Утро следующего дня выдалось превосходным. Поэтому мироздание тут же поспешило его испортить.

Тая поднялась ни свет ни заря, что уже не добавляло хорошего настроения. В мрачном расположении духа она спустилась на кухню. Там на неё обиженно нашипел повар, углядев в визите миледи жест недоверия. На крыльце она обнаружила Риотира, не выспавшегося, и оттого столь же сердитого, как и сама. Риотир отдавал последние распоряжения по поводу охоты. Тая поинтересовалась, куда делся его новый костюм, и у какого нищего он взял напрокат обноски неопределенного цвета и назначения. Риотир весьма эмоционально и подробно объяснил: где находится новый костюм и куда она может его засунуть. После чего они обменялись ещё парой сомнительных любезностей.

Тая была убеждена, что коньяк компенсирует все несовершенство этого мира. Просто жизненно необходимо было срочно откупорить заныканную бутылку ниарского и успокоить расшалившиеся нервы. Увы, даже в этом ей было отказано.

Еще снизу она услышала на лестнице приглушенную возню. Поднявшись выше, Тая обнаружила одну из служанок и лапавшего её Руза Эрттона. Девушка испуганно отводила его руки, а Руз что-то недовольно нашептывал ей на ухо.

- Ирза! Куда ты пропала?! - сердито рявкнула Тая. - Тебя не дозваться! Марш ко мне в комнату!

Служанка невнятно пискнула, поднырнула под рукой гостя и стремглав бросилась выполнять приказ. Если молодой Эрттон и был смущен, то виду не подал.

- Доброе утро, миледи, - поклонился он. - Надеюсь, для завтрака не слишком рано?

- Не слишком.

Тая смотрела на блуждающую улыбку гостя, а сама представляла, как зарывает её обладателя в лопухах.

- Вам следует строже обращаться со служанками, - лениво бросил Эрттон. - По-моему, они слишком строптивы.

- Я учту ваши слова, - пообещала Тая и мысленно увенчала свежий холмик большим булыжником.

Ирза рыдала в её комнате.

- Миледи, не гневайтесь! Я не виновата! - кинулась она Тае в ноги.

- Разве я тебя в чем-то обвиняю? - удивилась та. - Поднимайся немедленно!

- Милорд, который с принцем... Он сказал, что мне все равно никто не поверит, но я... - она растерла слезы по щеке.

- Успокойся, я видела как он приставал к тебе.

На щеках Ирзы ещё не высохли слезы, а к Тае уже стучалась очередная служанка, Пэт. День обещал быть тяжелым.

- Миледи! Могу я зайти?

- Конечно, - Тая приготовилась к очередной неприятности.

Пэт закрыла за собой дверь и бухнулась на колени.

- Миледи, пожалуйста, отпустите меня домой!

- Причина? - коротко поинтересовалась Тая.

- Я... Мне нужно срочно навестить семью.

- Ты же давеча навещала и радовалась, что у близких все хорошо, - ответила Тая скептически.

- Да, но...

- Тебе не нравится работать в замке?

- Нет, что вы, миледи, очень нравится.

- Но ты все равно пытаешься сбежать, - протянула Тая. - Почему?

Служанка уткнулась взглядом в пол.

- Пэт, я жду от тебя правду.

- Я... Я не могу прислуживать гостям, - еле слышно произнесла девушка.

Тая вздохнула и села на кровать.

- Озабоченные ублюдки, - прошипела она в сердцах. - Кто из них тебя обидел?

- Нет... Я убежала... Но...

- Кто?!!

- Рейдис Эстарх и Испер Шакпи.

В лопухах выросли ещё два безымянных холмика.

Тая пообещала себе, что обязательно напьется, но чуть позже.

- Так, Пэт, собери-ка всех девушек-служанок. Нам есть чем ответить принцу и его дружкам, - злорадно оскалилась она.

Завтрак прошел в молчании. Риотир старался не встречаться с Таей взглядом. Принц сонно пялился в тарелку и беспрестанно зевал, спутники ему дружно вторили. Руна, Таэрс и Леся, проболтавшие всю ночь, тоже клевали носом. Один Дирк был возмутительно бодр.

Тая успела перехватить маршала перед уходом.

- Вы можете прислать мне свою жену и парочку здоровых молодцев? - спросила она.

- Конечно, леди Этайя. Что-то случилось? - забеспокоился маршал.

- Случилось, - Тая понизила голос. - Крейс и его свора не дают прохода служанкам. Одну из них сегодня лапали прямо на лестнице, у меня на виду. Вторая прибежала с глазами на мокром месте и умоляла её уволить.

- Мерзавцы! - сжал кулаки маршал. - Лорд знает?

- Нет. И прошу, не говорите об этом Риотиру.

- Почему?

- Он и без того сердит на принца. Не нужно лишний раз его огорчать и ссорить с гостями.

- Не знаю, разумно ли держать лорда в неведении, - засомневался маршал.

- Разумно. Я беру ответственность на себя, Дирк. И постараюсь решить проблему самостоятельно.

И пока компанию принца развлекали охотой, Тая пошепталась с Мелиссой Соулс.

Полдень давно минул, а охотники возвращаться в замок не торопились. Сначала Тая ожидала их, бесцельно болтаясь по замку, затем накинула теплый плащ и спустилась во двор. И все это время с её лица не сходила мстительная ухмылка.

Наконец, стражники у ворот заволновались, и вскоре появились всадники с Риотиром во главе. Барон Тайден светился счастьем, из чего Тая тут же сделала вывод, что охота удалась, точнее не удалась. Риотир спешился, небрежно кинул поводья подбежавшему конюху и с небывалой галантностью поцеловал Тае руку. Ослепительный оскал Риотира посрамил бы самую звездную Голливудскую улыбку.

- Охота удалась, милорд? - поинтересовалась Тая.

- Определенно, дорогая миледи, определенно удалась, - промурлыкал барон.

