Наутро глаз у Таи заплыл совсем, поэтому спускаться в трапезную она отказалась наотрез и попросила принести завтрак ей в комнату. Служанка притащила с кухни огромный поднос с блюдом только что испеченных пирожков, расписным горшочком восхитительного вишневого варенья и пузатым чайником. Тая только-только запустила ложку в варенье, как прибежала Пэт с пузырьком невероятно-полезной-примочки-от-синяков и не терпящим возражений голосом заявила хозяйке, что не отстанет от нее, пока не обработает глаз. Тая обреченно отодвинула варенье и сдалась на милость новоявленной знахарки. То ли лекарство помогло, притупив боль, то ли благотворно подействовал ароматный обжигающий чай, но вскоре Тая окончательно смирилась с временным изъяном внешности и миром заодно. День она собралась проводить в обществе книжки, пирожков и теплого пледа. Но сначала её навестила Леся.

- Таечка, как ты себя чувствуешь? - прощебетала она с порога и кинулась к крестной.

- Как очень сытый циклоп, - зажмурилась Тая, принимая поцелуи.

- Ой, пирожки! Я угощусь! - аппетитно захрустела Леся, устраиваясь рядом.

- Ты же завтракала! - возмутилась крестная.

- Но за завтраком пирожков не было. Их специально для тебя напекли. Ты же теперь героиня. Только и слышно, как слуги тебя расхваливают.

- За что такая честь? - с набитым ртом поинтересовалась Тая.

- За счастливое избавление замка от принца и его свиты.

- Вообще-то, его изгнал Риотир, - заметила миледи.

- Но Рейдису отпор дала ты. Таечка, я ведь до сих пор тебя не поблагодарила.

- Все благодарности возноси каминным щипцам. Я была их жалким придатком.

- Да уж, щипцы творят чудеса, - хихикнула Леся.

- Хотелось бы знать, почему, вопреки моей просьбе, ты разгуливала по замку одна? Я ведь предупреждала тебя! - сердито заметила Тая.

- Знаю, виновата. Но, Таечка, это ужасно - сидеть вместе с Таэрсом и Рууной и чувствовать себя третьей лишней. Им хочется побыть наедине, целоваться, а тут я.

- От недостатка поцелуев ещё никто не умирал, - ворчливо ответила Тая.

- Может, и не умирал, но мешать не хотелось. Они меня сегодня звали с собой погулять, но я отказалась. И, как мне показалось, оба вздохнули с облегчением.

- Так вот почему ты пришла меня объедать, - возмутилась Тая. - Очень любезно с твоей стороны вспомнить наконец-то о несчастной крестной! И не потому, что она одинока и тяжело ранена, а потому что тебе делать нечего. А я-то ночи не спала, все волновалась - где мою девочку носит, как она...

- Ну, тебя, - хихикнула Леся, поняв, что крестная её дразнит. - Я так обрадовалась, узнав, что Таэрс помог Рууне сбежать!

- А уж как вчера лорд Тайден обрадовался! Хорошо, до рукоприкладства дело не дошло.

- Таечка, а у тебя второй чашки нет? - спросила Леся. - Что-то мне чая захотелось...

- На кухню сходи и будет тебе счастье. И попроси себе чего-нибудь поесть! - крикнула ей вслед крестная. - Пирожков больше не дам!

В дверь снова постучали. Лорд Тайден оказался легок на помине, заявившись проведать занемогшую миледи.

- Доброе утро! - пророкотал он с порога. - О, пирожки!

- Милорд, вы пришли меня навестить или объедать? - вознегодовала Тая. - Руки прочь от моих пирожков!

- Не жадничайте, - гнусно ухмыльнулся Риотир, ухватил с блюда пирожок и заглотил его почти целиком.

- Вы негодяй! - надулась Тая.

- Угу, - Риотир цапнул очередной пирожок. Тая тоскливым взглядом проводила шедевр кондитерского искусства в его последний путь.

- Хоть чаем запейте, а то язву желудка наживете сухомяткой, - буркнула она барону.

- Вы правы, одной язвы мне в замке вполне достаточно, - согласился он, заглянул в Таину чашку, и, убедившись, что та пуста, плеснул в неё чая для себя и устроился в кресле у камина.

- Дожили, - запричитала Тая, - обожрали, чашку отобрали, в личное пространство вторглись...

- Вам очень идет синяк, - невинно заметил Риотир. - Оттеняет глубину ваших глаз. Точнее глаза...

- ...еще и оскорбляют, - закончила Тая жалобу.

- Как вы себя чувствуете, миледи? - спросил лорд. - Голова не болит?

- А должна? - удивилась Тая.

- Врач предупредил, что от сильного удара кулаком вы могли получить сотрясение мозга.

- Ничего у меня не болит, - буркнула она.

- Так и думал, - лорд вернул чашку на поднос и сладко потянулся. - Я врачу сказал, что сотрясать там нечего. Но решил спросить, на всякий случай.

- Риотир, какого хрена вы сюда заявились? Говорить мне гадости? - вкрадчиво поинтересовалась Тая. - Что вам нужно?

- Да ладно, миледи, я всего лишь немного подразнил вас. А то ещё закисните, упиваясь жалостью к себе.

- В таком случае, вы напрасно трудились. Синяка под глазом маловато, чтобы выбить меня из колеи.

- Рад это слышать, - посерьезнел лорд. - А теперь поговорим серьезно.

В комнату вернулась Леся с очередным подносом. Повар расщедрился не только чистой чашкой, но сдобной булкой, маслом, сыром и ветчиной.

- Я помешала? - спросила Леся.

- Ну что вы, - лорд принял из её рук поднос. - Ни вы, ни ветчина нам не помешают.

- Слушайте, вы что, завтрак саботировали? - поинтересовалась Тая, глядя, как гости увлеченно лепят себе бутерброды.

- Нет, не саботировали. Но повара я вздую за то, что вас он кормит лучше, чем меня, - Риотир любовно оглядел многослойный бутерброд.

По комнате распространился аромат сыра и свежей сдобы.

- Эта вавилонская башня вам в рот не влезет, - заметила Тая, сглатывая слюну.

- Неужели? - ухмыльнулся Риотир и оттяпал от бутерброда солидный кусок.

- Сыр божественный, - Леся закатила глаза от удовольствия, - ничего вкуснее не ела.

- И что, мне никто бутерброд не предложит? - рассердилась тяжело больная.

- У вас пирожки есть, - заметил Риотир.

- Ну, и пожалуйста...

- Милорд, может, поделимся? - спросила Леся.

Риотир покосился на девушку, затем на надувшуюся Таю.

- Думаете, она достойна бутерброда?

- Конечно, достойна! - воскликнула Леся!

- Милая, у вас золотое сердце! - вздохнул Риотир. - Завидую тому, кто его завоюет. Делайте своей тетушке бутерброд.

Леся тут же с готовностью это исполнила, нарезав для крестной сыр потолще.

- Вы хотели поговорить о чем-то серьезном, - напомнила Тая, присоединившись к пиршеству.

- Вы правы, миледи, - Риотир нахмурился. - Мне не дает покоя поступок Таэрса. Исходя из ваших слов, принцессу на родине почти боготворят. И вряд ли корнийцам и её венценосным родичам понравится то, что она выйдет замуж за оруженосца. Но письмо им отправить все-таки нужно. Хотя бы для того, чтобы сообщить, что их дочь и принцесса жива. Если сначала я хотел послать своего гонца в столицу, чтобы письмо в Корнию отправилось с королевской почтой, но теперь это невозможно по понятным причинам. Я готов снарядить собственного гонца и его охрану, но мне нужно от вас письмо. И информация о дороге.

Тая в замешательстве застыла с надкушенным бутербродом и переглянулась с крестницей. Леся с круглыми глазами уткнулась в чашку.

- Милорд, я тоже думала об этом, - протянула Тая. - Могу поделиться своим мнением, если хотите.

- Конечно, слушаю вас.

- Не нужно отправлять гонца.

- Почему? - удивился Риотир.

- Милорд, принцесса не горит желанием возвращаться домой. Она будет счастлива, живя в вашем замке, рядом с Таэрсом.

- Но принцесса привыкла к дворцовой жизни! Если она станет женой Таэрса, я не собираюсь выделять ей свиту.

- И не нужно. Корнийские принцессы и принцы воспитываются в строгости. Рууна привыкла к аскетическим условиям.

- Ну, хорошо, а её родители? - не собирался сдаваться Риотир.

- А что родители... У неё большая семья. Конечно, исчезновение Рууны ввергло её в печаль, но, думаю, они уже смирились с потерей и теперь озабочены пристраиванием замуж других дочерей.

- Я вас не понимаю, - покачал головой лорд. - Вы же сами хотели писать письмо.

- Да, это был первый порыв. И тогда ещё принцесса была с принцем. А теперь я считаю единственно верным решением никому ничего не сообщать. В конце концов, давайте спросим Руну, хочет ли она возвращаться? Леся, позовешь ее?

- И спрашивать не нужно, - Риотир в сердцах махнул рукой, - эти двое видят только друг друга и разумно мыслить не способны.

- Пришла любовь - каникулы у разума, - согласилась Тая.

- Ваше предложение мне кажется разумным, - поднялся Риотир. - Но я ещё немного подумаю над создавшейся ситуацией.

- Надеюсь, вы поделитесь со мной решением?

- Не сомневайтесь, леди Этайя. Вам я сообщу первой.

- Спасибо, милорд.

- И прекращайте стесняться своего синяка, - обернулся Лорд Тайден в дверях, - в обед жду вас внизу. А то обожретесь пирожками и станете толстой.

Гневная отповедь так и не сорвалась с Таиного языка. Не говорить же её захлопнувшейся двери.

- Таечка, я боялась, что нам придется сознаться лорду в обмане, - с облегчением сказала Леся.

- Вот еще. Находчивость меня ещё ни разу не подводила.

- Ох, Таечка, ты такая отважная, ничего не боишься, - загрустила девушка. - Вот бы мне хоть крупицу твоей решительности.

- Не тому ты завидуешь, котя. Мне до зубовной боли надоело быть решительной и сильной. Я хочу на ручки и обнимашек. И вообще, не будем о грустном. Ты как хочешь, Леська, а я продолжаю лениться, - Тая забралась на кровать, укуталась в плед и достала книгу.

- Я хочу лениться вместе с тобой, - ответила крестница, устраиваясь у неё под боком. - У тебя есть что почитать?

- Выбирай, - Тая вытащила из-под кровати пачку книг. Леся перебрала их и остановилась на сборнике стихов.

- Не читай это, - сказала Тая.

- Почему?

- Там много непристойностей.

- Боже, Таечка, ты читаешь непристойности?!

Тая сердито поджала губы.

- Не дуйся, я тоже хочу непристойностей. А то я приличная до тошноты.

Леся раскрыла книгу на первой попавшейся странице.

- Таечка, ничего неприличного в стихах нет. По-моему очень милые:

У любви есть дар высокий - 

Колдовская сила, 

Что зимой, в мороз жестокий, 

Мне цветы взрастила. 

Ветра вой, дождя потоки - 

Все мне стало мило. 

Вот и новой песни строки 

Вьются легкокрыло. 

- Леся, не мешай читать, - отмахнулась Тая. - И я тебя предупредила.

- Ну, и пожалуйста, - Леся пробежала взглядом страницу, перевернула следующую. - Таечка, а здесь как будто на латыни. Не знаешь перевод? Вот слушай:

Я скромной девушкой была,

Virgo dum florebam.

Нежна, приветлива, мила,

Omnibus placebam.

Пошла я как-то на лужок

Flores adunare.

Да захотел меня дружок

Ibi deflorare.

Он взял меня под локоток,

Sed non indecenter

И прямо в рощу уволок

Valde fraudulenter

- Леся! - Тая отобрала у неё книгу и закинула за кровать. - Придушу!

Крестница хихикнула. Она помолчала минут десять, изучая балдахин и богатую резьбу спинки кровати. На большее её не хватило.

- Слушай, Тая, все хотела спросить, а какую роль в твоем романе играл лорд Тайден?

- Второстепенную. Он появляется всего один раз, - не отрываясь от книги ответила Тая.

- А кто тогда главный герой романа и о чем он вообще?

- О придворных интригах, и любви юной камеристки, - пробормотала Тая, переворачивая страницу.

- Ха, камеристку, случаем, не Констанция зовут? А то её тезка плохо кончила, - заметила Леся.

- Нет, не Констанция. О, боже... - Тая резко села. За собственными хлопотами об их с Лесей будущем она совершенно забыла о своем творенье. Сюжет незатейливого дамского романа с элементами фэнтези вертелся вокруг юной камеристки, по уши влюбленной в принца. Неведомые злые силы пытаются извести короля и двух его сыновей. Смерть косит придворных, советник короля всеми силами пытается отыскать врагов, и юная дева отважно бросается ему на помощь. Конечно же, в конце предполагается хэппиэнд, но Тая до конца не решила, с кем будет счастлива героиня, с чудом оставшимся в живых принцем, с королевским советником, либо с самим королем.

Сидя на теплой кухне, она с легкостью играла судьбами придуманных героев. Но внезапно оказалось, что они вовсе не послушные марионетки, а живые, реальные люди. И пусть она ещё не видела в глаза ни камеристку, ни короля, ни красавца-советника, но тот же Риотир - вот он, рядом. Вовсе не похожий на опереточного злодея, несмотря на скверный характер и не озарённое солнцем прошлое.

Если события будут развиваться в полном соответствии с задуманным сюжетом, вскоре королевство облачится в траур. Придворный повар, шут, старший принц ... Тая поняла, что не сможет сидеть и спокойно наблюдать, как по прихоти её воображения умирают люди. Это все равно, что собственными руками задушить Пэт, или подсыпать яда в бокал Таэрса.

- Таечка, что случилось? - внезапная бледность крестной напугала Лесю.

- Ничего, котя, - Тая отложила книгу и бросилась бегом из комнаты.

Управляющий преследовал лорда Тайдена с завтрака. Лорду дважды удалось ускользнуть от печального старика, сначала благодаря Дирку, затем под предлогом посещения смертельно больной леди Этайи. Но жаждущий покаяния слуга, словно гончая лисицу, загнал хозяина в библиотеку и водрузил на стол пачку измятых исписанных листов.

- Что это? - терзаемый плохими предчувствиями спросил лорд.

- Отчет, мой господин.

- Разве я просил тебя отчитаться?

- Нет, - скорбно поджал губы управляющий. - Я подумал... после жалоб леди Этайи и обнаруженных утрат вы меня уволите, а перед этим потребуете отчет.

Риотир откинулся в кресле и хмуро поглядел на слугу.

- Тимо, сколько поколений твоих предков служили Тайденам?

- Пять, милорд, - чуть слышно выдохнул управляющий.

- И ты хочешь добровольно прервать эту традицию?

- Она прервется без моего желания, милорд. Вы же знаете, у нас с женой нет детей. - Тимо судорожно вздохнул. - Мне давно следовало попросить вас дать мне в помощники смышленого парнишку, которому я смогу передать знания. Или поставьте вместо меня леди Этайю.

- Ты обижен на нее?

- Нет, милорд. Она ни словом, ни жестом не выказала своего недовольства. Но я ведь не глупец, понимаю, какой нанес вам урон.

- Ладно, об этом поговорим позже, показывай свой отчет.

Тимо торопливо придвинул к столу свободный стул и взялся за первый лист. Хлопнула дверь.

- Лорд Тайден, нам нужно срочно ехать в столицу!

- Ага, прямо сейчас и поедем! - усмехнулся Риотир, разглядывая лицо Таи. - Определенно, у вас очень живописный фингал, миледи! Давно таких не видел.

Тая сердито прикрыла глаз ладонью.

- Милорд, я говорю совершенно серьезно!

- Я тоже. Леди Тая, у нас серьезный разговор с Тимо. Поговорим позже.

- Прошу прощения, но мое дело важнее! - уперлась гостья. - Мы должны отправиться к королю! Немедленно!

- Неймется прочитать королю лекцию о воспитании детей? - терпение лорда пошло на убыль.

- Королю и его старшим сыновьям грозит смерть! На них будет совершено покушение!

- Не глупите, миледи. Их величество прекрасно охраняют, да и принцы способны за себя постоять. Они не похожи на Крейса, - раздраженно заметил лорд.

- Я знаю! И все-таки, им грозит опасность. Милорд, если вы не желаете ехать сами, дайте мне двух человек в провожатые, я отправлюсь без вас, - не унималась гостья.

- Вы никуда не отправитесь, забери вас Нзиен! - Риотир вскочил и грохнул кулаком по столу. Медная чернильница испуганно поскакала в сторону Тимо, и тот ловко накрыл её рукой, не дав свалиться на пол.

- Упрямый осел! - топнула ногой Тая и вылетела вон.

Яростно хлопнула дверь, обрушились на пол доспехи в коридоре, и вновь стало тихо.

- Кошмар в юбке, - лорд Тайден опустился в кресло, нервно оглаживая бороду. Но сосредоточиться на отчете Тимо у него не получалось. То и дело милорд задумывался над визитом Таи. В таком волнении он не видел её ни разу. Даже когда снял неугомонную леди со стены во время побега. А ведь у неё хватит ума вновь сбежать из замка.

- Тимо, - прервал он слугу на полуслове, - оставь отчет, я позже посмотрю.

- Хорошо, милорд.

- Подумай, кого ты видишь своим преемником. И, провалиться тебе к Ульву, не пей всякую дрянь из поганок! Лучше обратись к моему лекарю по поводу больной спины!

Риотир не сомневался, что Тая поступит по-своему. Так и оказалось. Он застал её за сборами. Разъяренный вихрь металась по комнате, распихивая необходимые вещи по седельным сумкам. Одна из них уже раздулась, напоминая готовую лопнуть тыкву. Миледи успела переодеться в дорожный костюм: черные кожаные брюки, свитер, странного покроя кожаную куртку с непонятными металлически зубчиками на полах и высокие сапоги на плоской подошве.

Тая сердито глянула на гостя здоровым глазом. Второй скрывала черная повязка.

