Всю ночь Таю мучил пакостный сон, забыться удалось лишь на рассвете. В полдень её разбудил робкий, но от этого не менее нудный стук в дверь. Спросонья она не сразу поняла, где находится, а когда вспомнила, решила, что сон, оставивший по себе лишь липкие неприятные воспоминания, был вещим.

- Что нужно? - нелюбезно рявкнула Тая через дверь. По утрам она вообще очень редко бывала любезной. А после поездки в метро в час пик и лавирования в толпе между лужами и машинами и вовсе жалела, что не обзавелась компактным огнеметом и лицензией на отстрел.

- Прошу вас, леди Этайя, не сердитесь, - взмолился из-за двери хозяин постоялого двора. - Я бы никогда не посмел вас будить, но за вами приехали.

- Какого хрена! Кто приехал?! - удивилась Тая, кутаясь в одеяло.

- Стража Хранителя края, лорда Риотира Тайдена.

- Почему Тайдена? Ведь Хранителем был дед Леси! - нахмурилась Тая.

- Да, но все Тэйсы умерли. И король назначил Хранителем Тайдена.

Тая поняла причину своего вчерашнего беспокойства после слов барона Юлда. Тот обронил, что род Тэйсов пресекся. Вчера она отнесла его слова на счет Даггена, мифического отца Леси. Если дед и остальная предполагаемая родня Леси тоже умерли, выдать её за представительницу Тэйсов будет проще. Но только в том случае, если барон Тайден не решил прибрать земли соседей себе.

- Ну, и какого лешего от нас нужно Хранителю?

- Леди Этайя, я не знаю, смилуйтесь! Стражники сами хотели вас будить, да я не позволил!

- Хорошо, дружок, не беспокойся. Сейчас мы выйдем.

Тая начала одеваться. Вот только Риотира Тайдена и не хватало для полного счастья. "И вообще, откуда он про нас узнал?" - подумала она. - "Вряд ли ему сообщил кто из местных". И тут вспомнила вчерашнего гонца. "Ну конечно, туника была цветов Тайдена".

- Леся, просыпайся!

- Ещё немного... - раздался откуда-то из глубин кровати умоляющий голос.

- Олеся!

Одеяло зашевелилось, показалась растрепанная и заспанная мордашка девушки.

- Таечка, что случилось?

- Проблемы, котя! У нашего сна намечается продолжение.

- Ой, так это был не сон!

- Как видишь.

Леся вылезла из-под одеяла и сразу застучала зубами. За ночь камин остыл, и в комнату запустил щупальца осенний холод.

- Ты всё помнишь, о чём я говорила? - на всякий случай спросила её крёстная.

- Да, помню.

- Никуда не выходи. Жди меня.

Тая глубоко вдохнула, на несколько секунд задержала дыхание, а затем решительно отперла дверь.

Их ждали на первом этаже. Четверо стражников во главе с хмурым лейтенантом и вчерашний юноша-гонец. Несколько деревенских жителей топтались тут же. При виде Таи лейтенант покосился на гонца, тот кивнул.

- Оперативно работаешь, паршивец, - сердито бросила Тая смутившемуся юноше. Следующей настала очередь лейтенанта. - Ну, что вам от нас нужно? - высокомерно поинтересовалась она.

На лейтенанта её недовольный тон эффекта не произвёл.

- Нам нужны дамы, выдающие себя за Лесию Тэйс и леди Этайю Тэйс-Найу, - без всякого выражения ответил он.

- Что значит "выдающие себя"? - взорвалась Тая. - Что вы себе позволяете, лейтенант? С каких это пор мы себя за кого-то выдаём?! Наберитесь хороших манер прежде, чем открывать рот! Мало того, что нас разбудили ни свет ни заря, так ещё и оскорбляют!

Деревенские зароптали, поддерживая свою спасительницу.

- Да, приятель, - пробасил кузнец, - ты бы повежливей разговаривал с леди. Может, она не задирает нос как твой хозяин, но знатности в ней не меньше.

Лейтенанту стало неуютно под сердитыми взглядами возмущённых мужчин. На их стороне было численное преимущество. Подчинённые лейтенанта тоже чувствовали себя не в своей тарелке.

- Не хотел обидеть вас, леди, - в голосе лейтенанта послышалось сожаление, - но мы уже не раз сталкивались с самозванцами и самозванками. Простите, если невольно оскорбил.

- Допустим. Что вам нужно? - Тая продолжала строить из себя возмущенную знатную даму.

- Меня прислал мой господин, лорд Риотир Тайден, Хранитель восточного предела. Вам надлежит отправиться с нами в его замок.

- Это любезное приглашение или арест? - сладким голосом поинтересовалась Тая.

- Конечно приглашение, - встрял в разговор гонец. - Я сообщил лорду Тайдену о том несчастье, что произошло с вами в пути, и он немедленно выслал за вами охрану, чтобы больше не было неприятных недоразумений.

Лейтенант с благодарностью посмотрел на юношу.

- Вашему лорду следует лучше следить за порядком на дорогах, - осадила гонца Тая. - Тогда не придётся отправлять охрану и беспокоить достойных людей.

Она развернулась, намереваясь вернуться в комнату.

- Леди, нам велено привезти вас к лорду Тайдену, даже если вы окажете сопротивление, - бросил ей вслед лейтенант.

- Вот как? - развернулась разъяренная леди. - Я не буду утруждать вас борьбой с беззащитными дамами, но пока не позавтракаю, ни в какой путь не отправлюсь.

Тая легко взбежала по ступенькам и демонстративно хлопнула дверью. Леся послушно ждала её, успев выложить на стол снедь из корзины. Тая не хотела есть. Про завтрак она заявила с одной целью - потянуть время, чтобы обдумать сложившуюся обстановку.

- Таечка, все нормально? - беззаботно спросила Леся.

- Пока не знаю. Ешь, - ответила та, пряча от девушки дрожащие руки.

Крестница не стала её отвлекать и с наслаждением принялась за молоко с сыром и пирожками. Машинально жуя кусок колбасы с хлебом, Тая раздумывала над приказом Тайдена. Пока она была уверена, что нигде не сделала проколов. Хотя нет, сделала. Вчера она достала из сумки ручку из другого мира и другой эпохи. Но вряд ли мужчины её разглядели. Аккуратнее нужно с такими предметами. Тая сунула руку в карман накидки и вытащила мобильный телефон. Он на включение не отреагировал.

- Леся, где твой мобильник?

Девушка передала ей свой телефон. Тот тоже не подавал признаков жизни и перекочевал на самое дно сумки к своему собрату. Тая снова села за стол.

- Котя. Нам сейчас предстоит поездка к Хранителю края.

- Это плохо или хорошо?

- Не знаю. Но нужно быть готовой ко всему.

- Ты меня пугаешь!

- Вовсе нет. Предупреждаю.

В дверь просунулась голова лейтенанта.

- Леди Этайя, как долго...

Запущенная Таиной рукой кружка разбилась в каких-то сантиметрах от его лица, обдав молоком, и осыпалась на пол крупными черепками. Дверь моментально захлопнулась.

- Кто это был? - шепотом спросила Леся.

- Наш надзиратель.

- О-о, - только и ответила изумленная девушка.

Тая из вредности просидела в комнате ещё с четверть часа - негоже знатной леди торопиться!

Когда они наконец-то вышли, лейтенант вздохнул с облегчением.

- Лошади ждут, леди.

И они действительно ждали, лениво пережёвывая сено и отмахиваясь хвостами от мух. Но не впряжённые в карету или повозку, а под сёдлами, пусть и дамскими. Вот к этому Тая не была готова. Ездить верхом она не умела. Аня с Лесей несколько раз зазывали её с собой в конюшни. И она один раз даже поехала с ними, но лошади внушали ей такой ужас, что первая поездка стала последней. Леся прекрасно знала о страхах крестной.

- Таечка, - зашептала она ей на ухо, - не бойся. Ты главное в седле держись крепче, я постараюсь всё время быть рядом.

- Легко сказать, - заскулила Тая, - я не знаю как вообще в это седло садиться и за что держаться.

- Я тебе помогу. Нужно сидеть на правом бедре, левая нога в стремени, а правую перекинуть через верхнюю луку.

- Боже мой, котя, я ничего не поняла.

Однако всё оказалось не так страшно. Тая с показным равнодушием смотрела как Леся с помощью гонца легко взлетела в седло.

- Терпеть не могу ездить верхом, - сердито сказала она лейтенанту. - Неужели трудно было прислать карету?

Лейтенант промолчал, помогая ей взгромоздиться на лошадь. Даже если это получилось не так грациозно, как у Леси, величия в осанке Таи не убавилось. В дороге двум путешественницам поговорить не удалось. Они обменивались общими фразами, да любовались пейзажами.

А любоваться было чем. Сумрак лесов сменялся лиловым туманом вересковых пустошей. Им на смену приходили аккуратные деревни в окружении убранных полей и огородов с сизыми грядками капусты. Порой дорога неожиданно карабкалась на горбатый каменный мост, переброшенный над бойкой речкой. Несколько раз путники миновали просвечивающие сквозь кружево деревьев развалины каких-то строений из светлого камня, а однажды со дна оврага на них оскалился огромными зубами череп гигантского дракона. А по его белоснежным ребрам карабкался к свету хмель, в зарослях которого свили себе гнезда лесные птицы.

Дважды делали небольшие остановки, чтобы дамы могли размять затекшие мышцы. С непривычки тело Таи ломило, и она с трудом сдерживала ругательства и стоны. К замку, окружённому крепостной стеной, подъехали в сумерках. Миновав переброшенный через ров подъемный мост и ворота, они оказались перед входом в палаты. Из полутемного холла широкий коридор вел в плохо освещённый просторный зал, используемый обитателями замка как для приёмов, так и в качестве столовой.

- А сейчас, котя, у нас будет настоящее испытание, - предупредила Леся крестницу.

- Почему?

- Сейчас мы увидим лорда Риотира Тайдена.

- Тая, а что такого ужасного в этом Риотире?

- Характер. Несносный, неуживчивый, злобный. Он как кость в горле всем соседям. Да ещё и грубиян.

Тая не заметила, как в помещении незадолго до этого повисла тишина, поэтому её слова прозвучали неожиданно громко.

- Таечка, по твоему описанию он какой-то монстр.

- Истинная правда. Какие бы гадости про меня не говорили, верьте каждому слову. И сколько бы обо мне ни говорили плохого, мне всегда есть, что добавить. Ваша спутница удивительно осведомлена. Не думал, что моя личность известна за пределами Колмерика.

Женщины обернулись на ехидный голос. В том, что перед ними стоял Риотир Тайден, сомневаться не приходилось. Тая скептически разглядывала своё очередное творение. Её фантазия имела рост выше среднего, крепкую коренастую фигуру, темно-русые, чуть посеребренные годами лохмы и неопределённого цвета бороду. Риотир явился без доспехов, в простой куртке и штанах из плотной кожи. Тае он показался выше, нежели она его представляла. И лицо, с глубоко посаженными серыми глазами и хищным птичьим носом, даже искажённое гневом, не выглядело отталкивающим.

Лорд поднялся по ступеням на деревянный помост и уселся в уродливое тронообразное кресло. Его спутник, невысокий, плотно сбитый мужчина с черным ежиком волос и гладко выбритым тяжелым подбородком, встал за спинкой кресла и, чуть склонившись вперед, что-то негромко сказал лорду на ухо. Риотир презрительно щурил серо-зеленые глаза, бесцеремонно разглядывая женщин.

Стражники подвели Таю с Лесей ближе, а сами отошли к стене. Девушка тут же опустила голову и встала за спиной у крестной, олицетворяя апофеоз застенчивости, скромности и целомудрия.

- Итак, - раскатистый бас лорда прогремел по залу и эхом отозвался в галереях, - мне сообщили, что одна из вас выдает себя за леди Этайю Тэйс-Найу, а вторая - за Лесию, наследницу барона Тэйса. Так?!

- Так, - высокомерно кивнула головой Тая.

- Хм. А я склонен считать вас самозванками!

- Можете считать нас кем угодно, - равнодушно пожала плечами Тая. - Но если вы намерены с нами беседовать, проявите элементарную вежливость и предложите стулья.