К ним присоединился довольный Дирк. Столь же галантно приложился к Таиной руке, хитро посмотрел на хозяина, после чего оба мужчины громко заржали.

Сначала Тая увидела принца. Похоже, вместо охоты Крейс принимал грязевые ванны. Их высочество смотрел на белый свет волком и играл желваками на щеках. Но не успела Тая как следует изумиться виду венценосного юнца, как следом за ним в ворота замка въехал Эннир Огден в одежде, располосованной на тонкие полоски и с исцарапанным в кровь лицом.

- Какие высокохудожественные лохмотья, - невольно залюбовалась Тая, - он что, подрался с кустом шиповника?

- Скорее, упал в его объятия, - ответил барон.

- И они никак не могли расстаться друг с другом, - добавил Дирк. - Мы выковыривали толстяка почти час.

- Сколько ленточек и лоскутков...- заметила Тая, - Эннир просто создан для того, чтобы украсить собой ветви асты.

- Помилуйте, миледи, Астэлла нам никогда не простит подобного кощунства, - хохотнул Риотир.

- Мне не терпится узнать, как прошла охота, милорд, но прежде хотелось бы услышать о трофеях, - Тая с трудом оторвала взгляд от приятеля Крейса. - На обед сегодня будет кабанятина?

- О-о, если говорить о трофеях гостей, то на обед у нас будет жаркое из собачатины и бифштекс из егеря. Хотя последний, думаю, будет против, - заметил барон.

- Что ж, тогда я не ошиблась, распорядившись приготовить на обед жареных перепелов и седло барашка, - сказала Тая, склоняясь в поклоне перед поравнявшимся с ней принцем. Приходилось отдать должное, Крейс изо всех сил пытался сохранить хорошую мину при плохой игре.

- Ваше высочество, не угодно ли вам будет посетить купальню? - медовым голосом поинтересовалась у него Тая, - я рассудила, что горячая ванна и нежные руки массажисток снимут с вас усталость.

Принцу было угодно. Он спешил не столько смыть с себя грязь, сколько расслабиться с хорошенькой банщицей, той, что он давеча заметил у дверей купальни. В том, что это произойдет, их высочество ни минуты не сомневалось.

Принц разделся с помощью слуги, нетерпеливым жестом отправил того за одеждой, а сам вошел в купальню и со стоном наслаждения опустился в наполненную теплой водой большую деревянную лохань. Вскоре к нему присоединились приятели, заняв такие же лохани по соседству.

- А здесь неплохо все устроено, - заметил Рейдис, - и не скажешь, что дыра дырой.

- Ты прав, - согласился Крейс, - я отчасти удивлен приемом, так как наслышан о Риотире, как о дикаре и грубияне. Отец очень высокого мнения об этом бароне. Мне не терпелось на него взглянуть. Странно, он не такая уж деревенщина, как я думал.

- Не иначе, как его жена вымуштровала, - предположил Руз.

- Разве барон женат? - удивился Рейдис.

- А кто же тогда выступает в роли хозяйки? Как её там, леди Этайя, кажется...

- Руз, ты болван, - оскалился юный Эстарх, - она же не Тайден, во время танцев её называли леди Тэйс, как и её племянницу. Вы ещё надо мной потешались...

- Ха, а ведь точно! - согласился принц. - Да тут, похоже, намечается интрижка!

- Они могут просто гостить, - вмешался отмалчивавшийся до этого Эннир Огден.

- Ты просто придурок, - осадил его Рейдис, и тот снова замкнулся, - зачем им гостить у барона, если у Тэйсов есть свой замок неподалеку! Не-е-ет, явно дело нечисто! Наш барон положил глаз либо на старшую Тэйс, либо на младшую.

- Либо на обеих, - предположил Руз.

Компания дружно заржала, упражняясь в скабрезных шутках.

- Эй, банщица! У меня вода остыла! - через какое-то время крикнул принц в сторону приоткрытой двери, - принеси горячей воды. И потри мне спину!

- Будем надеяться, она потрет принцу не только спину, - заржал Руз.

- И не только принцу, - поддержал его Рейдис.

В соседнем помещении что-то грохнуло, раздался звук наливаемой воды, затем дверь распахнулась и в проеме, почти целиком его перекрыв, возник здоровенный рыжий детина. Одет он был только в холщевые штаны, демонстрируя мощный, покрытый шрамами и густой растительностью торс. В одной руке детина держал ведро, в другой - мочалку из конского волоса.

- Ты кто? - изумленно спросил принц, ожидавший увидеть вместо этой горы мышц хрупкую девушку.

- Банщик, - расплылся в улыбке парень.

- И давно ты работаешь банщиком? - поинтересовался Руз, с завистью изучая его торс.

- Недавно. Я тут временно, - доверительно сообщил тот. - Заменяю прежнего. А вообще я в гарнизоне служу.

- Куда же делся прежний? - не отставал Руз.

Парень нахмурился, но почти тут же просветлел лицом и радостно сообщил:

- Так миледи его отстранила. Сказала, мол, у нас сейчас важные гости, нужен кто-то поделикатней. Вот меня и выбрали.

- А что, женщины в купальне не работают? - спросил Руз.

- Как не работают, работают. Массажистками, например. Так, у кого вода-то остыла?

- У меня... - неуверенно протянул Крейс.

- Одну минуту! - банщик подошел к лохани принца и одним махом опрокинул в неё ведро кипятка. Принц взвыл дурным голосом и выскочил с быстротой молнии.

- Болван! - заорал он на парня. - Ты что, вздумал сварить меня заживо?!

- Никак нет, ваше высочество, - растерялся банщик, - вы же сами горячей воды просили!

- Да разве её так доливают, идиот?! - возмутился принц.

- А как иначе? - удивился парень. - Только так всегда и наливаем. Но лорд Тайден обычно два ведра просит, а не одно.

- Дикари! - всхлипнул принц, потирая обожженную ногу.

