Письмо Лесе Тая написала загодя. На всякий случай. Точнее, на случай, если не вернется из дворца.
- Уорвик, пусть подготовят карету, - крикнула она слуге, перегнувшись через перила лестницы.
- Куда вы собираетесь ехать? - Риотир оторвался от бумаг в соседней комнате. - Вы же обещали не болтаться по городу без охраны!
- Обещала. И как раз хотела спросить - не согласитесь ли вы проводить меня во дворец?
- Вы не слишком зачастили к Иллану?
- Вообще-то, к нам зачастил он, - поправила барона Тая.
- Вы же виделись с ним вчера вечером, - не унимался тот.
- Лорд Тайден, кто вам сказал, что я еду к Иллану? - влетела Тая к нему в комнату. - Я еду на аудиенцию к королеве.
- Вы с ума сошли?! Я не отпущу вас одну! - вскочил Риотир. - Крейса выгнал я, мне и ответ держать!
- Нет-нет, милорд, мы с Илланом договорились, что с королевой буду беседовать я.
- Так это его идея?! - заорал барон. - Теперь ему точно не сносить головы!
- Прекратите голосить, милорд! - рявкнула на него Тая. - Иллан не при чём. Он тоже против. Это моё решение. Поверьте, обдуманное решение. Кстати, я снова надела платье вашей сестры. Вы же не против?
- Как будто меня кто-то спрашивает, - огрызнулся Риотир. - Этайя, вы же получили от кузена документы для Леси! Какого рожна вы лезете в пасть к дракону?
- Вы о королеве?
- Ну не о Ниллиме же!
- Милорд, я должна к ней поехать. Поверьте!
- Срань грифонья, если с вами что-то случится...
- Ничего со мной не случится, - Тая села напротив барона. - Я обещала Иллану ничего не есть у королевы. И не нюхать цветы. И не цепляться за гвозди. Не волнуйтесь за меня.
- Единый, дай мне терпения, - простонал Риотир.
Тая боялась аудиенции. В другой раз она бы позволила Иллану убедить себя отказаться от визита во дворец. Но в событиях, разворачивающихся в Колмерике, Тая винила себя, а значит исправить ошибки - было делом совести. К тому же, в минуты опасности миледи действовала, как те самые зайцы из знаменитой песенки, которые чем больше боялись, тем быстрее косили трын-траву. Она траву, конечно же, не косила, но в моменты опасности в ней пробуждалось второе "я" и, с криками "банзай" и катаной наголо, летело шинковать обидчиков. Хорошо, не шинковать, но догнать мужика, вырвавшего из рук сумочку, отобрать её обратно, да еще и оскорбить горе-грабителя действием - это запросто. Королеву Тая шинковать не собиралась. Наравне со страхом в ней жила уверенность, что ничего плохого не произойдёт. Она слишком любила этот мир, чтобы ждать от него подвоха. Поэтому, в очередной раз вывалив на голову лорда Тайдена кучу утешений, миледи легко шагнула из кареты на булыжник королевского замка.
На этот раз по лабиринтам дворца Таю вел паж в тунике королевских цветов. Она приготовилась к долгой дороге по петляющим коридорам, но пришлось лишь подняться на второй этаж, пройти несколько метров по широкому, застланному ковром коридору, и перед ней распахнулись двери покоев королевы.
Назвав королеву стареющей, лорд Суинвер погорячился. Возможно, Хисан и было под пятьдесят, но выглядела она моложе. И походила, скорее, на полноватую, добродушную мать семейства, нежели на коварную королеву-интриганку. Тае она чем-то напомнила актрису Гундареву с восточным колоритом: смуглой кожей, карими миндалевидными глазами и убранными в узел иссиня-черными роскошными волосами. Королева возлежала на подобии необъятного дивана в компании подушек, кошек и блюд со сладостями. За внешностью изнеженной коровы в полупрозрачных виларских нарядах, и за маской ленивого добродушия, Тая безошибочно разглядела в Хисан бабу с яйцами, куда более крепкими, чем у большинства мужчин.
- Здравствуйте, Ваше величество, - склонилась Тая в глубоком реверансе.
Королева лениво мазнула по ней взглядом.
- Я получила ваше письмо, леди Тэйс, - произнесла она неохотно. - Признаюсь, удивлена, что вы рискнули просить моей аудиенции после известных событий. Уж не знаю, чем вы руководствовались - глупостью или отвагой, - голос у королевы оказался мягким и убаюкивающим.
- О, нет, Ваше величество, - ответила Тая, все еще склоняясь в реверансе. - "Слабоумие и отвага" - не мой девиз. Я руководствовалась одним лишь желанием восстановить справедливость.
- Вот как? Хорошо. Говорите.
От Таи не укрылись частые взгляды, бросаемые королевой на расписанную яркими цветами ширму. Кто мог за ней скрываться - принц Крйс или Лайонел Эстарх, оставалось лишь гадать.
- Я была слишком взволнована нападением Рейдиса Эстарха на племянницу, Ваше величество, - начала она, - поэтому плохо контролировала свои эмоции. Это привело к безобразнейшей сцене, итогом которой стал спешный отъезд вашего сына. Но позже, когда страсти утихли, а рассудок пришел в норму, я прокрутила перед глазами происшедшие события и поняла, что совершила чудовищнейшую несправедливость, обвинив вашего сына. До сих пор мысленно казню себя за то, что приписала принцу Крейсу грехи и ошибки истинных виновников, которые, кроме Рейдиса, так и остались безнаказанными.