Риотир открыл рот и тут же его захлопнул. Слуги затаили дыхание. Но бури не последовало. Чуть заметный кивок - и на деревянный помост рядом с ним поставили два стула.

Тая с достоинством села на ближний к Риотиру. Леся заняла свой, чинно сложила ручки на коленях и потупилась.

- Ваша просьба выполнена. Теперь потрудитесь ответить на мой вопрос! Кто из вас кто?

- Неужели трудно догадаться? - Тая откинулась на спинку и смерила собеседника оценивающим взглядом. - Естественно, я - леди Этайя, кузина покойного Тэйса. А моя спутница и воспитанница - его дочь Лесия.

- Вот как... - Риотир уставился на Лесю так, словно пытался найти в чертах её лица родовое сходство с Тэйсами. - Значит Дагги, мой старый приятель Дагги мертв... Вы можете чем-либо подтвердить свои слова?

- Леся, дорогуша, покажи перстень отца.

Девушка с готовностью сняла с пальца перстень Таи и передала ей, а та в свою очередь протянула его лорду.

- Это всё, что у нас осталось после ограбления. Могилу кузена в качестве доказательства мы с собой прихватить не догадались.

По залу прошли чуть слышные смешки.

- И где же вас ограбили? - в отличие от своих подданных Риотир оставался серьёзным.

- По моим предположениям на границе Ведьмина урочища и Огненного леса. Но я могу ошибаться. Наше дело трястись в карете, а не разбираться в нюансах незнакомой местности.

- Место запомнили?

- Нет. Когда мы убегали было не до особенностей пейзажа.

Риотир вертел в руках кольцо. Его брови сошлись у переносицы, прорезав высокий лоб вертикальной морщиной. Спутник лорда снова что-то зашептал ему на ухо. Тот внимательно выслушал и кивнул.

- Расскажите о причинах, вынудивших вас сюда приехать.

- Колечко верните, - вежливо попросила Тая. - Леся, - протянула она через плечо украшение. Риотир смотрел ей в глаза мрачным немигающим взглядом. Тая спокойно его выдержала, даже чуть искривила губы улыбкой. - Причины вполне понятны. Одно дело - жить в чужой стране, присматривая за племянницей и домом, и знать, что находишься под защитой кузена. И совсем другое - остаться совсем одной, без поддержки и опеки, но с огромной ответственностью. К тому же этот ужасный климат... Из дома можно выходить либо ранним утром, либо поздним вечером, когда спадает несносная жара...

- Как давно умерла жена Тэйса? - оборвал метеорологические рассуждения Риотир.

- Почти сразу после рождения девочки. Леся, к сожалению, не помнит свою мать.

- На что вы рассчитывали, возвращаясь после столь долгого отсутствия?

- Отсутствия? Можно подумать, мы тут когда-либо присутствовали, - фыркнула Тая. - Я не особо рассчитывала на альтруизм родственников Тэйса. Не случайно кузен сбежал из родных мест. Но всё-таки решила рискнуть ради Леси. Девочка не виновата в семейных дрязгах, и вправе рассчитывать на тёплый приём деда.

- Её дед мертв. Близких родственников Дагги не осталось в живых. За замок грызётся седьмая вода на киселе. Если вы сумеете убедить меня и короля, что действительно являетесь теми, за кого себя выдаете, он достанется леди Лесии.

- Видимо, не достанется, - Тая скрестила руки на груди, обхватив себя за плечи, словно замёрзла. - Кроме перстня и воспоминаний у нас не осталось доказательств. Разве что вы поймаете ограбивших нас мерзавцев. Не думала, что разбойники у вас чувствуют себя безнаказанно. Разве не в ваши обязанности входит борьба с ними?

- Я не могу разорваться, - досадливо поморщился Риотир. - Мне не хватает людей, чтобы следить за порядком. В королевстве все ещё неспокойно. Но обещаю - мои люди приложат все силы, ловя ваших обидчиков, миледи. Познакомьтесь, - он кивнул в сторону советника, - это Дирк Соулс, мой маршал. Он лично будет следить за поисками вашего багажа и слуг.

- Благодарю, - чуть склонила голову Тая.

- Пока предлагаю расположиться в этом замке как у себя дома, продолжил лорд Тайден. - Так как Дагги был моим другом, я считаю своим долгом заботиться о его дочери и кузине. Весь замок и внутренние сады в вашем распоряжении. За его пределы вас не выпустят.

- Значит это всё-таки не приглашение, а арест? - воззрилась на Риотира Тая.

Лорд хмыкнул.

- Приятно иметь дело с умной женщиной. Не хочу вас обижать, леди, но пока я не определюсь по поводу вас, вы не получите полной свободы.

- Понимаю, у нас нет выбора. Буду весьма признательна, если вы определитесь побыстрее.

- Постараюсь. А пока вас проводят в подготовленные комнаты. Я также приказал найти для вас подходящих служанок.

- Благодарю, - кивнула Тая. - Есть ли шансы найти и вернуть наши вещи?

- Отряд в Ведьмино урочище уже отправлен, - поднявшись, Риотир дал понять, что аудиенция закончена.

Таю с Лесей проводили на второй этаж, где в конце длинного коридора располагались отведенные им комнаты. Там уже ждали две молоденькие девушки-служанки, смена одежды и ужин. Отослав служанок, женщины сели ужинать.

- Тая, а мне Риотир не показался таким уж противным.

- Да, как ни странно, он намного лучше моего замысла. Но это ни о чём не говорит. Характер у него, как ты заметила, тот ещё. Плюс тёмное прошлое.

- О-о-о, как интересно! Не знала, что у лордов бывает тёмное прошлое.

- У всех есть скелеты в шкафу, а у некоторых и не по одному, - фыркнула Тая, - Риотир - женоубийца, хотя доказательств этому нет.

- О, боже! - недоверчиво воскликнула Леся. - За что он убил жену?

- Понятия не имею, - отмахнулась Тая.

- Тая, вообще-то именно ты должна знать причину. Ведь это ты его придумала! - заметила девушка.

- Леся, я лишь упомянула вскользь о его преступлении, в мотивах и деталях я не копалась.

- Знаешь, Тая, в таком случае местное правосудие должно отличаться большой мягкостью, - заметила Леся.

- Почему?

- Потому что при твоем отношении к созданным персонажам, они не всегда смогут объяснить свои поступки. Они ведь даже не будут понимать - зачем это сделали.

- Леся, перестань делать из Риотира мученика! - возмутилась Тая. - Он прекрасно осознавал, за что убивает жену. Может из ревности, может в состоянии аффекта. Уж поверь, убийство в его натуру прекрасно вписывается.

- Ну и зачем, в таком случае, ты создала этого монстра? - укорила крестную девушка.

Горе-писательница вздохнула.

- Зачем-зачем... Мне казалось, что его персонаж придаст роману остроты.

- Тоже мне, соус чили... - хихикнула Леся. - Тая, а у Риотира неплохой повар.

- Должно же быть у него хоть что-то хорошее.

Леся хмыкнула.

- А зачем ты сказала ему про наш багаж? Ведь его не существует.

- Для правдоподобности. Для двух знатных дам, лишившихся имущества, было бы странно не интересоваться его судьбой. Не находишь?

- Ты права. Ха, а представляешь, если его найдут?

Тая улыбнулась.

- Я была бы не против обзавестись парой-тройкой нарядов своей мечты.

- Я бы тоже, Таечка. Вот, например, я хочу амазонку из сиреневого бархата!

- Это из другой эпохи, дорогая.

- Подумаешь... Это не мешает мне её хотеть. А ещё мне всегда нравились русские костюмы с картин Васнецова. Помнишь "Трёх царевен подземного царства"?

- Помню, котя.

- А о каких нарядах мечтаешь ты?

Но Тая не ответила.

- Леся, скорее всего, служанки будут за нами шпионить.

- Зачем?

- Ты ведь слышала, Риотир нам не верит. Мы должны убедить его в том, что ты действительно наследница Тэйсов. Кто знает, сумеем мы вернуться домой или нет. Если тебя признают наследницей, ты будешь одной из самых богатых и знатных девушек Колмерика. А это залог твоей безопасности.

- Я постараюсь, Тая. Ты только подсказывай мне, что делать.

- Непременно, котя. Самое главное - следи за своим языком при посторонних.

В том, что за Лесей придется смотреть в оба, Тая не сомневалась. Увы, девушка была не так сообразительна, как хотелось бы. Аня отзывалась о дочке в более резких словах, к счастью, только в присутствии Таи.

- Тая, - жаловалась она подруге, - но почему такая красавица выросла глупой как пробка? Где справедливость? Пусть бы она уродилась не такой хорошенькой, но хотя бы с каплей мозгов.

- Дорогая, по моим представлениям мозг начинает формироваться только годам к двадцати пяти, и то, если повезёт. У Леси есть в запасе почти пять лет, не дрейфь, - утешала её Тая. - И ты её недооцениваешь. У Леси светлая головушка, она начитана, эрудированна, очень талантлива, в ней есть свой шарм, своя изюминка.

- Тая, но почему изюминка должна быть вместо мозга?! Эрудиция не заменяет здравый смысл. А глубокий внутренний мир не имеет ничего общего с логикой. Мне иногда кажется, что ребёнка в детстве подменили эльфы. Вот она и выросла... очаровательной, восторженно-наивной эльфийкой. И я знаю, что в этом нет твоей вины, ты постоянно её вразумляешь. Но что-то ведь нужно с этим делать!

- Вообще-то эльфы считаются мудрыми...

- Значит эльфийкой-мутантом.

- Аня, оставь её в покое. Если она не оправдывает твоих надежд, это не её вина, а твоя. Не взваливай на ребенка груз своих амбиций. Пока Лесе не хватает жизненного опыта, но он придёт, никуда не денется.

В тот раз они чуть не разругались. Аня перестала плакаться подруге на нехватку мозгов у дочери, а та при каждом удобном случае начала ненавязчиво сталкивать девушку лбом с житейскими проблемами. Тая видела в Лесе себя восемнадцатилетнюю. Не так много лет потребовалось жизни, чтобы превратить наивное веселое сознание в ядовитого циника. И то, что крестницу ожидает то же самое, Тая не сомневалась.

- Тая, ты не слушаешь меня?

- Прости, котя, задумалась.

- Думаешь, мы можем не вернуться?

- Я не знаю, - крестная взяла девушку за руку. - Мы будем искать выход, но сейчас самое главное - обезопасить себя.

Леся кивнула.

- Мне пока здесь нравится, Таечка.

- Мне тоже. Пока...

Этой ночью Тае удалось выспаться, поэтому жизни разбудившей её служки ничто не угрожало.

- Доброе утро, госпожа. Я принесла теплую воду для умывания, - застенчиво прощебетала девушка.

- Спасибо, Пэт, - буркнула Тая.

- Милорд просил передать, что завтракают внизу.

Тая отказалась от помощи служанки, самостоятельно надела предложенное тёмно-синее шерстяное блио, уложила длинные темно-русые волосы в тяжелый узел на затылке и набросила на плечи тёплый плащ.

В дверь постучали.

- Доброе утро, леди Этайя, - поклонился гонец. - Я - Таэрс. Лорд прислал меня к вам в качестве провожатого.

И тут в комнату без стука влетел восторженный вихрь белокурых локонов, чего-то нежно-голубого и белого.

- Таечка, с добрым утром! Смотри, какая прелесть! - щебетала Леся, демонстрируя платье.

"Бог мой, они так старательно пытаются убедить меня в доброте утра, что мне становится не по себе", - подумала Тая. А крестнице с нажимом ответила:

- Леся, я понимаю, что ты рада обновке, но в нашем багаже были экземпляры и пороскошней.

- Ты права, - опомнилась девушка, - но это лучше дорожного костюма, ведь правда? - подыграла она.

- Конечно, дорогая.

Тронный зал, как его окрестила для себя Тая, полутемный и мрачный прошлым вечером, теперь ярко освещался факелами, свечами и солнечными лучами, пробивающимися сквозь закопченные витражные окна. На помосте вместо трона стоял длинный стол. Толстую, потемневшую от времени столешницу, удерживали четыре пары мощных резных ножек. Под стать столу были и стулья, массивные, грубо сделанные, с высокими спинками. Трапезу с лордом Тайденом разделяли не только его вассалы, но и слуги. Для слуг перед помостом поставили два стола, перпендикулярно хозяйскому.