Парень сунул руку в лохань, помешал ею воду и радостно пробасил:

- Да не горячо, ваше высочество! Но могу холодной принести!

- Не нужно, - Крейс с опаской потрогал воду и полез обратно в лохань.

- Спинку потереть? - деловито поинтересовался банщик.

- НЕТ! - принц снова чуть не выпрыгнул из лохани, когда детина приблизился к нему с мочалкой наперевес. - Я сам!!!

- Как скажете, ваше высочество, - пожал плечами банщик. - Но пару я вам подбавлю, а то что-то совсем купальня выстудилась.

С этими словами детина подошел к печке, и щедро плеснул из стоящего рядом ведра на камни. Раздалось громкое шипение, и купальня заполнилась раскаленным паром. Парень одобрительно крякнул и, подхватив пустое ведро, убрался восвояси.

- Если этот банщик - самое деликатное, что могла нам предложить миледи, - пробормотал Рейдис, задыхаясь в горячем воздухе, - боюсь предположить, как выглядит банщик неделикатный.

Пока принц со свитой принимали водные процедуры, Леся, Таэрс и Рууна поведали Тае, что же произошло на охоте.

Риотир разделил охотящихся на три группы. В одну входил принц со свитой, во вторую - Леся, Таэрс и принцесса, а сам барон с Дирком составили третью. Первым двум группам велено было сидеть в засаде и ждать, когда егеря выгонят на них добычу. Ни о каких кабанах барон слышать не желал и отдал распоряжение гнать на принца оленей или косуль. Но, случилось непредвиденное. Сначала к секрету принца вылетела из кустов молодая сука, отбившаяся от основной группы и увлекшаяся зайцем. Принц и его приятели не придумали ничего лучше, как пальнуть по зайцу из арбалетов. И, конечно же, промазали, но зато Руз ухитрился задеть болтом несчастную сучку. Та в ярости вцепилась зубами в первое, что подвернулось, и этим первым оказалась нога, принадлежавшая лошади Эннира. Испугавшись нападения, лошадь взбрыкнула и понеслась сломя голову прямо в чащу. Всадник, исхлестанный ветками по лицу, в конце концов, не удержался в седле и с воплем ухнул в заросли шиповника. Чем сильнее он пытался выбраться из них, тем надежнее увязал. В конце концов, Эннир оставил тщетные попытки освободиться самостоятельно и начал жалобно звать на помощь.

Прискакавший на вопли и шум егерь утихомирил раненую собаку, но пока это делал, мимо них понеслась сначала обезумевшая от страха лисица, а затем пара косуль. Принц, успевший к этому моменту перезарядить арбалет, решил преследовать косулю и пришпорил коня.

Погоня привела к подсохшему руслу лесной речушки, которое косуля перемахнула даже не заметив. А вот скакун принца оказался не столь ловким, на берегу он резко затормозил, не желая прыгать, принц кубарем вылетел из седла и плюхнулся в жидкий ил. Надо отдать должное, арбалет из рук их высочество при этом не выронил. Поэтому, когда в кустах что-то затрещало, взбешенный и напуганный принц разрядил его туда. Но вместо дикого зверя, грязно ругаясь и понося венценосного юнца, из зарослей вывалился егерь с болтом в бедре.

Когда конь принца преспокойно вернулся без всадника к месту засады, Руз, Рейдис и егерь отправились на поиски принца. Посчастливилось, а точнее не посчастливилось его найти егерю, который спешился, чтобы обследовать русло речки.

Вторая группа также осталась без охотничьих трофеев. Но лишь потому, что изначально не собиралась охотится. Троица была слишком увлечена беседой, чтобы отвлекаться на проносящуюся мимо них добычу. Отличись только барон со своим верным маршалом. Один подстрелил оленя, второй - косулю.

Затем помогли выбраться из грязи принцу, оказали первую помощь егерю и собаке, а после, найдя по жалобным завываньям Эннира Огдена, кучу времени потратили на его освобождение.

Тая всполошилась по поводу раненого егеря, но оказалось, что им уже занимается врач, а Риотир выдал бедняге кругленькую сумму в качестве возмещения морального и физического ущерба.

Тем временем Крейс посчитал себя достаточно отмытым, чтобы посетить массажистку. В этот раз на его зов появилась та самая крошка, о которой он мечтал. Девушка, облаченная в тонкую холщевую рубашку до середины голени, приветливо улыбнулась, привычным жестом закинула за спину длинную черную косу и предложила располагаться.

- Позовите, когда будете готовы, - прощебетала она, скрываясь в подсобном помещении.

Принц бегло осмотрел массажную комнату с простой мебелью и полками, на которых стояли емкости с маслами и лежали стопки чистых полотенец и простыней, скинул полотенце и растянулся на узкой лежанке.

- Ну, где ты малышка? - нетерпеливо позвал Крейс, лежа на животе. И малышка вышла. Из-за занавески в массажную вплыла бабища двухметрового роста и богатырского телосложения, продемонстрировала принцу в улыбке отсутствие пары зубов и с тяжким хрипом плюхнулась ему на ноги. Принц охнул и дернулся прочь, забыв про насмерть впечатанные в лежанку конечности.

- Ну, куда ты, мой сладкий, - проворковала массажистка низким грудным голосом, зачерпывая лапищей из плошки масло, - не беспокойся, я свое дело знаю. Только не ерзай, а то могу случайно что-нибудь повредить.

Следующие двадцать минут до свиты принца долетало приглушенное сопение, какая-то возня и все учащающиеся стоны и вскрикивания Крейса.

- Ух ты, а малышка знает свое дело, - мечтательно протянул Руз Эрттон, - хоть и не такая смазливая, как служаночка, что я сегодня тискал.

- Да, служанки в замке премиленькие. Но уж больно неприступные, - заметил Рейдис.

- Моя бы сдалась, не появись эта кошмарная миледи, - скривился Руз. - Я её боюсь.

- Боишься? Да брось, её же соплей перешибить можно, - рассмеялся Испер.