- Вы говорите о друзьях принца? - спросила королева, украдкой изучая гостью.
- Да, ваше величество!
- Но для чего им бросать тень на моего сына? Он покровительствует им, осыпает благами. Они не станут пилить сук, на котором сидят.
- Думаю, они делают это неумышленно. Сказывается плохое воспитание и дурной нрав.
- Забавно, - королева взяла с одного из блюд какое-то лакомство и отправила его в рот. - Обычно перечисленные грехи приписывают моему сыну.
- Не знаю, кто обвиняет принца, Ваше величество. На меня принц Крейс произвел впечатление приятного, воспитанного молодого человека. Ни одна из служанок лорда Тайдена не обвинила его в домогательствах. Насколько могу судить, принц был всецело увлечен принцессой Рууной. Что не удивительно, она на редкость милая и покладистая девушка, и, надеюсь, сумеет сделать принца счастливым.
Королева задумчиво отправила в рот очередную сладость.
- Увы, не сумеет. Принцесса не доехала до столицы, - сообщила она недовольно.
- Как такое возможно?! - Тая понадеялась, что её изумление выглядит натурально.
- Сын сообщил о её исчезновении. И, кстати, винит в побеге или похищении вас, - ответила королева и снова замолчала в ожидании.
- Ваше величество, для чего мне похищать принцессу? - изумилась Тая.
- Не знаю, вам видней, - королева томно повела плечом и ласково потрепала одну из кошек.
- Ваше величество, мне не выгодно расстраивать брак Рууны с вашим сыном! - миледи прижала руки к груди. - Не знаю, известно ли вам, но я была знакома с принцессой задолго до того, как ваш сын спас её из лап дракона. Когда мы жили в Корнии, моя племянница сдружилась с Рууной. И, стань принцесса женой вашего сына, она несомненно приблизила бы Лесию ко двору. И, вполне возможно, нашла бы ей выгодную партию. Уверяю вас, моей вины в исчезновении принцессы нет! Но я догадываюсь, кому исчезновение может быть выгодно.
- Вот как... И кому же?
- Ваше величество, обычно после женитьбы мужчины остепеняются. Холостяцкие пирушки уходят в прошлое. Добропорядочные мужья начинают уделять больше времени своим женам, а там и детям. При этом старые дружки оказываются не у дел. А ведь это так обидно, когда поток ставших привычными милостей иссякает. Не хочу никого обвинять, но из случайно услышанных обрывков разговоров, я сделала вывод, что приятели вашего сына были не в восторге от принцессы и предстоящей женитьбы принца. Есть у меня еще одно опасение, пока ничем не подтвержденное, поэтому не знаю, должна ли я поделиться им с вами, или оно является лишь бредом воспаленного воображения.
- Какое опасение?
- Ваше величество, нас никто не подслушивает?
Королева замялась. Значит, Тае не померещилось, за ширмой действительно кто-то был. Хисан нехотя поднялась со своего циклопического ложа, взяла Таю под локоть и увлекла к дальнему окну. От неё приторно пахло духами.
- Говорите.
- Ваше величество, вы хорошо знакомы с законами о престолонаследии Колмерика?
- В достаточной степени, - уклончиво ответила королева.
- Тогда вы знаете, что помимо сыновей Эдрика на трон Колмерика есть еще претенденты?
По тому, как брови королевы взмыли вверх, эта новость стала для неё полной неожиданностью. Тая понизила голос.
- Я слышала, как в личной беседе с лордом Тайденом Иллан Суинвер в качестве возможного претендента упомянул кого-либо из Эстархов.
Королева несколько мгновений обдумывала слова Таи, затем покачала головой.
- Это маловероятно. От трона их отделяют четыре человека.
- Что значат четыре жизни для того, кто стремится к власти? - спросила Тая. - Тем более, король уже пропал. Да-да, ваше величество, мне это известно. Ведь я сейчас живу в доме лорда Тайдена, а его часто навещает кузен. И они не особо меня стесняются, болтая о государственных делах. Для меня не секрет и то, что старших принцев тоже нет.
- Что значит "нет"? - явно заволновалась королева.
- Ваше величество, они бесследно пропали. Об их внезапном отъезде ничего не известно. А что, если их похитили? Тогда и вашему сыну грозит смертельная опасность. Если только пропажа короля и его сводных братьев - не случайное совпадение.
Королева нахмурилась. Унизанные перстнями пальчики принялись отбивать ритм о подоконник.
- А почему вы обвиняете в пропаже короля и принцев семью Эстархов, а не меня? - спросила она Таю. - Ведь у меня больше поводов для устранения принцев и мужа.
- Это так, - кивнула Тая. - Но будь вы правы, то не стали бы ждать восемнадцать лет, чтобы в один миг извести детей своего мужа и его самого. А сделали бы это раньше и не вызывая подозрений. И еще, возможно, я ошибаюсь, но вам не выгодно править самой.
- Почему? - в голосе королевы прозвучали недовольные нотки.
- Потому что вы - умная женщина, и понимаете, что считаетесь в этой стране чужестранкой, несмотря на прожитые в ней почти двадцать лет и рожденного наследника. Я рискую показаться слишком дерзкой, но я - тоже чужестранка. И уже не раз почувствовала на собственной шкуре, что это значит.
Королева посмотрела на собеседницу с интересом.
- Но разве лорд Тайден не оказывает вам покровительство? - поинтересовалась она.