- Доброе утро, милорд! - Тая склонилась перед хозяином дома в легком поклоне. Крестница немедленно последовала её примеру. Лорд Тайден соизволил подняться со своего места.

- Хорошо ли спалось? - поинтересовался он у Таи, беря её за руку и ведя к столу.

- Прекрасно спалось, - кивнула она, - никто не мешал, петухи не орали, а комары сдохли ещё вчера от каминного дыма.

- Отрадно слышать, - ответил Риотир. Он усадил её справа от себя. Леся заняла место между Таэрсом и Дирком.

Количеством блюд завтрак мог поспорить с обедом. Не привыкшая по утрам плотно есть, Тая ограничилась яичницей с зеленью, кусочком ветчины и парой пирожков с чаем. Она то и дело ловила на себе любопытные взгляды обитателей замка. Леся, казалось, повышенного внимания к себе не замечала и беззаботно смеялась шуткам соседей. Тая украдкой разглядывала развешенное на стенах оружие. Сюжеты поблекших гобеленов угадывались с трудом, а изрядно закопченный потолок давно не белили. По всему видно, лорд Тайден не слишком интересовался внешним видом своего жилища. Если вообще интересовался.

Заметив, что гостья не столько ест, сколько глазеет по сторонам, Риотир насмешливо поинтересовался:

- Смотрю, вы не в восторге от трапезной.

- Вы правы. Она могла бы быть куда уютней, но за уютом никто не следит. Не чувствуется руки хозяйки. Странно, что вы не женаты, милорд.

- Я был женат.

- Вот как...

- Я - вдовец, если вас это интересует.

- Соболезную. Что случилось с вашей женой?

- Жена утонула, видимо лошадь понесла и сорвалась с обрыва в ущелье вместе со всадницей.

- Бедняжка. Она похоронена в замке?

- Нет. Её тело не нашли.

- Простите меня за расспросы, - опустила голову Тая. - Вы, наверно, все ещё носите траур?

- Вы слишком хорошо обо мне думаете, - хмыкнул Риотир. - Я не способен носить траур двадцать лет.

- Двадцать лет? Но, милорд, неужели за это время вы не могли найти себе жену?

- Я её не искал.

- Этот недочёт нужно срочно исправлять.

- Уж не собираетесь ли вы устраивать мою жизнь? - осведомился Риотир ядовито.

- О нет! Я ни одной женщине не пожелаю мужа вроде вас. Разве что она хорошо разбирается в ядах... - И тут Тая представила в роли возможной жены Риотира свою сестру. Её воображение нарисовало столь захватывающую картину семейной идиллии мегеры и женоубийцы, что губы непроизвольно растянулись в ехидной улыбке.

Заметив её гнусную ухмылку, Риотир замер, не донеся вилку до рта. Опомнился он довольно быстро.

- Пожалуй, теперь мою еду будет пробовать специально обученный человек, - между прочим заметил он.

- Опасаетесь за жизнь, пригрев на груди змею в моём лице?

- Что-то типа того.

- Вы не учли, что я могу плеваться ядом, - Тая отогнала сладостные видения и снова ухмыльнулась.

Вилка вновь замерла в воздухе.

- Спасибо за предупреждение. Постараюсь держать дистанцию.

После завтрака Тая с Лесей в сопровождении Таэрса отправились на экскурсию по замку. Для начала леди выяснили, что местность, на которой расположился замок и прилегающие к нему деревни, называется Оловянной плешью. Плешью - за схожесть округлой в очертании возвышенности, покрытой по краям клочьями густых лесов с начинающейся лысиной, а оловянной - за знаменитые рудники, основной источник благосостояния Тайдэнов. Замок размерами не потрясал. Шесть мощных башен, сложенных из темно-серого гранита, соединялись зубчатой стеной пятиметровой высоты. В районе ворот вдоль стены тянулись крытые деревянные галереи для лучников. Внутри крепостных стен разместились каменные хозяйственные постройки, палаты, небольшой храм, колодезный дом, совмещенный с прачечной и купальней, и казарма. Все - под аккуратными черепичными крышами. Внутри крепостных стен росли разнообразные фруктовые деревья, под которыми в траве рылись пестрые курицы, а перед храмом за низкой кружевной оградой влачил жалкое существование заброшенный цветник.

Они стояли на смотровой башне. Таэрс что-то рассказывал, указывая рукой то в одну сторону, то в другую. Тая его не слушала. Она с замиранием смотрела вдаль. С высоты и деревни, и аккуратные прямоугольники полей со светлыми нитями оград казались крохотными. Паслись на лугах стада коров и овец. Тянулись в небе журавлиные клинья. Пылили дороги. Мир, до недавнего времени существовавший только в воображении и на бумаге, ворвался в Таину жизнь невероятными просторами, нераскрытыми тайнами, непостижимыми чудесами. Этот мир жил своей размеренной жизнью. На севере золото его дубрав сменялось изумрудом заповедных эльфийских лесов. На юге, за цепью Опоясывающих гор, раскинулся Испиор, а ещё южнее, за пустыней, утопала в роскоши и заговорах Вилария, славящаяся своими благовониями, тончайшим шелком и гаремами. Тая подставляла лицо холодным порывам ветра. Ей хотелось плакать от восторга и тоски.

Она оставила крестницу с Таэрсом и пошла вниз по бесконечной винтовой лестнице.

Риотир с Дирком задумчиво обозревали содержимое двух вместительных сундуков.

- Леди Этайя, мои люди прочесали Ведьмино урочище, - поклонился маршал, - посмотрите, не ваши ли это вещи?

Тая не сомневалась, что им устроят проверку. Но не такую же глупую! Она подошла ближе и критически поглядела на кучу тряпок одного из сундуков. Не удивительно, что мужчины выглядели озадаченными. Поверх кучи лежало женское белье. Нет, не уродливые длинные панталоны и целомудренные холщевые рубашки в пол. Поверх сундука бесстыдно щеголяли пенным кружевом трусики, корсажи и бюстгальтеры самых откровенных фасонов. И к своему ужасу Тая поняла, что они ей до боли знакомы. Каждый день по дороге на работу и домой она проходила мимо витрин магазина модного женского белья. Не раз и не два Тая завистливо поглядывала на тощих манекенов с узкими полосками кружевного шелка на теле, а в выходные ехала на рынок и покупала дешевую пуританскую продукцию китайских мастеров. Похоже, Риотир и Дирк не могли сообразить, куда женщина их эпохи могла приспособить все эти полупрозрачные штуки. Тая аккуратно сдвинула белье в сторону, потянула черный мерцающий шелк и вытащила... платье Мортиши Аддамс...

"О, черт, а оно-то как здесь оказалось"?

И тут к ним присоединилась Леся. Подойдя ко второму сундуку, девушка счастливо взвизгнула:

- Таечка, это же моя амазонка, ну помнишь, я вчера тебе о ней говорила!

Тая обернулась на крестницу, чуть ли не прыгающую от счастья с платьем из сиреневого бархата в руках.

- Так значит, это все-таки ваши вещи? - с видимым облегчением спросил Риотир.

- А разве не заметно? - кивнула Тая на Лесю.

- Мне показалось, вы удивлены находкой.

- Немного. Я была уверена, что часть вещей оставила в Виларии. Видимо служанка упаковала их без моего ведома.

- Рад, что пропажа нашлась.

- Благодарю.

Тая помолчала, собираясь с силами, чтобы задать неудобный для себя вопрос.

- А что с нашими слугами? - наконец выдохнула она.

- Сожалею, сударыня. Никаких следов. Как и ваших обидчиков. Сундуки мы обнаружили в кустах в стороне от дороги. Похоже, грабителей они не заинтересовали.

- Ещё бы, - фыркнул Риотир, вертя в руке кружевной пояс, - только леди Тая знает как использовать эту штуковину.

- По прямому назначению, - Тая отобрала у него пояс и сердито швырнула в сундук. - Нечего глазеть на женские тряпки!

- Почему это? - удивился Риотир.

- Потому что это неприлично, - выпалила она первый пришедший на ум ответ. - И ведёт прямым путем к фетишизму.

Дирк с Риотиром переглянулись.

- Вы говорите загадками, леди Этайя, - заметил лорд.

- Нууу... я хотела сказать, что нужно придерживаться приличий. Хорошие манеры - превыше всего.

Риотир чуть было не ответил, что хорошие манеры леди Этайи сполна компенсируются её же отвратительным характером, но, к счастью для себя, промолчал.

Тая безрадостно смотрела на разноцветную кучу одежды. Леся проскользнула к ней в комнату и присела рядом на низкую скамеечку.

- Таечка, ты сердишься?

- Нет, котя.

- Я же вижу. Ты когда не в духе, ногти грызёшь. Это я в чём-то провинилась?

- Леська, ну при чём здесь ты, - отмахнулась от неё Тая. - Я злюсь из-за того, что не могу понять логики происходящего. Конечно, эта одежда появилась очень кстати. Но, чёрт возьми, почему исполнилось желание, которое я даже сформулировать не удосужилась, так, подумала вскользь, что неплохо было бы заполучить сундук неопровержимых доказательств. А то, чего я действительно хочу, о чём моя непрекращающаяся головная боль, не исполняется!

- Может, мы недостаточно сильно хотим вернуться? - предположила Леся.

- Вряд ли, котя. Я за эти два дня изжелалась вернуться домой, да ничего не получается.

- Таечка, а я бы с удовольствием побыла здесь ещё немного!

- Леся, я беспокоюсь за твою маму. Она же с ума сойдёт, обнаружив нашу пропажу.

- Телефоны по-прежнему не работают?

- По-прежнему, я несколько раз безуспешно пыталась связаться с Аней.

- Мама может подумать, что я поехала к Королёвым. Ты же слышала, они меня приглашали. Я знаю, она не будет проверять.

- Удивляюсь я твоему спокойствию, - покачала головой Тая.

- Ты меня осуждаешь? - погрустнела Леся.

- Нет, котя. Я понимаю всю уникальность происходящего. Если только это не массовый отлет наших крыш в теплые края.

- Неее, мы нормальные, - хихикнула Леся, - ты же знаешь, что вместе только гриппом болеют, а с ума сходят по отдельности.

Тая всё-таки решила разобрать счастливо обретённый сундук. В нем обнаружилось немало нарядов из виденных ею фильмов, немного обуви и даже несколько украшений. Платью Мартиши Аддамс составил компанию наряд Эльвиры, платье Скарлетт из зелёной шторы соседствовало с черным кожаным корсетом и кожаными штанами. Тая подумала, что о некоторых нарядах она мечтала в момент помутнения рассудка, но, в результате, всё равно осталась довольна. Лесины комментарии варьировались от восторженных до удивлённых. В конце концов, она убежала к себе, чтобы заняться тем же самым.

Гонг, возвещавший начало обеда, прозвучал когда Тая с Лесей спускались по лестнице. Риотир стоял внизу, со скучающим видом выслушивая разглагольствования какого-то типа в темно-синей рясе. Неразлучный с ним маршал поднял голову и толкнул хозяина под руку. По вытянувшейся физиономии хозяина замка Тая решила, что, изображая из себя экстравагантную богатую дамочку, с нарядом немного переборщила.

- Эээ... Леди Этайя ... хочу познакомить вас с братом Ательстаном.

- Знакомьте, - милостиво разрешила Тая. Ательстан бросил взгляд на затянутую в корсет фигуру леди Этайи и тут же отвернулся, пробурчав в ответ что-то сердитое о нечестивых жёнах и падении нравов.

- Да ладно вам, святой отец, - хмыкнула Тая, - вы ещё не видели в чём виларки ходят. На их фоне мы с Лесей - монашки.

- Если бы все монашки выглядели как вы, - заметил Дирк, - мои солдаты почли бы за честь брать монастыри штурмом.

- Вам бы не мечом махать, а придворным менестрелем служить, - усмехнулась Тая.

- Нет, уж, - запротестовал маршал, - мне одного недоделанного менестреля в семье хватает.

- Это кого же?

- Да Таэрса, - вздохнул Дирк. - Из этого щенка никогда не получится хорошего солдата. Ему бы все книжки читать, да на лютне бренчать.