- Милорд, не отговаривайте меня, я не отступлюсь, - упреждающе подняла она руку. - Проще сразу заковать меня в цепи.

- Идея хорошая, - Риотир жестом выпроводил Лесю и Пэт за дверь. - Миледи, какая муха вас укусила?

- Милорд, умоляю вас, отнеситесь к моим словам серьезно, - взмолилась Тая. - У меня есть дар предвиденья. Если мои опасения не подтвердятся, я с радостью сдамся на вашу милость. Только не отмахивайтесь от моих слов. Вы ведь присягали королю, подумайте, каково будет вам, знавшему о грозящей беде и не предпринявшему шагов для её предотвращения!

Риотир хмуро смотрел в полный мольбы глаз Таи.

- Хорошо, - наконец вымолвил он. - Прикажу заложить карету.

- Нет! - просияла Тая. - Поедем верхом!

- Миледи, нам ехать самое малое - пять дней! Пять! Верхом! А вы только-только научились различать, где у лошади зад, а где перед. Вы хоть представляете, что вам предстоит испытать?!

- К сожалению, - кивнула она, - но у нас нет времени.

- Да вы же на задницу сесть не сможете после хорошей скачки! - пытался увещевать Риотир.

- Я договорюсь со своей задницей, - беззаботно ответила Тая, утрамбовывая в сумку очередную вещь.

- Хоть у какой-то части вашего тела покладистый характер! Жаль, мне приходится иметь дело не с ней! - в сердцах выпалил Риотир. - Хорошо. Возьмем пару сопровождающих и запасную лошадь.

- Запасную лошадь. Сопровождающих не нужно. Выдадим себя за крестьян.

- Миледи, - вкрадчиво произнес Риотир, - какие крестьяне?! Меня тут каждая собака знает! И какая из вас крестьянка? В такой одежде, и с такой речью?

- Тогда придумайте что-нибудь сами! - отвернулась Тая и демонстративно продолжила сборы.

- Непременно, - пообещал Риотир сердитой спине. - Отдам несколько распоряжений и вернусь. И леди Этайя, умоляю, до моего прихода постарайтесь не вляпаться в очередную историю.

Риотир прямо от ворот замка задал их езде такой темп, что Тая вскоре пожалела о своем отказе от кареты. Дважды за время скачки она чуть не откусила себе язык, и теперь мчалась, плотно сжав зубы. Она кое-как приноровилась к галопу, впиваясь в луку седла и отчаянно удерживая равновесие, но временами лорд Тайден притормаживал лошадей и переходил на легкую рысь. В такие моменты казалось, что он задался целью вытрясти из своей спутницы душу. Если Риотир и затеял эту безумную скачку из желания проучить миледи, затея его потерпела поражение. Тая не роптала, молча снося все тяготы. Но к вечеру, когда они добрались до постоялого двора, её тело вопило о пощаде всеми существующими и не существующими мышцами.

Она сползла с седла и какое-то время стояла уткнувшись лбом в потный, вздымающийся лошадиный бок.

- Как вы, миледи? - участливо спросил Риотир.

Миледи сквозь зубы промычала что-то нечленораздельное и поползла вверх по лестнице, судорожно цепляясь за перила. Её хватило только доковылять до кровати, скинуть сапоги и упасть, не раздеваясь. Она заснула, даже не успев подумать об ужине.

Проснулась Тая с желанием немедленно умереть, и чувством, что по ней прошлись всей возможной асфальтоукладочной техникой. И не по одному разу. В довершении ко всему, она обнаружила рядом с собой сладко посапывающего лорда Тайдена.

Тая резко села и тут же сдавленно завыла.

- Вы плохая альтернатива петуху, - заметил разбуженный ею барон. - С добрым утром!

- Сомневаюсь в его доброте, - Тая сжала зубы и, превозмогая боль, встала с кровати.

- Да бросьте, миледи, - беззаботно ответил Риотир, - погода чудесная! Сейчас быстренько позавтракаем, и в путь!

Тая мысленно застонала, но сдаваться не собиралась.

- Милорд, вы что, всю ночь спали со мной в одной постели? - скорее констатировала, нежели спросила она.

- Ага, - сладко потянулся Риотир, - не беспокойтесь, миледи, моя репутация от этого не пострадала.

И мерзко хохотнул.

От летящего в голову сапога он ловко увернулся и с ухмылкой потянулся за рубашкой.

Тая снова взвыла от боли. Мышцы ещё раз высказали все, что они думают о верховой езде, и конкретно - о метании сапог. Тая обогатила лексикон лорда ещё парочкой заковыристых ругательств и замерла соляным столпом, обнимая подпорку балдахина.

- Вы чудесно выглядите, дорогая, - не потрудившись застегнуться до конца, Риотир влез в сапоги и вышел.

Тая отдышалась, выждала, пока боль хоть немного угаснет, и начала медленно распрямляться. К приходу лорда Тайдена она почти сделала это и переместилась к изголовью кровати. Тот немного полюбовался композицией "миледи и прикроватный сундук" и властно приказал:

- Раздевайтесь!

- Идите к черту!

Тая стиснула зубы, выпрямилась и снова выругалась, каждый шаг к улетевшему сапогу давался с трудом.

- Я сказал, раздевайтесь! - повторил Риотир, преграждая дорогу.

- Ей-богу, я когда-нибудь вас убью, - прошипела Тая, предпринимая обходной маневр.

- Когда-нибудь у вас это несомненно получится. Но не сегодня. Я принес вам лекарство. Хотя, если вы планируете провести сегодняшний день в постели, охотно составлю компанию.

В руках лорд Тайден и правду держал глиняный горшочек, накрытый чистой холстиной.

- Фуу, ну он и воняет, - сунула нос Тая.

- Да уж поприятнее вас, - фыркнул Риотир. Поставил горшочек на сундук и принялся стягивать с Таи куртку.

- Можно подумать, от вас пахнет фиалками.

- От меня пахнет мылом. Я вчера искупался.

Тая с досадой заскрипела зубами, вдыхая собственный букет.

- Могли бы и мне сказать.

- Мог бы, - согласился Риотир, вытаскивая Таины руки, застрявшие в свитере. - Но вы сладко спали.

- А вы набрались наглости и присоседились.

- Миледи, если помните, на время поездки мы с вами муж и жена. Было бы странно, если бы я потребовал себе отдельную комнату, не пригласив при этом туда какую-нибудь кошечку.

- Что вам мешало её пригласить?

- Не поверите, но я тоже хотел спать.

В дверь постучали. Тая запахнула на груди блузку.

- Это завтрак, дорогая! - промурчал Риотир, принимая у служанки поднос и пристраивая его на кровати.

- Не подглядывайте! - рявкнула Тая на лжесупруга, поворачиваясь к нему спиной.

- Миледи, вам нечем меня удивить.

- Вот и прекрасно, удивляйтесь завтраку.

Тая сняла с горшочка холстину и сунула внутрь палец. На самом деле мазь пахла приятно и отливала золотом. Наносилась она легко, быстро впитывалась, и уже через мгновение начала приятно пощипывать кожу.

- Надеюсь, шкура с меня клочьями не слезет? - засомневалась Тая, глядя на слегка покрасневшие руки.

- Не слезет, - с готовностью отозвался Риотир. - Мазь приготовлена из скипидара, нутряного сала и травяной вытяжки.

- Очень предусмотрительно со стороны хозяина держать про запас лекарства.

Лорд Тайден хмыкнул, аппетитно хрустя румяной булочкой.

- Мазь я заказал вчера вечером. Всю ночь горшочек томился у очага. Кстати, спину помазать? - спросил он без особой надежды. Но Тая неожиданно согласилась.

Лорд отложил недоеденный пирожок, вытер руки об штаны и зачерпнул кончиками пальцев немного мази. Он втирал её в Таину спину сильными движениями, разминая застывшие за ночь мышцы.

- Я, кажется, не просила делать вас массаж, - возмутилась Тая.

- Заткнитесь, - рыкнул он на нее, - мне лучше знать что делать. Или вы полагаете, я своих гончих и коня доверяю кому-то еще?

- Я вам не собака и не лошадь, - зарычала Тая, вырываясь.

- И слава Единому, будь у них такой характер, давно бы пристрелил, - успокоил её Риотир. - Советую сидеть спокойно, миледи, или вы сейчас оденетесь, и мы вернемся обратно.

Тая хранила мрачное безмолвие все время, что барон занимался её спиной. Пока руки барона не коснулись её голых плеч. С шипением:

- Я сама! - она отобрала у него горшочек с мазью.

Риотир пожал плечами, ополоснул руки в умывальном тазике и вернулся к трапезе.

Тая тщательно намазала тело, демонстративно повернувшись к спутнику спиной, и, как только мазь впиталась, оделась и приступила к завтраку. К этому моменту Риотир уже насытился и растянулся на кровати поверх покрывала.

- Миледи, об однодневной передышке я говорил совершенно серьезно. Сожалею, что переоценил ваши возможности, - обратился он к спутнице. - Подумайте хорошенько! Сегодня нам предстоит долгий путь, ближайшего постоялого двора мы достигнем только вечером. Ехать предстоит через лес. А в лесах нынче не спокойно.

- У нас нет времени на отдых, - раздраженно повела плечом Тая. - Я же вам говорила, мы должны добраться в столицу как можно быстрее. За лекарство спасибо, оно действительно помогает.

Риотир вздохнул:

- Тогда упакуйте мазь вместе с едой. Она вам потребуется ещё не раз.

На кухне постоялого двора низенькая и невероятно пухлая служанка, похожая на румяный мячик, выложила на стол свертки и горшочки с едой. Она с любопытством поглядывала на закрывающую Таин глаз повязку, и пока гостья упаковывала провизию, без умолку болтала о всяких ужасах, происходящих в лесу. В пропажах скота и людей она винила банды разбойников, эльфов и орков. Миледи слушала её рассказы вполуха, морально готовя себя к ещё одному дню пути верхом.

- Что же вы не пожалуетесь Хранителю? - поинтересовалась она, поддерживая разговор из вежливости.

- Ой, ну что вы, миледи, - всплеснула руками служанка, - милорду бы со своими проблемами разобраться!

- У лорда Тайдена проблемы? - насторожилась Тая.

- ещё какие! - служанка вытянулась на сколько смогла к уху гостьи и доверительно зашептала, - Тут давеча несколько юных вельмож проезжали. Так они постоянно говорили, что лорда вскоре закуют в цепи и казнят на площади столицы.

- Неужели? - пробормотала Тая. - За что же?

- За покушение на жизнь принца Крейса! - зловеще поведала служанка.

- Но как барон могу покуситься на принца? Лорд же в своем замке живет, - заметила Тая.

- Так-то так... но, похоже, один из вельмож принцем и был. У него рука сломана и передних зубов нет. Мы ему кашу варили и паштет делали, ничего другого есть не мог. Хотя ещё один тоже странный был, весь в пятнах. Но тот на принца не похож, тот на нашего дурачка-пастуха похож. Такой же толстый увалень.

- Думаете, барон мог поднять руку на принца? Сомневаюсь.

- Ой, эти вельможи страсть какие наглые были. И злые. А у Хранителя нашего, говорят, нрав крутой, когда он в ярости. Вдруг они его рассердили?..

- А вы-то сами лорда Тайдена видели? - спросила Тая. - Интересно, какой он из себя?

- Нет, не видела, - вздохнула служанка. - Я страсть как хочу в евонном замке побывать. Говорят, там работникам хорошо живется. Да и вообще лорд мужчина хороший, никого зазря не обидит. Давеча вон заступился за крестьян барона Юлда. И тут такое несчастье...

- Да уж, бедный лорд Тайден...

- Вот-вот! - согласно закивала девушка. - Мы тут решили к нему одного из помощников отправить, чтобы предупредил, значит. Страсть как не хочется, чтобы он пострадал!

Тая распрощалась со словоохотливой служанкой. На пути к конюшне её перехватил Риотир и отобрал сумку с провизией.

- Принц со свитой проезжал здесь, - сообщила ему Тая.

- Я знаю. Конюх рассказал, - ответил тот.

- С моей стороны глупая идея, тащить вас в столицу. Вам там может грозить опасность. Милорд, вам лучше вернуться.

- Не говорите глупостей, - досадливо отмахнулся лорд Тайден. - Король не поверит словам Крейса.

- А если поверит? Да ещё в качестве доказательств представит Рейдиса?

- И что? Разве я его отделал? Не беспокойтесь, миледи, мне ничего не угрожает, - беспечно отмахнулся Риотир. - К тому же, говоруны не дремлют. Они донесут правдивую весть.

- Птицы? Но откуда? - изумилась Тая, лихорадочно соображая, когда умудрилась впихнуть их в свой мир.

- Птицы? - в свою очередь удивился Риотир. - Нет. Люди.

- Что за люди? Расскажите!

- Всему свое время, - разворачивая Таю к себе спиной и подталкивая к стойлу с её кобылой заворчал Риотир. - Не заговаривайте мне зубы, миледи, полезайте в седло, если не хотите заночевать в лесу!

Ночевать в лесу без палатки и спальника ей не хотелось. Тая мужественно вскарабкалась на лошадь с помощью лорда и мысленно воззвала ко всем богам помочь ей пережить ещё один день скачки. Но, либо боги были в этот день глухи, либо мучились плохим настроением. Сначала они послали на спутников изнуряющую жару, более подходящую для июля. Потом, словно спохватившись, обрушили на них ещё более неуместную грозу. Тая не представляла, как Риотир видит дорогу, если глаза невозможно открыть от сильнейшего ветра и потоков воды. В довершение ко всему небожители упражнялись в метании молний. Одна из них, ударившаяся в землю совсем близко, напугала скакуна лорда.

Испугавшись, неврастеничный жеребец метнулся в сторону от дороги, перепрыгнул кусты и... снес своего седока первым же дубовым суком, нависавшим слишком низко над землей. Все произошло так быстро, что лорду Тайдену осталось лишь охнуть, взмахнуть руками, уже без чувств вылететь из седла и приложиться всем своим баронством к земле.

Потеряв ношу, жеребец изрядно удивился, прекратил козлить и вернулся к хозяину.

Тая продралась сквозь кусты, сползла с лошади и с внутренним содроганием перевернула спутника на спину. Хранитель предела был жив, но пребывал в бессознательном состоянии. Его мокрое лицо, облепленное грязью и опавшей листвой, дышало покоем и умиротворением. О том, что умиротворился Риотир не по своей воле, свидетельствовала огромная, наливающаяся синевой шишка по центру лба. Как у единорога. Для полноты картины не хватало изящных витков, да более удлиненной формы.

О том, чтобы перекинуть лорда Тайдена через седло не шло и речи. Его конь наотрез отказывался ложиться и вел себя безобразно, то норовя укусить Таю, то приставая к её кобыле. О ночлеге в гостинице можно было забыть.

Тая решила оттащить тело на ближайшую полянку, о чем пожалела в первые же минуты. Риотир сам по себе был мужчиной плотным, а отягощенный легкими доспехами и сытным завтраком, казался вообще неподъемным. К тому же, его шпоры цеплялись за все, что можно, и вспахивали землю не хуже плуга. Но и оставить его лежать в кустах Тая не могла. Взмокнув не только от дождя, но и от усилий, женщина все-таки доволокла спутника до заветной полянки и упала рядом с ним, пытаясь отдышаться.

Между тем, на лес вскоре должны были опуститься сумерки. Предстояло нарубить веток для ночлега и набрать хвороста для костра. И с тем и с другим Тая управилась быстро, ободрав руки и измазавшись в смоле. Спички нашлись в недрах бездонной сумки. После неудачного пикника, на котором костер долго и мучительно разводили с помощью полупустой зажигалки, Тая предусмотрительно брала коробок.

К этому моменту дождь, к счастью, закончился. Ещё полчаса возни пополам с матюгами ушло на разведение костра. Тае пришлось сдирать бересту с берез и выискивать под деревьями с густой кроной хворостинки посуше. Наконец, на смену едкому дыму пришли первые язычки пламени, а затем огонь затрещал совсем уверенно. Тая сидела почти вплотную к нему, поворачиваясь то одним боком, то другим, чтобы согреться. Кожаные дорожные костюмы от воды и грязи не пострадали, а вот плащи пришлось сушить основательно. С костром стало уютнее, теплее и... страшнее. Пламя освещало ближайшие ветки и небольшой пятачок земли вокруг, в то время как границы поляны и лес погрузились во тьму.

- Риотир, как вы могли так глупо поймать сук! - пригорюнилась Тая, расправляя укрывающий лорда плащ. - Сколько вы ещё будете валяться бревном! У нас же совершенно нет времени!

В свете костра лицо лорда казалось страшным и безжизненным. Из-за чего Тая то и дело склонялась над ним, прислушиваясь к дыханию.

- Если мы не остановим принца, - продолжила она, - Колмерик погрузится в хаос. А потом начнется новая война. С Ниарой, с эльфами, с собственным народом. Если бы я знала, что одним предложением могу изменить судьбы этого мира, клянусь, я не написала бы и строчки. Но теперь настала пора если не предотвратить, то хотя бы исправить ошибки. Господи, неужели мне неоткуда ждать помощи?!

Она заплакала, но быстро взяла себя в руки. Если до полудня лорд не придет в себя, или на дороге не появятся люди, придется возвращаться в ближайшую деревню и просить о помощи. А перед этим мастерить простейшую волокушу и как-то цеплять её к собственной лошади. Оставлять беспомощного Риотира в одиночестве не хотелось.

Тая услышала, как стреноженные у края поляны лошади настороженно всхрапнули. Она затаила дыхание, но вокруг вновь царила тишина, нарушаемая потрескиванием хвороста и уханьем далекой совы.

- Если я получу разрыв сердца, в этом будет ваша вина, милорд!