- Покровительство? - горько усмехнулась Тая. - Ваше величество, у милорда своя игра. Он использует меня как инструмент. Под предлогом обеспечения безопасности, он контролирует все мои действия, не позволяет выходить на улицу без сопровождения, возможно, проверяет мою переписку. Если бы он искренне желал помочь, Лесию давно признали бы наследницей, и мы бы спокойно обустраивали её фамильный замок. Я боюсь, что когда надобность в нас отпадет, мы погибнем. И об этом никто не узнает, ведь у нас почти не осталось родственников, а тем, что остались, наше исчезновение на руку. Поэтому я решилась обратиться к вам, ища не только прощения, как вашего, так и принца Крейса, но ещё и покровительства. Вашего покровительства.
Хисан что-то задумчиво рассматривала за окном. Тая не сомневалась - зерно сомнений упало в подготовленную почву. - Мне страшно довериться кому-либо из мужчин, - вновь заговорила она. - Сколько бы мужчины не объяснялись нам в любви, не клялись в верности, они смотрят на нас как на безмозглые красивые игрушки или средства достижения цели. Нам отказывают в уме, находчивости, талантах, низводят до роли прислуги. Я убеждена, что меня может понять лишь другая женщина, загнанная жизненными обстоятельствами в такие же рамки. Простите, если чем-то оскорбила вас, я подумала, что как никто другой меня может понять женщина, оказавшаяся в еще более незавидном положении. Моя клетка крепкая, но золотая - куда прочнее.
Королева подавила тягостный вздох, задумчиво похлопала собеседницу по плечу. Тая поняла, если последняя фраза и не сделала королеву её союзницей, то уж точно вывела и разряда врагов.
- Да, нам, женщинам, невообразимо трудно в мужском мире, - в голосе Хисан звучала неприкрытая горечь. - А что думает по поводу исчезновения принцев и короля лорд Суинвер? Он винит меня?
- Не знаю, Ваше величество. Я слышала лишь о его предположениях по поводу Эстархов.
- Вы правы, леди Тэйс, мне не выгодно убивать принцев или мужа, - королева прислонилась лбом к стеклу. - Как бы ни тяготила меня золотая клетка, но она, в то же время, служит защитой. И даже предоставляет некоторую свободу. Не найди я жениха, в Виларии меня бы приставили следить за гаремом одного из братьев. Или сослали в удаленный дворец, чтобы не мозолила глаза. Здесь я хотя бы могу относительно свободно жить и даже путешествовать. И вы дважды правы - чужеземцев здесь не любят. Увы, как я ни старалась, из меня не получилось ни хорошей мачехи, ни хорошей жены. Как не получилось обрести любовь если не народа, то хоть кого-то из подданных мужа.
- А вот тут вы глубоко ошибаетесь, Ваше величество!
Королева вопросительно покосилась на Таю.
- На одном постоялом дворе мы встретили вашего барда, Энгельбертельмуса. Он вас искренне любит!
- Вряд ли, - уныло возразила королева. - У него есть все основания обижаться на меня за вынужденную ссылку.
- Если даже причины для обид есть, он не высказал ни одного упрека в ваш адрес! Наоборот, только и делал, что восхищался вашей красотой, утонченностью и великодушием.
- Мой малыш! - глаза королевы потеплели. - Зря я послушалась клеветников и удалила его от себя.
- У мальчика есть завистники?
- Конечно, милочка, - королева кивнула, предлагая Тае следовать за ней. Она вновь устроилась на ложе, погладила ближайшую кошку и утешилась сладостями.
- К сожалению, сын недолюбливает Берти. Как и еще кое-кто из моей свиты.
- Но почему?
- Не знаю, - Хисан нервно повела плечом, - скорее всего, завидуют моему расположению к нему. Вы не представляете, насколько мальчик талантлив! Он такие баллады мне посвящал, - она наморщила лоб, пытаясь вспомнить хоть строчку из творений любимца. Но, к огромной Таиной радости, так и не вспомнила. - Завтра же отправлю гонца, пусть Берти вернётся, - решила Хисан.
- Вы сделаете его по-настоящему счастливым, Ваше величество!
Королева улыбнулась.
- Я совсем не гостеприимна, - посетовала она на себя, - угощайтесь, леди Тэйс.
Широким жестом Хисан махнула поверх многочисленных лакомств.
- Ох, Ваше величество, вы меня искушаете, - Тая помнила предостережения Иллана, но, откажись она от угощений королевы, та могла заподозрить ее в недоверии. - У меня глаза разбегаются.
- Вы правы, мой повар - настоящий волшебник, знает толк в сладостях.
Тая потянулась к блюду с конфетами, чем-то напоминающими её любимый чернослив в шоколаде.
- Нет-нет, эти не берите, - остановила Таю королева. - Сегодня они повару не удались. - Лучше попробуйте вот эти.
Тая взяла с протянутого блюда шарик мармелада, внутри которого таилась какая-то начинка. Вкус у конфеты оказался волшебным: землянично-ананасовым, а начинкой служил миндальный орех в шоколаде.
- Очень вкусно, - Тая закрыла глаза от восторга, молясь про себя, чтобы этот восторг не оказался последним в жизни. - Ничего подобного не пробовала!
- Не удивительно, - самодовольно улыбнулась Хисан. - Велю прислать вам сладостей. Скрасить жизнь в клетке.
