- То есть как - к шуту? - Тая еле поспевала за длинноногим герцогом.
- Вас смущает, что государственными делами заправляет в том числе и шут? - поинтересовался Иллан.
Миледи кивнула.
- Дорогая моя, мы же просвещенные люди! - укорил ее королевский секретарь. - Эрвин вполне мог претендовать на мой пост. Но склонность к дурачествам сыграла с ним плохую шутку. Закончить шутовскую карьеру он может в любую минуту. Но, как ни странно, не желает. А с другой стороны, мне это на руку. Эрвин всегда около короля, дополнительные глаза и уши, которые мало кто воспринимает всерьез.
На ступеньках очередной лестницы Тая чуть не упала, забылась и выдала короткую, но ёмкую речь, посвящённую длинным платьям, крутым ступенькам и отсутствию электрификации. Лорд Суинвер уважительно хмыкнул и протянул ей руку для поддержки.
- Извините, - смутилась Тая.
- Кузен на вас плохо влияет, - ответил Иллан, не скрывая ухмылки. - А я надеялся, что в присутствии вас он не ругается.
- Вообще-то, Ри... то есть лорд Тайден не виноват. Скорее, я его плохому научу. Да и вас заодно.
У Рийтоновского архитектора явно был извращенный и иррациональный ум. Пустынные темные коридоры так часто и непредсказуемо меняли направление, что Тая давно потеряла ориентацию в пространстве и мечтала об одном - не отстать в полутьме, и не свернуть шею, в очередной раз споткнувшись на неровном полу...
Коридор снова метнулся в сторону и уткнулся в тупиковую дверь. Лорд Суинвер ещё не успел потянуть за ручку, как и им навстречу выкатился полный невысокий мужчина в тунике невообразимого ядовито-желтого цвета.
- Не пущу! - заявил коротышка фальцетом, растопыривая руки. - Мой господин никого не принимает.
- Меня зовут не "никого", а лорд Суинвер! - рявкнул секретарь, предпринимая обходной маневр.
- Не пущу! - перекатился мужчина, по-прежнему преграждая путь. - Хозяин отдыхает!
- Я сейчас позову стражу, и ты сам будешь отдыхать. В темнице, - предупредил Иллан. - До конца дней.
- Но, милорд...
- Исчезни! - оборвал его тот и оттер с дороги.
Они прошли через узкую длинную комнату, обставленную как гостиная. В следующей, меньших размеров, и более уютной, лениво тлел камин. Свечи двух напольных канделябров освещали накрытый тяжелой скатертью стол и рыжеволосую женщину, сидящую с книгой вполоборота к двери. Таю смутила не столько поза дамы, водрузившей ноги на стол, сколько размер торчащих из-под платья сапог.
- Привет, старый дурень! - радостно изрек Иллан с порога. - Предупреждаю, я когда-нибудь придушу твоего слугу.
- А, это ты, - густым басом отозвалась дама и обернулась, демонстрируя аккуратную бородку. - Что не так со слугой?
- Объясни ему, наконец: меня принимают всегда и везде!
Шут скорбно вздохнул.
- Бесполезно. Он ни для кого не делает исключений. На прошлой неделе даже с его величеством пререкался. Не желал меня будить, несмотря на приступ королевской бессонницы.
- И Эдрик стерпел?
- У короля было хорошее настроение. Эдрик отвесил ему пинка и отправил спать, - шут отложил книгу, убрал-таки со стола ноги и вскочил при виде Таи. - Мое почтение, миледи!
- Знакомьтесь, Этайя, - Иллан усадил спутницу в освободившееся кресло, - перед вами - Эрвин, первый дурень королевства и мой лучший друг.
- Безмерно счастлив! - Эрвин галантно поклонился, придерживая одной рукой подол платья, а другой - сползающий на бок парик.
- Рад представить тебе очаровательную и отважную женщину, леди Этайю Тэйс-Найу, которую ты сегодня так бездарно изображал в тронном зале.
- Это что, шутка? - в замешательстве спросил шут.
- Шутки по твоей части, - ухмыльнулся Иллан. - А Этайя - женщина серьезная, посему каминные щипцы лучше спрятать, на всякий.
Тая чуть не расхохоталась - эмоции на лице шута стремительно эволюционировали от недоверия и удивления к испугу и, почему-то, радости.
- А зачем вы меня изображали, милорд? - полюбопытствовала она.
- Не мог упустить прекрасный повод поиздеваться над Эстархами. - Шут опустил голову в притворном смущении и ухмыльнулся по-мальчишески задорно.
- Зачем?
- Вы знакомы с ними? - посерьезнел шут.
- Только с мелким.
- Тогда вопрос понятен. Эстархи - такие напыщенные индюки...
- Об Эстархах мы еще поговорим, - встрял в разговор Иллан. - Перейдем к делу. Где сейчас король?
- Спит, полагаю.