Тая знала, что Риотир её не слышит, но звук собственного голоса прибавлял бодрости. Она так бы и сидела у костра, но мочевой пузырь все настойчивее намекал о необходимости посетить ближайшие кусты. Когда откладывать поход стало невмоготу, она вытащила из кучи хвороста дрын потолще и шагнула в лес. Там оказалось не так страшно, как она думала, да и дубинка придавала уверенности. Приободренная, она возвращалась к костру, когда впереди замаячил мужской силуэт. Незнакомец что-то высматривал на поляне. Тая вспомнила рассказы о хозяйничающих на дороге разбойниках, попятилась назад, наступила на сухую ветку, и мужчина тут же резко обернулся на звук. Это и решило его судьбу. Дрын со свистом рассек воздух и опустился на его голову.

Тая возблагодарила бога за то, что отлучилась с поляны. Появись незнакомец несколькими минутами раньше, и с ней мог произойти конфуз. Она наклонилась над незваным гостем, но в темноте почти ничего не могла разглядеть. Поэтому, отбросив дрын, схватила мужчину под мышки, подтащила к костру и уложила рядом с Риотиром.

Незнакомец оказался молодым парнем, довольно смазливым, с длинными, светлыми, частично заплетенными в косы волосами. В его одежде не было ничего примечательного: кожаные штаны и куртка, плотная рубаха, широкий пояс с дюжиной карманчиков, мешочков и петелек, высокие сапоги. На разбойника он не походил.

Тая прижала к шее незнакомца ладонь, убедилась, что он жив и решила осмотреть его голову. Внушительная шишка, хоть и не такая большая, как у барона, обнаружилась на затылке. Сделала Тая и ещё одно неприятное открытие, разглядев вблизи уши незнакомца. Нет, они не были развесистыми заостренными лопухами, но в том, что перед ней лежит эльф, сомневаться не приходилось. Утешало одно, незнакомец принадлежал к лесным эльфам. Об этом говорила его одежда и скромный арсенал. Но как он расценит внезапное нападение на себя?

- Твою ж мать, - затосковала Тая. Костер в лесу, два безжизненных тела, одно из которых безжизненным сделала она, и неизвестно сколько часов до рассвета. Она вздрагивала от каждого шороха, в любой момент ожидая летящей из лесного мрака стрелы.

Через час тревожного ожидания эльф подал признаки жизни, сел и, застонав, обхватил голову руками.

- Здравствуйте. Рада, что вам лучше, - неуверенно сказала Тая.

Эльф вздрогнул и, убрав руки от лица, сфокусировал взгляд на Тае.

- Простите, что так получилось, но вы меня напугали, - вымучила она улыбку.

- А вы меня чуть не убили, - мрачно ответил незнакомец, закрывая глаза и вновь хватаясь за голову.

- Я могу вам чем-нибудь помочь? - спросила Тая участливо.

- Конечно. Больше не бейте меня по голове!

Тая хмыкнула и пересела поближе к костру. Эльф выпрямился, стянул с руки перчатки, чуть откинул назад голову, сплел тонкие изящные пальцы и зашептал заклинание. Тая затаила дыхание. Она не понимала его певучего языка, и в то же время знала, что он говорит. Через несколько мгновений эльф отвел руки от головы, потряс ею и взглянул на Таю ясным спокойным взором.

- Мне, правда, очень жаль, - повторила она слова сожаления.

Эльф чуть склонил голову, показывая, что принимает извинения.

- Присаживайтесь к огню, - Тая сделала приглашающий жест.

- Странно видеть в лесу у ночного костра одинокую женщину, - произнес эльф, принимая приглашение.

- Я не одинока, - вздохнула Тая, - мой спутник попал в беду, поэтому мы не успели доехать до ближайшего жилья.

Эльф заметил укрытого плащом Риотира и нахмурился.

- Что с ним?

- Не поделил дорогу с дубом.

Эльф нагнулся над лордом.

- Хм! Противостояние было нешуточным, - произнес он, оценивая шишку. - Точно с дубом? Может, он тоже вас напугал?

- С дубом, поверьте! - поспешила оправдаться Тая. - Хотя иногда не мешает стукнуть его по голове тяжелым предметом.

- Давно он так лежит?

- Несколько часов.

- У вашего спутника сильное сотрясение мозга.

- О, боже... - схватилась Тая за голову.

- Не переживайте. Это не смертельно, - эльф прижал ладонь ко лбу лорда и закрыл глаза. - Завтра он будет здоров.

- Вы - целитель?

- Нет, но первую помощь оказывать умею.

- Спасибо! - Тая уже не сомневалась, что эльфа послало провиденье. - Могу я узнать ваше имя?

- Таллиэн.

- Меня зовут Таей. Вы поужинаете со мной?

Эльф не отказался и вел себя на удивление просто.

- Если не секрет, как вы оказались в этих краях? - поинтересовалась у него Тая, выкладывая из сумки припасы. - Я слышала, что ваш народ ушел далеко на север.

- Мы позволяем людям так думать, - снисходительно ответил эльф. - Мы действительно ушли чуть севернее, но наши патрули доходят и до Гнилого озера, и до монастыря сестер-Ирминок. Люди не слишком внимательны, поэтому патрули оказываются незамеченными.

- Так вы простой патрульный?

- Да. А вы?

- А мы с мужем - фермеры. Торопимся в столицу.

- Путь не близкий и время для путешествия странное. Праздник урожая уже закончился, - заметил Таллиэн.

- Мы не на праздник. По делам, - Тая взглянула в зеленые глаза эльфа и все поняла, - вы не верите ни единому моему слову... - констатировала она.

- Вы не обязаны раскрывать мне свои тайны, миледи, - ответил тот. - Но жеребца Хранителя предела трудно спутать с клячей фермера.

- Таллиэн, вы с самого начала знали, что перед вами лорд Тайден, и все равно помогли ему?

- Да. Что вас удивляет?

- Мне казалось, эльфы и барон находятся в состоянии войны.

- Вы заблуждаетесь, миледи. Мы соблюдаем перемирие. И Риотир Тайден нам не враг. Во всяком случае, мы его врагом не считаем. Барон ни разу не нарушил договоренностей с нами.

- Но земли патрулируете!

- Да, и будет это делать впредь. Я уже сказал, люди невнимательны. Мы же замечаем то, что ускользает от их внимания. Нам не нужны лишние проблемы. Поэтому предотвращать провокации в приграничных областях - наша основная задача.

- Разве кому-нибудь придет в голову устраивать провокации? Для чего?

- Вы забываете, что наши заповедные леса для многих - лакомый кусочек. Предрассудки против моего народа пустили в людях глубокие корни. Достаточно небольшого преступления, в котором можно обвинить эльфов, и пламя вражды вспыхнет вновь. И, признаюсь, при всех наших воинских талантах и знании леса, перед огромной массой людей мы не выстоим.

- Неужели война имела такие удручающие последствия?

- Да. То, что не смогли сделать орки, довершили наши братья-отступники. Их осталось мало, но и мы обескровлены.

- Вы так смело рассказываете мне об этом, - удивилась Тая. - А если я передам барону ваши слова?

- Даже если передадите, лорд Тайден ничего не предпримет. Он не нарушит договоренностей. Да и вы никому ничего не скажете. Ведь создательница этого мира не сумасшедшая.

- Но как вы... - охнула Тая.

- Узнал вас? Миледи, там где нет эльфов, есть фэйри. Или единороги. Или драконы. Да мало ли кто еще. Они замечают все странности и делятся новостями с нами. А вы начудили и в прямом и в переносном смысле достаточно.

- Ниллим проболтался обо мне? - заподозрила Тая дракона.

- Нет. Он ничего о вас не говорил. Повторяю, глаз и ушей много. И ещё мы вас чувствуем. Вас это пугает?

- Да, очень, - призналась Тая.

- Почему?

- Я в некотором роде ответственна за все перипетии долгой эльфийской истории, и за судьбы других древних.

- Вы переоцениваете себя, миледи, - рассмеялся эльф. - Одного вашего желания недостаточно для начала или окончания войны. Возможно, на заре мира ваше слово и было решающим. Но сейчас, как бы ни было вам обидно это слышать, оно ничего не значит. Почти ничего.

Тае обидно не было. Она приободрилась.

- Таллиэн, могу я задать вам странный вопрос?

- Можете, леди Этайя, - тепло улыбнулся эльф.

- Говорят, у нас есть врата в другие миры. Вы можете сказать, как они работают? Если работают...

- Все наши порталы работают до сих пор, если их не повредили. Они не создавались для перемещений в другие миры, но попробовать можно.

- Говорят, в замке Тэйсов есть портал, как он работает?

- Убедитесь в его совершенстве и откройте врата туда, куда пожелаете.

- И это все, что вы можете мне сказать? - разочарованно протянула Тая.

- Увы, миледи. Но вы можете поискать старика-Марлока. Он преуспел в путешествиях и расскажет больше моего. Марлок живет недалеко от столицы. Уверен, вам подскажут как его найти.

Риотир заворочался на ворохе нарубленных веток, приоткрыл на несколько мгновений глаза и вновь погрузился в забытье.

- Ну вот, больной приходит в себя, - мельком взглянув на барона сказал Таллиэн. - Он поспит ещё пару часов минимум. Вам я тоже советую отдохнуть, миледи. Я сделаю так, чтобы вас ничто не потревожило.

- Спасибо, Таллиэн, - Тая поднялась вслед за ним. - Я обязательно передам Риотиру ваши слова. И надеюсь, очень скоро вашим патрулям больше не придется прятаться.

- Пусть небесная лилия укажет вам дорогу, миледи, - эльф отвесил Тае легкий поклон и растворился в лесу, словно его и не было.

Тая убедилась, что Риотир спит, подкинула в затухающий костер последние дрова, завернулась в плащ на своей охапке веток и закрыла глаза. Заснула она моментально, но и проснулась быстро, когда Риотир заворочался на своей лежанке и чертыхнулся.

- Милорд, вы слышите меня? - склонилась над ним Тая.

- Слышу, - прохрипел он, - вовсе не обязательно орать мне в ухо.

- Слава богам, - обрадовалась она. - Раз вы грубите, значит, почти здоровы.

- Разве я был болен? - удивился лорд.

- Ещё бы, - хмыкнула Тая. - У вас было сотрясение кости.

- Какой кости? - удивился Риотир.

- Лобной. Можете пощупать, следы ещё остались.

Лорд Тайден недоверчиво провел рукой по лбу, наткнулся на сильно опавшую, но ещё не исчезнувшую до конца шишку. В процессе её ощупывания глаза лорда округлились, и он смачно выругался.

- Ульвовы потроха, миледи, что случилось?

- Ваш жеребец вступил в преступный сговор с дубом. После чего вы всю ночь провалялись бревном.

Лорд приподнялся на локтях и оглядел поляну.

- Проклятье... Ничего не помню... - с досадой пробормотал он.

- Поблагодарите небеса, что вам отшибло только память, а не жизнь.

Риотир сидел мрачнее тучи.

- Миледи, мне тут примерещился тощий белобрысый парень... - неуверенно произнес он.

- Он не примерещился. Он был здесь, - ответила Тая и бесцеремонно развернула к себе голову барона, разглядывая шишку.

- И вы знаете его?

- Конечно. Это Таллиэн.

- Дурацкое имя, - поморщился барон.

- Вполне подходящее для эльфа.

Несколько мгновений лорд Тайден осмысливал услышанное.

- В этих краях нет эльфов, - отрезал он.

- Значит, у нас была массовая галлюцинация, - охотно согласилась с ним Тая.

- Что здесь делал эльф?

- Вас лечил. Потом мы поужинали, немного поболтали, и он ушел по своим делам.

- По своим делам... - эхом повторил барон. - Сначала дракон. Потом эльф. В следующий раз вы приволочете с собой гнома? Или познакомите меня с орком?

- Я никого не приволакивала, - огрызнулась Тая.

- То есть эльф сам пришел посидеть у костра, да ещё и меня вылечил?

- Не совсем. Сначала я его оглушила дубиной.

- Вы? Оглушили эльфа? Дубиной? - Риотир закатил глаза.

- Ну, он сам виноват. Нечего было меня пугать! - ответила Тая.

- И он после этого не убил вас?

- За что убивать?! Я же извинилась!

Риотир долго смотрел на Таю тяжелым пристальным взглядом. Не найдя что сказать, скорбно вздохнул.

- Да что вы так переживаете? - удивилась она.

- Я не переживаю. Я - само спокойствие, - простонал Риотир. - Мне крупно повезло, что ваш эльф меня не узнал.

- Во-первых, эльф не мой, а свой собственный. Во-вторых, он вас узнал. И, в-третьих, хватит считать эльфов врагами. Они хотят мира не меньше нас.

- Но как он меня узнал? Вы ему сказали?

- Вот еще, - фыркнула Тая, - дурной нрав вашего жеребца известен всем обитателям Рийтонии. Если не хотите попасть из-за него в переделку, пустите чудовище на колбасу. Пока не поздно.

- Ни за что!

- Дело ваше. Но в следующий раз кость может не выдержать. А приглашать эльфов, чтобы они отскребали ваши мозги от камней или деревьев я не собираюсь. И сама тоже не планирую.

Риотир встал и потянулся, разминая мышцы.

- Есть хотите? - поинтересовалась Тая.

- Нет, и ещё долго не захочу, - отмахнулся барон. Он поднял перевязь, переложил ножны несколько раз из одной руки в другую и изумленно уставился на ладони.

- Что это может быть, миледи? - спросил он Таю.

Та сунула нос, поводила пальчиком.

- Это смола, милорд, - изрекла она.

- Но почему на перевязи? - барон вытащил меч из ножен и хмуро уставился на покрытое смолой и зазубринами лезвие. - Что с моим оружием?!

- Оно тоже в смоле, - беззаботно ответила Тая.

- А с лезвием что?!!!!

- А что с ним такое? Я вроде его не сломала.

- Что вы им делали?!! - предчувствуя недоброе, спросил лорд.

- Ветки для костра рубила. Или резала. Как получалось. - Тая испугалась, что от известия лорда хватит удар. - Ну а что мне оставалось делать? - затараторила она. - Вы валялись без чувств. Вокруг никого, ночь вот-вот наступит. Нужно было разводить огонь, чтобы просушить плащи и хоть немного согреться. Чем ещё я могла это делать? Не устраивайте трагедии, вымою я и ваш меч, и ножны!

Далее внимание лорда Тайдена привлекли две черные борозды на земле.

- А это что? - поинтересовался он.

- Ваши шпоры, милорд. Вот только не говорите, что я их погнула. Мне некогда было их отстегивать.

Риотир молча проследил путь, который проделало его бесчувственное тело, познакомился с победившим его дубом, с мрачным видом взнуздал жеребца.

- Вы можете продолжать путь? - хмуро поинтересовался он.

- Я-то могу, а вот можете ли вы?

Лорд Тайден водрузил Таю в седло, проигнорировав скептицизм в её голосе.

- Немного терпения, миледи, и у вас будет ванна, нормальная постель и горячий обед, - пообещал он.

Глава 8

Постоялый двор, до которого путники не добрались накануне, оказался на удивление приличным. Более того, в нем даже была купальня, которую незамедлительно натопили по приказу Риотира.

Молоденькая банщица старательно терла Таю мочалкой из конского волоса, и миледи чуть не в голос мурлыкала от удовольствия. В горячей воде мышцы на время перестали мучительно ныть. Процесс омовения не смог омрачить даже запах мыла. Сказать по правде, мыло не пахло, оно невообразимо воняло. Даже предполагать не хотелось, из чего его сотворили на мыловарне. Но другого не было, и Тая мужественно дотерпела помывку до конца. Затем воду сменили, добавили в ванну ядреный ароматный настой, не иначе, чтобы отбить запах мыла, и Тая долго с закрытыми глазами нежилась в горячей воде. Пока за ней не пришла горничная с сообщением от Риотира, что обед подан.

Пришлось спешно одеваться, досадуя на себя за то, что совершенно забыла о спутнике, и о том, что он наверняка тоже хотел принять ванну. Но Риотир к её возвращению успел намыться прямо в комнате. Лохань уже унесли, лишь служанка собирала тряпкой натекшую на пол воду. Завершив работу, она швырнула тряпку в ведро и принюхалась.

Оправдывались худшие предположения. Запах мыла, как и запах настоя не спешили выветриваться. Более того, к ним добавился аромат лечебной мази. В итоге Тая чувствовала себя ходячим кошмаром ароматерапевта.

Она посторонилась, пропуская служанку к дверям.

- Ну, наконец-то. Я уже решил, что вас никсы украли, - ворчливо заметил Риотир, оглядывая раскрасневшуюся миледи.

- Простите, милорд, из-за меня вы не смогли воспользоваться купальней, - виновато улыбнулась Тая.

Барон источал благодушие.

- Ерунда, - отмахнулся он, - лучше поторопитесь к столу, пока ужин не остыл.

Тая обошла Риотира по большой дуге и села напротив.

- Я не знал, что вам заказать, поэтому смел с кухни все, что было, - Риотир сунул нос в первый же горшочек и мечтательно закрыл глаза.

- И вы полагаете, мы все это съедим? - засомневалась Тая, оглядывая стол, достойный Гаргантюа.

- Я все это съем! Я постился больше суток, и сейчас намерен предаваться обжорству, - и, чтобы слова не расходились с делом, выложил часть содержимого горшочка на Таину тарелку, а сам начал есть прямо из него.

Тая последовала его примеру, мысленно приветствуя пару лишних килограммов своего веса.

- Хм, ужин готовили с какой-то необычной специей, - заметил барон с набитым ртом. - Но я никак не пойму, в какое именно блюдо её сунули.

- Какой специей? - насторожилась Тая, подъедая за Риотиром из очередной плошки.

- Вы не чувствуете? - озадачился он и выразительно поводил носом.

- Нет.

- Странно... - Риотир снова втянул носом воздух.

- Миледи...

- Эмм?

- Я намерен вас обнюхать!

- Милорд, оставьте меня в покое!

- Не могу! Я сойду с ума, если не обнаружу источник вони, - он с шумом отодвинул стул и навис над Таей.

- Срань драконья, миледи! Это же от вас смердит!

- Не нравится - не нюхайте! - огрызнулась она.

- Где вы разжились такими отвратительными духами?