- Вы очень добры, Ваше величество, - Тая поняла, что аудиенция подошла к концу и поклонилась.
- Как ни странно, мне было приятно с вами побеседовать, миледи, - королева взяла такой же мармеладный шарик, вызвав у Таи вздох облегчения. - Я замолвлю за вас слово перед сыном.
- Благодарю вас, Ваше величество.
Тая отвесила ещё один поклон и покинула покои королевы разве что не бегом.
- Что скажешь? - обратилась королева к ширме, когда за Таей закрылась дверь
- Что ты хочешь услышать, дорогая? - белокурый красавец покинул свое укрытие и разлегся на диване рядом. - Вы большую часть времени шептались у окна.
Королева поиграла с белокурым локоном любовника.
- Если отвлечься от того, что леди Тэйс изуродовала твоего родственника, что ты о ней думаешь?
Лайонел пожал плечами.
- Мне плевать, что она сделала с племянником. Он мне самому не нравится. Миледи мне показалась вполне искренней. Хотя рассуждения о приятелях принца - сплошная глупость. Женщинам вообще лучше не рассуждать, если только речь не идет о ведении хозяйства и нарядах.
Королева одарила любовника убийственным взглядом, который тот, впрочем, не увидел, играя с кошкой.
- Скажи, а ваша семья действительно имеет права на престол Колмерика?
- Конечно, - зевнул Лайонел.
- И твои братья не отказались бы занять его?
- Они же не дураки, конечно, не отказались бы. Хайнрих, идиот, спит и видит себя в короне, - беспечно сообщил Лайонел.
- Вот как...
Хисан высвободилась из объятий красавца и вновь подошла к окну. Леди Тэйс ей понравилась. Истинность ее слов казалась очевидной. Этайя несомненно была чужестранкой. Миледи эмоциональна, вспыльчива, в чём-то безрассудна, но при этом, разумна и отходчива. И не боится признавать ошибки. Хисан и представить себе не могла, чтобы какая-нибудь уроженка Колмерика разговаривала с ней столь же дерзко. Королева хмуро поглядела на Лайонела. Оставалось понять, что скрывается за исчезновением короля и пасынков. Оказавшись в чужой стране, она с самого начала никому не доверяла. Лорд Суинвер вызывал опасения, но всегда вел себя по отношению к ней корректно и честно, хоть и отстраненно. Эстархи - эти себе на уме. У Хисан были подозрения, что при видимом дружелюбии они пытались поначалу сталкивать её лбом с Эдриком. Потом попытки резко прекратились. Какую игру они вели - не понятно. Не поэтому ли она решила приблизить к себе Лайонела? Парень, сам того не зная, выбалтывал время от времени семейные секреты. Но больше всего Хисан опасалась, что интригу закрутила третья сила, власть над которой она почти утратила - принц Крейс после её отказа отравить пасынков начал открыто игнорировать мать и, возможно, решил рваться к трону своими силами.
Лорд Тайден поджидал Таю у покоев королевы.
- Миледи, слава Единому, вы живы! - воскликнул он с облегчением.
- Вы рано меня хороните, милорд, - Тая сияла как новенький золотой. - Хотя, если внезапно я посинею или начну давиться пеной, вы знаете, у кого просить противоядие.
- Типун вам на язык! - лорд Тайден предложил руку. - Ваша миссия удалась?
- Какая из двух? - спросила она весело. - Выжить или рассорить принца и королеву с Эстархами?
- Обе, - усмехнулся он.
- Не знаю, - честно призналась Тая. - Я казалась себе очень убедительной. Но убедила ли королеву? И потом, мне пришлось угоститься конфетой из её рук. Так что моё долголетие тоже стоит под вопросом.
- Вы с ума сошли? - остановился Риотир. - Вас же предупреждали! Вы обещали!
- Утешьтесь новостью: королева тоже ела эти конфеты.
- Не собираюсь утешаться, - Риотир ухватил Таю за руку. - Срань грифонья... Я срочно веду вас к кузену. Он разбирается в ядах.
- Милорд, не волнуйтесь, - Тая остановила встревоженного барона. - Вы напрасно разволновались. Как только я почувствую недомогания, сразу скажу. А пока мне нужно съездить в ещё одно место. И там мне охрана точно не понадобится, так что вы можете отправляться домой.
- К Ульвовым потрохам - домой! В какое еще место?!
- В предместье столицы под названием Синяя мельница.
- Какого рожна вы там забыли?
- Милорд, я вас не тащу за собой, оставайтесь в городе. Нет, правда, теперь я в безопасности!
- Этайя, вы - ходячая проблема, для которой слово "безопасность" - анахронизм. Поэтому я еду с вами. И это не обсуждается!
- Лорд Тайден, если с женщиной нет проблем, присмотритесь повнимательней: возможно, она мертва. Возможно, это не женщина.
Барон усмехнулся, укоризненно покачал головой и поспешил вслед за спутницей, несущейся по коридорам дворца со скоростью литерного.
- Миледи, вы можете хотя бы намекнуть о цели нашей поездки? - спросил Риотир уже в карете.
- Могу. Мы едем к Марлоку, одному из немногих оставшихся в мире магов.
- Я вытрясываю свои внутренности ради встречи с каким-то шарлатаном?! - воспылал негодованием лорд.
- Встречаться с шарлатаном буду я, вы можете поскучать в карете, - успокоила его Тая. - Если помните, я настойчиво предлагала вам остаться в городе.