- Прекрасно, Эрвин. Тогда на тебя возлагается почетная миссия - спасти Эдрика в тайне от него самого.
Шут поправил парик, выглянул за дверь, после чего плотно закрыл ее и лишь затем сказал:
- Выкладывай.
Иллан кратко изложил ситуацию.
- Мдаа... - протянул Эрвин многозначительно, - ты умеешь удивлять.
- Я не при чём. Кто умеет удивлять, так это - Этайя. О заговоре мы знаем лишь благодаря ей, жаль она не может точно назвать виновника.
- По поводу отравителя у тебя даже предположений нет?
- Увы, - Иллан разочарованно покачал головой. - Кухонная обслуга в полном составе сидит в подземелье и клянется в невиновности. В королевской кухне дежурят мои люди. Готовить они, к сожалению, не умеют, поэтому короля с принцами я велел потчевать стряпней из ближайшего трактира. И, к слову сказать, особой разницы они не заметили. А чесночную колбасу и вовсе сочли деликатесом. Но я не смогу долго скрывать случившееся. Ты способен завтра утром незаметно вывести короля из дворца?
- Думаю, что смогу, - шут сдвинул парик на затылок, отчего вид у него стал залихватским с легким налетом идиотизма. - Давно хотел сводить его в один притончик. Для ознакомления с реальностью.
- Ты свихнулся? Никаких притонов! Его же узнают! - возмутился Иллан.
- Не узнают, не параной, - отмахнулся шут. - Я же не в мантии его туда потащу. И вообще, ты мне задачу поставил? Поставил. Теперь отвали и не мешай. Дальше я буду действовать самостоятельно.
- Этого-то я и боюсь, - вздохнул Иллан. - Обещай, что позаботишься о безопасности Эдрика как следует, а не как обычно.
- Что за гнусные инсинуации? - Эрвин скорчил возмущенную гримасу. - Я всегда настороже королевского благополучия!
- Это не инсинуации. Тебе напомнить ваше последнее приключение? - секретарь обернулся к Тае. - Чтоб вы знали, миледи, эти два идиота решили позабавиться. Сначала напились, как водится. Затем пошли гулять по городу, а под занавес им, видите ли, очень захотелось вишен. Где их взять? Правильно, в королевском саду. Только они решили туда пробраться как воры и почему-то ночью. Поверьте, собаку, которая сторожит сад, точнее делает вид, что сторожит, я не видел бодрствующей ни разу. Но они умудрились вывести ее из коматозного состояния. Горсть вишен, немыслимо кислых, кстати, стоила королю сломанного пальца, укушенного зада и кучи синяков! Я понимаю, у Эрвина мозгов нет, но как их величество умудряется подпадать под дурное влияние собственного шута, ума не приложу.
- Благодаря мне энергия короля направляется в русло невинных проделок, - надулся Эрвин. - Я предотвращаю катастрофу, между прочим. Или ты хочешь, чтобы король от скуки затеял войнушку? Или реформы? Вы мне должны "спасибо" говорить и руки целовать!
- Обойдешься! Предупреждаю в последний раз: любую неприятность с королем я буду рассценивать как государственную измену. И остаток дней тебе придется веселить крыс и тюремных стражников. Безрезультатно. Так как и у тех, и у других, чувства юмора нет. И помни - тебе тоже грозит опасность, как потенциальной жертве.
- А мне-то что угрожает? - изумился шут.
- Близость к королю опасна. Или думал, что легкая придурковатость делает тебя практически неуязвимым? В качестве стимула беречь себя, знай, случись что, я буду твоей верной сиделкой. Со всеми вытекающими.
- А вот это уже шантаж... - опечалился шут, - ты последний, кого я хочу видеть сиделкой. Придется, действительно, себя беречь.
- Вот и славно. Что ж, первая часть нашего плана - обеспечение безопасности короля и принцев - более-менее ясна. Теперь следует обсудить вторую. А именно - выяснить какая сторона замыслила переворот. И, если это Эстархи - как их переиграть.
- А разве не королева - наиболее опасный противник? - поинтересовалась Тая, отводившая роль главной злодейки ей.
- Нет, Этайя - отрицательно покачал головой Иллан. - Королева, конечно же, не последняя пешка в игре, но посадить на трон Крейса ей будет очень непросто. Эстархи являются вторым по знатности и могуществу семейством Колмерика. И, как я и говорил, с готовностью вступят в борьбу за трон. К тому же, в качестве туза в рукаве, в их арсеналах есть магия.
- Но ведь после Реформации магия поставлена вне закона! - удивилась Тая. - Насколько я знаю, официально магией могут пользоваться вайделоты, пламенные, в меньшей степени - бродячие фокусники!
- Все верно. Но кто мешает колдовать не официально? Тем более, если за руку поймать практически невозможно? Думаю, втайне магией занимаются многие.
- Вы тоже?