- Таэрс - ваш сын? - изумилась Тая.

- Да.

- Надо же... Дирк, вы напрасно огорчаетесь, разве плохо быть менестрелем? Певцы любви - желанные гости при любом дворе. Они обласканы и дамами, и кавалерами. К тому же, менестрели слагают легенды о воинских подвигах, прославляя героев.

- А должны слагать во славу Единого, ибо только его промыслом приходят герои в наш мир! - негодующе заметил Ательстан. - И для этого не обязательно разряжаться в пух и прах и услаждать слух погрязших в праздности и лени жён сладкоречивыми и бесстыдными песнями.

Тая молча уставилась на Ательстана, пытаясь понять - шутит он или нет. Но святой брат был абсолютно серьёзен. Определить возраст тщедушного священника Тая не смогла. Брат Ательстан походил на экзальтированную моль: бледное вытянутое личико с острым носиком и тонкими, плотно сжатыми губами, волосы светлые, почти белые, глаза серые, водянистые, пылающие фанатичным огнем.

- Куда ни глянь - грех и непотребство! - продолжил он гневно.

- Мы, видимо, смотрим в разные места, - холодно заметила Тая. - Там, куда смотрю я, греха и непотребства нет.

Святой брат пошел пятнами.

- Ательстан, леди Тая, препирательства перед едой портят аппетит, - вмешался лорд Тайден, оттесняя священника от женщин. Риотир бесстыдно глазел то на открытые плечи Таи, то на воздушный, ампирный наряд Леси. - Таэрс показывал вам замок? - спросил он Таю уже за столом.

- Да. Теперь бы ещё замок Тэйсов посетить, - ответила Тая.

- Род Тэйсов, как и замок, прокляты Единым! - встрял Ательстан. - Не случайно их род пресёкся!

- Рано нас хороните, святой отец, - нахмурилась Тая.

- Брат Ательстан не в курсе, что род не пресёкся, - вмешался Риотир. - Он ещё не знает, что вы с Лесей тоже являетесь Тэйсами.

Святой брат вперил в Таю взгляд своих студнеобразных глаз. Тае показалось, что на какой-то миг в них промелькнула неудержимая ярость, но почти тут же её затмил неугасимый факел любви к Единому.

- Если вы Тэйсы, на вас лежит святая обязанность искупить проклятие рода, - заявил Ательстан, тыча в женщин указательным пальцем.

- Дааа? - изумилась Тая. - И каким же образом?

- Вы обязаны оставить мир и уйти в монастырь, чтобы постами и ежедневным покаянием вымолить прощение Единого!

- А не пошли бы вы лесом? - Тая откинулась на стуле, лучезарно улыбаясь священнику. - У нас другие планы на ближайшее будущее. И хватит пугать Единым! Ещё лет тридцать назад о нём никто ничего не слышал. Этот мир издавна поклонялся отцу-Дагиду, матери-Дане и их детям.

- Ваши речи отдаю богохульством, - грозно заметил Ательстан.

- А замашки Единого - рейдерством.

- Не знаю, что означает это слово, вам же отвечу: мы создаем абсолютную и идеальную религию!

- Нет идеальной или абсолютной церкви. Если исходить из того, что бог един, то каждая из огромного множества религий - всего лишь способ приобщения человека к богу. Так какая разница, как он называется у вас и как - у виларцев? Лишь бы религия опиралась на общечеловеческие ценности.

- Вы, как и все женщины, изначально греховны, а посему не способны постичь своим скудным умом великих замыслов Единого, - ответил священник.

- Ой, какие знакомые речи. Видите ли, брат Ательстан, я своим скудным и греховным умом считаю монотеизм злом, ибо мой богатый жизненный опыт позволяет сделать вывод, что как только возникает поклонение одному богу, начинаются разборки "чей бог главней", приводящие к бесконечным войнам и мракобесию.

- Где же вы почерпнули столь богатый опыт, - вкрадчиво поинтересовался Ательстан, - и о каких войнах идет речь?

Тая поняла, что на свою голову ввязалась в перепалку с типом, который так просто не отстанет.

- Видите ли, дорогой брат, вся моя жизнь прошла вдали от Колмерика. С кузеном и его дочкой мы много путешествовали, посетив страны, о которых в трёх королевствах ничего не известно. И свои выводы я делаю, проанализировав их богатую историю. Эти страны практически одновременно перешли к единобожию, каждая к своему. И начались бесконечные войны за веру, так называемые крестовые походы или борьба с неверными. А внутри некоторых из них дружно запылали костры, на которых сжигали ученых, мыслителей или так называемых ведьм, то есть всех, чьи мысли и существование противоречили новым догмам. Это привело к длительному застою в развитии культуры и искусства, науки и техники. Ваше агрессивное насаждение культа Единого и уничтожение пантеона древних богов попахивает так же дурно.

- Вы рассказываете удивительны вещи! - воскликнул Ательстан в восторге. - И чей же бог победил?

- Ничей. Они по-прежнему спорят между собой.

- Невероятно! И что, противников новых богов действительно сжигали на кострах?

- Действительно.

- Леди Тая, вы рассказываете страшные вещи, - заметил Риотир. - Но куда более ужасен остывший обед. Ательстан, немедленно прекратите препирательства с моей гостьей, или я больше не впущу вас в замок.

- О, простите меня, мой лорд, - съёжился священник. - Я буду нем!

После обеда Леся с Таэрсом ушли бродить по замку, а Тая испросила у Риотира разрешения ознакомиться с его библиотекой. Тот охотно разрешил и даже напросился лично проводить гостью.

- Библиотека собиралась давно, а после Великой войны она вдобавок пополнилась книгами и свитками эльфов. Не знаю, что вас может тут заинтересовать, но она в полном вашем распоряжении.

- Спасибо, милорд.

Он оставил её одну. Тая бродила между стеллажами. Тысячи корешков из выделанной кожи отсвечивали золотом и серебром. Громоздились горы свитков с деревянными бирками на витых шнурках. В огромных деревянных ящиках лежали листы географических карт. Таю интересовала история. Найдя подборку книг на эту тему, она углубилась в чтение.

- Как вы умудряетесь что-то разбирать в темноте?

Тая вздрогнула. Ну, как обычно, зачиталась и не заметила прихода сумерек. Риотир зажег свечи и поставил подсвечник перед Таей.

- Нашли что-то интересное?

- Да, - кивнула она. - Если вы не против, я заберу книгу с собой, почитаю перед сном?

- Хоть все, - пожал плечами лорд. - Я тут редко появляюсь.

- Тогда мы с Лесей библиотеку оккупируем.

- Вы - может быть, а вот Леся - вряд ли.

- Почему?

- Она предпочитает гулять в обществе Таэрса.

- Хорошо, что напомнили о Таэрсе. Вы обещали отправить гонца к королю с известиями о нас.

- Уже отправил.

- Вы же сами только что сказали, что он гуляет с Лесей.

- Миледи, я не голодранец, в моем распоряжении несколько гонцов, - ухмыльнулся Риотир. - К тому же, отправлять в такую даль неопытного мальчишку - безумие. Пусть пока выполняет поручения попроще. А там, глядишь, Дирк смягчится и отпустит парня учиться в Академию.

Они замолчали. В рыжем отсвете свечей черты лорда стали мягче. Он небрежно развалился в кресле и лениво зевнул.

"Странно, - подумалось Тае, - Риотир - плод моего воображения, но я испытываю неприязнь к нему, а не к себе. Несправедливо сердиться на то, что сама же и создала. Я должна принимать этот мир таким, каков он есть, со всеми его Ательстанами, Юлдами, междоусобицами. Ведь изменить уже ничего нельзя".

- О чем вы так глубоко задумались, леди Этайя? - поинтересовался Риотир у гостьи.

- Если расскажу, вы сначала перестанете со мной разговаривать, а потом, чего доброго, сожжёте на костре.

- Что вы, я не Ательстан. Это его, похоже, вдохновил такой радикальный подход к еретикам.

- Ательстан - глупый напыщенный индюк, - вспыхнула Тая. - Не понимаю, как вы его терпите рядом с собой.

- По его мнению мы являемся дальними родственниками. У нас общий предок - доблестный король Рийтон. Мне это безразлично, но святой отец очень гордится родством.

- Риотир, неужели три капли крови Рийтона в жилах - повод раздуваться от гордости?

- А что вы имеете против него и его крови?

Тая всплеснула руками.

- Вы не хуже меня знаете, что представлял из себя этот Рийтон. Да, он объединил разрозненные людские роды, да, он создал государство, скромно назвав его своим именем. Но давайте будем объективны. На фоне тогдашней борьбы между родами, он всего-навсего оказался более удачливым по причине абсолютной беспринципности и жестокости. Ваш предок был редким мерзавцем, Риотир. И ещё более редким бабником. Имея десять официальных жён и пару сотен наложниц, этот тип больше походил на быка-осеменителя, чем на достойного отца семейства и мудрого правителя. И, учитывая его темперамент, кровь Рийтона при желании можно найти в ком угодно, не удивлюсь, если в те времена у его соседей-орков внезапно стали рождаться нахальные рыжеволосые отпрыски.

Эта гневная тирада вызвала у Риотира смех.

- Нет, вы посмотрите, он ещё и смеется! - возмутилась Тая.

- А должен плакать? Миледи, вы неподражаемы, - покачал головой Риотир, - мало того, что вы только что грязно поносили моего славного предка, о котором традиционно следует говорить благоговейным шёпотом, так ещё и возмущаетесь, что я вам не поддакиваю!

- Простите, лорд Тайден, - поджала губы Тая. - Обещаю, мой ядовитый язык больше никогда не коснется светлого имени вашего предка. Можете гордиться им дальше.

- Леди Этайя, не дуйтесь. Я вас дразню. Да, да, нечего метать на меня свирепые взгляды. Я абсолютно согласен с вами, Рийтон был мерзавцем и скотом. Ну не вешаться же мне теперь с расстройства от того, что пару столетий назад он обрюхатил мою хрен знает какую пра-пра-пра-бабку? Если хотите знать, в вас, как в представительнице Тэйсов тоже хватает его крови.

- Меня это не радует!

- А мне безразличны мои предки и количество унаследованной от них крови. Важно - что представляю из себя я.

- И что же вы из себя представляете? - поинтересовалась Тая.

- Как, разве вы не знаете? Я - несносный, неуживчивый, злобный грубиян, наводящий ужас на соседей.

- Милорд, полученная мной информация должным образом подкорректирована, - чуть смутилась Тая. - Я не хотела вас обижать, и вы не должны были слышать мои слова.

- Я не обиделся, хоть и услышал их.

- Если вас это утешит, мой характер тоже не подарок.

- Это я заметил. Признаюсь, не встречал ещё женщин с таким темпераментом и бесшабашностью, как у вас.

- Бесшабашностью?

- Конечно. Женщины у нас не разгуливают по дорогам в одиночестве, не устраивают разносы солдатам и лордам, не пытаются соблазнить мужскую половину замка и не ссорятся с синими рясами. Вас спасает одно, вы, можно сказать, иностранка.

- Я никого не соблазняла! - возмутилась Тая, поднимаясь. От долгого сидения в корсете заныли ребра, но почувствовала она это только сейчас.

- Да-да, вы говорили, что вам далеко до виларок. И ваш нынешний костюм - образец скромности, - Риотир нехотя встал следом.

- Отныне буду ходить в бесформенном балахоне, - пообещала ему Тая, зябко поводя плечами.

- Уходите?

- Да.

- Не сердитесь. Можете ходить в чём угодно. Как бы то ни было, ваше появление внесло в нашу унылую жизнь приятное разнообразие!

Глава 3

Ночью зарядил дождь и лил почти до полудня. Тая распрощалась с надеждой погулять по замку, устроилась в кресле у пылающего камина и углубилась в книгу. Леся после завтрака упорхнула куда-то с Таэрсом. Но перед этим ей пришлось выслушать строгую проповедь крестной.

- Леся, ты решила вскружить мальчишке голову? - поинтересовалась Тая.

- Нет, что ты, Таечка, - удивилась девушка. - Мы с Таэрсом просто дружим.

- Леся, это ты с молодыми людьми просто дружишь, а они за тобой конкретно ухаживают. Мальчишка смотрит на тебя как кот на сметану.