- Попробуй, - предложил ему Руз. - У меня от одного её взгляда мороз по спине. Словно с меня заживо шкуру снимают.

- Племянница у неё хорошенькая, - заметил Рейдис, - даже красивая, хоть и простушка на вид. Мне она нравится.

- Уж не собрался ли ты к ней подкатиться? - с недоверием спросил Руз.

- Собрался, - промурлыкал юный Эстарх, - не сегодня - завтра.

- Ничего у тебя не получится, - возразил приятелю Испер, - этот дракон в юбке стережет девчонку бдительнее, чем дракон свое золото. К тому же, у тебя могут быть проблемы с бароном, если он тоже на неё виды имеет.

- Вот увидите, - небрежно заметил Рейдис, - я добьюсь своего, а справиться с драконом в юбке поможет принц, он в этом поднаторел. Что касается Тайдена, придется ему смириться. Он слишком стар для блондиночки.

Из массажной донесся особенно прочувствованный вопль Крейса.

- Да-а-а, - со знанием дела покивал Испер, - я уже изнемогаю. Поскорее бы настала моя очередь!

Свита навострила уши, когда после недолгого затишья за дверью раздался приглушенный женский голос, шорох, а затем из нее, пошатываясь и держась за стенку, вышел принц.

- Ваше высочество, мы заинтригованы! - воскликнул Рейдис.

- Она так великолепна?! - поинтересовался Руз.

Принц оглядел своих дружков и скривился в злорадной улыбке.

- Не сомневаюсь, вы получите массу удовольствия, - вкрадчиво произнес он и пошел одеваться.

- Ну, кто следующий? - выглянула девушка, поправляя тонкими пальчиками упавшую на лоб прядь волос.

Тая не могла отказать себе в удовольствии лицезреть принца после купальни. Она топталась у крыльца, притворяясь, что внимательно инспектирует двор.

- Миледи? - Риотир остановился подле нее, - что вы здесь делаете?

- Ничего не делаю, - хмыкнула Тая, - отдыхаю и греюсь на солнышке. А вот что вы здесь делаете? Я распорядилась приготовить для вас ванну прямо в ваших покоях.

- Я уже принял ее, спасибо, - барон отвесил легкий поклон. - Вам уже рассказали о том, как прошла охота?

- О, да, - с улыбкой кивнула Тая, - Леся с Рууной и Таэрсом целое представление разыграли. Незабываемое зрелище.

- Да уж, принц запомнит эту охоту надолго, - усмехнулся Риотир.

- Не сомневаюсь. Как и пребывание в вашем замке, - согласилась с ним гостья. - А вот, кстати, и он сам.

Из купальни, поддерживаемый под руку слугой, плелся Крейс.

- Ради всех святых, лорд Тайден, что за монстры работают у вас в купальне? - простонал принц, поднявшись к Тае и Риотиру.

Лорд растерянно округлил глаза. Банщицами в купальне работали милые хорошие девушки, дочери его конюхов. Девушек в замке знали с детских лет и относились к ним с неизменных уважением. Барон искренне недоумевал, чем они так не понравились Крейсу.

- Ваше высочество, - встряла Тая, - не судите нас строго. Жизнь в приграничье выдвигает особые требования к банщицам и массажисткам, ведь им приходится заботиться о закаленных битвами воинах, а не о придворных. Вот поэтому наши девочки совсем не похожи на фей, что служат вам во дворце.

- Сожалею, что наши девушки не угодили вам, ваше высочество, - терзая бороду произнес Риотир, и все ещё недоумевая.

- Девушки?! - сорвался на дискант Крейс. - Феи?! Да они на медведя голыми руками могут охотиться.

Риотир, не подозревавший в своих банщицах и массажистках таких талантов, вновь растерянно промолчал.

- Вам, несомненно, нужен отдых, - Тая одарила принца одной из своих самых любезных улыбок. - Если вы решите перекусить у себя, дайте знать.

Принц злобно кивнул и поковылял дальше.

- Ничего не понимаю, - вздохнул Риотир, глядя ему вслед.

- И не нужно ничего понимать, милорд, - Тая взяла барона под руку, - вы же сами говорили, принц капризен. Вот он и демонстрирует свой характер.

Потерпев сокрушительное поражение в купальне, откуда спасался бегством, Руз жаждал реванша.

Тая это предвидела и ничуть не удивилась, когда к ней пожаловал слуга Эрттона.

- Миледи, мой господин просит прислать горничную поменять постельное белье.

- Но белье было поменяно, пока вы были на охоте, - удивилась Тая.

- Возможно, миледи, но милорд Руз так не считает, - развел руками слуга.

- Хорошо, я пришлю к нему служанку, - с легкостью согласилась она.

В ожидании горничной Руз полюбовался своим отражением в зеркале, поправил волосы, зачем-то проверил блеск фамильного перстня.

- Проходи, крошка, - не оборачиваясь, небрежно обронил он на стук в дверь. Сзади раздались тихие шаги, шуршание платья, звук откидываемого с кровати покрывала... Руз Эрттон победно обернулся и округлил глаза. Вместо Ирзы в его комнате находилась по меньше мере её бабушка, если не прабабушка. Несмотря на солидный возраст, старушка сделала бодрый книксен и начала перестилать постель.

- А где другая служанка? - спросил изумленный Руз, изучая оживший антквариат.

- Конечно, не жалко, - обрадовано закивала головой горничная, - у нас всегда есть запас чистого белья.

- Я говорю - где другая?! - заорал Руз ей на ухо. - Служанка где?

- Пижамка? - озадачилась старушка. - У вас нет своей? Сейчас я спрошу у хозяйки, уверена, милорд, мы сможем вам помочь! - и засеменила прочь. Раздосадованный придворный отправился следом.

Старушка привела его прямиком к Тае.

- Леди Тэйс, господину нужна пижамка, - доверительно сообщила горничная.