- Я не умею. Но время от времени обращаюсь к Марлоку. Если вы не в курсе, он - последний волшебник на все три королевства и Виларию вдобавок.
- Почему - последний? Есть же и пламенные, и вайделоты!
- Теоретически - есть. Но когда их видели в последний раз?
- По словам лорда Тайдена - при перестройке собора на площади, - припомнила Тая разговор с Риотиром.
- И все! Думаю, это были последние вайделоты. Еще немного, и магия исчезнет из нашего мира окончательно.
- Она не может из него исчезнуть, Иллан, - Тая протестующее подняла руки. - Магия - одна из составляющих нашего мира. Просто волшебники и волшебницы решили отстраниться, придя в ужас от разрушений, нанесенных магией в последней войне.
- И вам известно, где они скрываются? - насмешливо поинтересовался Иллан.
- Конечно! Вайделоты сидят в Серебряной игле - башне на границе Дикой долины и Виларской пустыни. А пламенные перебрались в Ледяную лилию далеко на севере.
- Этайя, вы - кладезь полезной информации! Я постоянно вас недооцениваю, - для вида посокрушался лорд Суинвер.
- Да-да, уже устала напоминать о своих скрытых талантах, - пожаловалась Тая. - Или не верят, или склероз у людей.
- А что, склероз - прекрасная болезнь, - встрял шут, - ничего не болит, и каждый день новости!
- Эрвин, отнесись к делу серьезней! - осадил его лорд Суинвер, не оценив шутку.
- Бе-бе-бе, - скорчил недовольную гримасу шут.
- Есть одна сложность, - продолжил лорд Суинвер. - По некоторым сведениям, королева благоволит к Лайонелу Эстарху. Точнее, открыто спит с ним. Рейдису он приходится дядей. Лайонел не типичный представитель рода. Ему около тридцати. Он, без сомнений, очень красив, но во всем остальном природа на парне отдохнула.
Королева? С каким-то Лайонелом Эстархом? Тая даже не удивилась отклонениям действительности от ее литературных фантазий.
- Он глуп? - только и спросила она.
- Глуп, чванлив и тщеславен, - подтвердил Иллан.
- Какой чудный экземпляр, - восхитилась миледи. - Чем же он смог привлечь королеву? По вашим словам, она неглупая женщина.
- Она умная, амбициозная, стареющая женщина. Мне ее даже немного жаль, - Иллан скрестил руки на груди и прислонился к стене. - Оказаться в чужой стране в роли навязанной жены. При этом быть почти в два раза старше мужа...
- В два?
- Ну, в полтора, - отмахнулся Иллан. - Невелика разница. При этом знать, что муж не питает к ней теплых чувств.
- Ну, прямо Анна Клевская, - пробормотала Тая, - или Екатерина Арагонская.
- Кто? - переспросил лорд Суинвер.
- Да так, никто, - отмахнулась Тая. - Мне кажется, Иллан, взять на себя королеву должна я. И попытаться рассорить ее с Эстархами.
- Это не обсуждается, миледи, - покачал головой Иллан. - Вы не будете встречаться с королевой. Вы нужны мне живая и здоровая.
- Я и себе нужна живая и здоровая! - возразила Тая. - Но из нас троих только у меня есть подходящий предлог посетить королеву.
- Да, и какой же? Вам не терпится распрощаться с жизнью? Или нет, вы, как обычно, заскучали и ищете приключений на пятую точку?
- Да, Иллан, я ищу приключений, - рассердилась Тая. - А еще я - женщина, и как никто могу понять королеву. А, следовательно, и предвидеть ее поступки.
- Допустим. И каков же ваш подходящий предлог для визита к королеве? - скептически поинтересовался Иллан.
- Я хочу попросить у неё прощения.
Лорд Суинвер потер лоб и покосился на друга. Эрвин непонимающе покачал головой.
- Ну, все же просто, - удивилась Тая их недогадливости, - я хочу извиниться перед королевой за то, что из-за Рейдиса Эстарха нелюбезно обошлись с её сыном. И, уж поверьте, найду какой ещё бальзам пролить на сердце любящей матери!
- Этайя, это - авантюризм чистой воды, - выдавил лорд Суинвер. - Кузен меня придушит, если с вами что-то случится.
- Лорд Тайден сам придушил бы меня с радостью, не будь я ему нужна, - Тая видела, что советник колеблется. - У нас нет выбора, и вы это прекрасно понимаете.
- Я подумаю над вашим предложением, - неохотно пообещал Иллан. - А еще я, кажется, злоупотребляю вашим временем. Простите, Этайя, за разговорами не заметил как стемнело. Надеюсь, кузен не оставит вас без ужина. Я, к сожалению, не могу вам его предложить по известным причинам.
- А как же план по обезвреживанию Эстархов?
- Подумаю над ним самостоятельно, а потом вынесу на обсуждение вам обоим. Согласны? - спросил Иллан. - Вот и хорошо, - продолжил он, получив от обоих утвердительные кивки. - Эрвин, к тебе я ещё загляну, после того, как провожу леди Тэйс.
