда Тайдена, Лэндлорда, Хранителя Восточного предела!

Женщина скривилась.

- Вы с кем-то меня путаете, милорд, - ответила она спокойно. - Меня зовут Келера, я простая управляющая.

- Привет, сестрёнка, - вышел из-за спины Риотира Дагген. - Не узнаёшь?

- Дагги, ты? - от лица Кайлерианы отхлынула кровь. - Но ведь ты мёртв!

- Как видишь - нет, - ответил он. - К счастью, я жил слишком далеко от тебя и твоей мстительности.

- Не понимаю, о чём ты, - ответила она.

- Неужели? - А разве не ты помогла отцу и деду встретиться с предками раньше срока?

- У тебя нет доказательств, - пожала она плечами. - К тому же, я ничего не имею против тебя. Ты тоже пострадал от наших родственничков.

- Доказательства найдутся, - ответил Дагген. - И, в отличие от тебя, я уехал из дома по собственной воле. Меня никто не выгонял.

Кайлериана вновь пожала плечами.

- В любом случае, я не понимаю, чем вызван ваш приезд, милорды.

- Вы обвиняетесь в неоднократном покушении на убийство леди Этайи Тэйс, а также в неудавшемся убийстве меня, - ответил лорд Тайден.

- Не понимаю, о чём вы.

- Неправда, вы прекрасно понимаете о чём я. Вы планомерно уничтожали всех, в ком текла хоть капля крови Тэйсов, чтобы впоследствии просить о признании вашего сына, Ательстана Тэйса, законным наследником семьи. Это возможно согласно Наследственному уложению Эдрика I Красивого.

- Матушка, это правда? - подал голос молчавший до этого момента Ательстан. Кайлериана бросила сердитый взгляд на сына и поджала губы. Но монах не отступал. - Это правда?! В гибели рода Тэйсов действительно виновны вы?

- Я виновна в одном, в желании добиться для тебя лучшей доли! - ответила она.

Ательстан попятился от неё.

- Но ведь вы знали, о чём я мечтаю, чего я хочу! - воскликнул он. - Вам известно моё желание сделать церковную карьеру!

- Ты не знаешь, о чём говоришь! - сердито прикрикнула на него мать. - Что хорошего в этой твоей рясе? В молитвах богам, которых нет?! Я готовила для тебя другую судьбу! Если бы не твоё слюнтяйство, ты уже давно бы сидел в замке своего прадеда и трахал свою кузину Лесию! Но ты - неудачник! Ты даже не смог сжечь эту проклятую Этайю! Ты был обязан это сделать хотя бы ради меня! Из-за самодурства отца я нищенствовала, чуть не сдохла при родах, попрошайничала, воровала, а потом много лет мне пришлось работать на какого-то недалёкого Вэйна и его тупую жену! Ради тебя! И это мне, которой по праву рождения предназначалось купаться в роскоши! - Кайлериана в ярости смахнула на пол содержимое каминной полки. - Ненавижу вас всех! Ненавижу!!!

- А вы меня обвиняете в неуравновешенности, - шепнула Тая Риотиру. - Да я на её фоне - интроверт-коматозник...

Управляющая заметила Таю и взбеленилась окончательно.

- А ты! - зашипела она ей в лицо. - Откуда ты вообще взялась, самозванка?! У нас нет, и никогда не было родственников в Ниаре!

- А вот кузен считает иначе, - невозмутимо ответила Тая.

- Ты и его окрутила! Ты всех околдовала! - продолжала шипеть Кайлериана. - Ты - ведьма! Жаль, что тебя не сожгли!

- Я тебя тоже очень люблю, - миледи и бровью не повела.

Управляющая отшатнулась.

- Ательстан, вас я тоже вынужден задержать, - обратился лорд Тайден к монаху. - Если вы не причастны к преступлениям матери, вам ничто не угрожает.

Монах вышел из оцепенения, кивнул и бочком протиснулся к двери.

- Кайлериана, следуйте за мной, - приказал Риотир его матери.

- Я могу собрать вещи? - поинтересовалась она.

- Да, конечно.

Кайлериана достала из сундука смену белья, поверх положила тёплый шарф, наклонилась, поднимая с пола скинутые вещи.

- Нет! - крикнул пристально следивший за её действиями Дагген, но было поздно - управляющая по-кошачьи прыгнула в сторону Таи и ударила её ножом в грудь. Кольчуга, сплетенная из плоских прочных колец, удар выдержала, спасая хозяйке жизнь. Тая слабо охнула и инстинктивно выбросила сжатую в кулак руку вперёд, нанося обидчице удар в челюсть.

- Неплохо, - констатировал лорд Тэйс.

Стражники скрутили упавшей Кайлериане руки и вывели в коридор.

- Этайя, как ты? - встревожился Риотир.

Тая осторожно прощупывала себя сквозь кольчугу.

- Пока не знаю, - ответила она. - Или отделаюсь синяком, или всё-таки ребро сломано. Нужно было ей в живот метить, тогда у меня точно возникли бы проблемы.

- Дэмерт, хоть из-под земли доставай, но чтобы врач пришёл немедленно! - потребовал барон, стягивая с Таи кольчугу.

- Риотир, ты что делаешь? - поинтересовалась она.

- Хочу осмотреть место удара.

- А то ты женских сисек не видел, - ухмыльнулась Тая. - Дома посмотришь.

- Мы останемся здесь на пару дней, - ответил Риотир. - Надеюсь, на этот раз дом Дэмерта окажется более гостеприимным.

- Я и надеяться не смел! - с облегчением и радостью воскликнул лорд Вэйн. - А Ательстана и Келеру можно запереть в подземелье.

Следующие два дня Риотир не столько отдыхал, сколько разбирался с монахом и его матерью. Ательстан категорически отрицал какое-либо участие в её делах. Кайлериана то ли выгораживала сына, то ли тот действительно был невиновен, но лорду Тайдену пришлось его отпустить. Он лишь посоветовал монаху уйти куда подальше и больше никогда не появляться в вольных баронствах.

По поводу Кайлерианы вопросов не возникало. Но Тая не желала свидетельствовать против неё.

- Этайя, она пыталась тебя убить, она отправила на тот свет кучу родственников, включая отца и деда! Эта женщина опасна! Она сумасшедшая! - пытался убедить миледи Риотир. - Её необходимо казнить.

- Милорд, поверьте, мне не понравилось, когда продырявили мою шею, или когда она пыталась ударить меня ножом. Я не питаю к ней ни симпатии, ни жалости. Я лишь не хочу быть испачканной чужой кровью.

- Единый, дай мне терпенья! - простонал барон. - Вы же не сами будете её казнить!

- Я говорю не про исполнение приговора, а про моральную сторону дела, - терпеливо объяснила Тая свою позицию. - Да, она пыталась меня убить. Но в случае казни причиной её смерти стану я!

- И что вы мне предлагаете? - устало спросил лорд Тайден.

- Я предлагаю для неё куда более страшное наказание. Жизнь. Но не на свободе, а в сумасшедшем доме.

- У нас нет сумасшедших домов. Безумцев держат в монастырях.

- Вот и отправьте её в монастырь! - предложила Тая. - Только пусть за ней пристально следят. Поверьте, она очень быстро себя съест. А это куда более страшная казнь, нежели смерть.

- Этайя вы или невероятно добры, или невероятно жестоки и коварны, коли придумываете подобные наказания, - пробормотал Риотир.

- Думайте что хотите, - отмахнулась она устало.

Кошмары начали одолевать Таю за месяц до открытия врат. Лорд Тайден всякий раз будил кричавшую во сне миледи и подолгу утешал, пока она рыдала у него на плече. Тае снилась Леся. Девушка являлась ей во сне в чём-то белом, грустная, с распущенными волосами. Она смотрела на крёстную с тоской, а потом прыгала в непонятно откуда появившуюся пропасть. Не удивительно, что каждое утро Тая первым делом бежала к календарю, отслеживая количество дней, оставшихся до открытия врат.

В заветный день Тая и вовсе не находила себе места. У неё всё падало из рук, она то застывала на месте, глядя в одну точку, то начинала плакать без видимой причины. Нервозность миледи передалась и барону. Риотир ходил мрачный, подолгу задумывался, терзая бороду, и смотрел на будущую жену так, словно собирался её хоронить.

- Этайя, ты не должна проходить через врата, - заговорил лорд Тайден на болезненную для него тему, наблюдая за собиравшей сумку миледи. - Мы не знаем, куда ты попадёшь и что с тобой произойдёт. Нельзя рисковать.

- Я должна, - Тая вытерла слёзы тыльной стороной ладони. - Я обещала Вайдо. И дело даже не в нём. Сны мне снятся не просто так. Я схожу с ума от беспокойства за девочку.

- Через врата точно может пройти только один человек? Я хочу отправиться с тобой.

- Да, точно. Ты не сможете пройти. К тому же, ты нужен здесь.

Лорд Тайден понимал это и без неё.

- Но ты хотя бы знаешь, как вернуться назад? - спросил он с надеждой.

- Да, конечно, - ответила Тая, хотя полной уверенности у неё не было.

О планах миледи знали всего три человека: Риотир, Вайдо и Дагги. Они и провожали Таю к вратам.

- Кузина, жду вас с нетерпением, - лорд Тэйс ободряюще пожал ей руку. - Возвращайтесь скорее.

- Ни одной лишней минуты не проведу в том мире, - благодарно улыбнулась ему Тая.

Вайдо поцеловал ей руку и пожелал удачи, глядя преданными щенячьими глазами, а лорд Тайден молча сгреб в объятья, не желая отпускать.