- Пижамка? Нууу... попробую решить вашу проблему, - удивленно протянула Тая.

- Какая, в жопу Ульва, пижамка?! - возмутился Руз. - С какой стати мне прислуживает это глухое пугало?!

- Милорд, не вы ли утром посетовали на плохую вышколенность служанок? - холодно поинтересовалась леди Тэйс. - Я пошла вам навстречу и поменяла молоденьких неопытных служанок на старую гвардию. Уверяю вас, неважный слух госпожа Этелинда компенсирует своими деловыми качествами. Смиритесь с этим её маленьким недостатком. И, пожалуйста, воздержитесь от необоснованных оскорблений.

Руз пошел пятнами, но ничего вразумительного возразить не смог, сплюнул и умчался прочь.

- Благодарю вас, госпожа Этелинда, - сердечно обратилась Тая к старушке.

- Ну что вы, милочка, - растаяла та, - ради девочек я на что угодно пойду. Могу даже пококетничать с принцем!

- Нет-нет, это лишнее, - поспешила убедить старушку Тая.

Руз в ярости метался по комнате Испера Шакпи. Хозяин, сидя в кресле, уныло рассматривал синяки на руках, появившиеся после сеанса массажа. Рейдис валялся прямо в сапогах на кровати хозяина комнаты, а принц глядел в окно.

- Нет, вы представляете! - остановился на мгновение Руз, - Этой бабке лет сто, она, небось, ещё Рийтона нянчила.

- Ты плохо знаешь историю, - лениво протянул Рейдис, - Рийтон умер больше двухсот лет назад.

- Мне плевать, когда он умер! - заорал Руз, - Хватит уже меня поправлять! Нам бросили вызов! И что, мы будем это терпеть?!

- Не ори, - поморщился Испер, - что ты предлагаешь? Пожаловаться Риотиру, мол, ваша хозяйка куда-то услала служанку, которую я хотел трахнуть? Сто к одному, барон и сам в этом замешан.

Разговоры смолкли, когда дверь скрипнула и в неё протиснулся опечаленный Эннир. Его пухлое лицо олицетворяло испорченный холст художника-недоучки.

- Спаси меня Единый, с тобой-то что? - еле сдерживая смех поинтересовался принц.

- Врач Риотира намазал мне ранки от шипов какой-то дрянью, - Эннир глянул в зеркало и опечалился ещё больше. - И теперь я весь в синюю крапинку.

- Не огорчайся, когда-нибудь зелье отмоется, - предположил принц неуверенно.

- Через две недели, - вздохнул толстяк. - Послушайте, а может мне попросить у леди Тэйс пудру? - оживился он от пришедшей в голову мысли.

- Не будь идиотом, иначе будешь выглядеть как бродячий фокусник, - возразил Испер. - Что, впрочем, одно и то же.

В дверях появилась голова слуги:

- Милорд, там хм... горничная. Принесла вино и сыр.

- Старуха? - спросил Руз.

- Я бы не сказал, - неуверенно ответил слуга.

- Ну, вино сейчас точно не помешает, - заметил Рейдис. - Вы слишком взвинчены.

- Зато ты подозрительно спокоен! - огрызнулся Руз.

Эстарх равнодушно пожал плечами:

Что толку стонать и сетовать. Нужно действовать.

- Каким образом? - поинтересовался Руз.

Но Рейдис не успел ответить. В комнату вошла необъятных размеров дама, поставила поднос с большим кувшином, стаканами и блюдом различных сыров на стол и игриво подмигнула принцу и его свите. Несмотря на внушительные габариты, дама двигалась не без грации и даже умудрялась вилять монументальным задом.

- Милорды желают что-нибудь еще? - кокетливо спросила она голосом армейского горна.

- Нет-нет, спасибо, - содрогнулся принц, - идите.

- Если что, я буду рядом, - ещё раз подмигнула горничная и проплыла на выход, сметя по дороге слугу.

Компания в гробовом молчании проводила её взглядом.

- Ваше высочество, когда будем в столице, пожалуйтесь батюшке на Риотира, - нарушил тишину Руз.

- И что я ему скажу? - уныло спросил принц. - Ни к барону, ни к миледи не подкопаешься.

- Но мы не имеем права оставить их происки безнаказанными!

Остальная компания промолчала, но каждый в мыслях представил самые кровожадные кары.

В обед повар вновь превзошел сам себя. Но свита принца этого, похоже, не заметила. Один лишь Рейдис вел себя учтиво и мило шутил, вливаясь в общий разговор. После трапезы лорд Тайден предложил посмотреть соревнования лучников и борьбу на кулаках. Для этого во двор замка вынесли лавки, установили полукругом и застелили коврами.

В соревнованиях лучников и Испер, и Рейдис охотно приняли участие. Испер даже занял почетное второе место, уступив место одному из егерей Риотира. А вот от борьбы на кулаках приятели Крейса уклонились. Тая лениво наблюдала за поединками воинов. Её не беспокоило отсутствие Леси, пока она не обнаружила, что и белобрысого Рейдиса подле принца тоже нет. Она заглянула в библиотеку, где девушка любила коротать время в обществе Таэрса. Таэрс там действительно сидел, но вместе с Рууной.

- А где Леся? - с трудом сохраняя невозмутимость спросила Тая, глядя как парочка отпрянула друг от друга, дружно заливаясь краской.

- Она оправилась искать вас, миледи, - промямлил Таэрс.

- Где же, интересно, она меня ищет? - озабоченно пробормотала Тая. В дверях она притормозила. - Маленький совет, пересядьте куда-нибудь в угол, мало ли кто заглянет в библиотеку. Версия с попавшей в глаз соринкой не пройдет, её не достают страстными поцелуями, - добавила она с усмешкой.

- Леди Этайя, - Таэрс окончательно превратился в вареного рака, - вы не должны думать плохое.

- Думать? О чем ты, мой мальчик?! По мнению твоего господина, мне вообще не доступен этот процесс.