- И пойти на обед к сестре? - буркнул Риотир. - Нет уж. На этот раз вы кажетесь мне меньшим злом.
- Расцениваю как комплимент.
- И все-таки, что вы забыли у волшебника?
- Ничего, - пожала плечами Тая. - У меня к нему есть пара вопросов и послание от вашего кузена.
- У него кончились гонцы? - ядовито осведомился Риотир.
- Не думаю. По словам Иллана, у волшебника вздорный характер, и письмо - очень удачный предлог для моей поездки.
Лорд Тайден закатил глаза и отвернулся к окну.
Дом волшебника стоял на отшибе от деревни. Его надежно защищал двухметровый забор из кованых пик и не менее грозные заросли шиповника. По тому, как кусты тянули ветки в сторону тропинки, Тая предположила, что они вполне могут оказаться плотоядными.
Калитка оказалась заперта, но над ней висел колокольчик размером с небольшое ведро. Рискуя оглохнуть, Тая дернула за привязанную к языку колокола веревку. Вопреки ожиданиям, звон раздался не над головой. Зазвенело где-то внутри дома, после чего там раздался взрыв, из окон брызгами вылетели стекла, и повалил едкий желтый дым. Тая отдернула от колокола руки и всерьез подумала, не пора ли спасаться бегством.
- Что вам угодно, миледи?
Каким образом парень подкрался к ней незамеченным, Тая понять не смогла. Парень отчаянно сутулился, стесняясь своего роста, отчего походил на унылый вопросительный знак. Но самым примечательным в его внешности был не рост, а всклокоченная копна волос невообразимого рыжего цвета.
- Я к Марлоку, с посланием от лорда Суинвера, - помахала она конвертом.
Парень опасливо покосился на дом, почесал затылок, отчего его рыжая шевелюра окончательно приняла форму взорвавшегося птичьего гнезда.
- Следуйте за мной, - он отпер замок и зашаркал по садовой дорожке, даже не удосужившись проверить, следует за ним гостья или нет.
- Может, мне на свежем воздухе подождать? - предложила Тая, подозрительно принюхиваясь к вони, доносящейся из окон.
- Нет-нет, идемте. Учитель сейчас освободится, - заверил юноша, проведя Таю в лабораторию мага. - Но, умоляю, ни к чему не притрагивайтесь.
Замечание было неуместным. Тае и в голову бы не пришло трогать заляпанные какой-то разноцветной дрянью стекляшки и реторты. А уж про толстый слой пыли, лежащий на книжных шкафах, полу и чучелах животных и говорить не приходилось. Дым из лаборатории выветрился на удивление быстро, но внутри всё ещё пованивало букетом сероводорода, лилий и навоза.
- Так вот как выглядит святая святых великого волшебника, - хмыкнула Тая себе под нос, рассматривая рабочий беспорядок. На белёном когда-то потолке обнаружилось огромное пятно причудливой расцветки. - А это не иначе, сам кудесник, - очертания кляксы подозрительно напоминали человеческий силуэт.
- Здравствуйте, миледи, - раздался у неё за спиной скрипучий старческий голос. - Где послание от лорда Суинвера?
- Тут, - обернулась Тая и застыла, охваченная смутными догадками. Память на лица у неё была отменная, и в том, что этого старика в чёрной мантии с намалёванными ядовито-жёлтыми звездами она где-то видела, сомнений не возникало. Старик тоже ощутил неясное беспокойство, поэтому с нетерпением тянул крючковатую руку к письму, чтобы побыстрее отделаться от незваной гостьи.
Тая отдала конверт, вглядываясь в черты волшебника. Вот Марлок сунул руку в карман мантии, вытащил уродливые очки с круглыми стёклами и нацепил их на нос. Тая прищурилась, визуально заменила их на золотое пенсне, в несколько раз укоротила бороду старика, а вместо помятого колпака водрузила на голову волшебника зеленую бейсболку...
- Ах ты, старый сморчок... - прошипела она, - интересно ты за грибами ходишь... - волшебник удивленно заморгал, услышав её тираду. - Ах ты, хоббит-переросток! - Марлок попятился, так как Тая надвигалась на него как танк. - Счастья, значит, нам пожелал... не пожадничал, значит... - процедила она сквозь зубы.
До волшебника дошло, кто к нему приехал. Он принял единственно верное решение: бежать! Тая раскусила его намерения и цапнула Марлока за бороду, которая, оторвавшись, так и осталась у неё в руках.
Но удрать у Марлока не получилось. Запнувшись о какой-то хлам, дед грохнулся на пол, опрокинув табуретку со стоявшей на ней сложной конструкцией из дощечек, бутылочек и чучела совы. Снова раздался звон бьющегося стекла, треск, шипение, а затем истошное уханье и хлопанье крыльев. Тая с Марлоком проводили взглядом улетающее в окно чучело совы с прикрученной к лапам подставкой.
- Ха, - радостно воскликнул дед, поправляя очки, - значит, формула оказалась верной!
- Я тебе сейчас нарисую формулу, такую формулу... - насела на него Тая, заламывая руку. - Ты какого черта, хрен старый, нас с Лесей сюда запихнул?
- Чистая случайность, миледи, - захрипел волшебник, пытаясь скинуть борцовский захват. - Не знаю, как это получилось, честное слово! Сам удивлен! И готов сделать всё, что в моих силах, чтобы исправить ситуацию.