- Риотир, ты мне рёбра переломаешь, - взмолилась Тая. Он послушно ослабил хватку.

- Если что-то пойдёт не так, если нас с Лесей долго не будет, свяжись с Марлоком, - Тая вытащила из сумки записную книжку, написала необычной палочкой на чистом листке последовательность из одиннадцати цифр и сунула листок барону. - Вот, передашь волшебнику. Здесь записан мой номер телефона, Марлок сможет со мной связаться.

Барон повертел странный листок, потрогал ещё более странную палочку.

- Что это?

- Это? Ручка, - ответила Тая. - Оставь у себя. Ой, чуть не забыла! - она начала торопливо снимать старинные серьги и перстень Тайденов.

- Нет! - остановил её барон. - Они твои.

- Неравноценный обмен, - хихикнула Тая.

- Не скажи, - барон спрятал ручку в карман. - А что такое телефон?

- Это... Я обязательно объясню, когда вернусь! - Тая приподнялась на цыпочки и поцеловала его. - Пора.

Она встала на Небесную лилию, произнесла заклинание. На этот раз портал засиял куда раньше. Леди Тэйс с наигранной веселостью помахала троим мужчинам рукой, затем воздух вокруг неё завибрировал, уши заложило, повеяло ледяным ветром и неведомая сила вытолкнула её в другом месте.

Глава 20

Тая включила телефон. Экран старенького Самсунга загорелся и попросил ввести пин-код. Она задумчиво перебирала телефоны записной книжки. Первым импульсом было позвонить Лесе или Ане, но что-то её удержало. Наконец, Тая решилась. На том конце долго не брали трубку. Она уже собиралась отменить вызов, когда длинные зуммеры оборвались рассеянным "я вас слушаю".

- Док? Привет. Это Тая.

Она услышала как у Дока что-то упало на пол, и он завозился, поднимая. Подумала: "Как всегда, выронил очки". Ученый отличался редкой неуклюжестью.

- Тая? Это действительно ты? - голос звучал одновременно и напряженно и радостно. И Тае стало приятно. Несмотря на не сложившиеся отношения, несостоявшийся жених по-прежнему относился к ней с теплотой.

- Действительно, Док.

- Э-э-э-э, а мы думали, что ты..., то есть считали тебя...

- Думали, что я мертва?

- Да, - неохотно подтвердил Док. - С тобой всё хорошо? - забеспокоился он.

- Я жива, Док. И со мной всё хорошо. Но мне нужна твоя помощь. Очень нужна.

- Конечно, Таечка. Чем я могу помочь?

- Док, ты можешь за мной приехать? Я там, где потерялась.

- Да, конечно, но это будет не быстро, - засуетился Док.

- Я понимаю. Не гони сильно.

- Ты же знаешь, я не гоняю, - усмехнулся он.

- Док...

- Да, Таечка?

- С Лесей все в порядке? - Тая все-таки набралась смелости задать тревожащий её вопрос.

- Расскажу тебе при встрече. Скоро буду.

В трубке раздались короткие гудки. То, как Док ушел от ответа, ей не понравилось. Тая снова уверила себя, что интуиция её не подвела, и с Лесей действительно случилась беда.

Уже смеркалось, когда фары приближающейся машины выхватили стоящие на пригорке сосны, чиркнули по Тае и упёрлись в песчаный склон. Водитель выскочил из машины и бросился навстречу.

- Не очень замёрзла? Я включил обогрев сидений, ты быстро согреешься.

- Спасибо, Док, - Тая поцеловала его в небритую щеку. - Извини за то, что свалилась тебе на голову.

- Ну что ты, - засмущался он, - идем же, садись в машину.

Тая чуть не замурлыкала, сев в теплое кресло и сунув озябшие ноги под струю горячего воздуха от печки. Она молчала, не мешая Доку петлять в темноте среди деревьев, и заговорила только на подъезде к железнодорожному переезду у станции.

- Ты не ответил на мой вопрос. Что с Лесей?

- Леся в клинике.

- В какой? Что с ней?

- Тая, ты не волнуйся, пожалуйста.

- Черт возьми, Док, не виляй!

- Леся в клинике для нуждающихся в психологической помощи.

- То есть в дурдоме?

На Таю навалилось отчаяние. Конечно, девочка не смогла устоять и рассказала Ане всю правду. Но неужели та решила упрятать родную дочку в психушку только за это?

- Не совсем... Таечка, Аня выбрала для Леси частную клинику с очень хорошими врачами и обслуживанием, - попытался смягчить пилюлю Док. - Клиника выглядит скорее как пансион.

- Док, какая разница, отрубать голову топором или отпиливать ножовкой? Результат в обоих случаях один. Расскажи подробно. С самого начала.

Док потянулся к брошенной на торпеде пачке сигарет.

- Я сама, - оттолкнула его руку Тая, - еще в кювет улетишь.

Она достала сигарету, раскурила и протянула Доку. Тот благодарно кивнул и затянулся.

- Мы не сразу спохватились по поводу вашей пропажи. Аня вынуждена была уехать в город раньше намеченного срока. Я согласился довезти вас на следующий день, она при мне договорилась с тобой по телефону и уехала. Честно скажу, я в тот день немного перебрал и залег в палатку пораньше. И только утром мы обнаружили, что вы так и не вернулись. Я позвонил Ане, она всполошилась, примчалась и мы пошли вас искать. Мы расспрашивали всех встречных, кричали, но без толку. Тогда Аня обратилась в милицию. Сначала у нас отказывались брать заявление, даже пришлось ругаться с начальником отдела. В конце концов, на место прислали кинолога с собакой. Собака уверенно взяла след, а потом также уверенно его потеряла. В общем, вы пропали бесследно. Аня была совершенно убита. Неприятности сыпались на неё как из рога изобилия. Сначала проблемы на работе, которые так до конца и не удалось уладить. Потом пропажа Леси. Потом День ушёл в армию.

- Док, какая армия? Аня же его отмазала, - вмешалась Тая.

- Угу, - он снова затянулся. - Аня его отмазала, а его друга никто не отмазал. И когда тому пришла повестка из военкомата, День решил идти в армию вместе с ним. Они с Аней сильно поскандалили, но День поступил по-своему и теперь служит где-то под Калининградом. А потом внезапно объявилась Леся. В целости и сохранности. Аня позвонила мне и попросила приехать. Оказывается, Леся отказывалась рассказывать что-либо без меня. И первое, что она мне сообщила, это то, что параллельные миры существуют. Она увлечённо и подробно описала все ваши приключения. По её повествованию можно было писать роман. Опьяненная радостью, Аня сначала снисходительно отнеслась к её словам. Но потом спросила - что же с вами произошло на самом деле. Но Леся упорно придерживалась своей версии.

Затем Аня сообщила в милицию о возвращении Леси. Пришёл следователь, и после долгой беседы с девочкой порекомендовал Ане обратиться за помощью к психиатру. Сказал, что, видимо, Леся стала свидетельницей преступления и у неё от увиденного уехала крыша. После этого Аня начала таскать к дочке одно светило медицины за другим. Те лишь беспомощно разводили руками. Тем временем примчался Костик Второй и сделал Лесе предложение. Я и не подозревал, что он в неё влюблен. Леся ему отказала, заявив, что её сердце отдано другому. А на вопрос "Кто же тот счастливчик?", рассказала о каком-то рыцаре Вайдо. Аня вытолкала Костика, пообещав ему поговорить с дочкой. Леся и слушать не захотела ни о каком Костике. А в придачу, у неё началась депрессия. Аня начала пичкать её таблетками, но, как это ни удивительно, Леся впервые в жизни заупрямилась и отказалась их принимать. И тогда у Ани лопнуло терпение, и она положила Лесю в частную клинику.

Я несколько раз навещал девочку. Она мне снова и снова рассказывала о вашей жизни в том мире и всё спрашивала, сможет ли она найти к тебе дорогу. Я не знал что ответить. Вскоре Аня запретила мне навещать дочку. Кто-то из врачей сказал ей, что безумие девочки может быть связано с каким-то рассказом или событием, поразившим её воображение незадолго до стресса. Стрессом мог стать несчастный случай с тобой, свидетелем которого она была. А после него сознание девочки в качестве самозащиты возвело стену из фантастической истории, когда-то прочитанной или увиденной. Аня решила, что мой рассказ о параллельных мирах мог врезаться в сознание Леси и сыграть с ней злую шутку. Больше я ничего не знаю. Ах, да, Аня еще говорила, что после вашей пропажи ей несколько раз звонила твоя сестра, и что она ударилась в религию.

- Господи, какая же она дура, - на Таю навалилась тоска и отчаяние.

- Кто? Сестра?

- Да при чём тут сестра? - тоску сменило раздражение. - Аня. Неужели так трудно было замять историю? И не трогать девочку?

- Не знаю, - Док выкинул сигарету в пепельницу. - Мы все мудры задним умом.

Они ехали молча. Тая отрешённо смотрела в окно на выныривающие из темноты ночные деревни с бледно-жёлтыми пятнами окон, одиноких прохожих, отворачивалась от слепящего света встречных фар. И перебирала варианты дальнейших действий.

- Тая, куда тебя отвезти? - вырвал её из задумчивости Дока.

- Отвези к себе. Если можно, конечно. Мне больше некуда ехать.

- Не боишься попасть в холостяцкую берлогу?

- Я в последнее время только по ним и болтаюсь, - отшутилась она.