И не дожидаясь ответа, плотно закрыла за собой дверь.

Долго искать Лесю не пришлось. На лестнице к Тае подлетела, та самая необъятная горничная, а по совместительству - мамаша Пэт.

- Леди Тая, там юная госпожа и этот... белобрысый из свиты принца... Он вытолкал меня из комнаты! - гневно пожаловалась она.

Тая бросилась на второй этаж, перепрыгивая через ступеньки, рванула дверь Лесиной комнаты и яростно зашипела. Крестница что есть сил отбивалась от Рейдиса, а тот упорно теснил её к кровати, заламывая за спину руки. На щеке у красавчика кровоточили три борозды, оставленные Лесиными ногтями. Тая подлетела к борющейся парочке и запустила руки в роскошную шевелюру Рейдиса, пытаясь оторвать его от крестницы. В глазах внезапно потемнело, и она обнаружила себя лежащей на полу, с зажатым в кулаке белокурым локоном. А недавний владелец локона неспешно приближался к ней, на время оставив Лесю. Тая не сомневалась, у неё не собираются интересоваться самочувствием. И светской беседы о погоде тоже не будет. Либо Рейдис поставит ей засветит во второй глаз, либо придушит как досадную помеху.

В руках разъяренной женщины и пилка для ногтей превращается в смертельное оружие, а в поле зрения Таи попали каминные щипцы. Впервые в жизни они не показались ей тяжелыми и неудобными. Рейдис не ожидал от леди Тэйс активного сопротивления и растерялся, обнаружив миледи летящей к нему со щипцами наперевес. Он попытался заслониться от удара, поэтому к выбитым зубам прибавился ещё и перелом руки. Тае стоило огромного труда не нанести контрольный удар по голове.

Она ледяным голосом велела ползающему по полу и скулящему Рейдису подняться. Юнец торопливо встал сначала на четвереньки, потом, покачиваясь и стеная от боли, выпрямился во весь рост.

- А теперь иди, гаденыш, - Тая указала ему щипцами на дверь. Тот простонал окровавленным ртом и заторопился на выход, в ужасе косясь на орудие возмездия. Тая конвоировала его к принцу молча, оставляя за спиной застывавших каменными изваяниями слуг.

- О, боги мои, Рейдис, - выдавил Крейс, переводя взгляд с растрепанной Таи на дружка, - кто тебя так отделал?

Эстарх промычал что-то нечленораздельное, разрываясь между срочной инвентаризацией рта и безвольно висящей рукой.

- Я отделала, - ледяным тоном ответила Тая, упирая руку в бок.

- Вы? - принц помотал головой, словно от этого у Рейдиса могли отрасти новые зубы, а у Таи - пропасть синяк. - Как это понимать?

- Мне тоже не терпится задать этот вопрос, - оскалилась Тая, - только вам, а не себе.

Принц переглянулся со свитой. У Риотира от изумления вытянулось лицо, а Дирк, отвалив челюсть, и вовсе изображал скворечник. Тут же был и взволнованный Ательстан. Потихоньку с разных уголков замка подходили слуги. Тая набрала в грудь воздуха:

- Ваше высочество, как только вы появились в замке лорда Тайдена, я постоянно слышу жалобы от слуг на грубость и издевательства, служанкам ваши дружки не дают прохода, из-за чего я была вынуждена принять меры по защите их чести. Вы позволяли себе хамские высказывания в адрес хозяина замка, а теперь дело дошло до того, что я застала крысеныша, - она кивнула на Рейдиса, - за попыткой изнасиловать Лессию! Вы попросили гостеприимства в замке, которое вам предоставили, но вместо благодарности ведете себя как последние мерзавцы!

Сначала Крейс смутился, но очень быстро вспомнил о своей спеси и вздернул нос.

- Ваша племянница должна радоваться, что на неё обратил внимание будущий герцог Эстарх, - сердито ответил принц. - Подумаешь, потискали немного девку. От неё не убудет!

Когда принц замолчал, Тая, кипя гневом, невольно сделала к нему несколько шагов. Крейс побледнел и отшатнулся.

- Лесия - дочь Даггена Тэйса! Она леди, а не девка! - прошипела она ледяным тоном, бросив щипцы на землю.

- Пока мой отец не подтвердил ваши притязания на титул Тэйсов, ни вы, ни Лесия, не можете считать себя леди, - ухмыльнулся Крейс. - А уж я постараюсь, чтобы этого подтверждения никогда не произошло. Пока вы такие же служанки, как и десятки других. То есть девки для таких, как я, или моя свита. И если Риотир, по ему одному ведомым причинам, сделал вам послабление, - в этом месте принц принял многозначительный и чуть насмешливый вид, - это на его совести.

- Вы пытались унизить меня и слуг? - хмыкнула Тая. - У вас не получилось. Быть слугами не зазорно. Уж они-то точно не зря едят свой хлеб, в отличие от напыщенных и самовлюбленных паразитов вроде вас. Кого вы пытаетесь обмануть? Вы, жалкий, никчемный прыщ? При дворе вы путаетесь в собственных интригах, а ваша громкая победа над драконом - жалкая ложь. Хотите, пригласим сюда Ниллима, и он расскажет, как вы его победили с помощью сотни коров?!

- Это неправда! - побледнел принц.

- Что именно? - участливо уточнила Тая. - Ваша склонность к интригам против братьев, или сделка с драконом?

- Все неправда! - воскликнул Крейс. - Вы - лгунья!

- Ну что же, тогда я солгу ещё раз, ваше высочество, предсказав вам изгнание и бесславную смерть, - вежливо поклонилась ему Тая.

- Вы! Вы! - принц огляделся в поисках лорда Тайдена. Тот стоял бледный, с намертво зажатой в кулаке бородой. - Лорд Тайден, я приказываю вам бросить эту дрянь в темницу, - указал принц на Таю. - А ещё лучше повесить как изменницу!