На грохот в лабораторию вбежали ученик волшебника, а следом и лорд Тайден. Последний успел заскучать в карете, побродить по саду, еле вырваться из цепких объятий шиповника и угодить ногой в муравейник. Поэтому настроение у него было далеко не умиротворенное.
И если юнец, заставший гостью верхом на учителе, начисто утратил дар речи, то лорд Тайден даже не потрудился удивиться и первым нарушил затянувшуюся паузу.
- Миледи, - вкрадчиво начал он, - у вас занятная манера передавать письма.
Тая нехотя слезла с волшебника. Марлоку принял её протянутую руку и с кряхтеньем поднялся.
- Мы просто беседовали, милорд, - ответила она сдержанно, приводя в порядок прическу.
- Вам нужна помощь? - осведомился Риотир у деда.
- Нет-нет, молодой человек, - ответил тот бодро, принимая из Таиных рук оторванную бороду. - Миледи права, мы просто беседовали.
- Милорд, вы бы погуляли по саду, - предложила Тая Риотиру не терпящим возражения голосом.
Риотир вопросительно покосился на волшебника.
- Не беспокойтесь, милорд, все в порядке, - фальшиво улыбнулся ему Марлок. - Действительно, погуляйте по саду, только не подходите близко к шиповнику.
- А еще лучше - возвращайтесь в карету, - добавила Тая. - Здоровье дороже.
Лорд засунул руки в карманы, еще раз критически оглядел лабораторию и, насвистывая, пошел прочь, по пути прихватив ученика.
- Ну, и как вас зовут по-настоящему? - Тая вперила в деда яростный взгляд.
- В вашем мире - Марком Леонидовичем, - послушно представился дед. - А вас, леди Тэйс?
- Таей. Таисией Николаевной.
- Приятно познакомиться, - машинально ответил волшебник.
- Неужели? - ядовито осведомилась Тая.
Дед поёжился.
- Таисия Николаевна, голубушка, я, правда, не знаю, как вы сюда попали. В ответ на вашу любезность мне захотелось сделать вам с подругой приятное. Поэтому я и пожелал, чтобы исполнились какие-нибудь ваши заветные желания.
- А если бы я пожелала выйти замуж за Джона Деппа? Или завоевать Гондурас?
- Но, Таисия Николаевна, вы же разумная женщина! - протянул Марлок с укором.
- А что, миссис Депп становятся только законченные идиотки?
Волшебник беспомощно развел руками.
- Я предполагал желания, которые не повредят другим людям.
- Скажите это барону Юлду, - прорычала Тая, - или королевскому повару.
- А при чем тут королевский повар? - удивился Марлок.
- При том, что он умер от яда, как и предполагал сюжет моего романа.
- Ах, вот вы о чем, - волшебник прирастил бороду обратно и попробовал её на отрыв. - Я говорил о вашем мире. А не об этом.
- Этот мир, дорогой Марк Леонидович, является моим в куда большей степени! И я совершенно не понимаю, как вы здесь очутились!
- Я, собственно, здесь случайный гость, - он подышал на очки, протер их подолом мантии и водрузил на нос. - Забрел случайно пару десятков лет назад, мне здесь понравилось, поэтому время от времени наведываюсь сюда.
- Стоп-стоп, какие пару десятков лет? - замотала головой Тая. - Я задумала роман года три назад, не раньше.
- Вы могли его задумать хоть вчера, - волшебник взгромоздился на высоченный табурет и сложил руки на коленях. Точь-в-точь добрый дедушка, вразумляющий непонятливую внучку. - В вымышленных мирах время течет по иным законам. Понимаете, Таисия Николаевна, вы же мыслите не словами, а образами. Когда вы представляете внешность человека, в вымышленном мире он появляется целиком. Наделенный как конкретными, придуманными вами качествами, так и остальными, которые выбираются случайным образом. Когда вы воображаете страну, она не возникает в виде куска бумажной карты с точками городов и парой нарисованных рек, она сразу предстает территорией, покрытой лесами и лугами, заселенной животными и людьми. Вам только кажется, что вы наметили контуры, в действительности ваш мозг уже выстроил целый мир, а вы этого даже не заметили. Вы раздумываете об описании какого-то дома, размере окон, коврике в прихожей, а здесь этот дом стоит уже целиком и меняется, сообразно вашим мыслям.
- То есть, одна моя мысль в том мире вызывает здесь смену эпох? - недоверчиво спросила Тая.
- Совершенно верно, - обрадовался Марлок сообразительности гостьи. - Я не люблю жить в новых мирах, там постоянно случаются какие-то катаклизмы, возникают и пропадают не только отдельные личности, но и целые народы, или материки. Но ваш мир оказался вполне устоявшимся, даже уютным в какой-то степени.
- А вы и в других мирах были?
- Конечно. Я много путешествовал. И, кстати, даже сумел войти в историю некоторых миров.
- Каких, например?
- В Авалоне я был Мерлином, - не без гордости ответил дед.
- Ого, и можете сказать, чем в действительности закончилась история короля Артура?!
- Таечка, в какой действительности? У истории Авалона столько интерпретаций, что его миры в целом напоминают слоеный пирог, и в каждом - своя действительность. В моем Авалоне Артур спит. В других он убит. В каких-то - и вовсе не существовал. - Глядя на озадаченную Таю, Марлок с кряхтеньем слез с табурета. - Таисия Николаевна, может, чайком угоститесь?
- Нет-нет, спасибо, - отказалась она рассеяно.
- А что вы хотели узнать от меня? Лорд Суинвер просит оказать вам содействие.