- Это не духи, - Тая швырнула вилку на стол. Аппетит пропал, как и хорошее настроение. - Я - жертва местной банщицы. Впрочем, можете думать что угодно, я могу спать в другой комнате.

- Не огорчайтесь, дорогая, - заржал Риотир. - Меня плохим запахом не прошибешь, я же воин. Знали бы вы, как смердят несколько сотен мужчин в броне после дневного перехода.

- Не знаю, и знать не хочу, - буркнула Тая.

- Мне просто было интересно! - Риотир снова уселся за стол и продолжил трапезу. - Ну же, миледи, не вешайте нос. Хотите, ещё вина налью?

Тая придвинула кружку и проворчала:

- Хочу! И не жабьтесь, наливайте до краев.

- Мечтаете о головной боли?

- Ещё чего! Могу выпить пару бутылок, а утром все равно буду в форме. Вот увидите.

- Не важно - в форме или нет. Завтра мы отдыхаем. Так что можете квасить хоть всю ночь, - снисходительно разрешил Риотир.

- Но, милорд, мы не должны задерживаться! - возмутилась Тая. - Нам дорога каждая минута!

- Миледи, вы - храбрая женщина, но признайтесь хотя бы себе, что путешествие верхом вас сильно выматывает. Вам необходим отдых!

- Милорд, мне не нужен отдых, - заупрямилась она. - Я справлюсь!

- Хорошо, вы неутомимы, тогда предположим, что отдых нужен мне!

- Лорд Тайден, не морочьте мне голову! - рассердилась Тая. - Вы выглядите здоровым и отдохнувшим!

Барон понял, что спутницу переубедить не получится.

- Какая же вы трудная, - вздохнул он. - Хорошо, отправимся в путь после обеда. И не возражайте! До следующего постоялого двора доедем как раз к вечеру.

Тая смирилась. Вино ли было причиной, или действительно сказалась усталость, но она начала клевать носом прямо за столом.

- Укладывайтесь-ка спать, дорогуша, - донеслись до неё слова барона. Она кивнула и, пошатываясь, добралась до кровати.

- Не вздумайте устраиваться рядом, - заплетающимся языком сказала она Риотиру строго. Почувствовала сквозь густую дремоту, как её накрывают одеялом, и заснула.

Проснулась она к вечеру. Лорд Тайден отсутствовал. Стол успели прибрать, оставив лишь початую бутылку вина и пару кружек.

На Таю снизошло умиротворение. Барон был прав, ей требовался отдых. Ей нужна была возможность поваляться в постели, полениться от души. Если бы при этом в голову не лезли тревожные мысли, было бы совсем здорово. Она позволила себе поваляться ещё немного, после чего неторопливо оделась и отправилась на поиски спутника.

Далеко идти не пришлось. Риотир сидел в общем зале, о чем-то оживленно беседуя с хозяином постоялого двора. В разговоре принимали участие ещё двое мужчин. Все четверо то и дело покатывались со смеху. Тая с удивлением и некоторой ревностью отметила, что лорд Тайден может быть обаятельным. Но стоило ему заметить стоящую у дверей попутчицу, как его лицо снова приняло насмешливое выражение, отчего Тае тут же захотелось его ударить.

Барон извинился перед собеседниками и направился к ней.

- Миледи, вы проголодались или соскучились? - с ухмылкой поинтересовался он.

- Ни то, ни другое, - буркнула Тая.

- Что, настроение плохое? - сочувствие Риотира выглядело неприкрытой издевкой.

Она сердито посмотрела на барона и развернулась, собираясь уходить.

- Ну же, миледи, - он поймал её за руку и потянул за собой. - Давайте посидим в уголке. Вы же ничего не имеете против сплетен? Вечерние забегаловки - лучшее место для вынюхивания чужих секретов.

- И много вы уже вынюхали?

- Достаточно. Мой вам совет - никогда не доверяйте тайны хозяевам гостиниц и постоялых дворов.

Тая позволила увести себя в дальний конец зала. Они действительно сели за небольшой стол в углу. Так, чтобы можно было видеть все помещение.

- Вы точно не хотите ни есть, ни пить? - поинтересовался барон.

- Точно, - помотала она головой. - После сегодняшнего обеда я ещё не скоро проголодаюсь.

- У вас есть более-менее четкий план действий, когда мы доберемся до столицы? - спросил лорд Тайден.

Тая пожала плечами.

- Обычно я действую по ситуации. Неплохо было бы сразу побеседовать с королем. И лучше всего наедине, - ответила она.

- Это невозможно, - покачал головой Риотир. - Аудиенцию иногда ждут неделями. И это придворные! Чтобы король вас принял, должно произойти чудо.

- А если аудиенцию попросите вы?

- Попрошу, - кивнул Риотир задумчиво. - Хотя у меня есть другое предложение. Я попрошу помощи у кузена. Все равно ни одно важное дело в государстве не решается без его ведома.

- Ого! И кто же ваш кузен?

- Главный секретарь Его Величества, лорд Иллан Соуверт.

У Таи отвисла челюсть. Лорд Тайден откровенно наслаждался произведенным эффектом.

- Вы шутите? - пришла она в себя.

- Вовсе нет. Наши матери были родными сестрами.

Тая изучала собеседника, словно видела его впервые.

- Вы с ним ладите? - поинтересовалась она после долгой паузы.

- Вполне, - удивился вопросу Риотир. - Почему вы спрашиваете?

- Потому что не понимаю. Имея в близких родственниках одного из первых людей королевства, вы предпочитаете жить на выселках?

- Леди Тэйс, вам, наверно, покажется странным, но мне нравится моя жизнь. Я нахожусь на своем месте. Я делаю то, что должен. Пусть у меня не всегда хорошо получается, но я стараюсь честно исполнять свой долг и перед людьми, и перед королем. Иллан много хорошего сделал для моих сестер. Обратись я к нему, он и мне подыщет теплое место возле трона. Но мне это не нужно. Я не люблю столицу, не люблю придворную суету. Каждому - свое.

- Едэм дас зайнэ, - задумчиво повторила Тая. - Каждому - свое. Свое...

- Что вы сказали? - не расслышал Риотир.

- Нет-нет, это я себе под нос, - ответила она.

Навалилась тоска. Риотир, сам того не ведая, разбередил застарелую рану. Тая осознавала, что прожив кучу лет, так и не поняла - для чего. Особенно грустно было оттого, что сидящий напротив человек, выдуманный ею, несовершенный, знал свое предназначение совершенно четко. Он казался ей куда более цельной личностью, чем она сама.

- Леди Тайя, что случилось? - склонился к ней барон. - Вы неожиданно помрачнели.

- Все в порядке, милорд, - вымученно улыбнулась она, отгоняя мрачные мысли. - Знаете, вы не перестаете меня удивлять.

- Знаете, вы меня - тоже, - хмыкнул он. - А давайте по этому поводу выпьем?

- А давайте!

Между тем народ прибывал. Но Таю с Риотиром пока никто не беспокоил. Барон разлил по кружкам вино, придвинул поближе к Тае блюдо с сыром и хрустящими булочками.

- Милорд, надеюсь, мы сможем подыскать гостиницу в центре столицы?

- Зачем вам центр? Там же не продохнуть от толпы, - удивился Риотир.

- Три молочницы, две цветочницы и один продавец пирожков - это не толпа, - фыркнула Тая.

- Вы же никогда не были в столице, - заметил барон, - Стоунген не деревня!

- Ну, хорошо-хорошо, пусть в центре многолюдно. Зато все близко! - пошла она на попятный.

- Что - все? - насторожился барон.

- Нууу... все! Ратушная площадь, замок, Речной сад, рынок. Хочу погулять по городу.

- Без меня или охраны вы по городу и шагу не сделаете, - отрезал Риотир. - А если попробуете своевольничать, запру вас в подвале. С крысами.

- В каком это подвале вы собрались меня запирать? - мрачно поинтересовалась Тая.

- В подвале собственного дома.

- Да, ладно! У вас есть дом в столице? - удивилась она.

- Есть.

- Но зачем вам дом, если вы почти никуда не выезжаете из замка?

- Иногда выезжаю. И предпочитаю жить в собственном доме, а не в гостинице или у сестер.

- То есть большую часть времени дом пустует?

- Вовсе нет. В нем останавливаются мои гонцы, иногда живет племянник.

- Помню-помню, тот якобы чудный юноша, коего вы сватали Лесе, - ехидно заметила Тая.

- Я не отличаюсь человеколюбием, и не жалую родственников, миледи, но Вайдо - действительно прекрасная партия для любой барышни на выданье.

- Не ожидала увидеть в вас заботливого дядюшку, - фыркнула Тая. - И сводню. Вот, вы снова меня удивили.

- Вы вообще меня недооцениваете, миледи, - укорил её Риотир. - С самого начала видите во мне врага. А с Вайдо я вас обязательно познакомлю.

В центре зала подвыпившая компания бодро заорала застольную песню. её дружно подхватили остальные посетители, и скоро весь зал ревел бесконечные скабрезные куплеты. Разговор пришлось прервать.

К удивлению Таи, Риотир тоже начал подпевать.

- Миледи, не смотрите на меня с осуждением, - прокричал он ей, когда песня закончилась. - Я, между прочим, когда-то был студентом и не раз горланил ещё более непристойные песенки.

- А я не осуждаю. И по части непристойностей дам вам бо-о-ольшую фору.

- Вы этим хвастаетесь? - удивился Риотир.

- Нет, что вы, я - сама скромность.

- Миледи, когда скромность раздавали, вы стояли в очереди за наглостью.

- Может и так, - развеселилась Тая. - Кстати, милорд, на нас пялится какой-то брюнетистый тип, - сообщила она барону.

- Его покорил ваш синяк, - с издевкой предположил Риотир. - Вы почему-то перестали носить повязку.

- Я её потеряла, - призналась она. - Да и смысла в ней не вижу. Синяк пройдет через пару дней. К тому же он не так привлекает внимание, как повязка.

Между тем тип перестал пялиться и подсел на лавку рядом с Риотиром.

- Милорд, вы едете инкогнито, или как? - шепнул он на ухо барону.

- Или как, - подвинулся барон, расплываясь в улыбке. - Дэмерт, забери тебя Нзиен, что ты здесь забыл?

- То же, что и ты. Я тут ужинаю, - ответил тот, с любопытством рассматривая Таю.

- Вас мой синяк заинтересовал, или сказать что хотите? - возмутилась она бесцеремонности незнакомца.

- Прошу прощения, - смутился мужчина и покраснел аки маков цвет.

- Миледи, это мой сосед и друг, барон Дэмерт Вэйм, - представил незнакомца Риотир. - Дэмерт, моя спутница - леди Этайя Тэйс-Найу.

- Бесконечно рад знакомству, - просиял тот. Тая выдавила в ответ вежливую улыбку. Дэмерт ей и нравился и не нравился одновременно. Для мужчины за тридцать он казался слишком эмоциональным, его щечки - слишком детскими и пухлыми, а кожа - слишком нежной.

- Можно поинтересоваться, куда вы едете? - мужчина перенес к ним за стол блюда со своим ужином.

- В столицу, - ответил барон.

- Ого, путь неблизкий. По делам?

- Да, - Риотир покосился на спутницу, старательно оттаптывающую под столом его ногу. - Нужна аудиенция короля, чтобы подтвердить право наследования владений Тэйсов.

- Это же прекрасно, - оживился Дэмерт. - Наконец-то ты сможешь вздохнуть свободно!

- А что, лорда Тайдена кто-то душит? - поинтересовалась Тая, прекратив терзать ногу барона.

- И душат и ноги оттаптывают, - пожаловался тот сердито.

- Конечно! Его же замучили прошениями и петициями по поводу наследства. А уж сколько самозванцев он на чистую воду вывел! - с восторгом ответил Дэмерт. - И, между прочим, ни одного из них не вздернул. А не мешало бы!

- Ты сам-то что в столице делал? - сменил тему Риотир.

- Тещу провожал, - просиял Дэмерт. - Год старую каргу терпел. Слава Единому, ей наконец-то приспичило навестить вторую дочку. Следующего визита пару лет можно не опасаться. Если только жена не родит очередного ребенка.

- И много у вас детей? - полюбопытствовала Тая. Она решила, что непосредственность и искренность Дэмерта ей все-таки нравятся.

- Двое! - умилился мужчина. - Сын и дочка. Сейчас покажу!

Он выудил из-под рубашки чудовищных размеров медальон, раскрыл и протянул Тае.

- Вот, смотрите, слева нарисована моя жена, а справа - мои малыши.

Жена Дэмерта оказалась миловидной пышечкой. Такой же темноволосой как муж и очень на него похожей. Поэтому по соседней миниатюре было трудно понять, в кого уродились детки, одинаково пухленькие, кудрявенькие и жизнерадостные.

- Они замечательные, - Тая вернула медальон владельцу.

- Благодарю, - зарделся тот. - Слушай, Риотир, может, на обратном пути заедете к нам в гости? Ты ведь давно обещал!

- Может, и заедем, но обещать не буду.

- Ты никогда не обещаешь, - скорбно изрек Дэмерт.

Мужчины заговорили об урожае, затем перешли на военные темы. Тая заскучала. Допив вино, попрощавшись с Дэмертом и категорически отвергнув предложение лорда Тайдена проводить её до комнаты, Тая их покинула.

Несмотря на позднее утро, зал пустовал. У стойки клевал носом хозяин, возле потухшего камина о чем-то ворчливо спорила парочка охотников, у окна лениво терзал струны лютни долговязый блондин, в чрезмерно яркой и, без сомнения, модной одежде. Риотир обнаружился за знакомым столиком, в обществе кувшина вина и обглоданной куриной тушки. На аппетит барон точно не жаловался.

- С добрым утром, миледи! - безмятежно улыбнулся он. - Надеюсь, вы хорошо отдохнули.

- Да, спасибо! - Тая села напротив и с наслаждением потянулась. - Когда мы отправляемся в путь?

- Как только вы подкрепитесь.

Девушка-официантка, сонная, как и её хозяин, уже топталась рядом со столом.

- А у меня есть для вас сюрприз, - почти с нежностью заявил Риотир после того, как леди сделала заказ.

- Боюсь, ваш сюрприз отобьет мне аппетит, - напряглась Тая, предчувствуя подвох.

- Нет-нет, вы получите наслаждение! Истинное наслаждение! Эй, приятель! - окликнул Риотир долговязого парня с лютней. Тот прекратил бряцать по струнам и подошел к ним.

- Миледи, знакомьтесь, - барон поднялся и дружески похлопал юношу по спине, - перед вами знаменитый бард Эм... Эн...

- Энгельбертельмус к вашим услугам, о несравненная, - сложился в поклоне бард, подметя надушенными локонами грязный пол. Парень был довольно смазлив, несмотря на слишком длинный нос.

- Рада знакомству, - кисло улыбнулась Тая, окончательно убедившись, что лорд Тайден задумал какую-то пакость.

- Нам с вами очень повезло, миледи, - доверительно сообщил Риотир спутнице, садясь на место. - Сей юноша спешит в замок лорда Тайдена со своей новой балладой!

- Дааа? - удивилась Тая. - А для чего, можно полюбопытствовать?

- Конечно! - Энгельбертельмус мечтательно улыбнулся, - я спешу исполнить эту балладу несравненной леди Этайе Тэйс и лицезреть прекрасную Лесию Тэйс.

- Вот как... - без энтузиазма ответила Тая. - А леди Этайя непременно должна услышать ваше творение?

- О, да! Ведь оно воспевает её невероятный подвиг!

- Какой именно, уточните, пожалуйста? Ведь у миледи что ни день, то новый подвиг, - съязвил лорд Тайден.

Тая бросила на Риотира свирепый взгляд.

- Вы разве не знаете?! - не веря собственным ушам воскликнул бард. - Эта старая леди не побоялась дать отпор нечестивому Рэйдису Эстарху! Впрочем, не удивительно, что вы не слышали об этом, - он небрежным жестом откинул волосы на спину. - Новости до провинции доходят с большим опозданием.

- И не говорите! - закручинился Риотир, запуская пятерню в бороду.

- Ну, конечно, деревня-с, - поддакнула Тая. - Любезный Энгельс... Энгель...

- Энгельбертельмус! - с готовностью подсказал ей парень.

- Да-да, извините, - кивнула она, - ну, допустим, исполните вы свое творение... А если оно не понравится старушке Тэйс?

- То есть как это - не понравится? - бард преисполнился негодованием и удивлением. - Мои баллады у всех на устах!

- Вы не осведомлены, несравненная, - ухмыльнулся Риотир, - перед вами, между прочим, не рядовой мучитель лютни, а модный столичный бард. Сама королева не обошла его своей милостью!

- О, да, я был вхож в покои королевы и не раз услаждал её слух прекрасными балладами и одами, - с напускной скромностью потупился Энгельбертельмус.

- Невероятно, - умилилась Тая. - Так стоило ли размениваться по мелочам и ехать в захолустье ради какой-то провинциалки? Услаждали бы и дальше слух королевы.

- Увы, сейчас это невозможно, - загрустил бард. - Мне нельзя возвращаться в столицу.

- А что так? Впали в немилость?

- Это все происки завистливых конкурентов, - бард обиженно тряхнул шевелюрой и вперил очи в потолок. - Они оклеветали меня перед госпожой Хисан, уговорили её меня сослать. Но, уверен, она уже сожалеет об этом. Меня никто не сможет заменить!

- Вот видите, миледи, нам невероятно повезло! Мы непременно должны услышать новую балладу! - не терпящим возражения голосом заявил Риотир.

- Я не столь хорошо разбираюсь в музыке, - Тая предприняла попытку к бегству, но барон властно усадил её обратно на лавку.

- Не страшно, тем более, вы уже позавтракали, поэтому не подавитесь, - ухмыльнулся Риотир и кивнул менестрелю.

Энгельбертельмус принял горделивую позу и голосом, которым, по его мнению, поют баллады, затянул длинную песнь.

Тая запомнила только начало: "Мы с лютней моею поведаем вам, Что леди Этайя отважней всех дам!" Дальше шел сплошной кошмар с чудовищными рифмами и витиеватыми фразами.