- Это неправда! - возмутилась Леся.

- Хорошо, как Ромео на Джульетту. Так тебя больше устроит?

- Тая!

- Котя, я уже почти сорок лет Тая, поэтому послушай меня, пожалуйста. Если у тебя нет матримониальных видов на Таэрса, не морочь мальчику голову. Определи ему границы вашей дружбы сразу, чтобы впоследствии не причинять боль.

- Хорошо, - согласилась Леся. - Я постараюсь.

- Вот и умница. Жаль, если потом вам придётся избегать друг друга.

- Почему избегать?

- Потому, котя, что если человек в тебя влюблён, а ты на него смотришь как на друга, лучше вообще разорвать с ним отношения.

- Тая, но что мешает при этом дружить?

- Ничего, конечно. Но я считаю это безнравственным.

- Но, почему?!

- А ты подумай сама. Фраза "давай останемся друзьями" означает "ты мне безразличен, но мне приятно видеть, как ты меня любишь и страдаешь".

- Ты как всегда права, Таечка, - Леся понурилась. - Но ведь я не специально.

- Я знаю, котя. Видишь ли, природой тебе даровано сильнейшее оружие - красота. Тебе предстоит научиться использовать его во благо, а не во вред другим. А теперь иди, а то Таэрс уже извёлся.

Леся чмокнула Таю в щеку и убежала определять границы.

Почитав немного "Историю Рийтонии", написанную увлекательно, но излишне пафосно и витиевато, Тая решила развлечь себя литературой полегче, подобрав в библиотеке несколько любовных романов более-менее пристойного содержания. Спускаясь по лестнице на второй этаж, она заметила хозяина замка и маршала. Дирк с Риотиром поднимались вверх. Тае не хотелось с ними встречаться. Она втиснулась в небольшую нишу между стеной и уродливой статуей кого-то из основателей замка, и затаила дыхание. Мужчины остановились, негромко разговаривая о своём.

- У тебя есть соображения на этот счёт? - спросил Риотир маршала.

- Есть. Мне они не нравятся. Слишком много странностей в поведении.

- Хм, ты тоже так считаешь...

- Да. Думается, они появились неспроста. Возможно, шпионят.

- Брось, Дирк. У нас нет секретов, зачем за нами шпионить?

- Не знаю. Как ещё объяснить их появление? Послушай, Риотир, я бы поостерегся. Думаю, стоит ещё какое-то время последить за ними, а там примем решение.

Они замолчали. Лорд обдумывал слова маршала. Тая даже представила себе, как он в задумчивости яростно теребит бородку.

- Ты прав, старина. Давай понаблюдаем ещё немного. Возможно, мы перестраховываемся. Но, на всякий случай, отдай распоряжения, чтобы подготовили апартаменты в подземелье. Поближе к камере пыток.

- Слушаюсь, - по-военному ответил маршал и сбежал по ступеням вниз, в то время как Риотир отправился выше.

Тая судорожно вздохнула.

- Лицемерные ублюдки, - прошипела она. - "Вы вносите в нашу жизнь приятное разнообразие!" - передразнила она Риотира и сжала кулаки. - А теперь, значит, нам новые апартаменты готовят!

Она метнулась в свою комнату. В голове вертелась только одна мысль: "Бежать!". Тая заставила себя успокоиться. Сделала несколько глубоких вдохов, плеснула в лицо холодной воды.

- Необходимо добраться до Стоунгена и добиться аудиенции короля, - решила она. Легко сказать, да трудно сделать. Для этого, как минимум, нужно вырваться из замка на свободу. Да так, чтобы не сразу спохватились. План понемногу вырисовывался в её голове.

Леся с Таэрсом сидели в комнате девушки и рассматривали какую-то пропыленную древность. При виде крестной, девушка приветливо махнула ей рукой, а Таэрс почтительно вскочил со стула.

- Дружок, мне нужно поговорить с племянницей.

- Конечно, леди Тая.

- Я недолго, у вас ещё будет время почихать дуэтом.

- Что-нибудь случилось, Таечка? - беззаботно поинтересовалась Леся, когда гонец исчез за дверью.

- Да, котя. - Тая присела на край стола. - Я подслушала разговор Риотира с Дирком. Они собираются посадить нас в тюрьму.

- За что? - пролепетала изумленная девушка.

- За любовь и ласку! - огрызнулась Тая. - Откуда я знаю! Считают нас шпионками и подозрительными личностями.

- Но ведь это неправда! Мы не шпионки!

- Но им-то это не доказать. Или предлагаешь рассказать им правду и навсегда сгинуть в монастыре? В крыле для душевнобольных?

Леся испуганно хлопала глазами.

- Что же теперь делать?

- Котя, у меня есть план. Я хочу добраться до столицы. Но для этого тебе придётся отвлечь внимание Риотира.

- Ты собираешься оставить меня здесь?!!

- Да. Леся, лорд хорошо к тебе относится. Ты никак не досаждаешь ему в отличие от меня. И вообще историю со шпионством можно представить так, словно я использовала тебя как прикрытие. Леся, ты настолько очаровательна и добра, что соверши ты двойное убийство с расчлененкой, тебя никто не заподозрит. Поэтому ты будешь отвлекать внимание Риотира. Скажешь, что я прихворнула, мол, у женщин это бывает, что беспокоить меня нельзя ни в коем случае. А я тем временем попытаюсь выбраться из замка.

- Но как? Нас же не выпускают!

- Мне поможет Таэрс.

- О-о-о, ты собираешься посвятить его в свой план?

- Нет, я собираюсь его грязно использовать.

Тая выглянула за дверь. Гонец расхаживал по коридору, изучая сводчатый потолок.

- Таэрс, мы поговорили! Можешь занять пост.

- Благодарю, леди Этайя.

- Кстати, мы поспорили с Леськой о подземном ходе. В этом замке он ведь тоже имеется? Ты как сын маршала не можешь этого не знать.

Юноша замялся.

- Послушай, я не собираюсь убегать. Мне просто любопытно. Обычно с подземными ходами связаны интересные истории, либо романтичные, либо страшные. Очень хотелось бы услышать. Впрочем, если ты боишься гнева Риотира, ничего не говори.

- Я вовсе не боюсь лорда! - улыбнулся юноша. - Подземный ход действительно есть. Вход в него где-то на нижнем уровне подземелья, но я не знаю где точно.

- Неужели он тебя никогда не интересовал?

- Нет, конечно, а что в нем интересного? - удивился Таэрс. - Там темно, холодно, сыро, да ещё и крысы шныряют.

- Но истории-то с ним связаны какие-нибудь?

- Вроде нет, я лишь знаю, что лорд несколько раз сбегал через него от своих сестёр, когда те приезжали в гости без предупреждения. Но, если хотите, я расспрошу отца!

- Нет-нет, уж он точно не знает романтических историй.

Тая грустно вздохнула. Вариант с подземных ходом и использованием юноши отпадал. Тогда она отправилась исследовать замок. Тая выяснила, что мельничная башня, в которой хранился запас зерна, не запирается на замок, и через неё можно подняться на крепостную стену. Место, наиболее удобное для побега нашлось быстро, и Тая даже прикинула, как закрепить веревочную петлю за зубец крепостной стены. На её счастье крепостной ров давно не наполняли водой, и спуститься можно будет на твердую землю.

Возвращаясь к себе, она услышала возмущенные вопли. Какой-то мужчина потрясал кулаками и выговаривал столпившейся вокруг страже и лично маршалу Дирку по поводу ворья, населяющего замок и пропавшего ценного инвентаря. Маршал, проникнувшись пламенной речью трубочиста, заверил его, что пропажу обязательно найдут, а пока предлагал заглянуть на кухню и принять пару кружек успокоительного из большого бочонка. Маршал был столь любезен, что лично отдал главному повару распоряжение по поводу содержимого бочонка.

В прекрасном настроении Тая заглянула к сидящей в одиночестве крестнице. Гонца затребовал к себе Дирк. Тая подтвердила девушке, что её план остаётся в силе. Пришлось строго отчитать собравшуюся расплакаться Лесю и успокаивать её вплоть до обеда.

За обедом Тая сидела с хмурым видом, вяло гоняя по тарелке кусок мяса. Это не укрылось от Риотира.

- Что-то не так, леди Тэйс?

- Все замечательно, лорд Тайден, - вымучила она улыбку.

- И все-таки? Повар не угодил?

- Нет, он как всегда на высоте.

- По вам не скажешь, самому есть расхотелось. Надеюсь, вы не сели на какую-нибудь изнурительную диету?

- Нет. Диеты - самообман. Самый действенный способ похудеть - подхватить кишечную инфекцию. Но мне это ни к чему, я довольна своим весом.

- Это радует, придворные модницы сейчас морят себя голодом.

- Вы интересуетесь дворцовыми сплетнями? - не поверила своим ушам Тая.

- Боже упаси, но у меня есть сёстры, считающие своим долгом регулярно писать мне полные чепухи письма.

- Вы, кажется, недолюбливаете своих сестер.

- Как и большую часть человечества.

- В этом мы с вами очень похожи. - Тая отложила вилку. - Что-то я неважно себя чувствую. Надеюсь, после моего ухода ко всем присутствующим вернётся аппетит.

- Леди Тая, может, послать за врачом? - обеспокоился Риотир, вглядываясь в лицо Таи в поисках печати скорой смерти.

- Нет-нет, врач мне точно не поможет, благодарю, - и она удалилась походкой тяжело больного человека, из последних сил ковыляющего к собственному гробу.

Первым делом Тая строго-настрого запретила служанке себя беспокоить, затем переоделась. Кожаные брюки, черный кожаный жилет поверх толстого свитера. Заплела волосы в тугую косу. Она решительно вытолкала из комнаты пришедшую прощаться Лесю, заявив, что расстаются они ненадолго. Когда чуть засмеркалось, Тая закуталась в плащ и отправилась осуществлять план.

Она предусмотрительно прихватила с собой моток веревки, валявшийся на лавке возле казармы. На его конце болталась какая-то отвратительно грязная штуковина, но отрезать её времени не было. Беглянка навязала на веревке через равные промежутки узлы, чтобы было удобно держаться руками, и надежно затянула петлю на зубце. На этом лимит везения закончился. Увы, помимо многочисленных недостатков Тая страдала акрофобией, иными словами - боязнью высоты. Безусловно, она об этом знала, но посчитала, что опасность придаст ей смелости. Пока Тая переваливалась через парапет и преодолевала первые метры, так и было. Но стоило женщине лишь один раз взглянуть вниз, как страх сковал всё её тело. Тая повисла на пятиметровой высоте, с ужасом понимая, что ни под каким видом не расцепит впившиеся в верёвку пальцы. Провисев несколько минут с зажмуренными глазами и кое-как согнав в кучу разбежавшиеся мысли, она начала себя уговаривать.

- Таечка, дорогая, нет ничего страшного, расцепи пальцы и спустись ещё немного вниз!

- Хрена! - грубо отрезал внутренний голос, заставляя тело ещё больше сродниться с верёвкой.

- Тая, ну не будешь же ты висеть вечно! Холодно! Ты отморозишь пальцы и тогда точно свалишься вниз.

- Буду держаться зубами, - мрачно решил голос.

- Скоро стемнеет, дорогая, ты ни за что не найдешь дорогу!

- Плевать!

- Тая, если тебя увидят в таком виде, это вызовет подозрения. Чёрт возьми, ты что, хочешь остаток дней провести в каменном мешке?!

Внутренний голос уклонился от диалога, предпочтя невеселую перспективу дальнейшему спуску.

Тем временем Риотир с Дирком прогуливались по крепостной стене, обсуждая назревшую замену деревянных галерей для лучников и приведение в порядок крепостного рва. Сейчас он представлял собой заросшую травой глубокую канаву, на самом дне которой, в вонючей зеленой жиже, блаженствовали лягушки. Звук, раздававшийся снизу, явно не принадлежал зеленой братии.

- Что бы это могло быть? - нахмурился Риотир.