Док поставил машину на стоянку, и они неспешно побрели к дому, держа друг друга под руку. "Почти идиллия", - подумалось Тае. Прими она несколько лет назад предложение Дока, вот так бы они ходили каждый день с работы, а дома она бы суетилась на кухне под болтовню мужа об очередных мировых открытиях. Тая не приняла предложение. Как бы ни хотелось ей удрать от сестры, она не смогла взять грех на душу и исковеркать Доку жизнь своим характером. Или свою.

- У тебя в холодильнике продукты есть или по-прежнему перебиваешься бутербродами? - вернулась она к мыслям о насущном.

- Есть. Неделю назад сестра приезжала в гости. Забила мне кухню всякой едой. И даже пыталась навести в квартире порядок.

- Сомневаюсь в успехе её замысла.

- Правильно делаешь, но я не успел вернуть квартиру к первозданному хаосу. Поэтому мне почти не стыдно вести тебя в дом.

Хаос в квартире Дока начинался с прихожей. Потому что именно в прихожей стояли первые книжные шкафы. Квартира ученого вообще больше напоминало районную библиотеку после землетрясения, нежели просторную однушку старого фонда. У хозяина была дурная привычка, сняв с полки книгу, оставлять её где-нибудь на полу, столе, подоконнике или стуле. Со временем часть книжных полок пустела, а неисчислимые книги, книжечки, журналы и пачки статей перемещались в самые немыслимые места, делая невозможным их поиск и свободное курсирование между комнатой и кухней. Тая повесила накидку на вешалку, сунула ноги в меховые тапочки и прошла по узкой тропинке на кухню. Первым делом она сунула нос в холодильник и от души поблагодарила сестру Дока за его содержимое. Пока хозяин квартиры кое-как пытался расчистить обеденный стол, Тая повязала передник и принялась готовить ужин, в паузах собирая по квартире забытые чашки и тарелки, и складывая их в раковину.

- Таечка, я вымою посуду, - заверил её Док. - Только уберу эти книги и...

- Угу, когда рак на горе свистнет, - оборвала его Тая. - Я оценила героические усилия твоей сестры навести порядок, и твои не менее героические попытки его соблюдать. Но посуду мыть ты так и не научился.

Когда Док убрал с кухни последний журнал, застрявший между стеной и батареей, на столе его ждала огромная тарелка тушёного мяса с сыром и грибами, вместительная миска варёной картошки и пара салатиков. Док обозрел это великолепие и сунул нос в буфет:

- Тая, тебе налить какого-нибудь вина или коньяка?

- А что, у тебя большой выбор?

- Конечно. Мне в благодарность за рецензии иногда приносят разные напитки. Я пью редко, вот и копятся.

- Лучше бы они тебе деньги приносили, - Тая сунула нос в алкогольный арсенал. Чего тут только не было. Вино, водка, ликеры. - А давай коньячку тяпнем? - предложила Тая.

- А давай! - с готовностью согласился Док и вытащил узкую металлическую банку с подарочным коньяком.

- Таечка, за твое возвращение, - поднял свой бокал Док.

Она горько усмехнулась.

- Лучше за встречу.

Они выпили, и Док набросился на ужин.

- Что ты собираешься делать? - спросил он, утолив первый голод. - Пойдёшь в полицию?

- А потом сразу в Скворечник? Нет уж. Я должна попасть к Лесе.

- Не получится. В клинику пропускают по списку, а список утверждает главврач.

- Значит, придется штурмовать главврача.

- Тая, ты будешь Ане звонить?

- Пока нет.

- Но ведь если ты подтвердишь слова Леси, она поймет, что девочка здорова. И заберёт её домой.

- Или упрячет в эту же клинику меня. Хотя нет, меня она отдаст на растерзание государственной медицине.

- Тая, я очень хочу тебе помочь, но пока не знаю чем, - Док снова закурил.

- Спасибо, Миша. Не знаю, правильно ли втягивать тебя в мою авантюру.

- Брось, Тая, я даже рад, если ты меня втянешь.

- Почему?

- Мне радостно помочь любимой женщине.

- Господи, Док, я и не думала...

- Тая, умоляю, не смотри на меня так.

- Если бы я знала...

- То что? Не обратилась бы ко мне за помощью?

Тая кивнула.

- Послушай, я вовсе не чувствую себя несчастным. После нашего разрыва я был подавлен, но через какое-то время с удивлением обнаружил, что моё самолюбие пострадало сильнее, чем аппетит или сон. Я не испытывал терзаний отвергнутого влюблённого. Потом и самолюбие успокоилось. Ведь на тот момент ты никого мне не предпочла. Более того, к собственному стыду я испытал некоторое облегчение, что не придётся менять привычный уклад жизни.

- Док, ты кого пытаешься успокоить? Себя или меня?

- Тая, разве в этой комнате нужно кого-то успокаивать? Я лишь констатирую факты. Мне радостно от сознания, что ты живёшь в одном мире со мной.

- Я не живу в этом мире. И не хочу в нём жить.

- Хорошо, ты живёшь в параллельном мире, но ведь живёшь! И помнишь обо мне.

- Ты очень славный! - она погладила его по руке, поднялась и поцеловала в затылок. - Пойдём спать? Что-то я сегодня устала.

- Я постелил тебе на диване, а себе поставил раскладушку, - сказал Док Тае, выходящей из ванной.

- Спасибо. Но на раскладушке спать ужасно неудобно.

- Да нет, нормально, - он смутился и повернулся к ней спиной, увлеченно расправляя несуществующую морщинку на простыне.

- Как скажешь, - согласилась Тая.

Пока Док пытался уместить свое длинное тело на раскладушке, в ней что-то щелкнуло и ножки разъехались.

- Чёрт, - выругался хозяин. - Сейчас книги подложу, а то она складывается почему-то.

Тая смотрела на суетящегося вокруг своего спального ложа Дока, и думала о том, что выйди она за него замуж, не было бы их с Лесей приключения, потому что не было бы сочиняемого романа. А была бы семья из язвительной и немолодой тётки и доброго неуклюжего гения. И Леся спала бы дома в мягкой постели, а не ворочалась в зарешеченной комнате. И Док был бы ухоженным, счастливым мужиком. И не ждала бы Таю у чёрта на куличиках пара грубоватых бородатых рыцарей.

- Док, не валяй дурака, брось свою раскладушку и приходи на диван. Я не буду к тебе приставать. Обещаю!

- Таечка, не беспокойся, мне удобно, - поспешил заверить её хозяин квартиры, борясь с одеялом.

- Доооок, я кому говорю! - строго сказала Тая. - Иначе сама к тебе приду!

- Тая, но я...

- Быстро!

Док послушно стянул с раскладушки подушку с одеялом и, как на заклание, побрёл к дивану, спотыкаясь о стопки книг. Осторожно пристроился с края.

- Тайка, ты обещала не приставать! - возмутился он, когда гостья решительно переползла под его одеяло.

- Ты же знаешь, какая я вероломная, - фыркнула она ему в ухо. - Готовься, я сейчас буду тебя грабить и насиловать.

Тая проснулась с уверенностью, что нашла выход из положения. Она осторожно, чтобы не потревожить Дока, вылезла из постели, за неимением халата накинула его рубашку и пошла готовить завтрак.

Сквозь огромное грязное окно кухню заливал мягкий утренний свет. Грохотали трамваи, нервно сигналили машины. Тая стояла, прислонившись лбом к стеклу, и рассеянно смотрела на спешащих по своим делам петербуржцев. Она уже успела позабыть городскую суету. То, что раньше было неотъемлемой частью её жизни, стало незнакомым и чужим.

- Господи, что я творю? - подумала она. - Люблю одного, сплю с другим... Леся пришла бы в ужас. - Тая горько усмехнулась, заметила на столе пачку сигарет, и, хоть и не курила, потянулась к ней дрожащими пальцами. - Как странно, - она затянулась и выпустила тонкую струйку дыма, - ещё два десятка лет назад я и сама осуждала бы себя. А в зрелом возрасте на многие поступки смотришь иначе. И то, за что раньше кинулась бы камнем, сейчас воспринимается как единственно верное решение. Цинизм меняет мировоззрение. Что я ещё могу дать Доку? Ничего...

- Тая, что случилось? - учёный выполз на кухню, близоруко щурясь.

- Ничего, - жизнерадостно улыбнулась она.

- Не лги. Ты на дух табачный дым не переносишь. И единственный раз я видел тебя с сигаретой на похоронах твоей матери!

Тая затушила окурок в пепельнице.

- Всё нормально, Миша. Просто немного волнуюсь. Садись завтракать, яичница уже почти дошла.

Док смаковал сваренный Таей кофе.

- Ты святая! - промычал он. - Всего две из моих женщин готовили мне завтрак. Мама и ты!

- А как же сестра? - удивилась Тая.

- Сестре завтрак готовил обычно я, - гордо ответил Док.

- Бедная девочка, как несправедлива жизнь!

- Ты меня недооцениваешь! - возмутился Док.

- Нет, это ты переоцениваешь свои кулинарные таланты!

- Тая, ты восхитительно злоязычна! - вздохнул ученый. - Я тебя спросить хотел...

- Спрашивай, - прервала Тая затянувшуюся паузу.

- Леся все время рассказывала о каком-то Риотире Тайдене, - заговорил Док.

- Не каком-то, а о лорде, Хранителе восточного предела. А что?

Она деловито сделала бутерброд и передала Доку.

- Спасибо, - он положил его на стол рядом с чашкой кофе. И замолчал. Тая удивлённо посмотрела на него.

- Что ты хочешь о нём узнать?

- Нет, ничего. То есть да... Из рассказа Леси я понял, что он в тебя влюблен.

- Док, о чем ты говоришь?! Я ему нужна для поправки имиджа. Ну, какая любовь?! И кто в меня влюбится? В старую калошу?