- Пожрать принеси, - требовательно заявил шут. - Миледи, я очень рад нашему знакомству, - шут приложился к Таиной руке. - Даже не представляете - насколько.
- Я тоже рада знакомству, лорд ...?
- Ой, нет, - отмахнулся шут, - для вас - просто Эрвин.
- Хорошо, просто Эрвин, - улыбнулась Тая.
Иллан лично проводил гостью до кареты и помог в неё забраться.
- Простите, что задержал вас в замке допоздна, Этайя, - он поцеловал кончики ее пальцев.
- Ничего страшного, лишь бы мы смогли победить свалившиеся проблемы.
От близости к лорду Суинверу в висках снова застучало, а дыхание начало спотыкаться.
- Вы можете спать спокойно, король утвердит за вашей племянницей право наследования, - твердо пообещал Иллан.
- Спасибо. А можно я обращусь к вам с ещё одной просьбой?
- Безусловно.
- Помогите мне увидеться с Марлоком! Пожалуйста!
- Но, зачем? - удивился Иллан. - У старика вздорный характер!
- Поверьте, лорд Суинвер, для меня это очень важно! Касается моего дара!
- Ну, как знаете. Но помните, я вас предупредил! - пожал плечами Иллан. - Я напишу старому пню, чтобы не упирался и принял вас, но никаких гарантий дать не могу. Марлок - самодур.
- Спасибо, милорд!
- До встречи! - поклонился советник и ушел лишь когда карета выехала из замковых ворот.
Откинувшись на бархатные подушки, Тая рассеянно смотрела в забранное тонкими занавесками окно кареты. Давно стемнело. В окнах тускло мерцали свечки. Кое-где на стенах домов боролись с мраком горящие факелы и светильники. Стражники парами патрулировали улицы, освещая себе путь масляными фонарями. Тишину ночной столицы нарушали их перебранки, истошный лай собаки где-то в районе реки, да стук подков по мостовой.
Риотир собственноручно отворил ей дверь, пребывая в мрачнейшем расположении духа.
- Где вы были, миледи? - рявкнул он с порога.
- Там, куда вы меня проводили, - ответила она устало. - В кабинете вашего кузена.
- До ночи? - сварливо поинтересовался барон.
- Да, - удивилась Тая его поведению. - В чем дело, милорд? Я чем-то вас огорчила? Или, о боже, папочка волновался за припозднившуюся дочурку?
- Да, я волновался, - нехотя ответил он. - Кузен не знает о покушении на вашу жизнь.
- Ваш кузен знает обо мне всё, - разуверила его Тая. - Я видела собственное досье. Оно немногим меньше "Кодекса управителя". В вашем замке, милорд, полно стукачей.
- Этого не может быть! - барон вновь перешел на повышенные тона.
- Хорошо-хорошо, не стукачей, сплетников. Вам полегчало от этого маленького уточнения? - пререкаться с бароном в Таины планы не входило. Ей хотелось что-нибудь пожевать, забраться в кровать и заснуть.
- Нет, не полегчало, - Риотир героическим усилием взял себя в руки, следуя за миледи тенью. - Я не могу винить слуг. У кузена целая сеть информаторов. Вы никогда не сталкивались с говорунами!
- Я много с кем не сталкивалась. Но папка в бюро вашего кузена говорит сама за себя. В ней даже донос на меня есть.
- Чей?!
- Предположительно - Ательстана, - Тая стянула накидку и бросила на кровать. - Наш белобрысый брат называет меня еретичкой и самозванкой.
- Увы, повлиять на Ательстана я не могу. Он подчиняется Синоду Единого, - Риотир пощипал бороду. - Но я могу вышибить из него мозги!
- Заманчивая альтернатива, - кисло скривилась Тая. - Но там вышибать нечего. И вообще, милорд, я смертельно устала и хочу спать.
- В столовой накрыт ужин. Я без вас не садился.
- Так вот почему вы такой сердитый! Не стоило морить себя голодом.
- Я и не морил. Так, кое-чем перекусил.
- Кое-чем? - Тая притормозила около него и выразительно повела носом. - Скромный перекус состоял из пары бутылок вина?
- И перепела.
- О, да, одинокий перепел куда лучше объясняет ваше состояние, - фыркнула Тая, моя руки. - А Уорвик в столовой?
- Где же ему еще быть? Несет караул возле буфета, - Риотир подал ей полотенце.
- А его присутствие в гостиной необходимо?
- Он вам не нравится, миледи?
- Мне не нравится его неподвижность. Он мне напоминает надгробный памятник, - призналась Тая. - Так и хочется возложить к его ногам цветы, поплакать на холодном плече, а напоследок осыпать пшеном на радость птичкам.
- Каким птичкам? - простонал Риотир.