Дирк перевесился через парапет и выглянул вниз. От открывшейся перед ним картины у видавшего виды маршала отвисла челюсть. Тае удалось с помощью уговоров себя любимой сползти ещё на пару метров вниз, и на этом внутренний голос отказался с ней сотрудничать окончательно. Бедная женщина уже начала уговаривать его вслух, причем словами, далеко выходящими за границы литературного языка.

Дирк жестом подозвал лорда.

- Вот, дурная баба, - выпалил Риотир, и помчался вниз.

Тая сползла ещё немного и даже загордилась собой.

- Леди Этайя, орки вас побери и сорок гоблинов в задницу, что вы творите?!

От неожиданности Тая чуть не свалилась вниз.

- Себе их в задницу засуньте, - свирепо рявкнула она Риотиру и бросила на него злобный взгляд. Это было ошибкой. Взгляд Риотира не убил, а вот её снова замутило, озябшие пальцы отказались слушаться, и Тая со сдавленным криком свалилась вниз, скатилась по мокрым зарослям крапивы и лишь чудом не угодила в грязь.

- А мне казалось, вы себя сегодня плохо чувствуете, - насмешливо заметил лорд.

- Вот теперь я себя действительно плохо чувствую, - всхлипнула Тая, изо всех сил борясь с желанием расплакаться.

- Кости целы? - участливо склонился над ней лорд.

- Не знаю.

Тем временем Дирк, остававшийся на стене, отвязал веревку и, поигрывая прицепленным на её конец ершиком, спустился вниз.

- Леди Этайя, а где вы раздобыли эту веревку?

- Не помню, она где-то валялась.

- Она не могла валяться где-то, - укора в голосе маршала хватило бы на десяток рецедивистов. - Эта веревка пропала сегодня у трубочиста!

- Боги, она ещё и клептоманка, - заржал Риотир.

Тая сгорала от стыда и злости. Это ж надо - придумать такой великолепный план побега и так бездарно его провалить!

- Да она совсем закоченела, - заметил Дирк. - Мой лорд, её нужно срочно отнести в замок, к огню.

- Этайя, какого хрена вы пытались спуститься по верёвке? Нет, лучше молчите, - передумал Риотир, закидывая её на плечо. - А то у меня будет искушение утопить вас в канаве.

- Пустите меня, я могу идти самостоятельно, - возмутилась она.

- Заткнитесь! У вас ещё будет возможность с нами поговорить.

Тая благоразумно замолчала, и всю дорогу до своей комнаты, проделанную в крайне неудобной позе, раздумывала о предстоящем разговоре. Она послушно и не без удовольствия выпила виски, принесенный Риотиром. Дирк одобрительно хмыкнул, убедившись, что огромный бокал стремительно опустел и плеснул в него ещё немного.

- Не переусердствуй, а то опьянеет и лыка вязать не будет, - остановил его лорд. - Итак! Жду объяснений! - Риотир стоял посреди комнаты, скрестив руки на груди, и неприветливо глядел на устроившуюся в кресле у камина Таю.

- Лорд Тайден, сядьте, умоляю вас, - поморщилась она, - вы на меня давите своим ростом.

- Жаль не авторитетом, - с тяжелым вздохом Риотир придвинул к камину второе кресло и сел напротив.

- Полагаю, вы не поверите в версию, будто я занималась скалолазанием? - спросила Тая.

- Вы правы, не поверю.

- Я так и думала.

- Леди Этайя, не тяните время, я всё равно выпытаю у вас правду.

- Не сомневаюсь в том, что вы её можете выпытать, - огрызнулась Тая. Виски уже начал действовать и в её глазах появился нехороший блеск. - Я пыталась сбежать из вашего проклятущего замка.

- Но зачем? - удивился Риотир.

- Он ещё спрашивает! Сначала запер нас с Лесей, как в клетке, а теперь, оказывается, мы столь подозрительные личности, что нам самое место в подземелье!

- Не понимаю, о чём вы говорите, - ответил Риотир. - Я оставил вас в своем замке ради вашей же безопасности. Никто не заставляет вас сидеть в четырёх стенах, можете гулять за пределами замка, но только в сопровождении охраны.

- Прогулки под конвоем?! Благодарю покорно!

- Называйте как хотите, но я не собираюсь рисковать вашими жизнями.

- На столько, что решили заточить нас в темницу?

- Да кто вам такое сказал?! - возмутился лорд.

- Вы обсуждали это с маршалом сегодня, на лестнице! Лицемеры! Мерзавцы! Я слышала ваше: "На всякий случай, отдай распоряжения, чтобы подготовили апартаменты в подземелье. Поближе к камере пыток".

- Ну, точно, дурная баба, - схватился за голову лорд. - Мы не вас имели в виду!

- Неужели?!

- Для начала, миледи, подслушивать - плохо! Кто вас только воспитывал!

- Когда папа Карло, а когда - никто! - огрызнулась Тая.

- Оно и видно, что никто! Дирк, объясни ты! Я себя уже плохо контролирую!

Маршал отвесил легкий поклон.

- Миледи, почти месяц назад у замка Тэйсов остановился табор бродячих фокусников. Мы бы не обратили на них внимания, но они ведут себя очень странно. Представлений не дают, вместо этого рыскают по округе, что-то вынюхивают. Заявляют, что хотят там перезимовать, хотя обычно эта братия пережидает холода на юге, добираясь до самой Виларии. Накануне из замка Тэйсов прискакал гонец, отправленный тамошним комендантом. Сообщил, что эти, так называемые, фокусники начали раскопки в развалинах святилища Балдеса, якобы роют землянки для зимовки, но мы подозреваем, что они ищут старинные книги и свитки.

Тая всем своим видом демонстрировала недоверие.

- Разве Хранитель не имеет права выставить со своих земель неугодных?

- Имеет. Но, видите ли, миледи, это не распространяется на фокусников. После того, как маги и волшебницы ушли из нашего мира, фокусники, скажем так, их младшие братья по цеху, иногда берут на себя задачи старших. У них есть первичные магические навыки. Они могут лечить простейшие болезни, помогают в каких-то бытовых случаях. Поэтому существует негласное соглашение между странами их не трогать. Только в самых крайних случаях. Вот мы и ограничиваемся пока одной слежкой.

- Кстати, драгоценная леди, а куда вы собирались бежать, - поинтересовался Риотир.

- В столицу.

- Вы серьёзно?

- Вполне.

- Зачем?!

- Жаловаться королю на ваше самоуправство.

- А поподробнее? - осведомился Риотир.

- Я уже говорила об этом. Вы держите нас взаперти вместо того, чтобы сопроводить с охраной к королю. Достаточно одной его аудиенции, чтобы решить нашу судьбу.

- Я не собираюсь гонять туда-сюда отряд солдат, которые мне необходимы здесь. К королю отправлен гонец. Это и намного быстрее, и намного безопасней.

- Риотир, я устала слушать ваш бред про безопасность! Что нам может грозить?!

- У вас, миледи, короткая память. Не вас ли недавно ограбили в Ведьмином урочище?!

- Нас, - сердито согласилась та.

Риотир вскочил и заходил взад-впред по комнате.

- И после этого вы собрались болтаться по дорогам? В одиночестве? В надежде найти у короля защиту от злодея-Тайдена? - заорал он на Таю. - Так вот, милая леди, быстрее всего вы бы нашли свою смерть где-нибудь в темном лесу или на заднем дворе третьесортной гостиницы. И кроме Леси никого ваша судьба не озаботила бы!

- С Лесей по поводу своей судьбы я как-нибудь договорюсь! Не понимаю, почему она так беспокоит вас!

Лорд вопросительно глянул на Дирка. Тот сначала пожал плечами, а затем неуверенно кивнул.

- Да меня она, собственно, не беспокоит, - чуть остыв ответил он. - Меня беспокоит моё доброе имя.

- Не вижу связи! - возразила Тая.

- Держи меня Единый, да помолчите вы хоть немного! - снова начал заводиться Риотир. - Неужели вы не озадачивались ни разу - почему из многочисленного семейства Лесии никого не осталось в живых?

Тая оскорбленно молчала.

- Так я вам объясню! - продолжил Риотир. - Род Тэйсов подозрительно быстро вымер. Да, несчастные случаи в нашей жизни нередки, но когда один за другим представители знатного рода ломают шеи на охоте, тонут в озере, или давятся костью за обедом, это вызывает некоторые подозрения. Между прочим, дед Лесии отличался отменным здоровьем. И вдруг в одночасье окочурился от удара. Потом прошла вереница смертей среди ближайших родственников. А затем поползли отвратительные слухи, будто я извёл Тэйсов, чтобы впоследствии присоединить их земли к своим.

Когда король после кончины Тоада Тэйса назначил меня Хранителем, я воспротивился этому и отправил в столицу пространное письмо со всеми своими опасениями и подозрениями. Король к моим словам остался глух, но попросил разобраться в этой темной истории. У меня же не было ни единой зацепки, оставалось только наблюдать за тем, как уничтожают друг друга дальние родственники Тэйсов, сражаясь за право наследования замка. За ваше появление я ухватился как утопающий за соломинку. Лишь бы с меня сняли обвинения в желании присвоить чужие земли.

- Хорошей пашни не бывает много! - холодно заметила Тая.

- Возможно, - кивнул Риотир, - но для меня моё доброе имя важней куска земли, будь на нем хоть алмазные копи. Поэтому я держу вас взаперти, поэтому я готов сдувать с вас пылинки и не позволю волосу упасть с вашей головы или головки Лесии! И не забывайте, отец Лесии был моим другом! Да, наши пути разошлись много лет назад, но это ничего не меняет.

Тая молча глядела на огонь. Риотир говорил убедительно. И, несмотря на испытываемую к нему неприязнь, Тая ему верила.

- Вот уж не ожидала, что у нас столь высокая миссия - защищать честное имя Риотира Тайдена, - ядовито заметила она вслух. - Вы не учитываете одного, дорогой лорд, король может не поверить вашему письму. Что тогда будет с нами? Не говоря уж о вашем добром имени?

- Король поверит, не беспокойтесь, - уверенно заявил Риотир.

- Господи, ну почему вы так упрямы?! - всплеснула руками Тая. - Я уверена, что смогу доказать ему наше родство с Тэйсами при встрече!

- А я уверен, что вы сможете довести их величество только до сердечного приступа, - саркастически заметил Риотир. - Леди Этайя, успокойтесь. Даю вам слово, если король не поверит письму, я лично отвезу вас в Стоунген!

- Честно? - недоверчиво спросила Тая.

- Дагид милостивый, дай мне сил, - взмолился Риотир, - мне на крови поклясться?

- Нет-нет, не нужно, - запротестовала Тая. - Но запомните, я не позволю вам отвертеться от обещания!

- Не сомневаюсь, - Риотир поднялся. - Я подумаю, чем занять вашу дурную голову и уберечь вас от глупостей. Приятного отдыха.

Тая смотрела на закрывшуюся дверь.

- Господи, хоть бы кто-нибудь из королевского семейства сам приехал сюда, - подумала она. - Кто его знает, что там понаписал Риотир... - И с этой мыслью она так и заснула в кресле, разомлев от виски и тепла.

За завтраком лорд Тайден сообщил обеим гостьям о своем намерении показать им окрестности и посоветовал одеться теплей. Погода располагала к прогулке, от минувшего ненастья не осталось и следа, не считая луж на дорогах, но солнце ещё не успело прогреть влажный прохладный воздух. Тая влезла во вчерашний наряд, но выяснилось, что пойдут они не пешком. Риотир ожидал их у конюшни.

- Так мы поедем верхом? - Тая пала духом.

- Не пешком же топать, - удивился Риотир.

- Я не дружу с лошадьми, - призналась Тая. - Я их боюсь. Поэтому предпочла бы погулять по лесу.

- Зачем?

- Грибов пособирать, например.

- Леди Этайя, вам действительно нравится собирать грибы?

- Действительно.

- Странно, - озадачился Риотир, - разве в Виларии и прочих южных странах есть грибные леса?

Тая прикусила язык.

- Конечно, нет. Вот поэтому мне нравится собирать грибы, я никогда этого не делала, а занятие должно быть очень увлекательным.

- Вы большая оригиналка, - заметил Риотир. - Так и быть, я кого-нибудь отправлю с вами в лес. Но в другой раз. А сегодня мы поедем верхом. Вам достанется самая покладистая кобыла, обещаю.