- Мы с Лесей не можем выбраться из этого мира в реальный. Поэтому меня интересует вся информация о вратах в наше измерение. Когда и как. Где - мне уже известно.
- Вы нашли еще один портал? - оживился Марк Леонидович. - И где же он?
- Неважно, - отрезала Тая. - Как нам с Лесей вернуться обратно?
- Это очень сложно, очень сложно, - запричитал волшебник. - Эльфы при постройке порталов не рассчитывали на путешествия между мирами. Их постройки предназначались для путешествий по континенту. Возможности выйти за пределы мира обнаружились потом. И весьма условные. В другое измерение портал единовременно пропускает лишь одного человека. Следующая возможность пройти через него представится только через три месяца. Ограничение связано с тем, что перемещение требует от портала выброса большого количества магической энергии. А накапливается она долго.
- Хорошо, допустим, портал есть, через него никто не проходил, он теоретически готов к использованию. Как мне его активировать?
- Вы когда-нибудь видели врата? - поинтересовался у Таи волшебник.
- Нет.
- Идемте. Покажу.
Они вышли во внутренний сад и прошли в дальний его конец. Марлок раздвинул оголившиеся кусты чубушника, отыскал одному ему видимый проход и пригласил Таю следовать за ним.
Портал эльфы построили в виде беседки из уже знакомого Тае белого камня, а пол выложили цветной плиткой, имитируя, судя по всему, звездное небо. Центральным элементом мозаики служила плитка с белой звездой-цветком.
- Это Небесная лилия, - пояснил Марлок, заметив интерес Таи. - Звезда путешественников и магов. Она неизменно светит всем нам с небосвода.
- Странно, ни разу не видела ее на небе.
- А вы часто смотрите на ночное небо? - ехидно поинтересовался волшебник.
- Нет, вообще не смотрела, - сделала для себя открытие Тая. Ночью на улице она была всего однажды, да и то все мысли ее были не о созвездиях, а о том, чтобы Риотир побыстрее очухался. - А здешнее небо сильно отличается от земного?
- Ну, если на земном есть три луны, то не сильно, - фыркнул Марлок.
- Как - три луны? - опешила Тая. - Я, вроде, такого не придумывала.
- Не знаю, что вы там себе придумывали, Таисия Николаевна, но на местном небосводе три луны, одно солнце и совершенно другие созвездия. Так что можете на досуге заняться их изучением.
Волшебник смахнул налетевшие на пол беседки листья, оборвал побег какой-то лианы, тянувшийся вдоль тонкой витой колонны.
- Смотрите и слушайте, Таисия Николаевна, - обратился он к Тае. - Портал будет работать только если он сохранился в целостности. По крайней мере, целым должна быть мозаика на полу. Вы встаете лицом так, чтобы созвездие "Молота" было справа от Ночной лилии, - он ткнул пальцем в три звезды, образующие букву "Т", - а созвездие "Котла" - слева, - волшебник указал пальцем на шесть звезд, образующих чуть сплюснутую сверху букву "О". - И произносите заклинание открытия портала на эльфийском языке.
- Только и всего, - ядовито заметила Тая. - Может, еще и эльфийскому меня научите?
- Зачем, - удивился Марлок, - вы знаете этот язык.
- Я его понимаю, как оказалось, но вряд ли умею на нем говорить, - возразила Тая.
- Ничего страшного, это дело поправимое, - отмахнулся Марлок. - Идемте в дом, я напишу что нужно.
В лаборатории он потратил кучу времени на поиски бумаги и пера, горестно вздохнул, отчаявшись, задрал мантию, под которой обнаружились видавшие виды джинсы, и вытащил из кармана шариковую ручку и блокнот.
- А разве вещи из другого мира не нарушают равновесие в этом? - поинтересовалась Тая.
- Я же не атомную бомбу сюда притащил, - пробормотал дед, всецело занятый записыванием заклинания. - А если и притащу, не факт, что она будет здесь работать.
Марлок закончил выводить руны, дважды проверил запись и сунул бумажку Тае. Она взглянула на руны и снова сердито уставилась на волшебника.
- Издеваетесь?
- Вовсе нет. Смотрите внимательно, Таисия Николаевна!
Тая снова вгляделась в листок. Она не заметила, в какой момент очертания рун дрогнули, поплыли и превратились в привычные ей буквы.
- Просто какой-то "виз лав фром май хертс", - покачала она головой.
- Читайте, читайте, дорогая, не отвлекайтесь.
На третий раз заклинание она практически пропела. Волшебник удовлетворенно хмыкнул.
- Вы бы, Таисия Николаевна, порылись в библиотеке Тэйсов. У них были книги на эльфийском, вдруг понадобятся.
- Спасибо, если понадобятся, пороюсь, - она аккуратно сложила листок и убрала в карман плаща. - Что мне передать лорду Суинверу?
- Я прибуду послезавтра к обеду, - Марлок убрал ручку с блокнотом обратно в джинсы. - А мазь можете забрать сразу.
- Что за мазь? - полюбопытствовала Тая.
- Да так, Иллану для работы нужна, - уклончиво ответил волшебник, вытащив прозрачную склянку с серой субстанцией внутри.
- А поконкретней? - в воздухе явно пахло тайной.
Марлок ухмыльнулся.
- Вы, Таисия Николаевна, когда лорда Суинвера в первый раз увидели, что почувствовали?