В последний раз бряцнув по струнам, менестрель замер в ожидании бурного восторга.

- Это было великолепно! - громогласно заявил Риотир, пока Тая приходила в себя. - Ярко! Весьма! А что вы скажете, миледи?

- Тааак... - протянула миледи, и голос её не сулил ничего хорошего.

- Согласитесь, баллада замечательная! - осклабился лорд Тайден. - Одни только строки "И леди Тэйс метнулась в бой, Щипцы сжимая старческой рукой" чего стоят! Второй раз слушаю, и второй раз в восхищении. Прямо до слез...

- Угу, - мрачно промычала Тая. - Я сейчас тоже восхищусь. Только каминные щипцы найду. Чтобы "старческой рукой" "наказать порок".

- Я не удивлен вашей прохладной реакцией, - снисходительно изрек ей менестрель, не дождавшись похвал. - По-настоящему чувствовать искусство способны лишь утонченные натуры. Такие, как наша королева, например. И к коим, без сомнения, относится и леди Этайя Тэйс.

- Боюсь, вы её переоцениваете, - ядовито заметила Тая. - Насколько я слышала, у леди Тэйс абсолютно нет слуха и очень скверный характер.

- Да уж, характер у миледи не просто скверный, а хитровыпиленный, - поддакнул Риотир.

- Может и так, - кисло кивнул бард, - но мне обычно удается очаровывать пожилых леди. Вдобавок, я надеюсь произвести неизгладимое впечатление на леди Лесию.

- О, да, по части неизгладимых впечатлений вам равных нет, - согласилась Тая. - А леди Лесия вам зачем?

- Ну, вы же понимаете... - бард игриво изогнул бровь и бросил многозначительный взгляд.

- Нет, не понимаю, я, знаете ли, туповата.

Риотир предусмотрительно отодвинул подальше от спутницы нож и кувшин с вином. Задумчиво посмотрел на лютню.

- Своим искусством я нередко так сильно очаровываю слушательниц, что они сами склоняют меня к невинным интрижкам, - с готовностью пояснил бард.

- И Лесию Тэйс вы заранее считаете легкой добычей? - вкрадчиво поинтересовалась Тая.

- Ну-у-у... не знаю... - бард томно улыбнулся. - Вряд ли она сильно отличается от других девиц.

Риотир отобрал у Энгельбертельмуса лютню и переложил себе за спину. Убийственный взгляд леди Тэйс он предпочел не заметить.

- Возможно, она не сильно отличается от других девиц. Но вот её тетушку вы явно недооцениваете, - тихо процедила Тая.

- Кстати, Эльбертеус, я ведь не представил свою спутницу! - спохватился Риотир.

- Мое имя - Энгельбертельмус! - поправил барона бард.

- Да-да, конечно! Так вот, парень, тебе оказана невероятная честь познакомиться с героиней своей баллады! - ухмыльнулся лорд Тайден.

- С героиней?.. - хлопнул ресницами Энгельбертельмус.

- Ага, со старушкой леди Этайей Тэйс, - мстительно оскалилась Тая.

- Старушкой? - менестрель побледнел и рванул к выходу.

- Куда! - схватил его предмет воспевания за шиворот. - Сидеть!

- Миледи, вы же его не убьете, правда? - поинтересовался Риотир.

- Ничего не обещаю, - процедила Тая. - Для начала пусть объяснит, с каких это пор меня записали в старухи?

- Миледи, умоляю, простите! Меня ввели в заблуждение! - взмолился бард - Я слышал, как принц и его друзья называли вас старухой или каргой, вот и решил, что вы преклонного возраста.

- Где и когда ты встретил принца? - ослабила хватку Тая.

- Встретил два дня назад, на другом постоялом дворе, - с готовностью ответил Энгельбертельмус.

- И он взял, и рассказал тебе историю про каминные щипцы? - усомнился Риотир.

- Нет, что вы! Принц меня недолюбливает, я стараюсь не попадаться ему на глаза, - бард вздохнул и со скорбным видом возвел очи небесам. - Историю рассказал один из слуг. Правда, пришлось его немного подпоить.

- Не понимаю, как тебя вообще занесло в наши края...

- Я искал вдохновение, - томно вздохнул бард.

- Что ты искал?! - округлил глаза лорд Тайден.

- Вдохновение, - повторил бард обиженным голосом. - Я прочитал у одного поэта древности, что во время творческого кризиса нужно отправиться в путешествие за новыми впечатлениями.

- Ну и как, впечатлился? - с издевкой осведомилась Тая.

- Сначала мне не везло. Какие могут быть впечатления на грязных постоялых дворах? Народ грубый, в девках никакой утонченности. Истории лишь о том, кто кому морду набил, да кто у кого что своровал. Только и оставалось вино глушить. Удача улыбнулась при встрече с принцем. И я по горячим следам написал балладу.

- Зайчик, ты, правда, считаешь, что тебе улыбнулась удача? - прошелестела ему на ухо Тая. И кровожадно улыбнулась.

- Уже не считаю, - хмуро посмотрел на неё бард и затосковал.

- Ну, вот что, - заговорил лорд Тайден серьезно, - мы тебя отпустим целым и невредимым при одном условии: ты больше ни разу в жизни не исполнишь этот кошмар. В противном случае я не только отдам тебя на растерзание леди Этайе, но ещё и руки подержу, пока она будет тебе голову отпиливать.

- Я согласен! - Энгельбертельмус выдохнул с облегчением, понимая, что легко отделался.

- Более того, после моего возвращения из столицы я разрешу тебе наведаться в мой замок.

- Простите, милорд, но я не понимаю о каком замке речь, - замялся бард.

- О замке Риотира Тайдена.

- О-о, невероятно! - воодушевился парень. - Благодарю вас от всего сердца!

- Не вздумай появляться в замке без нас, - с угрозой предупредила Тая. - Я тебе яйца оторву, если близко к Лесе подойдешь.

Энгельбертельмус закивал.

- Не беспокойтесь, миледи, я все понял! - он прижал руки к сердцу театральным жестом. - Мне очень стыдно за свои слова! Я могу идти?

- Можешь, - отмахнулся барон. - Лютню-то забери!

Проводив взглядом убравшегося от греха подальше барда, Тая накинулась на Риотира:

- Господи, милорд, зачем он понадобился вам в замке? Уверена, остальные его баллады не лучше.

- Я тоже в этом уверен. Дело не в балладах. Я приглашаю его ради Таэрса. Может, насмотревшись на столичного павлина, парень выкинет из головы романтическую дурь. Я точно знаю, из него получится хороший рыцарь.

- Милорд, но у мальчика не лежит душа к военной карьере!

- Откуда нам знать, к чему лежит его душа? Он сейчас только-только начинает определяться в жизни. И пусть делает это самостоятельно. Я и Дирку запретил на парня давить.

- Не забывайте, Таэрс собирается обзавестись семьей.

- С этим ему придется подождать. Пусть сначала встанет на ноги, а потом женится на своей принцессе. ещё бы придумать, что с Рууной делать.

- А почему бы не сделать её помощницей управляющего? - предложила Тая, вспоминая старика.

Риотир внимательно посмотрел на нее.

- Неплохая идея, - согласился он после недолгих раздумий. - Когда вернемся, поговорю с Тимо. Ну что, миледи, вы готовы продолжить путь?

Видимо лимит приключений за предыдущие дни был исчерпан и больше за все время путешествия ни с Таей, ни с лордом Тайденом ничего не произошло. Лишь менялись постоялые дворы, да время от времени капризничала погода.

Чем ближе была столица, тем шире и многолюдней становились дороги. Праздник урожая прошел, и, глядя на нескончаемый поток повозок, телег и карет, Тае оставалось лишь предполагать, какой людской муравейник кипел вокруг города в ярмарочные дни.

Стоунген - некогда жемчужина Рийтонии, а ныне - столица Колмерика, вырос вокруг островной крепости, воль берегов бурной и холодной реки Каменной. Королевский замок - город в городе, расположился на острове и соединялся с берегами двумя широкими мостами. У самого замка пролеты мостов на ночь поднимались, делая его совершенно неприступным.

От первых деревянных построек не осталось и следа. Город выгорал трижды. После чего все нижние этажи зданий решили строить из бутового камня. Его привозили из каменоломен, расположенных недалеко от города, у отрогов Опоясывающих гор.

Внутри города проходили два крепостных вала. Первый очерчивал границы старого города, возникшего в одно время с замком. Второй крепостной вал построили спустя пару веков, когда население города увеличилось в несколько раз. В те же времена забрали в камень и почти всю береговую линию в городской черте.

Но городские стены Второго вала уже давно не вмещали в себя ни местных жителей, ни "понаехвших тут", поэтому постройки выплеснулись далеко за них, образуя многочисленные предместья. Между предместьями и крепостной стеной проходила полоса отчуждения почти в полмили шириной, со временем заросшая деревьями. В мирное время деревья не вырубались, и полоса отчуждения постепенно превратилась в череду садов и рощиц, любимое всеми горожанами место прогулок.

Всю эту информацию Тая выудила из Риотира во время последней остановки. Не отличавшемуся разговорчивостью лорду Тайдену пришлось рассказывать и отвечать на вопросы почти три часа, в течение которых он приговорил две бутылки вина и слегка охрип. Тая расспрашивала бы его и дальше, но, в конец измученный барон потерял терпение, послал любопытную спутницу в грифонью задницу и, демонстративно отвернувшись к стене, заснул богатырским сном.

Спутники достигли Восточных ворот в густых сумерках. Городская стража лениво взимала плату с приезжих. Местные жители проезжали бесплатно, предъявляя документы, скрепленные городской печатью. Лорда Тайдена, судя по всему, знали в лицо, поэтому пропустили, не требуя ни документов, ни платы. Вместе с ним свободно проехала и Тая.

Вопреки её ожиданиям, город оказался на удивление чистым, как и протекавшая по нему река. Объяснялось это просто. Хватило двух эпидемий холеры и повальной дизентерии, выкосивших почти половину населения столицы, чтобы правивший в те времена Эрик II Носатый издал указ, под страхом смерти запрещавший сбрасывать городские стоки в Каменную. По его же распоряжению под городом проложили многокилометровую паутину канализации. Для её прокладки король заключил договор с гномами и расстался с большей частью казны, не говоря уже о различных льготах для гномов-ремесленников.

По просторным каменным тоннелям канализации можно было плутать всю жизнь. Хотя вряд ли эта жизнь получилась бы длинной. В канализации нашла прибежище не только огромная армия крыс, в ней же прятались от королевской стражи члены воровской гильдии, бандиты, а также, если верить рассказам горожан, водились и куда более опасные существа.

Ежегодно, ранней весной, шлюзы, соединявшие паутину туннелей с рекой, открывали, и потоки воды устремлялись внутрь, вынося крыс и нечистоты за пределы города, ниже по течению. Говорят, после этого ещё примерно месяц на отмелях Каменной, зажатых Опоясывающими горами, царило ужасное зловоние, а вдоль её берегов в сторону города тянулись по одной и стаями выжившие и возвращавшиеся в родные места крысы.

Особняк лорда Тайдена располагался внутри Первого крепостного вала на берегу реки. Фасадом он смотрел на тихую улицу, а хозяйственные постройки и небольшой садик примыкали к каменному пирсу. Как оказалось, сады в городе из-за экономии места были огромной редкостью. Небольшие островки зелени встречались лишь в районе Ратушной площади, застроенном домами придворной знати. Изредка можно было встретить яблони и груши, посаженные в виде шпалер вплотную к домам. Ветви таких деревьев по мере роста притягивали к фасадам и закрепляли металлическими скобами. По пути Тая даже увидела подобное. Казалось, будто множество мелких ярко-красных яблок росло прямо из стены. Но деревья-шпалеры были редкостью. Обычно горожане ограничивались виноградными лозами или хмелем. Зато почти под каждым городским окном висел огромный цветочный ящик. В одних до сих пор радовали глаз поздние осенние цветы. В других росла пряная зелень для кухни.

Неожиданный приезд барона вызвал в особняке панику. Лорд Тайден с трудом успокоил экономку, готовую вытащить из постели не только кухарку и поварят, но и поднять всех поставщиков продуктов. Сошлись на том, что ужин будет состоять из холодных закусок.

Пока Тая отмокала в купальне на первом этаже, барон успел отдать множество распоряжений и написать пару писем. После чего сам принял ванну и присоединился к своей спутнице за ужином. К концу ужина он получил с гонцом ответ от одного из адресатов.

- Поздравляю вас, миледи. Утром мы встречаемся с моим кузеном, - задумчиво сообщил он Тае.

- Ну вот, а вы говорили, что придется долго ждать! Вот что значит - крепкие братские чувства, - обрадовалась она.

Риотир выразительно посмотрел на неё и покачал головой.

- Сомневаюсь. До сих пор братские чувства не ускоряли наши с Илланом встречи. Скорее всего, причиной послужило упоминание вашего имени. А если так, советую вам быть с кузеном крайне осмотрительной в словах и поступках.

- Спасибо за предупреждение, милорд, но у меня нет причин опасаться лорда Суинвера.

- Причины опасаться лорда Суинвера есть у всех. Включая меня. И не смотрите с таким изумлением. Придворная служба превратила его в законченного параноика. Ему везде мерещатся опасность и измена.

- Да ладно вам, милорд, - легкомысленно отмахнулась Тая. - Чего в моем лице может опасаться ваш кузен?

- Не знаю. Но очень вас прошу сохранять благоразумие.

- Чёрт возьми, Риотир, я и так - само благоразумие, - вспылила Тая.

- Да неужели? - язвительно спросил он. - Леди Благоразумие воздержится от спуска с крепостной стены по веревке, не помчится, сломя голову, поверив первому встречному проходимцу, не станет укрывать беглых принцесс, болтать по ночам с эльфами и уж тем более - увечить каминными щипцами любимца принца! И это, наверняка, лишь часть ваших подвигов, всплывших на поверхность!

- Вы невыносимы, - сердито буркнула Тая источающему сарказм барону.

- Неправда. Я всего лишь предусмотрителен и искренне беспокоюсь за вас, - ответил он. - Поэтому настоятельно прошу: отправляйтесь спать. А перед сном хорошенько подумайте о тех словах, что собираетесь сказать Иллану. Если сразу после приветствия вы залепите ему в лоб "короля хотят убить", он первым делом посадит вас в тюрьму. Или в убежище для скорбных разумом. А уже потом будет разбираться.

- Хорошо, милорд, обещаю вам обдумать каждое своё слово, - не скрывая раздражения ответила Тая.

Лорд Тайден явно был разочарован её упрямством и не скрывал этого.

- Спокойной ночи, леди Этайя, - устало произнес он. - Ханна покажет вашу комнату.

- Сладких снов, милорд, - сухо попрощалась она.

Тае отвели спальню напротив покоев Риотира. Небольшую, уютную, явно женскую, с кучей красивых безделушек на каминной полке и чудесными гобеленами на стенах. Окна комнаты выходили на реку, но и сад, и река тонули в кромешной тьме. Лишь королевский замок высился на фоне звездного неба темной бесформенной громадой.

Слова Риотира зародили лёгкое беспокойство. Да, до сих пор ей везло. Невероятно, фантастически везло. Но кто сказал, что так будет всегда? Барон прав, пора стать серьёзней. Тая подумала, что причиной её бесшабашного поведения является страх. Ведь именно страх порождает мужество, граничащее с безрассудством. И эта мысль приятно пощекотала тщеславие.

Миледи вытащила из-под одела завернутые в полотенце горячие кирпичи и легла в теплую постель. Поворочалась, ища удобную позу. Помимо страха перед будущим её беспокоило что-то еще. Тая озадачилась и после некоторых поисков нашла на задворках души ещё одно чувство - чувство вины перед лордом Тайденом.

Какой бы сильной ни была неприязнь к нему, приходилось признать, что в большинстве случаев барон оказывался прав. Прав и последователен в своих поступках. И невероятно терпелив.

Тая попыталась взглянуть на себя его глазами и увидела взбалмошную и самоуверенную особу. Симпатий особа вызывала мало. Самым простым решением было бы запереть её в темнице до окончания разбирательств. Но, несмотря на все её выходки, барон всякий раз оказывался удивительно великодушен и заботлив. Таю накрыло запоздалым чувством стыда.

Увы, невозможно поменять неприязнь на симпатию в один миг, словно по мановению волшебной палочки. Да она и не собиралась менять минус на плюс. Для начала её устроил бы и ноль. Но из-за спины барона безмолвно таращился провалами глазниц скелет леди Оллии Тайден. В то же время, этот скелет появился по прихоти самой Таи... Тут было о чём подумать.

Невольно вспомнился разговор с Лесей. Крестница была права, моля о снисходительности к созданным персонажам. Но, в то же время, Тая ведь не придумывала каждого конкретного человека, не расписывала жизни сотен тысяч людей, эльфов, гномов. Целые поколения их жили, живут и будут жить, поступая согласно собственной воле. Об этом и Таллиэн говорил.

Голова от мыслей шла кругом. Чтобы хоть как-то успокоить свою совесть, Тая решила, что с этой минуты постарается победить предубеждения и будет относиться к барону с большей благодарностью. А что дальше - покажет время. На этом сеанс психоанализа закончился, и Тая заснула.

Глава 9

Яркий свет, хлынувший в комнату, проникал и сквозь веки. Приоткрытый глаз зафиксировал служанку, раздвигавшую шторы.

- Вас просил разбудить лорд Тайден, - извиняющимся тоном сказала она, видя, как миледи с головой заползает под одеяло. - Ещё он предлагает вам выбрать наряды для посещения дворца.

Пистолета под подушкой не оказалось, поэтому Тая выпростала из-под одеяла руку и выразительно помахала ею в сторону служанки, чтобы та убралась прочь. Вылезать из-под одеяла не хотелось. Тая досчитала до десяти. Потом до пятнадцати. Потом до двадцати. После чего разозлилась и усилием воли выпинала себя из кровати. Одного взгляда в окно было достаточно, чтобы понять - день обещает быть чудесным. Это немного улучшило настроение, и уровень человеколюбия сдвинулся с отметки "пристрелить" на "отравить".