Риотир медленно освободил бороду и подошел к принцу. В его взгляде бушевала такая ярость, что Крейсу стало действительно страшно. Когда лорд сжал его шею своей клешней, принц взвизгнул и заскреб пальцами.

- Ты, грифонья отрыжка, будешь приказывать мне в моем собственном замке?! - процедил Риотир.

- Она оскорбила меня! - прохрипел принц.

- Жаль, не действием. Как твоего дружка. А стоило бы...

Принц позеленел.

- Убирайся вон! - процедил ему лорд Тайден.

Кто-то из свиты принца потянулся к оружию, но воины лорда оказались проворней. Клинки так и остались в ножнах.

- Ты не имеешь права! - возмутился принц. - Я пожалуюсь отцу!

- Немедленно! Убирайся! Вон! - заорал на него Риотир, разжимая руку. - Если через четверть часа я застану кого-то из твоей компании на территории замка, остаток своих дней он проведет в подземелье! Ах, да, жалуйся сколько угодно! - добавил он злобно.

- Лорд Тайден, опомнитесь! - подскочил Ательстан. - Вы накличете беду на свою голову!

- Исчезни, пока не накликал на свою, - огрызнулся лорд, и священника сдуло. Но перед этим он прошипел проклятья в адрес Таи.

- У вас глаз заплывает, - сообщил Риотир Тае.

- Знаю, - поморщилась она, - Рейдис приложил кулаком от души.

- Хорьку повезло меньше, вы использовали подручный инструмент, - хохотнул лорд в ответ.

- Господи, Риотир, что теперь будет?

Тая затосковала, предчувствуя надвигающиеся проблемы.

- Ничего.

- Он пожалуется на вас отцу. Лучше бы вы подыграли Крейсу и посадили меня в темницу!

- Леди Этайя, вы в своем уме? Почему вы мне раньше не жаловались на поведение его дружков?

- Думала справиться самостоятельно. Вы и без того были разгневаны на принца. К тому же, он вот-вот должен был уехать. Я не хотела поднимать шум.

- Ваше нежелание поднимать шум привело к ещё большему скандалу, не находите?

- Нахожу, - согласилась Тая. - Я все испортила.

- Вовсе нет. Последний ваш выход был блистательным.

- Нет, милорд, - покачала она головой, - теперь король точно никогда не признает Лесю наследницей.

- Бросьте! Король терпеть не может Крейса. Он и на его матери женился в политических целях под давлением советников.

- Господи, - всплеснула руками Тая, - лорд Тайден, что же теперь будет с принцессой?!

- Ничего. Отправится с принцем в столицу, - удивился Риотир.

- Но это невозможно! Они же друг друга терпеть не могут!

- Сочувствую принцессе. Но вмешиваться в их с принцем отношения не буду. И вам не позволю. Вы достаточно начудили.

- Но, милорд!

- Тая, ради всех богов, не выводите меня, - взмолился Риотир. - Я и так не в себе.

- Что, тоже побьете?

- Не беспокойтесь, фингал вам для симметрии ставить не буду, а вот под замок посажу.

В подтверждение своих слов лорд проводил Таю до её покоев и приставил снаружи стражу, запретив выпускать миледи до отъезда принца.

Перед сном Тая решила почитать, но левый глаз совсем заплыл, а читать одним правым было неудобно. Пришлось отложить книгу до лучших времен. Сон не шел. И даже не полз. Тая извертелась, плюнула и вылезла из кровати. За окном хлестал ливень, ветер завывал от тоски и просился внутрь, постукивая неплотно закрепленной дверью то ли конюшни, то ли купальни. Тая разворошила угли камина, подбросила новых поленьев. Наблюдая за танцующими язычками пламени, она почти задремала в кресле, укутавшись в плед. В дверь тихонько постучали. Сначала Тая решила, что ей показалось. Стук повторился, чуть настойчивей. Она нехотя подошла к двери:

- Кому не спится?

- Леди Этайя, это Таэрс. Откройте, пожалуйста! - раздался прерывистый шепот.

- чёрт тебя задери, - заворчала Тая, отодвигая щеколду. - Где это видано, чтобы юнец ночами по спальням почтенных женщин шастал!

- Простите за беспокойство, - распереживался Таэрс, - но это очень важно.

- Заходи уж.

Тая распахнула дверь, и в её комнату ввалился насквозь мокрый и забрызганный грязью до самых ушей гонец, а вслед за ним проскользнула закутанная в плащ женская фигурка.

- Тааааак... - Тая захлопнула за ними дверь и заперла на щеколду. - Вы соображаете что творите?!

- Да, миледи. - Таэрс шагнул вперед. - Я готов понести любое наказание, но умоляю, помогите нам!

- Влюбленные идиоты! - рявкнула Тая. - А если за вами погоня?! Вы хоть понимаете, какие неприятности доставите лорду Тайдену?

- Понимаем. Но мы ненадолго. Позвольте лишь их высочеству отдохнуть и чего-нибудь поесть. И мы тут же покинем замок.

- И далеко отправитесь? - поинтересовалась Тая.

- На родину Рууны. Я верну её родителям! - с воодушевлением заявил гонец.

- О, нет, только не это! - воскликнула девушка. - Я бы предпочла остаться в твоей стране, мы можем поселиться где-нибудь, в деревне, например.

- Ага, ты будешь доить коз, а Таэрс их пасти, - ядовито предположила Тая.

- Разве это плохо? - растерялась Рууна.

- Нет, если уметь это делать...

- Я научусь, - неуверенно пообещала Рууна.

Тая не ответила. Она с содроганием думала о предстоящем разговоре с лордом. И если дальнейшая судьба Таэрса была предсказуема, то по поводу Рууны ничего определенного Тая сказать не могла.

- Тихо! - Таэрс приник ухом к дверям. - Кто-то идет по коридору.

Кто именно шел по коридору, Тая поняла сразу. Сердце ухнуло в пятки, и в следующий миг дверь содрогнулась под ударами.