- Да любым. Хотя у вас в доме птичек нет, к сожалению. Отправьте Уорвика делать куклы. Или отдыхать.
- А кто будет прислуживать за столом?
- Милорд, мы с вами не калеки. Нелегкий труд по наполнению вашей тарелки я возьму на себя. Только умоляю, отправьте его из комнаты! У меня кусок в горле застывает от его взгляда. А ведь он стоит и смотрит, стоит и смотрит! И прямо в рот смотрит!
- Хорошо, как скажете, - отмахнулся барон.
Уорвик, как обычно, бдел, вытянувшись в струнку. На его предложение подогреть часть блюд Тая, не дожидаясь ответа барона, отрицательно махнула рукой. Затем, не садясь, схватила тарелку и начала в неё самостоятельно накладывать всего понемногу. От этой картины слугу чуть не хватил удар, но Риотир вовремя взял его за плечи и выставил за дверь.
- Миледи, вы нарушаете все возможные традиции, - заметил он. - В замке ещё ладно, но здесь - столица.
- Плевала я на традиции, - Тая ухватила тарелку Риотира, - можно с голоду околеть, пока дождешься, когда тебе по традиции подадут какое-нибудь блюдо. Да еще и порцию положат, словно я хрупкая эльфийка, питающаяся пыльцой.
Она вернула тарелку барону с настоящим Монбланом из салатов, закусок и мяса.
- Ешьте и добрейте скорее. И, кстати, можете меня поздравить! Ваш кузен обещал сделать всё, чтобы король признал Лесю наследницей.
- Какой невероятный прилив альтруизма! - саркастически заметил барон. - Не прошло и года!
- Это не альтруизм. Это шантаж, - с набитым ртом ответила Тая. - Плюс надежда на взаимовыгодное сотрудничество.
- С женщинами мой кузен сотрудничает только в постели, - фыркнул Риотир, нанося Монблану ощутимые разрушения.
- Хм... В таком случае, я прогадала, - заметила миледи обиженно, - мне он непристойных предложений не делал. Надо будет поинтересоваться - почему? Неужели я настолько непривлекательна?
Барон хмыкнул.
- Не терпится стать его очередным трофеем?
- Это как посмотреть, - Тая откинулась на стуле, взяла бокал с вином и через него невинно посмотрела на барона. - Может, это я рассматриваю вашего кузена как трофей.
- В таком случае, не забудьте потом прибить его голову над камином. Я даже подсоблю гвоздями и молотком.
Спал Риотир скверно. На аппетит и сон он до этого никогда не жаловался. И теперь, проворочавшись до рассвета, пребывал в гнуснейшем расположении духа. И если причина мерзкого настроения плавала на поверхности, то с бессонницей все обстояло хуже. Барон оделся, бесцельно побродил по спальне и решил утешиться единственным, что у него оставалось - аппетитом.
Его появление на кухне вызвало у кухарки предобморочное состояние.
- Милорд, у нас еще ничего не готово, - пролепетала она, одной рукой прижимая к необъятной груди миску с чем-то розовым и воздушным, а второй нащупывая на столе баночку с сахаром.
- Плевать. Мне все равно, что вы подадите. Я хочу что-нибудь съесть и что-нибудь выпить. У вас есть это что-нибудь? - поинтересовался Риотир, озирая кухню.
- Чего-нибудь нет, - перешла на шепот кухарка. - Но могу вам предложить клубничный крем по виларскому рецепту.
- Уже не можете..., - констатировал барон, глядя как поверх розового и воздушного растет белая горка соли.
Кухарка заохала, обнаружив собственную оплошность, и пошла пятнами. Стало понятно, что нужно брать инициативу в свои руки.
- Колбаса и сыр есть? - спросил он.
- Есть, милорд! - оживилась кухарка. - Я вчера купила три сорта колбасы и пять видов сыра. Могу предложить...
- Тихо! - рявкнул барон. - Где они?
- В кладовке...
- Тащи! - приказал он поваренку.
- Какие? - спросил тот.
- Все!!! - Риотир взял со стола кухонный тесак чудовищных размеров и повертел в изумлении. Даже думать не хотелось, что или кого им расчленяют на его собственной кухне.
Дальше, под благоговейное молчание кухонной прислуги барон наломтевал себе сыр с колбасой, слепил из них бутерброды размером с печной кирпич и сложил свои кулинарные шедевры в какой-то тазик, высыпав перед этим из него две дюжины яблок. После чего с нежностью прижал тазик к груди. Кулинарных уродцев получилась целая гора. Чтобы она не рассыпалась, пришлось придавить верхние бутерброды подбородком, вымазав бороду в масле.
- Благодарю, - в радостном предвкушении бросил он кухарке.
Уже стоя в дверях, вернулся, ухватил свободной рукой огромную бутыль с пивом и добавил благодушно:
- С завтраком можете не торопиться. Пусть миледи выспится.
И оставил кухонную прислугу в состоянии, близком к коме.