Она умылась, тщательно расчесала и заплела волосы. Платье для встречи с лордом Суинвером было приготовлено с вечера. Но в кресле помимо него обнаружились ещё два, принадлежавшие, скорее всего, сестрам барона. Сначала Тая хотела возмутиться его вмешательством, но, вспомнив размышления минувшего вечера, почувствовала укол совести и присмотрелась к нарядам внимательней. Оба платья были сшиты из дорогой ткани, достаточно красивы, хоть и не столь экстравагантны, как её собственное.

- В конце концов, выгулять синее я ещё успею, а барону будет приятно, - подумала она и надела темно-зелёное, расшитое по вороту и подолу золотыми нитками, изумрудами и янтарём.

Вряд ли лорд Тайден надеялся на успех, тем сильнее его удивила покладистость гостьи. Правда, он не подал виду, вежливо пожелал доброго утра, и, получив столь же вежливый ответ, поинтересовался здоровьем.

- Да все у меня в порядке, милорд, - успокоила его Тая. - Нервничаю немного. Не каждый день во дворец катаюсь.

- Я перегнул вчера палку, запугивая вас. Иллан не причинит вам вреда. Надеюсь, - нехотя признался он.

- Милорд, я же понимаю, вы говорили из лучших побуждений, - Тая дружески похлопала его по руке. - Спасибо!

Риотир чуть не подавился, закашлялся и сделал несколько глотков чая.

- С вами всё в порядке миледи? - осторожно спросил он.

- Да, всё замечательно!

- Что и странно.

- Почему это?

Тая терпеливо ждала, пока тощий и прямой как оглобля слуга бесконечно долго наливал ей чай и ещё дольше выкладывал на десертную тарелку пирожок.

- Потому что по утрам у вас обычно паршивое настроение, - поделился своими наблюдениями барон.

- О, да, по утрам я понимаю, что могла бы с легкостью сделать карьеру маньяка-убийцы или террористки.

- Ну, не сделали же, - благодушно улыбнулся Риотир.

- Кто вам сказал? Даже не представляете, как сильно рисковала ваша служанка. Впрочем, и вы, и ваш слуга тоже в группе риска.

- А Уорвик-то чем провинился? - барон взглянул на апофеоз невозмутимости в образе слуги.

- Например, тем, что морит меня голодом. Один пирожок на завтрак - это издевательство! - сердито ответила Тая.

- Хм, согласен, миледи. Один пирожок - это смертельное оскорбление вашему аппетиту. Уорвик, что ты можешь сказать в своё оправдание? - строго спросил барон.

- Сестры вашей милости никогда не съедают больше одного пирожка на завтрак, - произнес слуга чопорно. - Леди Коуэртс всегда говорит о необходимости поддерживать форму.

- Ну, я слава богам, не сестра его милости, - фыркнула Тая. - К тому же, главное не форма, а её содержание. Вы даже не представляете, какое у меня богатое внутреннее содержание! Поэтому, голубчик, давайте-ка сюда всю тарелку, я же видела, вы поставили её на буфет!

Слуга выполнил приказ неохотно, излучая неодобрение, словно у него потребовали не пирожки, а сплясать голым на столе.

- Попытаюсь загладить нашу с Уорвиком вину, - сказал барон и ненадолго оставил Таю в обществе слуги и столь же неподвижных напольных часов.

- Это должно подойти к вашему платью, - вернулся Риотир со шкатулкой. И выложил перед Таей перстень, серьги, ожерелье и фероньерку из янтаря и изумрудов.

- Боже мой, какая красота! - охнула она.

- Примерьте.

- Но я не могу их надеть!

- Почему это? - Риотир повертел в руках перстень.

- Мне кажется, они очень древние и невероятно дорогие.

- Вы правы. И древние, и дорогие. Как любая эльфийская работа. Надевайте, вряд ли ещё представится случай.

Тая не заставила себя упрашивать.

- Во дворце нас ждет прием? - спросила она, разглядывая себя в зеркало.

- Трудно сказать, - пожал плечами барон. - Все зависит от Иллана. Он может принять нас у себя, может пригласить в королевские покои. А может и вовсе, переброситься парой фраз у входа во дворец.

- Он так непредсказуем?

- И непредсказуем, и опасен, - вздохнул Риотир. - Для женщин - особенно.

- Почему?

- Сами увидите. Боги наградили его невероятной привлекательностью. С женской точки зрения.

- Милорд, вот тут мне точно ничего не грозит, - поспешила успокоить Риотира Тая. - Мужская красота - последнее, на что я обращаю внимание.

И, видя его молчаливый скепсис, добавила:

- Напомните мне об этом, если я вдруг подпаду под его чары.

- Идёмте, если готовы, - ответил на это лорд Тайден. - А после визита во дворец покажу вам город. С вас станется удрать в одиночку и найти приключения на собственную задницу.

Тая предпочла бы пройтись пешком. Но у дверей дома уже стояла карета. Любоваться городом из неё было неудобно, разве что вылезти по пояс из окна. Или забраться на козлы рядом с возницей. В присутствии лорда Тайдена об этом можно было забыть. Поэтому пришлось сесть на укрытое волчьей шкурой сидение, откинуться на мягкие подушки и задремать. Тем более, что барон не горел желанием вести светскую беседу. Лишь выглянув в окно после очередной остановки, он бросил короткое "приехали".

Внешне дворец воображение не поражал. Внутри - тоже, либо король не счел нужным украшать просторный холл чем-то ещё кроме застывших стражников. В холле уже ждал паж в белоснежной тунике. Тая разглядела у него на груди эмблему в виде перекрещенных пера и меча.

- Их светлость герцог Суинвер сейчас будет, - поклонился он. - Вы можете подождать тут, - и указал на длинную резную скамью с высокой спинкой и мягким сиденьем.

Но ни Тая, ни Риотир его предложением не воспользовались. Риотир задумчиво терзал бороду, а Тая в десятый раз повторяла про себя то, что скажет герцогу.

Ждать пришлось недолго.

- Вот и кузен, - сообщил Риотир спутнице.

Тая обернулась и... захлебнулась в собственном тестостероне. Да, она знала, что лорд Иллан Суинвер должен быть красив. Она сама его таким выдумала! Но, чёрт возьми, не до такой же степени! По галерее к ним с невероятной, кошачьей грацией спешил высокий, широкоплечий блондин, неуловимо похожий на Рутгера Хауэра. Под обманчиво простым одеянием перекатывались мышцы. Мужчина на ходу провел руками по длинным, чуть завитым волосам, откидывая их с лица, и улыбнулся. На кастинге актеров для рекламы зубной пасты он абсолютно точно взял бы все три призовых места.

Тая отчасти была согласна с утверждением, что мужчины делятся на три типа: "обнять и плакать", "валить и трахать" и "поржать и убежать". К какой категории относился лорд Суинвер, сомнений не возникало. Валить его со всеми последствиями хотелось прямо здесь, вежливо подвинув лорда Тайдена, чтобы не мешал.

Риотир заметил реакцию Таи, прочувствованно выдал пару великолепных ругательств и от души наступил ей на ногу. Она взвыла от боли и немного пришла в себя.

- Не ждите извинений, миледи, - буркнул барон сердито. - Я знаю, как кузен действует на женщин. Где ваша хвалёная стойкость?

Тая сердито засопела, приструнила сердце, успокоила сбившееся дыхание и нацепила дежурную улыбку, молясь про себя, чтобы не пустить слюну от избытка чувств.

- Риотир! Дружище! - Иллан протянул кузену руку. - Рад тебя видеть!

- Взаимно, - пожал тот протянутую руку.

Тае пришлось приложить недюжинные усилия, чтобы не прыгнуть Иллану на шею. В то же время, он не только притягивал к себе как магнит. Опасность, исходящая от него чувствовалась почти физически. "Вот так бабочки и летят на огонь", - подумала Тая. В арсенале лорда Суинвера были и фантастическая красота, и бешеная сексуальность, и обворожительный, успокаивающий голос. Все, чтобы усыпить бдительность. Ни одна женщина, если только она не была слепо-глухо-немой, не могла чувствовать себя рядом с ним в безопасности.

- Как давно ты в столице? - поинтересовался Иллан.

- А то не знаешь! - проворчал лорд Тайден. - Твои ищейки о моём приезде должны были нашептать ещё до того, как мы покинули замок.

- Ты им льстишь, - заулыбался Иллан. - К тому же у меня нет повода следить за тобой.

Риотир скептически хмыкнул.

- Ты это кому-нибудь другому расскажи, проклятый параноик.

- Работа у меня такая, - задушевно сообщил лорд Суинвер кузену и дружески хлопнул его по плечу. - Может, все-таки представишь меня спутнице?

- Для того и пришел, - ворчливо ответил барон. - Леди Этайя, перед вами Главный секретарь короля, лорд Иллан Суинвер.

- И двоюродный брат этого медведя, - весело подмигнул тот.

- Моя спутница и гостья - леди Этайя Тэйс-Найу.

- Очень приятно, миледи, - Иллан галантно поклонился.

- Обычно это ненадолго, - сдержанно улыбнулась Тая.

- Не обращай внимания, у миледи своеобразное чувство юмора и перманентно плохое настроение, - пояснил Риотир.

- Женщина с хорошим чувством юмора - настоящее сокровище! - хохотнул Иллан, - Несмотря на издержки настроения.

От его густого баритона по спине побежали мурашки. Нужно было срочно найти в лорде Суинвере что-то плохое. А лучше - отвратительное. Тая призвала на помощь все свое воображение и представила скрывающегося за внешней красотой лорда огромного паука. Черного, мохнатого, с десятком кровожадных кроваво-красных глазок. Паука она выбрала не случайно. Тая прекрасно знала - Главный секретарь не имел отношения к бумажным делам короля. Точнее, имел отношение не только к ним. Герцог Суинвер, серый кардинал Эдрика IV, единственный советник, чьему мнению король доверял безгранично, держал в своих руках всю шпионскую сеть королевства. Без его одобрения не принимался ни один закон, и только он, а вовсе не Его королевское величество, решал - кому жить, а кому умереть.

Как Тая ни напрягала воображение, Иллан по-прежнему не производил впечатления могущественного придворного интригана, паук из него получился достаточно няшным и плюшевым.

- Что вас привело в столицу, миледи? По словам кузена, у вас ко мне какое-то срочное дело?

- Да. Хотя мои слова могут показаться странными. - Тая почувствовала, как рука Риотира, поддерживавшая её под локоть, напряглась, а пальцы впились в кожу. Она высвободилась.

- Видите ли, лорд Суинвер, у меня иногда бывают озарения, во время которых мне открывается будущее различных людей. Обычно я о них не распространяюсь, ведь не всегда увиденное сбывается. Но недавно мне было видение, в котором королю, старшим принцам и некоторым придворным грозила смертельная опасность. Я посчитала нужным сообщить об этом, а лорд Тайден помог мне добраться до столицы. Возможно, мои видения - всего лишь плод больного воображения. Но уж лучше перебдеть, чем недобдеть.

- Вот как... - улыбка, с которой лорд Суинвер продолжал смотреть на Таю, её не обманула. Глаза Главного секретаря превратились в два холодных змеевика, пристально изучающих собеседницу. - И кому же из придворных, помимо короля, грозит опасность? - вкрадчиво поинтересовался он.

- В первую очередь - повару. Затем, возможно, шуту.

- Хм, забавно, - произнес Иллан с напускной беззаботностью, продолжая сверлить Таю взглядом, - и вы проехали полстраны, чтобы сообщить мне об этом?

- Да. Я посчитала, что подобные предсказания нельзя доверять бумаге, - Тая поежилась. Наконец-то сквозь обаяние лорда смутно проступил образ хищного восьмилапого чудовища.

- Ладно, мы выполнили миссию добропорядочных подданных, - вмешался Риотир. - Ты, дорогой кузен, обдумывай услышанное, а мы с миледи тебя покинем. Я обещал леди Этайе показать город. Она, как-никак, иностранка.

- Что ж, благодарю за предупреждение. Желаю хорошо отдохнуть, - нехотя согласился Иллан. - Миледи, скорее всего, мне понадобится ещё раз встретиться с вами. Вы же не будете против?

- Конечно, нет, - Тая через силу выдавила улыбку, - всегда рада помочь.

Иллан взял её руку и с галантным поклоном поцеловал кончики пальцев.

- У вас очень красивый перстень, - произнес он, почему-то глядя при этом на Риотира.

- Да, мне он тоже очень нравится, - Тая спрятала руку за спину и с надеждой посмотрела на спутника.

Лорд Тайден с готовностью пришел на помощь.

- До встречи, кузен, - бросил он Иллану через плечо, вновь беря спутницу под руку. - Как-нибудь заходи на ужин.

- Как-нибудь зайду. Непременно.

Обещание прозвучало как угроза. Или всё-таки почудилось?

Барон увлек Таю к выходу. И весь недолгий путь до дверей она спиной ощущала тяжелый взгляд Главного секретаря.

На улице она вздохнула с облегчением, хотя руки продолжали мелко дрожать.

- Вы на меня сердитесь? - спросила она лорда Тайдена.

- За что? - искренне удивился он.

- Я же не послушалась и таки залепила вашему кузену в лоб "короля хотят убить".

- Залепили. Но, должен признать, вы тщательно подобрали слова. Иллану будет трудно к ним придраться.

- Вы правда так думаете?

- Миледи, в случае чего, вы всегда можете удрать в Ниару.

Лорд Тайден выполнил обещание и показал Тае территорию королевского замка, сначала проведя её на крепостную стену, откуда открывался прекрасный вид на город. Но долго они там не задержались - от сильного ветра слезились глаза и сбивалось дыхание. Тая окоченела от холода и успела разглядеть лишь здания Королевской академии, на арене которой тренировались крохотные фигурки: сражались друг с другом мечники, сшибались всадники, поражали мишени лучники. Ещё она рассмотрела каменные пирсы набережных, к которым то и дело подъезжали повозки водовозов с огромными бочками. Пока крутились водозаборные колеса, водовозы перекидывались шутками с прачками, что полоскали бельё, подоткнув длинные юбки и закатав рукава. Тая представила себе температуру воды, окончательно посинела от холода и запросилась вниз.

Затем они побродили по Речному саду, в котором помимо знакомых растений обнаружилось много экзотических трав и деревьев. В саду трудились облачённые в зеленые одежды монахини-ирминки из монастыря с противоположного берега. На праздно гуляющих женщины не обращали внимания, деловито пропалывая грядки с лекарственными тавами и подрезая кусты.

После замка барон отвез Таю на Ратушную площадь, достаточно просторную, вымощенную плоским красноватым булыжником. Ратуша и стоящий напротив неё храм Единого были построены из белого гранита в стиле, близком к готическому. Те же стрельчатые арки окон и дверных проемов, те же узорчатые витражи, те же обманчиво хрупкие контрфорсы с аркбутанами, тот же лучистый нервюрный свод. Только наружного декора у зданий было ощутимо меньше. Ни разу не бывавшая за границей Тая надолго зависла около храма.

- Здесь раньше молились старым богам. Но после Реформации храм за пару лет частично перестроили, - экскурсовод из Риотира вышел немногословный.

- Как удалось перестроить его так быстро? - спросила Тая, прекрасно понимая, что за два года с существующим уровнем развития инженерного дела ничего существенно перестроить не могли.

- Вайделоты помогли, - объяснил барон. - В конце концов Реформация - дело их рук.

- Вы её не одобряете?

- Мне до неё нет дела, - пожал плечами Риотир. - Не вижу особой разницы кому молиться - Дане с Дагидом, или Единому. Что тем, что этому до нас всё равно дела нет.

- Вы говорите как еретик, - заметила ему Тая.

- Ну, вы же не побежите на меня доносить. Вот и пользуюсь безнаказанностью.

- Странно, мне казалось, жизнь окружающих нас людей должна быть насквозь пропитана верой.

Риотир остановился и внимательно посмотрел на Таю.

- Верой в кого или во что? - строго спросил он.

- В бога, конечно же.

- Миледи, наших дедов и прадедов с детства учили, что миром правят Дана и Дагид со своими отпрысками. Затем разразилась война, во время которой ни один из богов не пришел к людям на помощь, как бы они ни молились. А после войны нам сказали, что их вообще никогда не было, что на самом деле существует лишь один бог - Единый. Не понятно, где он болтался столько времени и почему, как и прежняя божественная семейка, не спешит нам помогать, но мы, оказывается, должны теперь молиться ему.

Лорд Тайден задрал голову, глядя то ли в небо, то ли разглядывая башню ратуши. Не без труда успокоился. Тая стояла притихшая, удивленная болезненной реакцией барона.

- Верить можно во что-то незыблемое, - продолжил он ровным голосом. - В то, что может поддержать в трудную минуту, поэтому человек в первую очередь должен верить в себя.

- Человек слаб. Самодостаточных людей мало, тем более - черпающих в себе силу для противоборства с миром.

- Согласен. Таких - единицы.

- Вот и получается, что для остальных вера в бога - единственный способ обрести смысл жизни.

- Миледи, вы что, призываете меня уверовать? Не ожидал. Из ваших бесед с братом Ательстаном я сделал вывод, что вы - безбожница.

- Вы сделали неверный вывод, милорд, - Тая неосознанно взяла барона под руку, чем привела его в немалое удивление. - Вера и религия - вещи разные. Я не верю в Единого, но это не мешает мне верить в кого-то ещё.

- В кого, например?

Тая задумалась. Не имея глубоких философских знаний, она не знала к кому себя отнести: к итсисткам, или к пантеисткам. Тем более - как объяснить эти метания лорду Тайдену? В том, что Риотир далеко не глуп, она была уверена, а вот в том, что в созданном ею мире существовала философия как таковая - нет. А если и существовала, то каким образом в неё вписывалась магия?