Тая смирилась. Кобыла ей попалась не столько покладистая, сколько невыспавшаяся. Она не только постоянно отставала от других, но умудрялась ещё и дремать на ходу. Леди Этайю это не беспокоило, срази её скакуна внезапный летаргический сон, она бы захлопала от радости.

Помимо Риотира сопровождать дам поехали Дирк и Таэрс. Юноша уехал с Лесей чуть вперёд, а Тае волей-неволей пришлось принимать знаки внимания двух мужчин. В основном говорил лорд. Он рассказывал о своих землях, показал Тае знаменитые рудники, развалины старинной эльфийской сторожевой башни, разрушенной лет сто назад в междоусобной войне эльфов-ирминов с кровавыми эльфами. От башни осталась часть стены, сложенной из светлого мерцающего камня, кое-где камни украшала тончайшая руническая вязь. Тая подъехала вплотную и прикоснулась к ней рукой.

- Что здесь написано? - спросила она Риотира.

- Не знаю, - пожал он плечами. - Надписи могли нести как магический, так и эстетический характер.

- Удивительно красиво, - вздохнула Тая, - камень словно живой.

- У меня тоже такое чувство, - кивнул лорд, - неизвестно где эльфы его добывают. По рассказам, все их постройки сделаны из него. Они называют его "звёздным молоком". Если верить легендам, когда великая мать Дана кормила близнецов, Ульва и Безымянного, те повздорили между собой из-за груди матери. Часть молока разбрызгалась по небу и из него образовались звезды. Когда звезды падают на землю, они превращаются в этот камень.

- Невероятно, - прошептала Тая.

Риотир спешился, поковырялся носком сапога в жухлой траве. Найдя небольшой осколок "звёздного молока", протянул его Тае.

- Держите. Дома насмотритесь, а то мы вас отсюда никогда не увезём.

- Спасибо, - Тая спрятала камень в карман.

От башни они свернули к руслу Студеницы. Бурливая и холодная река шумно несла свои воды меж огромных валунов. Начало она брала в эльфийских лесах, пересекала земли вольных баронов, подпитываясь ручьями, мелкими речушками и подземными ключами, а затем впадала в Гнилое озеро. Около Кленового утеса Студеница глубоко прорезала скалы своим руслом, образуя ущелье, а затем вырывалась на свободу и в долине становилась спокойной и безопасной. Всадники поднялись на Кленовый утес.

- Ой, смотрите, - указала Леся на дерево, ветви которого украшали ленточки, сплетённые из ниток разноцветные шнурки и маленькие лоскутки с вышитыми рунами и цветами. - Что это?

Они подъехали ближе.

- Это аста, дерево жизни. Местные жители оставляют на его ветвях свои молитвы Астэлле. Обычно её просят ниспослать ребенка, - объяснил Таэрс.

Толстый ствол асты покрывала зеленоватая растрескавшаяся кора. Длинные гибкие ветви с пучками красноватых каплеобразных листьев выходили из него почти горизонтально, а затем опускались к земле. Кое-где виднелись темно-синие плоды странной серповидной формы.

- А что за необычный камень под ним? - поинтересовалась девушка.

- Это памятный камень. Он поставлен на вероятном месте гибели Оллии Тайден, - ответил Риотира.

- Так ваша жена сорвалась в ущелье на этом месте?.. - Тая пристально посмотрела на лорда. Если она и хотела найти признаки волнения на лице женоубийцы, то безуспешно, оно оставалось безмятежным.

- Думаю да. Она любила сюда приезжать, - кивнул лорд.

- Место красивое, - сказала Тая, глядя вниз на долину. - Мне бы тоже понравилось сюда ездить.

- В обществе меня или охраны - сколько угодно.

- Я уже поняла, что вы не отпустите нас без сопровождения, - вздохнула Тая.

- Рад, что вы это уяснили.

Время шло к обеду, и они решили вернуться в замок. Но не старой дорогой, а срезать путь, углубившись в небольшую кленовую рощу. Осень буйствовала медью и пурпуром. Редкие березы из последних сил цеплялись за зелень лета, но и она понемногу превращалась в светлое золото.

- Эта роща была когда-то священной, - сообщил Риотир, услышав восторженный вздох Леси.

- А почему была? - спросила девушка.

- Потому что священной её считали эльфы, - ответил он. - Не знаю, насколько она священна для людей, но я на всякий случай запрещаю рубить здесь деревья. И без особой надобности сюда редко кто забредает.

- Здесь волшебно, - прошептала девушка чуть слышно. - Жаль, я не эльфийка...

- Но очень на неё похожи, - подарил ей комплимент Дирк. - Я представляю эльфов именно такими.

- А вы разве их вживую не видели? - удивилась Леся.

- Нет. Их уже лет пятьдесят никто не видел. После войны как укрылись в своих лесах, так и не вылезают оттуда.

- Жаль...

- Нашли о чем жалеть. Ничего приятного в общении с древними нет. Если с гномами, орками и великанами люди ещё хоть как-то ладили, то с эльфами связываться никто не желал. Из-за их мании величия.

- Ну, у иных людей с манией величия тоже все в порядке, - заметила Тая.

- В чей огород камень? - поинтересовался Риотир.

- На этот раз не в ваш, - ответила Тая. - Хотя в вас самоуверенности на десятерых.

- Леди Тая, по части самоуверенности мы все у вас в учениках, - снисходительно заметил Риотир.

Но возможная перепалка погасла, не успев вспыхнуть. Ибо из-за деревьев навстречу им вышел...

- Боги милостивые, - выдавил Дирк, - не может быть!

- Единорог, разрази его Гильтина, - прошептал Риотир ему в унисон.

И Леся поняла, что чудесное создание не пригрезилось ей в тот, самый первый день.

- Здравствуй, - тихо сказала девушка, - я знала, ты - настоящий.

Может это показалось, а может и вправду, единорог ей кивнул и... растворился так же внезапно, как и появился. Прошло какое-то время, прежде чем всадники опомнились. Они продолжили путь, но возобновить разговор решились не сразу, находясь под впечатлением от встречи.

- Чем вы нас ещё удивите, лорд? - спросила Тая.

- Я потрясён не меньше вашего, - ответил тот. - Мне казалось, единороги исчезли из наших мест вместе с эльфами.

- Значит, не исчезли. Вы правильно делаете, оберегая рощу.

- Теперь буду делать это ещё тщательней. Вам должен быть знаком герб Тайденов?

- Конечно, - подтвердила Тая. - Единорог на чёрно-красном поле.

- Я читала, что они просто так не показываются людям, - заметила Тая.

- А вдруг это был знак? - предположил Таэрс.

- Знак чего? - насмешливо спросил Дирк.

- Появление единорога может быть только хорошим знаком, - Леся светилась от счастья. - Вот увидите, нас ждет удача!

Если это и было правдой, то у единорогов извращенное чувство юмора - перед палатами их ждал Ательстан.

- Здравствуйте, святой брат, - поприветствовал его Риотир. - Какими судьбами? Вы же собирались уехать прошлым вечером.

Священник вымученно улыбнулся.

- Да, милорд. Но я подумал... Не могла бы леди Тая уделить мне немного времени?

Лорд покосился на гостью.

- Господи, дай мне сил, - взмолилась Тая про себя. А вслух вымучила:

- Конечно, святой брат. Надеюсь, вы не собираетесь читать мне морали?

- Нет-нет, что вы, - потупился Ательстан, - я молю вас продолжить рассказ о священных войнах.

- Зачем вам это? - удивилась Тая.

- Наша религия так молода... не хотелось бы... допускать ошибки...

- Неужели вы вняли моим вчерашним словам? - изумилась Тая ещё сильней.

- Да! Вы так убедительно и вдохновенно говорили! - Ательстан по-прежнему избегал встречаться с ней взглядом. - Нет мудрости в пустом упорствовании перед лицом истинной мудрости.

Тая поморщилась от витиеватой лести, а Дирк с Риотиром, изумлённые ничуть не меньше гостьи, переглянулись.

- Хорошо, охотно расскажу вам всё, что знаю. Но это может занять много времени, святой брат.

- Я не хочу быть назойливым, леди Этайя, - поклонился Ательстан, - ах, если бы вы могли уделять мне в день по малой крупице вашего драгоценного времени...

- Ательстан, я буду уделять вам время. Но прекратите эти словесные выверты, - оборвала его Тая. - После обеда жду вас в библиотеке.

Лорд Тайден под благовидным предлогом увязался в библиотеку за ними и молча сидел в кресле, время от времени терзая бороду. Тае пришлось на ходу адаптировать европейскую историю для своего мира. Ательстан слушал раскрыв рот. Иногда он просил разъяснить заинтересовавший его момент и вновь превращался в неподвижную статую.

- Святой брат, на сегодня достаточно, - подал голос Риотир. - Леди Этайя устала.

- Да-да, понимаю, - священник подобострастно ему поклонился. - Благодарю вас, леди, вы открыли для меня много нового.

- Не сомневаюсь, - Тая была признательна лорду за окончание лекции, - от долгого разговора голос начал хрипеть и очень хотелось пить.

- Сможете ли вы и завтра поделиться со мной бесценными знаниями? - Ательстан почти умолял.

- Сможет, - ответил за неё лорд, - а теперь уходите.

- Не слишком любезно, - заметила Тая, когда синяя ряса священника скрылась за дверью.

Риотир пожал плечами.

- Вам было интересно? - спросила она.

- Безусловно. - Риотир задумчиво посмотрел на Таю. - Вам не кажется странным интерес Ательстана к описанной вами инквизиции? - спросил он после паузы.

- Не знаю... возможно. Но история инквизиции на всех производит сильное впечатление.

- Согласен. Особенно прикладная её часть.

- Милорд, я думаю, нашему миру не грозят её костры. Я верю в здравый смысл.

- В чей? - саркастически поинтересовался Риотир. - Уж не Ательстана ли? Да вы - идеалистка, миледи.

- Вовсе нет. Ательстан мне крайне неприятен, но я не верю в то, что он мечтает запалить костры по всему Колмерику. Да никто ему этого и не позволит!

Риотир не ответил.

В два последующих дня ничего интересного не произошло. Если не считать поход Таи за грибами. Собирать подберезовики под охраной трех дюжих молодцев ей ещё не приходилось. Но солдаты не мешали, да ещё и помогли на обратном пути нести корзину. Отказавшись от помощи поварёнка, Тая самостоятельно почистила грибы, часть пожарила с луком, ловко управляясь с огромной сковородой в замковой кухне, а часть пустила на грибную икру. Во время обеда она демонстративно попробовала и то и другое первой, насмешливо глядя на лорда Тайдена. Риотир вызов принял и даже соизволил сделать комплимент кулинарным способностям гостьи, а уж Дирк с Таэрсом расхваливали её на все лады.

На третий день, прочитав Ательстану и Риотиру очередную лекцию и вернувшись к себе, Тая обнаружила заплаканную Лесю.

- Котя, что случилось? - встревожилась она.

- Ничего, Таечка.

- С Таэрсом поссорились?

- Нет, что ты, - покачала головой девушка. - С ним невозможно поссориться. Да, сразу хочу тебя успокоить, он в меня не влюблён.

- Рада слышать, но всё-таки, Леся, что тебя гнетёт?

- Тая, я наверно очень гадкая, - девушка виновато опустила голову.

- Почему, котя?

- Ты волнуешься, ломаешь голову - как нам вернуться обратно... А я... А я не хочу возвращаться! И ведь знаю, что мама без меня с ума сходит. И День тоже... Я эгоистка, ужасная эгоистка, но ничего не могу с собой поделать. Мне здесь так хорошо... - И она громко разрыдалась.

- Девочка моя, - Тая прижала крестницу к себе, ласково гладя по голове. - Не кори себя. Если тебе здесь хорошо, живи и будь счастлива. Ведь мы пока не нашли способ вернуться. Нечего терзать себя лишний раз. И потом, если бы мама знала о том, что ты счастлива, то не стала бы тебя упрекать, а порадовалась бы.

- Да, я знаю, она меня любит, - вытирая мокрые щёки прошептала Леся.

- Конечно, как иначе?!

Леся положила голову Тае на колени, и крестная ласково погладила её по золотистым локонам.

- Таэрс мне рассказывает много интересного. Ах, если бы удалось увидеть столицу...