- Я.

Тая встретилась с ним глазами. Так смотрят побитые собаки. Испуганно, с затаённой болью и надеждой.

- Док, ты... Чёрт, не нужно мне было тебе звонить.

Она отодвинулась от стола и сердито уставилась на скатерть, в очередной раз усомнившись в правильности собственных поступков.

- Я рад, что ты позвонила именно мне, - произнес Док со вздохом. - Если бы ты ещё и осталась.

- Док, милый, это невозможно! - покачала она головой.

- Почему?

- Потому что я не собираюсь оставаться в этом мире.

Снова повисла тягостная пауза.

- Ты его любишь? - нарушил её Док.

- Нет, - солгала Тая. - Миша, я люблю только Лесю и себя. Пойми, я - эгоистичная дрянь. Тебе давно надо меня забыть и свить гнездышко с какой-нибудь милой заботливой домохозяйкой.

- Тогда зачем тебе возвращаться?

- Потому что мне здесь плохо. С самой первой минуты, проведенной в этом мире, я тоскую по оставленному. И вообще, Док, у нас с тобой есть цель - спасти Лесю.

- Ты права. Чем я могу помочь?

- Ты можешь сделать взрывчатку? Для надежности пару штук.

- Что-о-о-о?

- Ну, не взрывчатку, - повернулась Тая к уронившему челюсть Доку. - Может быть что-то вроде большой петарды. Чтобы было много грохота, дыма, и чтобы она взорвалась через определённое время.

- Уф, - с облегчением выдохнул ученый. - Не пугай меня так. Я подумал, что ты в шахидки подалась.

- Нет. Я хочу навестить одну клинику. Но перед этим заеду домой и в парикмахерскую. Мне нужно выглядеть представительно.

- Ты посвятишь меня в свои планы?

- Конечно, Док. Я хочу выкрасть Лесю.

Первым делом Тая сняла все деньги с банковской карточки. Как ни странно, за время её отсутствия многочисленные заказчики исправно переводили деньги за выполненную работу, и сумма набежала кругленькая. Затем зашла в парикмахерский салон и отдалась сначала во власть манерного длинноволосого юноши, а затем в руки пышной крашеной маникюрши. Мальчик за астрономическую сумму соорудил на голове Таи высокохудожественный беспорядок а-ля Анжелина Джоли и намертво зафиксировал его по просьбе клиентки лаком для волос. Маникюрша, ловко управляясь своими пальчиками-колбасками, усердно колдовала над руками Таи, и вскоре она созерцала длинные наращенные ногти элегантно-экзотической расцветки. Оставшись довольной полученным результатом, Тая зашла в парфюмерный магазин, купила первую попавшуюся тушь, набор теней и помаду. До сего дня она косметикой почти не пользовалась. И только после этого, понимая, что дальше оттягивать посещение дома нельзя, она спустилась в метро.

А дома все было по-прежнему. Огромная железная дверь квартиры с разномастными звонками по обеим сторонам от неё, запах кухни и лекарств, длинный полутемный коридор с вереницей дверей. На Таино счастье, никого из обитателей коммуналки она не встретила, иначе расспросам не было бы конца.

Комната тоже не изменилась. По-прежнему поделённая пополам старинным буфетом-мастодонтом, сумрачная, от постоянно задвинутых плотных портьер с бахромой. На круглом, накрытом узорчатой скатертью столе, в неприкосновенности лежал Таин ноутбук, стояли в вазе засохшие гладиолусы, подаренные сестре на день рождения кем-то из подруг или учеников. Лишь к привычному запаху пыли примешивался аромат корвалола.

- Тая? Ты? - раздался из сумрака голос сестры. Не удивленный. Скорее, с нотками надежды.

- Да, это я. Здравствуй, Таша.

- Не думала, что увижу тебя когда-нибудь.

- Это в последний раз. Я зашла кое-что забрать и попрощаться. Извини, я ненадолго раздвину шторы.

Тая впустила в комнату солнечные лучи. Теперь стало понятно, почему она не заметила сестру сразу. Та сидела в старинном кресле возле комода, куда пробивающийся сквозь портьеры свет почти не попадал. Из шкафа Тая достала великолепный деловой костюм. Она его надевала всего один раз, на какую-то выставку, куда пошла вместе с Аней. И только для того, чтобы не обидеть подругу, подарившую ей этот костюм на день рождения. "Ирония судьбы, - подумала Тая. - В Анином подарке я поеду похищать её дочь".

Костюм даже не пришлось отпаривать. А благодаря разложенным в шкафу саше с лавандой и запаха затхлости не было. Тая собирала вещи под безмолвным наблюдением сестры. Что-то сразу отправлялось в ненасытное жерло сумки, что-то стопкой складывалось на столе.

- Мы считали тебя погибшей, - неожиданно нарушила молчание сестра.

- Да, я знаю, - Тая на миг замерла. - Я и есть погибшая. Для этого мира.

- Когда ты исчезла, я поначалу обрадовалась, - не слушая её, продолжала Таша. - Ты постоянно была для меня раздражающим фактором. Я даже не хотела писать заявление о твоей пропаже, да только Аня почти силой привезла меня в милицию и заставила это сделать.

- Она хотела как лучше. Не сердись на неё, - Тая не понимала, к чему сестра завела разговор. Она глянула на часы. До приезда Дока оставалось минут сорок. Значит, пора упаковывать вещи и переодеваться.

- Я не сержусь на неё. Я сержусь на себя. Я очень виновата перед тобой.

Тая замерла с вытащенными из коробки вечерними туфлями в руках.

- Таша, давай не будем об этом. В наших постоянных ссорах мы обе были неправы. Больше их нет. И не будет. Так к чему ворошить прошлое?

- Пожалуйста, Тая, дай мне высказаться, - взмолилась сестра. - У меня было время подумать. Много времени. Все эти месяцы без тебя я сидела вот тут, в мамином кресле. Думала. Вспоминала. Наверно, если бы не подслушанный разговор соседок, я так ничего бы и не поняла. Они меня винили в твоём исчезновении. Не явно, нет. Никто и слова не сказал в глаза. Но они все словно отгородились от меня невидимой стеной. При моём появлении замолкали разговоры, а взгляды становились отсутствующими. А потом я случайно подслушала, как Зоя Авраамовна сказала Лене, что это я выжила тебя из дома. И Лена согласилась. Они предположили, что я изводила тебя из зависти. Я не вытерпела, вышла из ванной, чтобы осадить обеих. Но они не дали мне и слова сказать, холодно поздоровались и разошлись по своим комнатам. Я была разъярена. Заподозрить меня в зависти! Чему твоему я могла завидовать? Мне изо дня в день вспоминался их разговор, Тая. Он изводил меня. И я поняла, что они были правы. Просто я не желала себе в этом сознаваться. Да, я завидовала тебе с самого твоего появления. Потому что ты отняла у меня любовь и внимание мамы.

- Таша! - не выдержала потрясенная её словами Тая. - Как ты можешь так говорить?! Мама всегда любила тебя!

- Да, это теперь мне понятно. Но не тогда. А еще я завидовала твоей жизнерадостности, красоте, количеству друзей и подруг. Ты всегда была в центре внимания! Когда ты выросла, парни ходили за тобой толпами, забрасывали цветами.

- Господи, Таша, ну какой красоте? Я никогда не была красивой! - взмолилась Тая. - Вспомни, это твой портрет хотел писать Витька из Репинского, а не мой. И толпами за мной никто не ходил!

- Но, в отличие от меня, замуж ты все-таки вышла, - заметила сестра.

- Как вышла, так и... ушёл, - ответила Тая.

- Не без моего участия.

- Да, ты посодействовала. Но я не собираюсь поминать тебе прошлое, Таша, - приглаживая юбку, Тая вышла из-за буфета, за которым переодевалась.

- Спасибо. Потому что я и сама этого не забуду, - сухо отозвалась та.

- Таша, давай закончим этот разговор. Не трави себя. - Тая опустилась рядом с креслом на корточки.

- Я уже почти все сказала, - сестра выдвинулась из тени и Тая поразилась её ужасной худобе. - Понимаешь, очень тяжело на старости лет осознавать, что жизнь прожита зря. Что прошла она в постоянных ссорах с самым родным человеком. Ведь кроме мамы и тебя у меня больше никого не было. Что мешало мне жить своей жизнью, а не следить за твоей?

- Таша, никто не знает, сколько нам отмеряно. Начни жить прямо сейчас! Ведь ещё не поздно. Ещё многое можно сделать!

- А ты... Ты снова уйдёшь?

Тая кивнула.

- Но я уйду не из-за тебя, сестрёнка. Я уйду в ту жизнь, которую выбрала сама. В тот мир, где мне хорошо. Там всё иначе, нет многих привычных вещей, но я там счастлива.

Таша провела пальцами по Таиной щеке.

- Господи, но ведь ты живая!

- Таша, ну конечно, живая, - рассмеялась та. - Я сейчас не могу тебе всего рассказать. Но обязательно это сделаю!

- Я думала, что разговариваю с призраком!

- Жалеешь о сказанном?

- Нет! Я благодарна небесам за возможность увидеть тебя и высказать наболевшее.

- Таша, мне скоро уходить, - Тая ласково обняла сестру и та, словно ждала этого, порывисто притянула её к себе. - Пользуйся всеми моими вещами, включая ноутбук, продолжила Тая. - Я сняла с карточки деньги, оставить их тебе?

- Я не возьму. Мне хватает зарплаты.

- Кстати, почему ты не на работе?

- У меня сегодня выходной. Я по пятницам не работаю.