- Я предпочитаю думать, что какой-то бог все-таки есть, - ответила она. - Что всё созданное им находится в тесной взаимосвязи. И беды нашего мира в том, что ни древние расы, ни люди этого не видят. Мы все - один живой организм. Где вы видели, чтобы печень спорила с селезенкой, а левая рука воевала с правой?

- Вот тут, миледи, вы перегнули палку. Вас послушать, так нам без эльфов никак не прожить?!

- Ну почему же, прожить можно. Но мир сильно обеднеет, если они исчезнут. Задумайтесь, милорд, без эльфов из него уйдут красота и искусство. Без гномов - умение работать с камнями и металлом. Без драконов - накопленная веками мудрость.

- А без гоблинов и орков? - с издёвкой спросил Риотир.

- А изначальная роль гоблинов и орков ведома только богу, - не поддалась Тая на провокацию. - А так как вы - не он, то и божественное провидение вам неведомо. Как и всем остальным, включая самих гоблинов.

- Будем считать, что убедили, - благодушно согласился барон. - Вы не замерзли, миледи?

- Нет.

Тая заметила, что почти висит на руке у барона. Это напомнило ей долгие прогулки с Доком, с той разницей, что во время них она обычно молчала. Дока можно было слушать часами. Он обладал поистине энциклопедическими знаниями и мог вести разговор на любую тему. Особенно нравились ей споры, которые Док вел сам с собой, находя убедительнейшие аргументы для обеих сторон. Тая не сомневалась, появись Док в этом мире, он стал бы для него местным Леонардо да Винчи, Ломоносовым и Галилеем в одном флаконе. И уж точно сумел бы подвести научную базу под магию и прочую чертовщину.

Представив Дока, объясняющего эльфам и драконам принципиальные различия их магии, Тая улыбнулась. Выпростала руку.

- Милорд, а почему на площади так пусто?

- Как обычно, - пожал он плечами, оглядываясь. - Публичные казни давно не проводят, а глашатаи приходят только к обеду. Да и то, если появился новый закон или требуется сделать объявление.

- Хм, а где же тогда расположены торговые ряды?

- Ах, вот вы о чем. Торговая площадь находится в ремесленной части города. Но я предлагаю посетить её в другой раз. В отличии от вас я замерз и хочу есть.

Тая не имела ничего против, её аппетит уже давно стучал воображаемой миской об стол. Они сели в поджидавшую карету и уже через несколько минут входили в особняк.

Чтобы не заставлять барона жать, Тая не стала переодеваться, лишь скинула накидку да вымыла руки. В столовой её ждали не только барон и накрытый стол, но и Уорвик, преисполненный готовности блюсти её фигуру. Однако миледи была на стороже.

- Стоять!- Тая схватила его за полу строгого темно-коричневого котарди. - Прекратите издеваться надо мной! - и многозначительно кивнула на свою тарелку. Риотир открыто развлекался, наблюдая их противостояние.

- Миледи, вы ломаете все представления Уорвика об аппетитах леди.

- Клянусь, если он и впредь будет морить меня голодом, я сломаю ему не только представления, - проворчала Тая, многозначительно не убирая тарелку. - Ещё! И ещё! - не отпускала она слугу. - Чтоб вас так комары кусали, как вы меня кормите! Вообще не понимаю, почему мы не обедаем как в замке? Милорд, я требую самообслуживания за столом!

- А что прикажете с Уорвиком делать? Рассчитать?

- Почему сразу "рассчитать"? Найдите ему другую работу. Вдруг он в душе садовник? Или лошадей любит? Вот скажите, Уорвик, к чему у вас лежит душа? - обратилась она к слуге.

Уорвик покосился на хозяина.

- А правда, кем бы ты хотел быть? - поинтересовался у него барон.

- Мне нравится делать куклы, - чуть смущенно признался слуга.

- Вот видите, в бедняге умирает Дроссельмейер, а вы заставляете его бутерброды разносить! - развеселилась Тая. - А вдруг он вообще какой-нибудь Андре Тулон и однажды сделает куклу-убийцу, чтобы отомстить своим обидчикам?

- Упаси, Единый! - перепугался Уорвик. - Что вы такое говорите, миледи! У меня самые обычные куклы, из дерева. Конечно, я мечтаю изготовить куклу из земной чешуи, но этот порошок очень дорог и пока мне не по карману.

- Мда... - изрек Риотир потрясенно, - чего только не узнаешь о собственных слугах...

- А вы можете показать свои работы? - спросила Тая.

- Да, миледи, если вам это интересно, - засмущался Уорвик.

- Конечно, интересно! Иди скорее за ними! Да не переживай ты так, мы способны накормиться самостоятельно!

Уорвик вернулся почти сразу и без обещанных кукол, наклонился к Риотиру.

- Милорд, на крыльце люди лорда Суинвера.

- Чего они хотят, забодай их Ульв?

- Они пришли за миледи.

- Сейчас спущусь к ним! - Тая с сожалением посмотрела на десерт.

- Сидите! - лорд Тайден нехотя поднялся. - Я выясню, что нужно кузену.

На крыльце, стояли лейтенант и два стражника в туниках Королевской канцелярии.

- В чём дело? - без намека на любезность поинтересовался барон.

- Леди Этайю Тэйс-Найу приказано доставить во дворец к Главному секретарю Его величества, - лениво констатировал полноватый вальяжный лейтенант.

- Леди Этайя обедает.

- Нам приказано доставить её незамедлительно, милорд.

- Я передам миледи, - неприязненно ответил Риотир, отворачиваясь. - Кузен действительно прислал за вами трех олухов, - мрачно сообщил он Тае, вернувшись.

- Ничего страшного, лорд Суинвер предупреждал, что может обратиться ко мне.

- Он мог оторвать зад и наведаться лично! - ворчливо ответил Риотир. - Я еду с вами.

У поджидавшей Таю кареты лейтенант преградил ему путь.

- Нет-нет, милорд, нам приказано привезти только миледи.

- Что значит "только миледи"? - разозлился барон. - Пропусти немедленно!

Риотир был явно взбешен, и Тая испугалась возможной стычки.

- Милорд, - тронула она барона за плечо и отвела в сторону, - не волнуйтесь. Наш разговор с лордом Суинвером не затянется надолго. Вот увидите, я мигом обернусь. Туда и обратно!

Лорд Тайден грозно хмурился, нервно похлопывая ладонью по рукояти меча.

- Мило-орд!

- Можете пообещать не шляться без меня по городу? - попросил Риотир.

- Обещаю! - с готовностью согласилась Тая.

Он коротко кивнул, помог ей сесть в карету. Но не ушел, ожидая пока усядется лейтенант, а один из стражников уберёт подножку и закроет дверцу.

- Передайте кузену, что я ему голову оторву, если с вами что-нибудь случится, - добавил Риотир выглянувшей в окно Тае.

- Хорошо, милорд. Обязательно передам.

- Вам, кстати, тоже, - заодно предупредил барон и лейтенанта.

- Не беспокойтесь, милорд, с леди Тэйс ничего не случится, - ответил мужчина снисходительно. - Лорд Суинвер пригрозил нам тем же.

Лейтенант ударил рукоятью меча в потолок кареты, давая знак вознице, и Риотиру пришлось посторониться. Стражники вскочили на запятки, и карета наконец-то тронулась.

Тая сделала вид, что дремлет, лишь бы не ловить на себе любопытный взгляд развалившегося на сиденье лейтенанта, а потом действительно задремала. Очнулась, когда лейтенант неуклюже вылезал из кареты, гремя доспехами. Её эскортировали на второй этаж по широкой и пологой лестнице, а затем сдали с рук на руки сутулому пожилому мужчине, похожему на сонную подслеповатую мышь.

- Следуйте за мной, - поклонился он Тае, отчего сходство стало ещё большим.

В узких полутёмных коридорах царило запустение. За всю дорогу им не встретилось ни одной живой души. Когда Тая всерьез задумалась, пора ей бить тревогу или повременить, они наконец-то остановились у очередной двери. Слуга поковырялся в замке ключом и бесшумно раскрыл перед ней створки, пропуская вперёд.

- Лорд Суинвер просит подождать вас здесь, - говорил он почти шепотом, но голос, отраженный эхом пустого зала, показался неуместно громким. Низко поклонился и, пятясь, вышел в коридор, так же бесшумно прикрыв за собой дверь.

Тая огляделась. Мебель в помещении отсутствовала, за исключением письменного стола, забившегося в угол, поближе к окну, и столь же одинокого стула рядом с ним. Зал меньше всего напоминал рабочий кабинет Главного секретаря. Таины каблучки громко цокали по каменному полу, уже долгое время не знавшему метлы. В неглубокой нише вместо статуи обнаружилась на полу ваза с засохшим веником каких-то цветов. За нишей начиналась череда фресок. Мимолетного взгляда на первую хватило, чтобы посетительница застыла столбом, раскрыв рот. На фреске три девицы в нарядах, состоящих из широких поясов и туфелек, заигрывали с гориллоподобным воином. Воин благодушно принимал знаки внимания, свешиваясь из седла и смешно выпячивая рыжую бороду. На следующей фреске девицы уже успели стащить предмет своей страсти с лошади, раздеть и с восторгом взирали на мужское достоинство размером с черенок лопаты.

Героям следующих двух фресок позавидовали бы иллюстраторы Кама Сутры и цирковые акробаты.

- Занятные картинки, правда?

- Да уж, - выдавила Тая, вздрогнув. Она не слышала, как Иллан вошел в зал, и досадовала, что лорд какое-то время наблюдал за ней. Сейчас его нереальная красота, казалось, немного поблекла, но все равно он выглядел превосходно. Тая чувствовала, что вновь рискует подпасть под его обаяние. Лорд Суинвер остановился рядом, несколько мгновений полюбовался фреской и хитро посмотрел на гостью.

- Как вам картинки? Нравятся?

- У художника большие проблемы со знанием анатомии, зато все в порядке с воображением, - мрачно ответила Тая.

- Согласен, - Иллан остановился у очередной эротической фантазии. - А вы в курсе, кто здесь изображен? - спросил он.

- Нет, конечно. Но вы же меня просветите?

- Рыжее пугало - это Рийтон, а голые девки - его жены. Или наложницы, - с готовностью провел он ликбез.

- Что-то я не слышу в ваших словах должного уважения к доблестному королю Рийтону, - заметила Тая.

- Да бросьте, как дальний потомок рыжего кролика-переростка, имею полное право иногда подтрунивать над своим славным предком, - беззаботно отмахнулся лорд Суинвер.

- Странный способ подтрунивая - расписать стены собственного кабинета фривольными картинками, - ехидно заметила Тая.

- Кабинета? - Иллан потер переносицу. - О, нет, упаси, Единый! Этим фрескам не одна сотня лет! Под предлогом перепланировки дворца король выселил министров кого куда. Мне повезло занять заброшенную часть Первого дворца. Здесь когда-то жил гарем Рийтона.

- У вас своеобразные представления о везении, милорд.

- Ха, просто вы не видели помещение, доставшееся военному советнику, - хохотнул Иллан. - Бедняге отвели спальню Рийтона. Так вот, по сравнению с её росписями, эти фрески - само целомудрие. А учитывая катастрофическое невезение военного советника в любви... Хотите, можем его навестить, сами убедитесь!

- Нет-нет, спасибо! Я и от этих фресок не скоро оправлюсь, - поспешила отказаться Тая.

- Бросьте, миледи, вы первая женщина, не залившаяся краской от фантазий художника!

- Я жила некоторое время в Виларии. Вы же знаете, виларцы помешаны на чувственных удовольствиях. В их книгах и не такое нарисовано, - сказала она вслух, а про себя добавила: "Видел бы ты, дружок, "Калигулу" без ремарок... Вот где дас ис фантастиш..."

Главный секретарь прошел к последней нише, в которой пряталась узкая и низкая дверь. Иллан вытащил из кармана ключ на золотой цепочке, щелкнул замком и жестом пригласил Таю зайти внутрь.

Размерами эта комната напоминала кладовку и, скорее всего, раньше ею и служила. Вместо фривольных фресок почти по всему периметру стояли высокие книжные шкафы, забитые книгами и папками. На резном бюро лежал ворох очиненных перьев. Письменный стол у окна оказался погребен бумагами, как и стоящее рядом с ним массивное кресло. ещё одно кресло жалось к камину.

- Ну, как? Эта берлога больше напоминает рабочий кабинет? - поинтересовался Иллан, подтаскивая второе кресло к столу.

- Безусловно, - согласилась Тая. - Настоящий рабочий беспорядок.

- Прошу, присаживайтесь!

Лорд подождал пока Тая устроится, после чего скинул бумаги со своего кресла на пол и плюхнулся на бархатную подушку сиденья.

- Милорд, скажите, лорд Тайден отправлял письмо к королю с прошением признать мою племянницу, Лессию, наследницей Тэйсов? - Тая решила сразу брать быка за рога.

- Да, конечно!

- И какое решение приняло Его величество?

- Пока никакого, - развел руками Главный секретарь. - Получив письмо Риотира, король передал его мне. Велел разузнать подробности о неожиданно появившейся наследнице. И её тетушке. Я ещё не представил ему отчет.

- Так вот почему до сих пор от короля не было ответа! - сердито воскликнула Тая. - Причина в вас!

- Не сердитесь, миледи, - Иллан театральным жестом прижал руки к груди. - Я всего лишь выполняю свою работу. А моя работа - собирать информацию.

Он встал из-за стола, подошел к шкафу, достал из него початую бутылку вина и пару бокалов. Вытащил зубами пробку. Один из наполненных бокалов протянул Тае. Она выждала, пока лорд сделает глоток из своего, и лишь потом пригубила напиток. У вина оказался золотистый цвет, чуть вяжущий вкус и тонкий цветочный аромат. От секретаря не укрылся маневр гостьи.

- Миледи, я не собираюсь вас травить, - развеселился он. - Пейте смело. Это виларское вино столетней выдержки! Настоящее сокровище, между прочим!

- Да, вино превосходное, - согласилась с ним Тая.

Иллан извлек из бюро кожаную папку, потряс ею в воздухе.

- Как видите, информации о вас собрано много. И чем больше я получаю сведений, тем сильней удивляюсь. Тут отчеты о разговорах с местными жителями.

- Вот уж не ожидала, что в Колмерике принято писать доносы, - с отвращением сказала Тая.

- Вы несправедливы, миледи, - усмехнулся Иллан. - Это не доносы, это отчеты. Я отправил в ваши края гонца с заданием для двух говорунов. Вы, должно быть, не знаете, говорунами называют моих агентов. В их обязанность входит получать сведения, разговорив собеседника. Чтобы заставить человека добровольно выложить нужную информацию, недостаточно быть хорошим слушателем. Кого-то нужно раздразнить, усомнившись в его словах, кому-то поведать для затравки свою историю. Некоторым развязывает язык дармовая выпивка. Или деньги. Целая наука!

- Чем же я вас удивила? - спросила Тая. - Да, я не похожа на местных жителей, не забывайте, мы с племянницей приехали из далекой страны.

- Меня удивляет все, - лорд Суинвер прислонился к шкафу, раскрывая папку. - И дело не в вашем внешнем виде или манере говорить. Сначала меня удивила решительность и находчивость женщины в ситуации, когда несколько десятков мужчин спасовали, не зная что делать. В Щедром даре о вас ходят легенды, миледи. О вас говорят с почтением и восторгом.

- Перестаньте, милорд. То что грамоту Щедрому дару по поручению короля выдал один из наших предков для меня не секрет. История известная. У Леси имелось кольцо с печатью Тейсов, мне оставалось лишь устранить несправедливость.

Иллан покивал, внимательно выслушав гостью.

- Хорошо, пусть так, - продолжил он. - Затем я начал получать информацию из замка. О вашем багаже и полном отсутствии следов слуг и нападавших. Мне известно о вашем побеге, о вашем похищении, о полете на драконе, о неприятностях, которые вы доставили барону Юлду. Я даже получил на вас официальный донос, в котором вы обвиняетесь в ереси и колдовстве.

- Не удивлюсь, если под доносом расписался Ательстан, - усмехнулась Тая.

- Под ним нет подписи, но, скорей всего, донос действительно принадлежит его руке, - кивнул Иллан. - Надо будет заполучить образец его почерка. А вчера утром мне сообщили об изгнании их высочества принца Крейса из замка лорда Тайдена и вашей роли в избиении Рэйдиса. Вот это, - он махнул пред лицом Таи листком, исписанным с двух сторон мелким убористым почерком, - рассказ некоего Сэла. Вы помните горе-браконьера, влипшего в историю с фокусниками?

- Сэл не браконьер, - вступилась за него Тая. - Фокусники втянули его в свою банду обманом. Если вообще они настоящие фокусники.

- Возможно. В этом деле точка ещё не поставлена.

- Милорд, я надеюсь, у Сэла не возникнет неприятностей из-за связи с фокусниками? У него сестренка тяжело больна!

- Миледи, вы меня удивляете. Вам впору беспокоиться о собственной жизни, а вы печетесь о каком-то Сэле и его сестре! - Иллан переложил несколько листков, углубившись в чтение очередного.

Тая вновь украдкой полюбовалась красавцем-придворным. Наверно, самое время было паниковать, но она не испытывала тревоги. Вместо этого, неожиданно для себя, стала фантазировать, как выглядит лорд Суинвер без одежды. Воображение нарисовало такую захватывающую картину, что у Таи возникло острое желание проверить свои догадки. "Господи, вот дура-баба", - оборвала она себя на самом интересном, решительно отгоняя фантазии с мужским стриптизом.

- А что вам рассказал обо мне Ниллим? - чуть охрипшим голос спросила она.

- Ниллим? - лорд Суинвер очнулся, удивленно моргая. - Кто это?

- Дракон. Его полное имя Анкеллониллим.

- Ничего, - выдохнул он с облегчением. - До него говоруны не добрались. И не доберутся. Я не рискую жизнями подчиненных. Хотя история с драконом изумила меня сильней всего.

- Странно. Разве вы не знаете, что драконы не едят людей?

- Я знаю, что они не едят отдельно взятых людей, - поправил её Иллан. - И вас в том числе. Почему, кстати?