Появление лорда Суинвера ни свет ни заря стало для Риотира полной неожиданностью.
- Привет, кузен, - беззаботно поздоровался Иллан. - О, завтракаешь?!
Риотир не ответил, молча работая челюстями и сердито сверля кузена взглядом.
- А где леди Тэйс? Еще спит?
- Какого хрена ты приперся? - победил очередной бутерброд Риотир.
- Нуу, ты же сам приглашал меня на ужин, - Иллан подарил брату очаровательнейшую из улыбок.
- Вот на ужин и приходи, - буркнул лорд Тайден, катастрофически быстро теряя аппетит.
- Что-то ты не любезен, - заметил ему кузен. - Ладно, обойдусь без ужина. Можешь разбудить миледи?
Риотир встал, молча вытер руки об штаны и со всей силы впечатал кузена в буфет. С верхней полки посыпались чашки, с жалобным звоном превращаясь в черепки.
- Кажется, я не вовремя, - констатировал лорд Суинвер.
Тем временем барон схватил кузена за грудки и несколько раз хорошенько встряхнул. Тот даже не пытался сопротивляться.
- Послушай, кузен, успокойся, - прохрипел Иллан, - в твоей гостиной масса хрупких предметов! Я не хочу быть орудием их убийства! Может, объяснишь, в чем дело?
- Оставь леди Тэйс в покое! - процедил Риотир ему в ухо.
- Увы, не могу! Миледи сама ввязалась в опасное приключение! Но зато в конце её ждет заслуженная награда.
- Не знаю, во что ты втравил миледи, но она - именно та, за кого себя выдает!
- Я в этом не сомневаюсь! Но у нас с ней уговор! Она помогает мне, я - ей!
- И как же она тебе помогает? Практически ночуя во дворце? Сволочь, у тебя целая куча баб, любая бросится на помощь, только свистни!
- Боги... да ты ревнуешь! - просиял Иллан. - Ты влюбился в миледи?!
Ещё накануне, увидев на миледи фамильные драгоценности Тайденов, королевский секретарь заподозрил, что кузен заинтересован в своей гостье чуть больше, нежели думает сам. И нынешнее поведение брата наглядно это доказывало.
- Не говори ерунду! - рявкнул барон. - Я не самоубийца! У миледи скверный характер, замашки гарнизонного генерала и талант из ничего сотворить проблему себе и наградить геморроем окружающих. Но я не хочу, чтобы ты разбил ей сердце, как сотням других идиоток.
- Сотням? Ты меня переоцениваешь, братишка! - заржал Иллан. - Я претендую на полтинник, не больше.
- Заткнись! Я всего лишь хочу ей помочь. А с себя, наконец-то, снять обвинения в истреблении рода Тэйсов!
- Доброе утро, мальчики! - Тая с любопытством разглядывала пыхтящих и толкающихся кузенов. - Извините, не хотела мешать вашим объятиям!
Услышав её голос, лорды отпрыгнули друг от друга как заправские кенгуру.
- Все в порядке, Этайя, - Иллан, как обычно, с исключительной галантностью приложился к её руке. - Мы с Риотиром уже поприветствовали друг друга. По-братски. И сегодня его братские чувства были особенно братскими!
- Я заметила...
- Доброе утро, - буркнул Риотир, демонстративно возвращаясь к прерванному завтраку.
- Этайя, у меня к вам разговор, - понизив голос, сообщил лорд Суинвер. - Мы можем где-нибудь уединиться?
Тая посмотрела на старательно работающего челюстями барона.
- Иллан, я считаю, что ваш кузен имеет полное право присутствовать при нашем разговоре, - сказала она твёрдо.
Работа челюстей приостановилась и активизировались уши.
- Вы в этом уверены? - с сомнением спросил лорд Суинвер.
- Абсолютно. Лорд Тайден не только предоставил мне кров и помощь. Не получив от меня внятных объяснений он всё равно привёз меня в столицу и помог встретиться с вами. Будет несправедливо и дальше держать его в неведении.
- Как скажете, дорогуша, - без энтузиазма согласился лорд Суинвер. - С женщинами невозможно проводить секретные операции. Они тут же норовят выболтать тайны всему свету.
- Иллан, тайна - это секрет, известный двоим, один из которых - уже труп, - огрызнулась Тая. - Хотите сохранить операцию в тайне - прибейте заодно и Эрвина.
- Увы, не могу, - развел руками лорд Суинвер, - во-первых, я не знаю, куда Эрвин умыкнул короля. Во-вторых, не успею, выпивка доконает его быстрее.
- Но он же не алкоголик!
- Вот поэтому и доконает!
- Стоп-стоп! Иллан, вы сказали, что Эрвин умыкнул короля?
- Именно поэтому я и приехал!
- Значит, как мы и планировали, король пропал?! Замечательно! - обрадовалась Тая.
- Что значит, пропал?! - ошалело спросил Риотир. - И чему вы радуетесь, миледи?