Зазвенел мобильник. Тая нехотя высвободилась из объятий сестры.

- Привет, Док! Да, я готова. Поднимешься? А ты не бойся! - рассмеялась она его словам.

- Таш, как ты считаешь, похожа я на состоятельную деловую леди? Мне очень важно хорошо выглядеть!

Сестра покинула кресло и подошла к окну.

- Повернись! - строго зазвучал голос суровой училки литературы Натальи Николаевны. - Колготки смени, на этих стрелка.

- Господи, и когда успела! - всплеснула руками Тая. - Ведь новые же надела!

Пока она возилась с нераспечатанной пачкой, Таша извлекла из серванта коробку с туалетной водой.

- Побрызгайся вот этим. Говорят, последний писк моды.

- Ух ты, откуда они у тебя?

- На день рождения подарили. Если нравятся, забери, я терпеть не могу душиться.

- Спасибо! - Тая слегка пшикнула в крышку флакона и понюхала. - Пахнут божественно.

- И ещё. С такой торбой бизнес-леди не ходят!

- Ты права. Куплю по дороге что-нибудь.

- Возьми, - из нижнего ящика явилось на свет чудо из белой кожи с золотым замочком. - Она тоже новая. Мне в школе такое ни к чему.

Затем под придирчивым руководством старшей сестры был сделан макияж. Таша ещё немного повертела Таю перед окном.

- Ты потрясающе выглядишь! - вынесла она вердикт. - Это всё ради Дока?

- Что ты, нет, конечно. Он всего лишь друг. И сообщник.

- В каком смысле? - насторожилась сестра.

- В хорошем. А вот и он!

Над дверью мелодично заливался звонок.

Док поставил пакет и торбу Таи на заднее сиденье, сел за руль и восхищённо повернулся к спутнице.

- Тая, ты сногсшибательна!

- Спасибо! Теперь бы еще задуманное прошло по плану...

Док сразу посерьезнел.

- В бардачке лежит пакет. В нем две петарды. Обе с таймерами. Один на десять минут, второй на шесть. Хватит этого времени?

- Думаю, хватит, - Тая осторожно переложила их в новую сумку.

- Внутреннюю планировку клиники помнишь?

- Да, ты подробно нарисовал. Если что, сориентируюсь. И да помогут мне древние боги.

Они остановились, не доезжая до клиники. Позже Док подъедет почти ко входу и начнет ждать. Тая вышла из машины, еще раз придирчиво оглядела себя с головы до ног и решительно пошла спасать Лесю. Решительно идти не получалось. Не привыкшая к высоким каблукам, она то и дело запиналась на ровном месте. Пришлось остановиться, выровнять дыхание и вышагивать как плохому танцору под мысленные "раз, два, три". Пройдя через застеклённые двери, Тая упёрлась в гориллообразного амбала.

- Мне назначена встреча с главврачом, - официальным тоном сообщила она охраннику.

Тот сверился со списком. Словарного запаса амбалу не хватило, поэтому путь он объяснил жестами. Впрочем, далеко Тае идти не пришлось, врач сам спешил ей навстречу.

- Дмитрий Михайлович? - воскликнула она, протягивая доктору руку.

- Да-да, а вы, если я правильно понял, Таисия Николаевна? - главврач недоуменно принял Таину руку и, не решившись её пожать, галантно чмокнул.

- О-о, ну что вы, - деланно смутилась она. - Вы уделите мне немного времени?

- Конечно, голубушка, пройдемте в мой кабинет!

- Итак, - убедившись, что гостья устроена с комфортом на кожаном диване, доктор сел за рабочий стол и нацепил очки. - Насколько я понял, у вас проблемы с дочкой-подростком?

Тая кивнула и сделала вид, что собирается разрыдаться.

- Ну-ну, дорогая Таисия Николаевна, не плачьте! Я уверен, современная медицина в силах вам помочь.

- Я уже потеряла надежду, - доверительно сообщила ему Тая. - Стольким врачам показывала девочку. И в Москву возила! Да хоть в Америку готова везти, если бы точно знать, что ей там помогут.

- У вас есть какие-либо заключения врачей? - поинтересовался доктор.

- Ах, Дмитрий Михайлович, только на словах. Вы поймите, я не хотела проводить обследования официально. Ведь у дочки вся жизнь впереди. А тут такое пятно - консультации у ведущих психиатров. Да и моему бизнесу это повредит. Представьте, что подумают деловые партнеры, узнав, о моей душевнобольной девочке!

- Мда, я понимаю, конечно. Но хоть что-то мои коллеги вам говорили?

- Конечно! По их предположениям у дочки острый галлюцинаторно-параноидный синдром, перешедший в состояние измененного сознания и синдром Кандинского.

- Ооо, как интересно, а в чём это выражается?

- В том, что дочка уверяет меня, что пришла к нам из другого мира. Что в действительности она живёт при дворе Людовика XIII. Возможно, она перечитала романов Дюма. Да и кто их не читал в юности! Но мы же не сходили от них с ума! Она уверяет, что помогала д'Артаньяну вернуть подвески, что на самом деле Констанция не погибла, они специально инсценировали её смерть. Что на самом деле Констанция таким образом счастливо отделалась сразу от троих, досаждавших ей людей. От галантерейщика, который в действительности был её отчимом, от самого д'Артаньяна и ревновавшей к нему миледи. И преспокойно уехала через какое-то время с молоденьким Савиньяком в его фамильный замок, где они и обвенчались.

- Бог мой, почти остросюжетный роман! - восхитился доктор.

- Если бы она и выдавала это всё за сочинённый роман, а не за реальные события, в которых участвовала лично. Понимаете, Дмитрий Михайлович, я не могу уговорить её не распространяться на эту тему с другими людьми. А какова реакция собеседников на подобный бред, вы должны понимать. Я уже почти смирилась с тем, что дочери придётся сидеть взаперти, но тут до меня дошли слухи, что вы уже сталкивались с похожими случаями. Что у вас лечится девочка какой-то предпринимательницы с подобными симптомами.

- Вообще-то я не имею права разглашать подобную информацию, - заметил главврач.

- А вы и не разглашаете, - многозначительно улыбнулась ему Тая. - Вы всего лишь проводите консультацию, за которую я буду очень благодарна! - Тая видела - ударение на слове "очень" доктору понравилось.

- Ну-у-у, к нам действительно поступила девушка с состоянием измененного сознания. И она тоже очень красочно и убедительно рассказывает о мире, в котором была. Мне пока не ясна причина недуга вашей дочки. У Олеси же он развился, судя по всему, в результате сильнейшего стресса. Понимаете, бесследно пропала её спутница. Женщину так и не нашли, скорей всего, она мертва. Да и саму девушку долгое время считали мёртвой.

- О, боже! Бедный ребенок! - воскликнула Тая, прижимая руки к груди. - Как быстро она идет на поправку?

- Не так быстро, как хотелось бы, - признался доктор. - Но это не удивительно. Подобные болезни требуют терпения, времени и надежды.

- Да-да, надежды! - поддержала его Тая. - А есть ли надежда, что моя дочка тоже попадет в вашу клинику?

- Голубушка, нет ничего невозможного.

- Дмитрий Михайлович, только скажите, когда мне привозить Машу к вам на приём! Я отменю все дела!

Охотней всего доктор назначил бы прием на "сейчас". Пациенты из богатых семей на дороге не валяются. И обычно они щедры. Помимо оплаты дорогого лечения они охотно делают спонсорские подарки. Опять же, связи в высоких кругах. И диагноз у девочки удобный. Её годами лечить можно. Это вам не алкашей из запоя выводить. Две курицы, несущие золотые яйца... Вместо этого Дмитрий Михайлович для вида полистал ежедневник.

- Давайте договоримся на ближайшую среду. Вам будет удобно?

- В среду? - Тая наморщила лоб, - К сожалению, оставила ежедневник в офисе. У меня то ли в среду, то ли в четверг заключение контракта с представителями BMW. Давайте я перезвоню вам из офиса?

- Конечно, голубушка, - сладко улыбнулся Дмитрий Михайлович.

- Доктор, вы такой славный! - умилилась Тая. - А могу я посмотреть условия проживания пациентов?

- Безусловно. У нас в основном двухместные палаты.

- О-о, как это прекрасно! Дмитрий Михайлович, а можно мою дочку поселить вместе с этой Олесей? Понимаете, как любую мать, меня беспокоит окружение ребёнка. Ведь эта Олеся из хорошей семьи, одного с нами социального статуса. Девочки легко найдут общий язык. Вы ведь проводите меня к ней? Правда?

Дмитрий Михайлович изначально не собирался этого делать. Но не смог устоять перед напором ухоженной дамочки, чей банковский счет измерялся по его прикидкам восьмизначным числом, а в ушах и на пальце которой бесстыдно сверкали массивные антикварные украшения.

- Охотно покажу вам нашу клинику, дорогая Таисия Николаевна, - он вежливо придержал перед Таей массивную дверь.

Тая боялась встречи с Лесей. Что, если девушка, не посвящённая в замысел Таи, все испортит? Или заронит подозрения?

Они поднялись на второй этаж, свернули в коридор направо. Доктор открыл вторую по счету дверь. Палата напоминала дешевый гостиничный номер: две кровати вдоль стен, около обеих по тумбочке. Небольшой стол, пара кресел. На полу - ковровое покрытие. Одна из кроватей пустовала, на второй, повернувшись лицом к стенке, лежала Леся.

- Олеся, а мы к тебе в гости, - жизнерадостно сообщил Дмитрий Михайлович. Девушка никак не отреагировала.