Тая пожала плечами и хитро улыбнулась.

- Я показалась ему несъедобной.

Но Иллан шутку не разделил, оставаясь серьезным.

- Леди Этайя, кто вы?

- Разве вы не составили обо мне представление на основе собранных сведений?

- Да, мне казалось, составил. До сегодняшнего утра. А потом появились вы и высказали опасения за жизнь короля и старших принцев.

- Ну, вы же убеждены, что им ничего не грозит, - Тая сделала ещё несколько глотков из бокала. - Повторюсь - считайте мои слова бредом слегка сумасшедшей женщины, у которой бывают виденья.

- Не могу, миледи. Потому что, во-первых, Сэл уверял говоруна в том, что вы действительно предвидели убийство фокусников людьми Юлда.

- Но, это же просто. Не нужно никакого видения, чтобы понять: жадность Юлда не позволит ему расстаться и с гнутым медяком!

- Оставим Юлда, миледи, - оборвал её Иллан. - Есть ещё и "во-вторых". - Он отшвырнул папку и побарабанил по столу костяшкой пальца. - Королевский повар действительно мёртв. И был мёртв уже утром. Просто я не сказал вам об этом.

- Почему? - Тая еле удержала себя от страстного желания выматериться.

- Я должен был подумать, - ответил лорд Суинвер, убирая папку на место. - У меня несколько раз менялось мнение о вас. Сначала я представлял вас эксцентричной богатой дамочкой. Возможно, самозванкой. Затем заподозрил в шпионаже. Правда, не понятно на кого. Вы тихо сидели в замке и ничего не предпринимали, кроме неудавшегося побега. К тому же шпион не будет себя выдавать с головой, выкладывая о готовящемся преступлении. Теперь, получается, я действительно должен считать вас провидицей?

- Уж лучше сразу ведьмой, - хмыкнула Тая, - чтобы иметь основания для высылки или заключения под стражу.

- Вы не ведьма, - покачал головой Иллан. - У вас нет магического дара. Мои люди проверили. Ни крупицы магии, миледи.

Его слова неожиданно уязвили Таю.

- Все-то вы успели проверить! - проворчала она.

Секретарь лишь слегка усмехнулся, уловив в голосе посетительницы яд.

- Это моя работа. Кто вы, миледи?

- Милорд, в письме лорда Тайдена все описано!

- Леди Этайя, неужели вы думаете, я поверю в существование какой-то мифической страны, о которой ни разу не упоминал ни один путешественник?! - неожиданно сердито воскликнул Иллан. - Эти бредовые объяснения оставьте королю и Риотиру! А я хочу знать правду!

- Милорд, правда слишком невероятна!

- Я хочу знать невероятную правду!

- Вы примете меня за тяжело помешанную!

- Если я не выясню кто вы, то скоро свихнусь сам! - лорд вскочил и раздраженно заходил по комнате. - Миледи, разговор останется между нами! И даже про помешательство, если оно присутствует, я не обмолвлюсь ни словом.

Тая упрямо поджала губы. Дотошность лорда Суинвера вылилась для неё в Очень Большую Проблему. Тая и в страшном сне не могла подумать, что Иллан не поверит в историю эксцентричной путешественницы. До сих пор ей невероятно везло, все остальные верили безоговорочно, и вдруг на тебе - подозрительный Главный советник. Не зря Риотир его параноиком считает. "Жила-была Таечка - сама-дура-виновата", - сердилась она на себя. Нужно было сидеть в Риотировом замке и не высовываться. Ну, подумаешь, появилась бы пара-тройка трупов. В этом мире и без её воображения каждый день кто-нибудь умирает. Ну, случился бы государственный переворот... Впрочем, кого она обманывает? Не смогла бы она сидеть сложа руки. Потому что это её мир. Странный, несовершенный, в чём-то непродуманный, но выстраданный, как любимый ребенок. А материнский инстинкт непременно бросит её на защиту любимого чада. Вот что теперь делать? Сказать, что она - типичная попаданка? Тогда точно придётся оставшуюся жизнь провести в приюте для скорбных разумом.

Между тем Большая Проблема с интересом наблюдала за Таей, пытаясь угадать обуревающие её чувства. Привычка в любой ситуации хранить покерфейс выручила Таю и на этот раз. Иллан решил, что она всего лишь сомневается, а не паникует.

- Леди Этайя, вам нечего бояться. Напротив, я готов вам всячески помогать и сам очень рассчитываю на вашу помощь. Но я должен знать с кем имею дело, - лорд Суинвер опустился перед ней на корточки и заключил её руку в свои ладони. От них исходил жар, словно Иллана лихорадило. - Королю и принцам грозит беда, и только вам известно, с какой стороны дует ветер.

- Неужели вы не нашли никаких следов отравителя? - удивилась она.

Молчание Иллана было красноречивым.

- Мне нужны гарантии, лорд Суинвер.

- Какие?

- Господи, милорд, безопасности, конечно! Для себя и Леси! Откуда я знаю, чего от вас ждать? Сейчас вы сулите мне помощь и поддержку, а через минуту посадите в клетку и примените пытки, чтобы клещами вытащить то, что я якобы от вас утаиваю.

- Я не пытаю женщин, - оскорбился Иллан.

- Смотря что считать пыткой, - фыркнула Тая в ответ, подумав: "Настоящая пытка - бездарно пить вино в твоей компании вместо того, чтобы изнасиловать тебя прямо на полу. Или на столе. Или везде. Причем, трижды".

- Вас устроит мое слово чести? - спросил Иллан, не подозревая о желаниях гостьи.

Тая кивнула. Лорд Суинвер обычно не выбирал средств, добиваясь своего. В дело шли и подкуп, и шантаж, и соблазнение (ха-ха), не говоря уже о пытках. Но данное им слово было нерушимо.

- Леди Этайя, даю вам слово чести! - Иллан прижал руку к груди. - Открывшись, вы будете в абсолютной безопасности. Я также подтверждаю, что окажу вам помощь и поддержку! Все это в полной мере распространяется и на леди Лессию.

- Хорошо, милорд, я полагаюсь на ваше слово.

Врать Тая не любила. Зато обожала фантазировать. Безудержно и вдохновенно. И порой могла увлечься так, что недавние фантазии начинали представляться ей событиями реально произошедшими. Вот и на этот раз Тая решила целиком положиться на вдохновение.

- Я действительно обладаю даром предвидения. И могу одной лишь силой мысли влиять на ход событий. Иногда могу. И если мои желания не идут в разрез с желаниями других людей, - уточнила она и уставилась на Иллана, пытаясь понять, какой эффект произвели на секретаря её слова. Она не сомневалась, что за цепями гор и безжизненной пустыней уже появилась могущественная Корния. И, кто знает, что ещё возникло в трех королевствах в ходе её раздумий.

- А этот ваш дар... Вы всегда им владели? - спросил лорд, сохраняя полное самообладание.

- Нет. До недавнего времени я была самой обычно женщиной. Но однажды утром проснулась и - тадаммм - сюрприииз!

- Леди Лессия тоже обладает подобными способностями? - лорд Суинвер оставался серьезным.

- Нет. Более того, она и о моем даре не знает.

Иллан нахмурившись глядел ей в лицо, не выпуская руку.

- Вы посланы Старыми богами? - спросил он после долгой паузы.

Тая невесело скривилась. Вряд ли меня могли послать те, кого я же и создала. Хотя нет, прототипы Старых богов существовали в моем мире на протяжении веков, я лишь вдохнула в них новую жизнь. Хм, всё время путаюсь - какой из миров считать своим? Тот? Этот? Как бы то ни было, я не знаю, кем послана! Узнаю - головы ему не сносить! Клянусь!

- Я не знаю, милорд. Возможно. Мне никто не сказал.

Лорд Суинвер отпустил Таину руку, залпом осушил бокал, наполнил его до краев и вновь выпил вино до капли.

- Я предупреждала вас, милорд. Моя правда слишком невероятна.

- Вы правы, миледи. Боги не балуют нас своими визитами. Да и мы представляем их другими, - он покосился на гостью. - Не похожими на обычных людей.

- Ну, конечно, небожители непременно должны являться под раскаты грома, в облаке света и магии, - хихикнула Тая.

- Вот-вот, а не в образе острой на язык дамочки с остатками синяка под глазом, - рассмеялся в ответ лорд Суинвер. - Кстати, о синяке. Откуда он у вас?

- Заработан в честной схватке с Рейдисом Эстархом. Но... как вы узнали про синяк? - спохватилась Тая. - От него уже и следов не осталось!

- Миледи...

- Ах, да, птицы-говоруны...

- Вернемся к вашему дару предвиденья, - снова посерьёзнел Иллан. - Вы знаете всё обо всех?

- Что вы, нет. Знай я всё, не сидела бы в замке вашего кузена, запомнилась бы миру как королева шантажа. Я знаю далеко не всё и не обо всех. Так как пока не научилась управлять даром в полной мере. Но кое-какие знания мне открываются.

- Например?

- Например, могу рассказать о вас. Заодно проверите, на сколько верно работает мой дар.

- Миледи, обо мне распущено множество слухов, половину которых я сам же и придумал, неужели вы собираетесь повторять за другими пустую болтовню? - с иронией спросил лорд Суинвер.

- Пустую - нет. Слухи на то и слухи, чтобы отвлекать внимание от правды.

- Что ж, охотно послушаю! - Иллан поправил подушку на стуле, прежде чем сесть на нее, пристроился поудобней и с улыбкой уставился на Таю. - Ну, удивите меня, миледи!

Миледи набрала побольше воздуха и начала удивлять...

- Ваш отец был жестоким и властным человеком. За малейшие провинности он наказывал вас и вашего старшего брата хлыстом. В шесть лет вы украли хлыст и сожгли в камине. Отец обвинил в преступлении вашего брата и жестоко избил его. А вы побоялись сознаться, о чем до сих пор сожалеете. Так как ваш брат вскоре умер. Официально - от лихорадки. На самом деле он по ошибке выпил отраву, предназначавшуюся вашему отцу. Кстати, сразу после трагедии отец начал специально поить ядами вас, начиная с микродоз. Чтобы ваш организм выработал к ним привычку. Так что теперь вас невозможно отравить. Если только не откапать что-то совсем экзотическое.

- Дальше, - коротко бросил Иллан, сверля взглядом пространство перед собой. Лицо его превратилось в каменную маску. Тая боялась представить, какие демоны владели им в этот миг, но отступать было поздно.

- А дальше вы выросли и решили за всё отомстить отцу, отбив у него любовницу. Отбили вы её с лёгкостью, но как выяснилось, она уже ждала ребёнка. Ваш отец узнал о сопернике, но не смог выяснить - кто именно его обошёл. И решил отыграться на любовнице, даже не подозревая о том, что вскоре станет папой. Вы помогли Кланси бежать, спрятали её у надежных людей. К сожалению, она умерла во время родов, но ваш младший брат выжил. И вы взяли его на воспитание.

Тая решила, что на первое время хватит разоблачений и замолчала.

- Невероятно. До сего момента об этом не знал никто кроме меня, - пробормотал лорд Суинвер. - Сказанное вами - правда. За исключением сведений о ребёнке. У Кланси родился не мальчик, а девочка. Я действительно забрал Риду к себе. Все считают её моей воспитанницей, а кое-кто даже любовницей. Хотя на самом деле она - моя младшая сестрёнка. Пусть и незаконнорожденная.

Тая развела руками.

- Я же предупреждала, что иногда ошибаюсь.

- Тем не менее, не приходится сомневаться в божественном происхождении вашего дара. И ещё я рад, что вы находитесь в стане моих союзников. По крайней мере, я на это надеюсь.

- Конечно, союзников, милорд. Иначе я не пришла бы к вам со своими опасениями.

- Что ж, тогда предлагаю отставить официальности и перейти на "ты". Если не возражаете.

- Не возражаю, милорд. То есть, Иллан.

- Вот и прекрасно! Вернемся к заговору. С какой стороны королю грозит опасность?

- Тут и так все ясно, - Тае казалось странным, что Иллан не видит очевидных вещей. - Принц Крейс хочет убрать со своей дороги старших братьев. Он уже обсуждал покушение на них с друзьями.

- Есть свидетели? - подобрался лорд Суинвер.

- Принцесса Рууна, - чуть замявшись ответила Тая.

- Вряд ли она сможет подтвердить ваши слова. Принц сообщил о её пропаже.

- Принцесса сбежала от него. И мы спрятали её до поры до времени.

- Ну, конечно! Мог бы и догадаться, что вы замешаны в её побеге, - попенял себе Иллан.

- Как я и говорила, сначала Крейс решил убить главного повара, после смерти которого, его должен заменить подкупленный принцем человек.

- Стоп! - лорд Суинвер вскочил и заходил по комнате. - Принц не мог отравить повара лично. Вернувшись, он прямым ходом отправился к матери, а королева сейчас в ста милях от столицы. Так что у него алиби. Компания принца вся на виду, включая слуг. И они тоже близко не подходили ни ко дворцу, ни к кухне.

- Вы забываете о королеве. Уж её-то люди точно остались во дворце.

- Королева... королева... - Иллан остановился. - Значит, королева не только знает о планах Крейса, но и помогает ему?

- Да. Она ненавидит старших принцев и во всем помогает сыну.

- Логично. Мужа она тоже не жалует, впрочем, он отвечает ей взаимностью. - Иллан наконец-то перестал бродить из конца в конец и уселся, вытянув ноги. - Но почему мы зациклились только на принце и королеве?

- А разве король с принцами могут мешать кому-то еще? - с недоумением спросила Тая.

- Этайя, вы меня удивляете. Те же Эстархи. Крови Рийтона в них течет предостаточно, следовательно, они тоже могут претендовать на трон.

- Не сомневаюсь, что Рийтон пометил все, до чего дотянулся, - хмыкнула Тая, - но я настаиваю на своей версии.

- Вы в ней уверены?

- Я могу только предполагать, милорд. Но с большой долей вероятности. Скажем так, с бОльшей.

Иллан задумчиво барабанил пальцами по столешнице.

- Нам нужны союзники в стане врага. Королева - чужестранка. Её, в основном, окружают виларцы. Сомневаюсь, что смогу их подкупить и переманить на свою сторону. Хотя, среди них наверняка найдутся обиженные слуги.

- Вам поможет одна из горничных королевы.

- С чего вы взяли? Горничные тоже виларки, - отмахнулся он.

- Она влюблена в среднего принца.

- Откуда вам это известно? - опешил Иллан, - Ах, да, простите... - Что ж, попытаюсь встретиться с ней. Хотя это будет непросто. Нужен предлог для визита к королеве. Хисан вряд ли будет рада встрече со мной, - наморщил лоб Иллан. - Врагом она меня не считает, но и не доверяет.

- Так отправьте к ней меня, - предложила Тая и тут же испугалась собственной смелости.

- После того, что вы сотворили с принцем и его дружками? Вы не протянете рядом с королевой и часа!

- Я не буду ничего есть и пить в её замке, - попыталась убедить его Тая.

- Дышать тоже не будете? И можете гарантировать, что не оцарапаетесь о какой-нибудь неожиданно вылезший гвоздь, или цветочный шип?

- Неужели королева столь изощренна в убийствах? - изумилась Тая.

- Королева - чистокровная виларка. И этим все сказано, - пояснил Иллан свой отказ.

- Тогда нужно вернуть королеву обратно в столицу!

Лорд Суинвер тяжело вздохнул.

- Знать бы как... Король под предлогом перепланировки дворца выпроводил женушку в другой замок и на радостях пирует день и ночь.

- Высокие отношения, - съязвила Тая.

- Уж какие есть. Эдрик вообще не собирался на ней жениться. Но виларцы были слишком настойчивы, всучивая нам Хисан, да и мы с Эстархами не видели большой угрозы в новом браке. Пока невеста не прибыла. После свадьбы король продержался неделю, а потом ушел в глубокий запой. Еле вытащили.

- Послушайте, Иллан, кажется, я знаю что нужно делать! - оживилась Тая. - Мы имеем две силы, для каждой из которых Его величество Эдрик II как кость в горле. Обе силы затаились и выжидают. Чтобы эти силы начали борьбу за власть открыто, нужно вывести их из тени. А для этого необходимо убрать кость!

- То есть убрать короля и принцев так, чтобы их, во-первых, не могли найти, - подхватил её мысль Иллан. - А во-вторых, чтобы их исчезновение выглядело правдоподобно! И когда мы сделаем это, королева и Эстархи неминуемо вступят в борьбу друг с другом! Этайя, вы - умница! А мы будем стоять в стороне и наблюдать!

- А Эстархи не заподозрят вас в двойной игре?

- Я - достойный сын своего отца, Этайя, - одновременно и с радостью и с горечью произнес Иллан. - Он был блестящим дипломатом. И сумел сделать из меня достойную копию. Эстархи не считают меня врагом. И уж поверьте, я смогу повести дела таким образом, что обе стороны будут считать меня союзником.

- Что ж, с радостью окунусь в придворные интриги, прячась за вашу спину, - улыбнулась Тая.

- Да сколько угодно. Но у меня к вам будет просьба: не говорите моему кузену ни о сегодняшнем разговоре, ни о будущих.

- Почему?

- Потому что интриги - не его ума дело.

- Вы ошибаетесь, если думаете, что лорд Тайден незатейлив как грабли! - оскорбилась за барона Тая.

- Вовсе нет, - усмехнулся Иллан, - Риотир умный и рассудительный человек. Но он совершенно не искусен в дворцовых интригах. Кузен в первую очередь - воин, а не политик. Хоть и добился успехов, поддерживая мир в Восточном приграничье. Я не хочу втягивать его в предстоящие дрязги. Договорились?

Решение казалось Тае неправильным, словно она использовала лорда Тайдена в своих целях, а затем отодвинула в сторону, как надоевшую книгу.

- Договорились, - без особого энтузиазма согласилась она.

- Вот и прекрасно! - обрадовался Иллан. - А теперь идемте! Я познакомлю вас с третьей фигурой в королевстве! После меня и короля.