- Спокойно, милорд, я все вам объясню! - успокоила его Тая.
- Не сомневаюсь. Но сначала объясните мне эти ваши "Иллан" "Этайя" и "дорогуша". Вы уже накоротке?
- Мы с Этайей - друзья. А друзьям при общении не обязательно перечислять регалии друг друга, - назидательно сообщил Иллан.
- Дружба между мужчиной и женщиной - это какой-то новый вид ceкcуального извращения? - осведомился Риотир. - Или ты стесняешься признать, что используешь леди Тэйс в своих целях?
- Милорд, у нас с вашим кузеном взаимовыгодная сделка! Я его тоже использую в некотором роде.
- Вот-вот, и это тоже объясните ему, пожалуйста, а я пока займусь бутербродами, - сообщил Иллан. - Жрать хочется ужасно! Кстати, Тири, рассчитай кухарку. Бутерброды так не делают!
- Кухарка не при чем. Их делал я, - буркнул Риотир.
- Ха! Всегда знал, что кулинария - не твой конек, - заржал Иллан.
Пока Тая рассказывала лорду Тайдену о возможном заговоре, Главный секретарь Его Величества умял половину бутербродов и ополовинил пивную баклажку.
- Ну что, братишка, понял, во что ввязался? - спросил он Риотира, когда Тая завершила рассказ.
Барон прочувствованно помянул Улововы потроха, грифонью срань и орочьи яйца.
- Лучше бы мне ничего не знать, - посетовал он. - А если знать, то раньше. Чтобы с чистой совестью придушить Крейса и объявить его павшим в неравной битве с драконом.
- Мне бы не хотелось клеветать на Ниллима, - возразила Тая. - Но, согласна, это решило бы проблему.
Она открыла дверцу буфета, выбрала из кучи черепков уцелевшую чашку и налила в неё пива.
- А что вы решили с принцами, Иллан? - Тая повертела в руках бутерброд. - Господи, мальчики, как вы вообще умудряетесь запихивать это в рот?
- Мы не запихиваем, мы вгрызаемся, - сыто промурлыкал лорд Суинвер. - С принцами труднее. Не могу решить, кому их доверить. Еще пару дней они пробудут в моем пригородном замке, но дальше их там держать рискованно.
- Может, отправим их с лордом Тайденом в приграничье? - предложила Тая. - Как вы на это смотрите?
- Не пойдет, - возразил Иллан. - Далековато. К тому же, кузену лучше оставаться рядом с вами в качестве телохранителя.
В дверь робко поскреблись.
- Что нужно? - сердито спросил барон у слуги, приоткрыв дверь.
- Кухарка просила передать, что завтрак готов, - сообщил тот. - Можем его подавать?
- Подавайте, - смягчился Риотир. - Что-то еще? - спросил он, видя, что Уорвик не уходит.
- Да, милорд. Там, внизу, ваш племянник, сэр Вайдо.
Общим у дяди и племянника был только фамильный нос. Хищный, горбатый, похожий на птичий клюв. В остальном мужчины являли собой полные противоположности. Вайдо оказался куда выше своего дядюшки, но не таким коренастым. Бороду он брил по последней придворной моде, а густые, тщательно расчесанные каштановые волосы закреплял узорным металлическим обручем. Добавьте к этому умиротворенный взгляд карих глаз в обрамлении длинных ресница и безупречные манеры.
До сих пор Тая считала, что понятия "рыцарь" и "застенчивость" несовместимы. Вайдо не оставил от её убеждения камня на камне. С Илланом и Риотиром он болтал легко и непринужденно, но как только возникала необходимость обращаться к миледи, юноша краснел, терялся и проглатывал язык. Впрочем, вскоре он потихоньку освоился и даже позволил себе отпустить пару невинных острот в адрес миледи. Тая же была очарована. Лорд Тайден оказался прав, его племянник действительно мог составить счастье любой барышне. И Лесе в том числе.
Стремление кухарки оправдаться перед хозяином вылилось в великолепный завтрак, грозящий плавно превратиться в обед, а там и в ужин. И Тая махнула рукой на возможные проблемы с талией.
- Кстати, Вайдо, я планирую провести рыцарский турнир. Ты же его не пропустишь? - поинтересовался Риотир.
- Дядя, вы проводите турнир? - опешил юноша.
- Вот это поворот! Ты не перестаешь меня удивлять, кузен, - присоединился к разговору Иллан.
- Господи, милорд, я так надеялась, что вы забыли о турнире! - недовольно заметила Тая.
- Не забыл. И намерен провести его, как только вернусь в замок.
- Что тебя на это сподвигло, братец?
- Я дал обещание, - отрезал Риотир, не желая вдаваться в подробности.
- Насколько я могу судить, турнир ты обещал не миледи.
- Лорд Тайден обещал провести турнир в честь моей племянницы, - ответила за барона Тая. - И, к сожалению, не хочет отказываться от своей глупой идеи.