- Увидим, котя. Непременно увидим.

- И того единорога...

- И его тоже. А то вообще отправимся путешествовать...

Леся тяжело вздохнула.

- Тая, а ты хотела бы вернуться? Или ты здесь счастлива?

Признания готовые сорваться с Таиных губ не прозвучали: в комнату вошел Риотир.

- Что случилось? - нахмурился он и сердито посмотрел на Таю, словно та была виновна в слезах племянницы.

- Ничего серьёзного, милорд, - Леся села и торопливо растерла остатки слёз по щекам. - Я... мы...

- Мы вспомнили нашу... прежнюю жизнь, - Тая отошла к окну. - И Леся немного расчувствовалась.

- Вот как, - с сомнением протянул лорд. - Моя новость должна немного развеселить юную гостью.

Леся вопросительно хлопнула ресницами. Риотир выдержал долгую паузу, пока Тая не повернулась к нему лицом.

- Я хочу провести рыцарский турнир, хозяйкой которого будет леди Лесия. Вы ведь не против, миледи?

- Ой, правда?! - радостно воскликнула девушка и умолкла, взглянув на помрачневшую крестную.

Тая сердито подошла к Риотиру.

- Вы полагаете, зрелище проливаемой крови подходит для юной девушки?

- Леди Тайя, турниры давно протекают мирно и безопасно.

- Да-да, Таечка, на них сражаются турнирным оружием, - вставила Леся.

- Генриха II тоже турнирным оружием убили? - ядовито поинтересовалась Тая у крестницы.

- Но ведь это произошло случайно! - воскликнула та.

- А если на этом турнире в твою честь кого-то так же случайно убьют, ты сможешь спать спокойно?

Леся помотала головой.

- Кто такой этот Генрих? - спросил Риотир.

- Да так, один из правителей соседней с Виларией страны.

- Ему просто не повезло, - подытожил лорд. - Уверяю вас, Тая, никакой опасности для Лесии турнир не несёт. Вам тоже не мешает развеяться. Турнир будет через месяц.

- Я так понимаю, мое мнение вас не особо интересует и всё уже решено? - сухо поинтересовалась Тая.

- Вы угадали.

- Тогда зачем спрашивали?

- Из вежливости, - оскалился Риотир.

- Я расскажу о турнире Таэрсу? Можно? - спросила Леся. - Вот он удивится!

- Вряд ли. Идея провести турнир принадлежит ему, - улыбнулся Риотир. - Щенок осаждал меня два дня, потом подключил отца, и они тиранили меня вдвоём, пока я не выкинул белый флаг.

- Тогда я просто обязана поблагодарить их за падение ваших бастионов, - рассмеялась Леся. - Немедленно!

- Никогда не видел более жизнерадостного существа, - заметил лорд после её ухода.

- Я наверно, была неправа, - неохотно сказала Тая. - Спасибо вам, милорд. Девочка давно мечтала побывать на турнире. Но мне всё равно не нравится эта затея.

- Чего вы боитесь, Тая?

- Не знаю, - покачала она головой. - И от этого у меня на душе ещё неспокойней.

- Я готов развеять все ваши сомнения.

- Не нужно. Лучше объясните, почему до сих пор нет ответа из Стоунгена?

- Миледи, проявите хоть немного терпения! Гонец преодолевает в день не больше ста десяти миль. Лошади не железные, им требуется отдых. Они только-только добрался до столицы. Я не уверен, что король ответит на моё письмо немедленно, может пройти неделя, прибавьте ещё пять дней на обратный путь...

- Значит ещё две недели ожидания... - упавшим голосом произнесла Тая.

- Как минимум.

Тая нетерпеливо заходила по комнате.

- Куда вы спешите? Вам плохо в моём замке? - спросил её Риотир.

- Нам хорошо, - ответила Тая. - Но, будь мы хозяйками своего положения, было бы лучше.

- Не любите зависеть от других?

- А кто любит? - фыркнула Тая.

- Вы очень странная, - в очередной раз заметил Риотир. - Наши женщины, наоборот, предпочитают спрятаться к кому-нибудь под крыло.

- Не все.

- Не все, - согласился лорд. - Были исключения вроде воительницы Силтэ. Но ей простительно, она наполовину эльфийка. Я могу отправить вас в гнездо Тэйсов хоть сейчас, но что вы будете делать? Вы не представляете всех трудностей, с которыми столкнётесь, управляя замком.

- Разве в замке нет управляющего?

- Есть. Им временно управляет один из моих слуг. Вам придётся нанимать нового, либо брать бразды правления в свои руки. Леди Лесии предстоит научиться общаться с арендаторами, разбираться в договорах, налогах и массе других вещей. И вы прекрасно понимаете, что девушка не справится с этим. Лесию готовили к другой жизни.

Тая не могла не согласиться с его словами.

- Своим замком вы управляете самостоятельно? - спросила Тая лорда.

- Да, хотя номинальный управляющий тоже есть. Но у меня все отлажено поколениями предков. Мне почти не приходится вмешиваться.

- Лорд Тайден, пожалуйста, научите меня управлять замком.

- Зачем?

- Я буду управляющей в замке Леси. Если, конечно, король признает её наследницей. А если не признает, мне всё равно нужно как-то устраивать свою жизнь, искать работу.

- Управлять замком не женское дело.

- Лорд Тайден, мои руки не заточены под женские дела. Разве что вязать умею немного, а этим на жизнь не заработаешь. Неужели я прошу чего-то невыполнимого?

- Не сердитесь, я постараюсь помочь, - согласился Риотир. - Где-то в библиотеке валялся "Кодекс управителя"... Идёмте, поищем его вместе.

Но сначала их перехватил Дирк с каким-то письмом.

Лорд прочитал его и сунул смятую бумагу обратно Дирку.

- Как видишь, выжидать дальше смысла нет. Собирай отряд. Пусть выезжают ночью, чтобы захватить их спящими, - приказал он.

- Слушаюсь, мой лорд, - Дирк поспешил выполнять приказ.

- Что случилось? - спросила Тая.

- В лесу, недалеко от развалин святилища Балдеса, нашли забросанный ветками труп егеря. Комендант уверен, что это проделки фокусников. Егерь мог выведать что-то лишнее и поплатился жизнью.

- Боже...

- Придется им посидеть за решёткой, пока идёт расследование.

- У вас надежная тюрьма?

- Не сомневайтесь, леди Этайя. Ещё никому не удавалось из неё сбежать.

"Кодекс управителя" оказался толстенным фолиантом со множеством прекрасных миниатюр. Его разделы охватывали все сферы жизни замка, от строительства до рецептов фруктового пирога, от основ земледелия до устройства ткацкого станка.

- О, мой бог, - с ужасом уставилась на рукописного монстра Тая, - мне до смерти его не осилить.

- Что, передумали? Говорил же, не женское это дело, - поддразнил её Риотир.

- Не передумала, - вскинулась Тая. - Кладите его на стол.

Риотир положил рукописную Годзиллу на стол и сдул пыль.

- Половина информации вам не пригодится. Но если вы осилите хотя бы треть, вам с радостью предложат место управляющего в любом замке.

- Мне не нужен любой. Я всецело принадлежу Лесе.

- Но ведь так будет не всегда.

- С чего вы взяли?

- Лесия когда-нибудь выйдет замуж, и...

- И?

- Мне жаль и вас и Лесиного мужа. Не представляю, какое нужно иметь терпение, чтобы мирно сосуществовать с вами под одной крышей.

- У вас неразвитое воображение, милорд, - парировала Тая. - Не утруждайте свой мозг, лучше идите, готовьте свой дурацкий турнир и не мешайте мне заниматься.

Риотир отвесил шутовской поклон.

- Желаю удачи, миледи.

Утром следующего дня лорд был мрачен и завтрак прошел в тягостном молчании. Пару раз он сорвался на слугу, грозно зыркнул на Таэрса, от чего у того кусок застрял в горле, а потом и вовсе ушел прочь. Тая ускользнула в библиотеку, к фолианту, целиком завладевшему её вниманием. Вскоре за ней зашла Леся, зовя на прогулку, но Тая отклонила приглашение, а после обеда по обыкновению пришёл Риотир, плюхнулся в кресло и предался мрачным мыслям.

- Милорд, что случилось? - оторвалась Тая от книги, - на вас с самого утра лица нет.

Риотир сердито сверкнул очами и вновь ушёл в себя.

- Чтож, стройте из себя буку дальше, - она перелистнула очередную страницу. - Не понимаю, чем мы все перед вами провинились.

- Ничем, - буркнул он. - Я злюсь на себя, а не на вас.

- Так и не скажешь...

- Фокусники исчезли.

- Вы же собирались взять их сонными...

- Собирался. Такое чувство, что их кто-то предупредил.

- Вот как... Кто знал о вашем приказе?

- Я, Дирк и вы.

- Понятно, - вздохнула Тая. - Мне готовиться к смене апартаментов?

- Не говорите ерунду, - огрызнулся Риотир. - Подозревать можно многих. Конюхов, например. Фокусники могли выставить караулы и завидеть отряд издалека... А где этот чертов Ательстан, почему мы должны его ждать?

- Я его и утром не видела, - заметила Тая. - Да бог с ним, ещё и лучше, если не придёт.

Он действительно не пришел. Лорд ещё немного посидел в библиотеке, потом резко встал и ушел прочь, не проронив ни слова. Тая фыркнула и вернулась к очередной главе. На следующий день она наотрез отказалась сопровождать Риотира и Лесю на охоту. Лорд, слегка отошедший от вчерашней неприятности, сделал несколько тщетных попыток убедить её отложить "Кодекс" до лучших времён. В конце концов, Тая взорвалась:

- Милорд, оставьте меня в покое! Я не поеду с вами ни под каким предлогом. Охота - это варварство! Вам что, есть нечего? Или шкур для одежды не хватает?

- При чем тут еда или шкуры? - удивился Риотир. - Охота - прекрасный отдых и развлечение.

- Развлекайтесь этим варварским способом без меня, - рявкнула Тая. - Дикарь!

- Ваша тётушка сегодня не в настроении, - иронично заметил Риотир Лесе.

Девушка лукаво улыбнулась и развела руками.

- Она терпеть не может, когда на неё давят. И ненавидит охоту.

- А вы?

- Я не люблю, когда убивают животных, - призналась Леся.

- Мы можем никого не убивать, - великодушно предложил Риотир. - Выслеживать животных тоже очень интересно.

- Выслеживать я не против, - согласилась девушка.

- Леди Тая, а на этих условиях вы согласитесь составить нам компанию?

- Нет, и не просите меня, - процедила Тая сквозь зубы, - ещё немного и я запущу в вас "Кодексом".

- По-моему вы сегодня встали не с той ноги.

- Да-да, не с той ноги встала, не на ту метлу села, - фыркнула Тая. - Идите уж... не доводите до греха.

Проводив крестницу и Риотира на охоту, Тая села штудировать новую статью. Но солнце светило так ярко, птицы щебетали за окном так призывно, что она не удержалась и вышла на улицу. Замок, казалось, опустел. Солдаты прочесывали окрестности замка Тэйсов в поисках фокусников, псарники и егеря отправились на охоту вместе с лордом, детей работников отправили в лес за грибами и шиповником. Только из кухни раздавалась ленивая перебранка повара с поварятами, грохот и скрежет отмываемых котлов, истошное кудахтанье забиваемых куриц.

У раскрытых ворот дремал караул, перегородив вход бревном, положенным на пустые бочки. Тая дошла до заброшенного цветника, села на лавочку у ограды, над которой нависали желтые метелки солидаго, и задремала.

Неказистая лошаденка с парнем-оборванцем в седле подлетела к воротам, неуклюже перемахнула через бревно и попыталась встать на дыбы, когда караульные бросились ей наперерез.

- Срочно! Где леди Этайя? - истошно заорал наездник. - Я от лорда Тайдена!

- Я, я - леди Этайя, - предчувствуя дурное отозвалась Тая и на ватных ногах, то и дело спотыкаясь, побежала к воротам.

- Ваша племянница разбилась! С лошади упала! Вся в кровище и без сознания!

Тело сковал липкий цепенящий страх, в глазах поплыло...

- Леся, девочка моя...