- Олеся, дорогая, - заговорила Тая, - мне не терпится с тобой познакомиться. Надеюсь, ты не будешь против соседки?

Леся вздрогнула, услышав знакомый голос, и медленно села на кровати. Сначала она поглядела на доктора, затем, перевела взгляд на крестную. Под глазами крестницы залегли тёмные круги, взгляд казался потухшим, а сама Леся - потерянной. Тая, пользуясь своим положением за спиной доктора, выразительно прижала палец к губам и подмигнула девушке.

- Соседка? - спросила Леся доктора.

- Да, деточка, дочка Таисии Николаевны скоро составит тебе компанию. Ты ведь не против?

- Конечно, нет. Я только "за"! - Леся вопросительно посмотрела на Таю, ещё не до конца веря, что это действительно она.

- Я очень рада, - Тая присела на краешек кровати и пожала её ладошку. - Доктор был так любезен, что позволил мне познакомиться с тобой. И показал клинику. Чем ты тут занимаешься?

- Читаю или смотрю телевизор, - слабо улыбнулась Леся.

- Тут есть телевизор? - Тая пробежалась взглядом по палате.

- Нет-нет, телевизор стоит в холле, - объяснил ей доктор.

- О-о-о, но это же неудобно! - заметила Тая с укором. - Если вы позволите, я поставлю сюда отдельный телевизор. Нечего девочками сидеть вместе с остальными!

- Целиком на ваше усмотрение, - милостиво разрешил тот.

Тая еще раз придирчиво осмотрела палату.

- Здесь не помешают и холодильник с микроволновкой. И электрочайник.

- С электрочайником могут быть проблемы, - с прискорбием сообщил Дмитрий Михайлович, - пожарники их очень не любят.

- Неужели нельзя с ними договориться? - лицо Таи недовольно закаменело.

- Я попробую уладить, - пообещал доктор клятвенно.

- Что ж, я очень довольна, - сообщила Тая поднимаясь. - Дмитрий Михайлович, завтра я позвоню вам по поводу среды. А сейчас, если вы не против, пусть Олеся проводит меня до дамской комнаты.

И опять Дмитрий Михайлович не смог воспротивиться. Но пошёл вслед за обеими.

Зайдя в туалет и убедившись, что они Лесей одни, Тая вытащила из сумки пакет с петардами.

- Леся, - зашептала она девушке, - возьми петарду, положи в своей палате под кровать, нажми на кнопку и сразу выходи в коридор. После взрывов, на волне общей паники, постарайся с толпой спуститься вниз и выйти на улицу.

- Таечка, это действительно ты? - вцепилась в неё Леся.

- Я, моя девочка. И я вытащу тебя отсюда. Делай как я сказала.

Леся прижала сверток к груди и прикрыла кофтой. Тая по очереди спустила воду в двух кабинках. Вымыла руки, обсушила их горячим воздухом электрополотенца и вышла в коридор, оглаживая юбку. Дмитрий Михайлович смущенно улыбнулся.

- Боялся, что вы не найдете выход, - объяснил он свое присутствие около женского туалета.

- Очень любезно с вашей стороны, - приняла его объяснение Тая. - Олеся, приятно было познакомиться. Теперь мы ещё не раз увидимся, - бросила она переминающейся у дверей девушке, взяла Дмитрия Михайловича под руку и повлекла прочь. В холле действительно стоял телевизор в окружении кресел.

- Момент, - обратилась она к спутнику, - совсем забыла, нужно сделать деловой звонок. А здесь как раз никого нет.

- Да-да, понимаю, буду ждать вас на лестнице, - деликатно предложил главврач.

Тая набрала Дока. Прижимая телефон одной рукой к уху, второй она вытащила оставшуюся петарду, пристроила её под дальнее кресло и нажала на кнопку.

- Т-тая? Как д-дела? - Док от волнения заикался.

- Добрый день, - официальным голосом ответила Тая, - деловые переговоры утром прошли успешно. Остановились на необходимости провести испытания, и уже исходя из результатов, станет ясна окончательная сумма контракта. По моим самым грубым подсчетам это будет что-то около тридцати миллионов долларов.

- Понятно, - хмыкнул Док. - В тебе Сара Бернар умирает.

- Это мы обсудим позже, - строго заявила Тая, направляясь к лестнице. Как она и подозревала, главврач на лестницу не вышел, остался подслушивать. И, судя по его вытянувшейся физиономии, сумма контракта вогнала его в легкий ступор. - Держите меня в курсе событий. До встречи, - она щелкнула крышкой телефона и небрежно бросила его в сумку. Взрыв раздался когда они почти дошли до первого этажа.

- О, господи! - вцепилась в перила Тая. - Что это?

- Не знаю, - проблеял Дмитрий Михайлович, смертельно бледнея.

Сквозь дверь на лестницу пополз отвратительный запах паленой пластмассы, послышались испуганные вопли. И почти сразу рвануло второй раз.

- Что вы стоите? - возмущенно воззрилась на главврача Тая. - Бегите за охранником, необходимо выводить людей на улицу!

- Но это пациенты, им нельзя на свободу!

- По-вашему, им лучше в могилу?! - рявкнула на него Тая и побежала вверх по ступенькам.

Второй этаж плотно заволокло едким дымом.

- Сохраняем спокойствие! Двигаемся к лестнице! - гаркнула Тая что есть силы и закашлялась. Из дыма по одному и парами выходили люди. Тая отыскала в толпе Лесю, крепко взяла за руку и потащила вниз. Им навстречу уже спешили охранники вместе с главврачом.

- Я выведу людей на улицу, пока они не задохнулись, - сообщила им Тая. - Нужно обойти палаты, вывести тех, кто не может идти, если такие есть.

Давешний амбал посмотрел на неё с уважением и неуклюже поспешил наверх.

Вместе с напуганными, кашляющими пациентами клиники они вышли наружу. Тая отыскала взглядом машину Дока.

- Леся, сделай вид, что тебя тошнит и иди к газону у дороги, - велела Тая. - Потом незаметно ныряй в машину Дока. Дверь открыта.

Леся послушно пошла к пышным кустам персидской сирени, скрючившись для вида. А Тая тем временем огляделась. Как она и предполагала, около клиники помимо больных сразу выросла толпа зевак. Из раскрытых окон второго этажа продолжал валить едкий черный дым. Она отошла к кустам, у которых накануне симулировала Леся. Девушки уже исчезла, задняя дверь машины была закрыта. Тая дернула переднюю дверь и плюхнулась на сиденье.

- Тая, ты страшный человек, - сообщил ей Док с восхищением.

- Вот и благодари богов, что я тебя отвергла, - она высокомерно мотнула головой. - А чего стоишь-то, любезнейший? Гони! Нам нужно девушку жениху вернуть.

С заднего сиденья на них восторженно таращилась Леся. Они благополучно разминулись и с пожарными машинами, и с каретами скорой помощи, несущимися к клинике, и с полицией. И снова знакомая трасса на Сосново. За Агалатово Док съехал в кювет.

- Пойду, номера поменяю, - успокоил он спутниц. - Я когда за тобой ехать собрался, подумал, наверняка у клиники есть камеры видеонаблюдения. Решил перестраховаться. У нас во дворе старый запорожец стоит. Хозяин его пару лет назад умер. Вот я и скрутил номера. Да поставил на свою машину, пока тебя ждал.

- Док, я ведь тебя чуть не подставила, - ужаснулась Тая.

- Чуть не считается, - улыбнулся он.

- Леся, ты как?

Тая пересела к крестнице на заднее сиденье. Вместо ответа девушка ткнулась ей в колени и зарыдала. Страшно, потерянно, временами подвывая по-собачьи.

- Ну что ты, девочка моя! Всё же хорошо, всё закончилось! Я больше никому не дам тебя в обиду!

Тая ласково гладила спутанные локоны, трясущиеся плечи, сгорбленную спину. Док вернулся, закурил и снова погнал прочь от города. Потихоньку Леся успокоилась, затихла, крепко вцепившись в Таину руку.

- Ты хочешь со мной вернуться? - на всякий случай спросила её Тая.

- Я мечтала об этом каждую минуту, прожитую в этом мире, - прошептала Леся. - А мы сможем?

- Сможем.

Леся села.

- Больше так не делай, - тихо попросила она.

- О чём ты?

- Не оставляй меня. Даже если будет грозить опасность. Я была готова покончить с собой.

- Не оставлю, котя. Обещаю.

Зазвонил телефон.

- Док, ты рассказывал обо мне кому-нибудь? - спросила Тая, глядя на мобильник.

- Нет, Таечка, что ты.

- Странно. Аня звонит. С чего бы это?

Леся сжалась в комок и зажала рот рукой.

- Котя, она всего лишь звонит, чего ты испугалась?

- Она снова упрячет меня в клинику!

- У неё не получится. Видишь, она уже не звонит.

Но после небольшой паузы телефон вновь взорвался звонками.

- Здравствуй, Аня, - Тая склонила голову к окну. - Да... С чего ты решила, что Леся со мной? Ах вот почему... Допустим... У тебя странные проявления любви, дорогая, упрятать здорового человека в психушку!.. А поверить не пробовала?.. Нет, Аня, не бред... Извини, я не смогу с тобой встретиться... Потому что возвращаюсь в мир, которого по-твоему не существует... Да, вместе с Лесей... Аня, я не оставлю её. Девочке там лучше... Я не смогу тебе этого объяснить... Да, и Вайдо в том числе... Прекрати орать, чёртова эгоистка! Вместо того чтобы отпустить Лесю и радоваться её счастью, ты хочешь приковать её к себе и сломать девочке жизнь! И после этого ты называешь себя матерью?! Срань грифонья, да провались ты к Ульву с такой любовью!