- Леди Тэйс, открывайте!

Тая оглядела комнату. Прятать беглецов было некуда.

- Я выломаю дверь! - предупредил Риотир.

- Ни минуты не сомневаюсь, - огрызнулась Тая. - Ломать и разрушать очень в вашем духе!

В последний момент Таэрс с Рууной спрятались за дверь. Тая приоткрыла её и выглянула в коридор.

- Вы собираетесь держать меня здесь? - поинтересовался лорд.

- А вы собираетесь вломиться в мою спальню?

- В вашу спальню уже вломились как минимум двое. Где двое, там и трое. - С этими словами лорд Тайден смел Таю в сторону и шагнул внутрь. Тая вздохнула, вновь заперла дверь на щеколду и прислонилась к косяку, предоставив лорду самолично разбираться в происходящем. Лорд ошарашенно смотрел то на мокрого Таэрса, то на столь же мокрую Рууну.

- Вы соображаете - что это значит?! - заорал Риотир, оценив обстановку.

- Международный скандал, - бесстрастно ответила за влюбленных Тая.

- Самое малое! - Риотир закрыл ладонью глаза, а затем повернулся к гонцу.

Тая испугалась, что лорд собирается придушить Таэрса, и встала между ними.

- Успокойтесь, Риотир. Не будем же мы возвращать бедную девочку принцу. Он обращался с ней по-скотски. Уверена, Крейс к нам не заявится.

- Да плевать мне на принца! Я не хочу разбираться с её родителями! - махнул Риотир на Рууну.

- Я возьму родителей Рууны на себя!

Лорд Тайден нахохлился, переводя свирепые взгляды с Таи на влюбленную парочку.

- Как вы объясните им превращение принца в оруженосца?

- Вы сделаете меня оруженосцем?! - воскликнул Таэрс.

- Если раньше не сверну тебе шею, - осадил его хозяин. - Безмозглый щенок!

- Ничего объяснять не придется. Родители Рууны не знают ни о принце, ни о Таэрсе, - успокоила лорда Тая.

- Разве вы не отправили им письмо? - удивился Риотир.

- Нет. Когда бы я успела? И потом, без вас я не могу распоряжаться гонцами.

От этого известия лорд заметно приободрился:

- Что ж, одной проблемой меньше.

- А других проблем нет, - заявила Тая. - Принц не будет искать Рууну.

- Почему?

- Потому что он не захочет сюда возвращаться.

- Если и вернется, я её не отдам, - вмешался Таэрс.

- А тебя вообще никто не спрашивает, - огрызнулся лорд.

- Риотир, присядьте, - Тая почти силком усадила барона в кресло и вытащила заветную бутылку ниарского, до которой так и не дошли руки. - Откройте-ка, я пока принесу с кухни закуску, - велела она.

Лорд Тайден взглянул на бутылку, затем насмешливо на гостью.

- Миледи, вы что же, втихаря от всех квасите по ночам?

- Удивляюсь, как я вообще не спилась от жизни в вашем замке, - парировала Тая, выталкивая Таэрса и Рууну за дверь.

Принцессу она отвела к Лесе и предоставила девушке позаботиться о ней, а гонца отправила восвояси. Затем совершила набег на кухню, набрав огромное блюдо различных закусок.

К её приходу Риотир уже разлил ниарское по бокалам, и любовался цветом, глядя через бокал на огонь.

Они молча выпили.

- Завтра мне непременно пожалуются, что кто-то ворует с кухни припасы, - заметил он, ухватив с блюда приличный кусок ветчины. - Свалить все на вас?

- Валите, - махнула рукой Тая. - Мне теперь ничего не страшно. Но я все-таки не понимаю, почему вы не подыграли Крейсу?

- С какой стати? - изумился барон.

- Но ведь в глазах дворян мы с Лесей пока действительно никто. Вы идете против "своих"?

- Миледи, здесь и в столице разные представления о том, кто "свой", а кто - "чужой".

Тая протянула опустевший бокал, и барон тут же наполнил его вином, затем налил себе и начал говорить. Рассказывал он долго. О жизни в замке в последние двести лет. Пока у Таи не начала складываться отчетливая картина.

Жизнь в вольных баронствах на протяжении веков подчинялось одной нехитрой цели - сохранить собственную жизнь и уберечь детей. Здесь, на окраине мира, уклад жизни диктовался не модой, не приказами свыше, а умением выживать. Ни одному здравомыслящему барону не пришло бы в голову противопоставлять себя подданным. Историю королевских задворок вершил не он, со своей долгой и славной родословной, не звонкое золото его сундуков и даже не собственное войско. Вся надежда возлагалась на серьезных, чуть медлительных, крепких мужиков, в минуты опасности готовых отстаивать свой клочок земли не только с вилами и топорами в руках. Жизнь, постоянно балансировавшая в этих пустынных землях на грани мира и войны, вечно на стороже от орков и эльфов, ежедневный риск своей головой, свободой, нехитрым скарбом, превратили их в опасных и беспощадных противников.

Казавшиеся в далекой столице немыслимо фамильярными, братские отношения между бароном и его крестьянами, были здесь единственно возможными. Крестьяне признавали неоспоримое главенство за своим господином, а барон обязался безоговорочно оберегать их интересы. Сами бароны были плотью от плоти местных жителей. Мужество и удачливость их далеких предков возвысили над собратьями и их самих и их потомков.

- И вы всерьез ожидали, что я перечеркну историю своего рода из-за какого-то принца? - спросил барон в конце.

Тая молча покачала головой. Впервые за время пребывания в замке она прониклась к этому грубому, язвительному и невыносимому человеку искренним уважением.

- Риотир, признаю, йааа не всегда была к вам сп-справедлива, - заплетающимся языком сообщила она.

- О, да вы, миледи, и вправду, наклюкались, - заржал он, отбирая у неё бокал.

- Имею право! - сварливо возмутилась она и крепко заснула прямо в кресле.