- Ну, почему же, глупой? - вступился за кузена Иллан. - Идея хорошая.
- Не вижу в ней ничего хорошего. Несколько десятком мужиков в железе борются за звание почетного альфа-самца, а заодно отмечают день жестянщика под восторженные вопли толпы.
- Миледи, но помимо рыцарских турниров будут соревнования лучников, состязания бардов и тому подобное. Вы наверняка найдете что-то себе по сердцу.
- Я знаю, что такое рыцарский турнир, - парировала Тая. - Знаю, как стреляют лучники, заранее содрогаюсь от бардовских песен и боюсь представить - что скрывается под туманным "тому подобное".
- Я могу понять ваше нежелание смотреть на поединки, но барды-то чем вам не угодили? - поинтересовался Иллан.
- О, Этайя познакомилась с выдающимся бардом, воспевшим в балладе ее старческие прелести, - заржал Риотир. - И не оценила. Почему-то.
- Милорд, - прошипела Тая угрожающе, - ей-богу, я вас действительно когда-нибудь отравлю!
- Старческие? Прелести? - Иллан с трудом сдержал смех. - Кто посмел обидеть Этайю?!
- Некто Энтель... Эртель..., спаси, Единый, не имя, а проверка на трезвость, - буркнул барон.
- Энгельбертельмус, личный бард королевы. Точнее, бывший личный бард, - уточнила Тая.
- Понятно, - заржал лорд Суинвер. - Но, Этайя, на него грех обижаться! Мальчишка глуп как пробка.
- Я бы не сказала, - покачала головой миледи. - У мальчишки далеко идущие планы по охмурению Леси.
- Но вы же их расстроите?
- Не сомневайтесь. Даже если вновь придется воспользоваться каминными щипцами.
После завтрака лорду Суинверу удалось отвести Таю в сторонку.
- Я привез вам обещанное письмо, - он вытащил из-за пазухи скрепленный сургучной печатью свиток. - На словах передайте Марлоку, чтобы старый пень приехал во дворец как можно быстрее.
- Вы так и не поделились своими планами по поводу Эстархов, - укорила Тая советника.
- Нет пока никаких планов, - отмахнулся Иллан с досадой, - я пришел к выводу, что нам остается только ждать.
Он снова порылся за пазухой и извлек очередной свиток.
- Собирался выдать вам документы на владения Тэйсов по окончанию заварушки, но, поразмыслив, решил ускориться. Дагид знает, как повернуться события, но теперь моя душа будет спокойна, король признал вашу племянницу наследницей уже сейчас. Держите!
Тая приняла из его рук второй свиток, на этот раз скрепленный королевской печатью.
- Не боитесь? - она с трепетом повертела свиток в руках. - Получив желанный документ, я могу смело удрать из столицы.
- Нет, не боюсь, - Иллан остался совершенно серьезен. - Я доверяю вам, Этайя. К тому же, при вашей любви к авантюрам, вы вряд ли пропустите намечающееся приключение.
- Спасибо, - она взяла его за руку и крепко пожала. - Вы правы, не пропущу. А что вы решили по поводу королевы?
Иллан вздохнул, отвел взгляд.
- Ваше предложение очень заманчиво. Но и риск очень велик. Вы понимаете?
- Понимаю.
- Мы не можем вам запретить нанести ей визит. Но я по-прежнему против. Как и Эрвин. Про Риотира вообще молчу. Ему даже не заикайтесь об аудиенции. Если действительно надумаете, предупредите меня. Обещаете?
- Обещаю. Поэтому признаюсь сразу: я не только написала письмо к королеве, но уже и отправила. Теперь остается лишь ждать её ответ.
- Куда вы постоянно торопитесь, Этайя? - сокрушенно покачал головой Иллан. - Мы всё равно должны выдержать пару дней, прежде чем изображать панику. Король и раньше мог пропасть на день-два в компании шута.
- Но теперь пропал не только король, ещё и принцы.
- Вы правы. Послезавтра я сообщу королеве о пропаже Эдрика. И принцев. А Эстархи и сами всё узнают.
Весь следующий день Тая провела в доме лорда Тайдена. На улице задождило, поэтому поездку к Марлоку, как и прогулку по торговым рядам пришлось отложить. Время тянулось невообразимо медленно, ускорившись на короткий промежуток обеда. Барон куда-то уехал, несмотря на дождь, а миледи весь день провалялась на кровати с книгой.
На второй день погода не улучшилась, но зато приехал Вайдо. После обеда они с Риотиром уединились в кабинете, через распахнутую дверь которого до Таи долетали обрывки разговоров о предстоящем турнире. Ближе к вечеру заглянул лорд Суинвер с известием о возвращении королевы в город. А четвертью часа позже от Хисан прискакал гонец непосредственно к самой Тае, чтобы сообщить о назначенной аудиенции.