Тая отключила телефон и отбросила его прочь, словно тот мог укусить.

- Как она догадалась? - полюбопытствовал Док.

- Услышала в срочных новостях про взрыв, примчалась в клинику и обнаружила пропажу Леси. Выпытала у главврача всё, что сумела. Сопоставила с фактами об имитации взрывов с помощью петард и позвонила моей сестре. А та на радостях рассказала о нашей встрече и примирении. Аня не дура, сразу поняла кто выкрал Лесю. Теперь она требует вернуть ей дочку и грозит полицией.

- А вдруг она бросится за нами в погоню?! - содрогнулась Леся.

- Ну, в какую погоню, котя? Как она узнает, где мы находимся?

Они остановились на знакомой поляне. Весенний лес казался непривычно голым и пустым. На сырых местах белели россыпи ветреницы, разворачивала листики черника, да пробивались к солнцу золотые головки мать-и-мачехи.

- Ну что, Док, будем прощаться? - Тая пристроила пакет и сумку возле сосны.

- Ну, уж нет, пока не удостоверюсь в вашем отбытии, никуда не уеду. А если у вас ничего не получится? Будете в лесу ночевать?

- Ты, как всегда, прав.

- Ещё бы. К тому же, у меня есть надежда, что ничего из вашей затеи не выйдет, и я смогу забрать вас к себе.

- Обеих?

- Конечно! Это же предел мечтаний - получить сразу и красавицу-жену, и взрослую красавицу-дочь.

- Док, а когда это ты научился льстить?

- Чему только не научишься, стремясь к заветной цели, - грустно усмехнулся он.

- Я могу попросить тебя о последней услуге?

- Можешь. И не об одной.

- Нет-нет. Дело касается моей сестры. У меня остались деньги, хотела оставить их сестре, но она отказалась. Попробуй её уговорить.

- Хорошо, сделаю, - Док убрал конверт с деньгами во внутренний карман куртки. - Твоя сестра меня удивила. Как тебе удалось её укротить?

- Я никого не укрощала. Иногда достаточно считаться мертвым, чтобы человек понял, что ты для него что-то значил. Она сейчас очень одинока. И очень несчастна.

- Я бы не назвал её несчастной. Она казалась радостной, провожая нас. А видела бы ты глаза своих соседей, когда вы с ней обнялись на прощанье!

- Могу себе представить. Ведь они её обвиняли в моём исчезновении.

- Тая, но ведь они отчасти правы, - заметила Леся. - Не будь ты несчастна, не стала бы писать роман. Не стала бы писать роман, не создала бы свой мир, в который потом попала.

- Всё так, - согласилась Тая. - А ещё я могла выйти замуж за Дока. Тогда бы я точно стала счастливой, а роман бы начал писать он.

- Неправда! Я бы стал Нобелевским лауреатом!

- Тогда тебе срочно нужно жениться на моей сестре. И Нобелевская премия у тебя в кармане!

Отсмеявшись, Тая подошла к озеру и закрыла глаза. Она мысленно представила гибкое голубое тело с золотыми гребнями, длинный хвост и когтистые лапы.

- Анкеллониллим! Анкеллониллим! Анкеллониллим! - позвала она мысленно. - Прости, что дергаю тебя в другой мир, но только ты в силах нам помочь!

Тая не ждала внезапного появления дракона. И не могла предположить, как долго придётся его ждать.

- Что-то не выходит? - спросил её Док.

- Не знаю. Видимо, нужно ждать.

- Кого?

- Дракона.

- Ты сбираешься возвращаться на драконе?!

- Да, если он сдержит свое слово.

Леся сидела на переднем сиденье и от нечего делать ковырялась в бардачке. Док с Таей бродили по берегу озера, болтая о пустяках. Но при кажущемся спокойствии все были до предела напряжены. Где-то за горой буксовала машина. Тая еще раз позвала дракона. Ей почудился ворчливый приказ ждать. То ли воображение выдавало желаемое за действительное, то ли действительно дракон её услышал. Ей было страшно. Страшно потерять надежду и вернуться к давно позабытой и ставшей ненавистной жизни.

А что если Ниллим не поможет? Об этом думать не хотелось.

Машина за горой взревела в очередной раз и через минуту перевалила через гребень. Внедорожник. Тойота. А следом за ней вскарабкался полицейский Форд.

- Док, уезжай немедленно, - Тая толкала упиравшегося учёного к машине, стараясь не глядеть в сторону вылезающей из Тойоты Ани.

- Тая, я никуда не уеду, - сердито скинул её руки Док. - Прекрати за меня трястись!

- Не злись. Я не хочу втягивать тебя в неприятности.

- У меня вся жизнь - одна большая неприятность, - огрызнулся ученый. - И уж разъяренную мегеру и пару гопников в форме я как-нибудь переживу.

- Ты думала я вас не найду? - издалека крикнула Аня, кипя от ярости. Идти на шпильках было неудобно, ноги увязали в песке. - Где Леся?

- Аня, не делай глупостей. Ты потеряешь дочку окончательно! - предупредила её Тая.

- Угрожаешь мне, гадина? Что ты с ней сделала?

- А что ты со мной сделала? - голос Леси звучал непривычно жестко.

Аня развернулась и застыла. Девушка держала в руках пистолет, целясь в нее.

- Леся! Опомнись! Не делай глупостей! И вообще, откуда у тебя оружие? - Аня подняла вверх дрожащие руки.

- Откуда надо.

Тая заметила, как из своей машины вылезли полицейские. Рука одного из них тянулась к кобуре.

- Леся, опусти оружие, они убьют тебя! - взмолилась она.

- Какая мне разница кто меня убьёт? - зло крикнула девушка. - Родная мать, когда снова упечёт в психушку, или полицай? Мне всё равно жизни нет. - Она отвела пистолет от Ани и уткнулась дулом себе в висок. - Не приближайтесь, если не хотите увидеть мои мозги!

- Леся, что ты творишь! - Аня опустилась на землю. Полицейский убрал руку с кобуры, застыл в позе равнодушного наблюдателя.

- Я с тобой ничего не делаю, - холодно ответила Леся. - Я лишь пытаюсь выбрать свой путь. И он не совпадает с твоим.

- Тая, ну хоть ты её уговори, - взмолилась Аня.

- Леся! - Тая шагнула к крестнице, но Док сгреб её, не давая сделать ни шагу.

- Тая, это не пистолет. Леся блефует, - торопливо зашептал он Тае на ухо. - У меня в бардачке лежала старая сломанная зажигалка. Девочка тянет время!

- Тая, Док, не двигайтесь! Я не подпущу вас к себе! Лучше умереть, чем так жить!

И в этот миг на поляну из ниоткуда, подняв тучи песка, вывалился огромный голубой дракон. Полицейский сориентировался мгновенно и разрядил в крылатую рептилию всю обойму. Ниллим злобно рыкнул и прицельно плюнул в него ядовитой слюной.

- Ну, у вас и гостеприимство, - рявкнул дракон Тае. - Не мир, а дерьмо гоблинское.

- Ниллим, миленький, ты что, с Риотиром общался? - чуть не расплакалась Тая от радости.

- Попробуй с ним не пообщайся. Весь мозг мне проел, эльф плешивый, - пожаловался дракон.

- За эльфа, да еще плешивого и схлопотать можно, - предупредили из-за драконьей спины.

- Риотир...

Тая, не веря глазам, смотрела, как широкоплечий бородатый лорд сползает со спины дракона, а из-за следующего гребня спрыгивает на землю Вайдо.

- Миледи, лучше я крестиком научусь вышивать, чем еще раз отправлюсь вас искать, - заявил лорд Тайден сердито.

- Я не посмею подвергнуть вас такому унижению.

- Обещаешь? - спросил Риотир с довольной ухмылкой.

- Честное слово!

- Я боялся, что ты не вернёшься, - он притянул Таю к себе. - Где ты болталась столько времени, кошмарная женщина?

- Добывала невесту для вашего племянника.

- И как? Успешно?

- Вполне.

Их прервал вопль катающегося по песку полицейского. Из одежды на нем остались ботинки, ремень и портупея.

- Дурень, в озеро не судьба нырнуть? Чтобы кислоту с себя смыть? - брезгливо предложил ему дракон. - Неужели самому не додуматься?

Страж порядка опрометью бросился к воде.

- А это кто? - кивнул Риотир в сторону застывшего ученого.

- Это Док. Великий учёный, прекрасный человек и мой хороший друг. Если бы не он, у меня ничего бы не получилось.

- Уже ревную!..

- Не нужно!

Риотир выпустил Таю и подошел к Доку.

- Спасибо, милорд! Я - ваш должник!

Док ответил на крепкое рукопожатие.

- Никаких долгов. Я с радостью помог Тае.

- Вы не устали обмениваться любезностями? - сварливо осведомился дракон. - Может, дома поговорим? А ты, очкастый, прекращай так громко думать, я же оглохнуть могу. Так и быть, разрешаю меня потрогать.

Дважды повторять не пришлось, и Док бросился ощупывать драконью чешую.

- Ниллим, куда ты так торопишься? - укорила дракона Тая.

- Знамо дело куда, - фыркнул Риотир. - Коров пасти.

- Каких? - удивилась Тая. - У него же пастухов полно.

- Которых он с меня стребовал, вымогатель.

- Вот как. А я думала, он на мой призыв о помощи пришел, - разочарованно протянула миледи.

- Да на твой призыв, на твой, - смутился дракон. - Нужны мне его коровы.

- Так что же ты мне голову морочил, тритон-переросток?! - вскипел лорд.

- Привычка, - огрызнулся Ниллим. - И прекрати обзываться!

- Док, - Тая оторвала взволнованного ученого от Ниллимова хвоста. - Спасибо тебе! За все!

- Мы еще увидимся? - спросил он, от волнения то снимая, то надевая очки.

- Возможно.

- Таечка, я буду ждать!

- Нет, - покачала она головой, - не жди.

Она подошла к Лесе, потерявшейся в объятьях Вайдо, и тронула девушку за руку.

- Попрощайся с мамой, - сказала тихо.

- Нет.

- Леся, не будь жестокой. Неизвестно, увидитесь вы с ней ещё когда-нибудь, или нет.

- Миледи права, - шепнул невесте рыцарь, - иди.

Леся нехотя присела на песок рядом с Аней. Тая не слышала, о чём они говорили, неожиданно Аня расплакалась и обняла дочку. Леся расплакалась вслед за ней.

- Нам пора! - вновь напомнил о себе дракон.

Риотир помог Тае вытащить из машины вещи, усадил на спину рептилии рядом с собой. Вайдо устроился с Лесей позади. Ниллим привстал на когтистых лапах, расправил огромные крылья, махнул ими, устраивая настоящую песчаную бурю, оттолкнулся от земли и... исчез вместе с седоками.

Голый полицейский как ошпаренный выскочил из воды, быстрей молнии добрался до машины и юркнул на сиденье. Его напарник немедленно завел двигатель, Форд взревел раненым буйволом и стремительно ускакал по дюнам прочь.

Док протянул руку, помогая Ане подняться, довел её до Тойоты.

- Ты в состоянии ехать? - спросил с тревогой.

- Да, все нормально, - рассеянно кивнула она. - У тебя есть закурить?

Учёный вытащил пачку сигарет, щелкнул зажигалкой.

- Я всегда считала Таю фантазеркой, - задумчиво произнесла Аня, - и неудачницей. А на деле она единственная из всех нас оказалась самой здравомыслящей.

- Знаешь почему? - спросил Док, выпуская дым через нос.

- Почему?

- Потому что она оказалась готова впустить в свою жизнь чудо. Как и Леся.

- И Леся, - эхом отозвалась Аня. - А что теперь делать нам?

- Нам? - он с грустью посмотрел на пустую поляну. - Создавать свои миры. И, возможно, в них мы когда-нибудь пересечёмся.

2016--2017 гг.

Поселок на Карельском перешейке. Излюбленное место отдыха, благодаря чудесным озёрам и сосновому бору, растущему на песчаных дюнах.

Термин в боксе, означающий конец схватки.

Сетевой слэнг. Время где-то между 22:00 и 01:00, То есть уже не вечер, но ещё не вполне ночь.

После съемок фильма "Властелин колец" деревня хоббитов в Новой Зеландии стала туристическим объектом.

Дана - мать-природа, хранительница семьи и домашнего очага. Дагид - отец всех, бог-кузнец, покровитель гномов и великанов. Боги-прародители.

Балдес - бог мудрости.

Ирмин - бог пантеона древних рас. Бог-лесник, один из старших сыновей Даны (матери-природы, хранительница семьи и домашнего очага) и Дагида (отца всех, бога-кузнеца, покровителя гномов и великанов), покровитель животных, леса и лесных эльфов-ирминов.

Ульв и Безымянный - боги пантеона древних рас. Близнецы, младшие сыновья Даны и Дагида. Изгнанный или Безымянный - бог-дракон, олицетворяющий разрушение и хаос. Некогда покровительствовал кровавым эльфам. Открыв для себя источники темной силы, пытался свергнуть родителей и братьев с сестрами ради единоличной власти. В результате началась долгая война. На земле она вылилась в противостояние между эльфами и другими древними. Безымянный проиграл ее и был с позором изгнан из мира, а имя его отняли и предали забвению. Ульв или вечерний волк - бог загробного мира, после изгнания брата стал покровителем кровавых эльфов. Его символ - кровавая луна Мервель, никогда не открывающая свой зловещий диск целиком.

Астэлла - богиня жизни. Культ Астэллы почти неотделим от культа Дианкета - бога-врачевателя и ее супруга. Дианкету также посвящали деревья, обычно дубы, у подножия которых молили об исцелении себя и близких. Сомвол богини - серебряная луна Астэлла.

Гильтина - чума, одна из дочерей Крылатой Нимаинны - безжалостной богини-воительницы. Помимо Гильтины у нее были еще две дочери: Морри (война) и Бодба (разрушение).

Около 200 километров.

Файрбол, файербол, фаербол (англ. fireball -- огненный шар) - огненный шар магической природы, применяемый для атаки.

Накануне свадьбы жених с невестой плетут себе венки, которыми меняются во время церемонии.

Нзиен - богиня неотвратимости расплаты, мести, повелительница вампиров.

То есть детей богини мести Нзиенн, расы вампиров, считающейся исчезнувшей бесследно.

Бранль (фр. Branle, Bransle) -- старо-французский народный круговой танец (хоровод) с быстрыми движениями. Иногда сопровождался пением, куплетами с припевом, повторяющимся после каждой строфы. Первые упоминания о бранле относятся к XIII веку. Особенное распространение бранль получил в XV - XVI вв.  Его танцевали повсеместно: на ярмарках, народных праздниках. Постепенно бранль становится придворным бальным танцем.

Крумгорн - средневековый деревянный духовой инструмент. Длинный деревянный ствол инструмента загибался в форме крюка, а на прямом участке располагались отверстия для пальцев. Зажимая их, исполнители меняли высоту звука. Извлекали же звук с помощью специального приспособления - трости - маленькой продолговатой пластинки из тростника (в крумгорне использовали двойную трость, т. е. две пластинки одновременно). Диапазон инструмента невелик - чуть больше октавы. Поэтому очень быстро возникло целое семейство крумгорнов; каждый инструмент звучал в строго определённом регистре. По сравнению с другими духовыми инструментами Средневековья крумгорны были самыми мягкими по звучанию, на них исполняли лирическую музыку.

Ци?тра (нем. Zither) -- струнный щипковый музыкальный инструмент. Цитра немного напоминает гусли, но устроена более сложно. На одной стороне деревянного корпуса (по форме прямоугольный ящик) делали небольшой круглый выступ. Гриф (от нем. Griff - "рукоятка") - деревянная пластина для натягивания струн - разделён специальными металлическими выступами - ладами. Благодаря им исполнитель точно попадает пальцем на нужную ноту. У цитры от тридцати до сорока струн, из них четыре-пять металлические, остальные - жильные. Для игры на металлических струнах используют напёрсток (надевается на палец), а жильные защипывают пальцами. Цитра появилась на рубеже XII-XIII вв., но стала особенно популярной в XV-XVI столетиях.

Эстампи?, или эстампи?да (франц. estampie, лат. stantipes) -- жанр средневековой (одноголосной) вокальной, а также инструментальной музыки преимущественно танцевального характера.

Здесь и далее - поэзия вагантов в переводе Л.Гинсбург.

Когда цвела невинностью.

Всем нравилась.

Собирать цветы.

Там лишить девственности.

Но весьма пристойно.

Очень коварно.

Налобное украшение - обруч или цепочка с жемчужиной или драгоценным камешком-подвеской, спускающимся на середину лба.

Контрфо?рс (фр. contre force - "противодействующая сила") - вертикальная конструкция, представляющая собой либо выступающую часть стены, вертикальное ребро, либо отдельно стоящую опору, связанную со стеной аркбутаном. Предназначена для усиления несущей стены путём принятия на себя горизонтального усилия распора от сводов. Внешняя поверхность контрфорса может быть вертикальной, ступенчатой или непрерывно наклонной, увеличивающейся в сечении к основанию.

Аркбута?н (фр. arc-boutant - "подпорная арка") - наружная каменная полуарка, передающая горизонтальное усилие распора от сводов постройки на опорный столб, расположенный за пределами основного объёма здания.

Нервюра в архитектуре (фр. nervure - жилка, прожилка) - выступающее ребро готического каркасного крестового свода.

Итси?зм (нидерл. Ietsisme от нидерл. Iets [its] - что-то, кое-что, что-нибудь) - форма религиозного либерализма, выражение, классифицирующее веру людей, считающих, что есть кто-то или что-то "высшее между небесами и землей", но не признающих религий.

Пантеи?зм - религиозное и философское учение, объединяющее и иногда отождествляющее Бога и мир. Пантеизм отвергает антропоцентризм, признавая фундаментальное единство всего живого и необходимость почтительного отношения к природе.

Котарди (cotardie, cotehardie) - узкая, облегающая фигуру удлинённая куртка (обычно до колена) с застёжками по центру переда и низко расположенным поясом. Рукава могли пришиваться или быть пристежными. Котарди часто состояли из ткани двух цветов.

Земная чешуя - название ниарского гипса.

Екатерина Арагонская и Анна Клевская - две из шести жен английского короля Генриха VIII, правившего с 1509 по 1547 год.

Отсылка к одной из шуток М. Жванецкого.

Богиня солнца.

Полуэльфийка, прославленная воительница, отличившаяся в последней войне.

Царская водка -- смесь определённых пропорций соляной и азотной кислоты, растворяющая металлы.

Табард -- короткая накидка с короткими рукавами или вовсе без рукавов, открытая с боков; одеяние средневековых герольдов и пажей. На табарде может находиться герб владельца.

Вокалист шведской рок-группы "Eourope".

Стихи Мораны Bladerunner

Помощник герольда.

Психиатрическая больница в Санкт-Петербурге.