Тая смутилась. Марк Леонидович без сомнения знал, что она чувствовала, и ухмылялся куда гнусней Риотира.
- Да так... Какое это имеет значение?
- Эта мазь позволяет чтобы "да так" чувствовали все женщины в зоне досягаемости, - снизошёл до объяснений Марлок. - Местный аналог ферромонов.
- Ого, так вы приворотными средствами приторговываете?!
- Я не приторговываю, - пробурчал волшебник. - Иллану мазь нужна для работы.
- Ну да, ну да, видела я эту работу, - со злостью сказала Тая, забирая склянку. - Я ему всё выскажу, что думаю про подобные фокусы.
- Таисия Николаевна, может, все-таки чайку выпьете?
- Нет, спасибо. Пора возвращаться. Да и Риотир уже осатанел в карете, наверно.
- Ну, как знаете, - Марлок с сожалением развел руками. - Если что-то не получится с порталом, обращайтесь. Обещаю помочь!
- Спасибо, - Тая махнула ему рукой. Затем резко обернулась, - Марк Леонидович, а чем вы в том измерении занимаетесь?
Марлок театрально снял очки, протер их, вернул обратно на нос и, приосанившись, ответил:
- А в том измерении, дорогая Таисия Николаевна, я являюсь профессором философского факультета Санкт-Петербургского государственного университета. Точнее, являлся. На пенсии я сейчас.
- Ну, вы, блин, даете, - восхитилась она.
Вопреки опасениям, Риотир вовсе не страдал в карете от ожидания. Они с учеником волшебника сидели на крыльце и тянули какое-то пойло из высушенных бутылочных тыкв. Судя по состоянию Риотира, несколько глотков пойла были способны уложить любого нормального человека. Рыжеволосый вопросительный знак уже принял горизонтальное положение и превратился в знак восклицательный. Барон мужественно держался.
- О, мил-леди! - поднял он тыкву в приветственном жесте. - Вы всё-таки вернулись! И вы всё ещё живы?!
- Не дождётесь, - огрызнулась Тая. - Ну, и какого хрена вы нажрались?
- Кто-о-о? Я-а-а-а? - удивился Риотир. - Я тзерв, то есть тверз. То есть трезв. Мы лишь пробовали настойку-у-у.
- Я вижу, - вздохнула Тая, отбирая у Риотира тыкву. Запах от напитка шел убойный. Что-то среднее между ацетоном и клубникой.
- Вы тоже хотите? Мне не жа-а-алко, пейте, - он махнул рукой. - Но чу-у-уть-чуть оставьте!
Жест, изображавший "чуть-чуть" больше напоминал слегка модифицированный "фак".
- Да я всё вам оставлю, - фыркнула Тая, закупоривая бутылку болтающейся на веревке пробкой, - я ещё в своём уме, чтобы подобную гадость пить. Вы до кареты-то дойдёте?
Риотир поднялся, покачался чуток, ловя ветер, и направился прямиком в кусты шиповника. Тая еле успела изменить его курс, ухватив за руку и развернув к дорожке. Барон плелся к карете с мрачной сосредоточенностью. С еще более мрачным упорством он в неё влезал. На пятый раз Тае и вознице удалось-таки запихать барона внутрь.
- Горе луковое, - вздохнула миледи, подсовывая под голову мгновенно заснувшего барона подушку, - и как вас угораздило так набраться!
В дороге Тая снова потренировалась в произношении заклинания. Язык был столь красив, что она решила непременно последовать совету Марлока и поискать эльфийские книги. Затем её взгляд упал на склянку с мазью. Она осторожно вытащила пробку и понюхала содержимое. Мазь ничем не пахла. Тая взяла немного на палец, мазнула по руке и снова понюхала. Запаха по-прежнему не было. Она недоумённо пожала плечами, размазала остатки мази с пальца по щекам, потом мазнула нос и задремала.
Разбудил Таю резкий толчок кареты, от которого она улетела вперед, прямо на спящего барона. Снаружи донеслась отборная брань возницы и хозяина повозки с дровами, зацепившего и сорвавшего колесо кареты с оси.
- Надолго мы застряли? - спросила она у возницы, выглянув из окна.
- Четверть часа, а то и больше, - сердито ответил тот и сплюнул, кивая на виновника аварии. - Где только берутся такие идиоты - лошадь купил, а ездить не научился!
- Мда, транспорт разный, а проблемы одинаковые, - Тая запахнула плащ и поежилась. Никакого обожания в глазах возницы она не заметила. Либо мази нужно было больше, либо она не действовала.
Риотир по-прежнему крепко спал, а ожидание затягивалось. Тая решила размяться и вышла наружу. Они находились где-то в районе торговых рядов. Искушение прогуляться по ним вступило в спор с ленью, и последняя победила. Тая так вымоталась за день, не столько физически, сколько эмоционально, что идти куда-то не было никакого желания.
- Миледи, не желаете яблочек? - рядом невесть откуда появилась девица с двумя огромными ведрами яблок, подвешенными на короткое коромысло.
- Спасибо, - вежливо улыбнулась Тая, - но у меня нет с собой денег.
- Не важно, - отмахнулась девица, пожирая Таю влюбленными глазами, - возьмите так, я угощаю.
Похоже, мазь сработала, но вовсе не так, как хотелось. Однако действительно очень хотелось есть, время обеда давно минуло. Риотир приучил Таин желудок питаться по часам, и теперь он настойчиво посылал сигналы скорой голодной смерти.
- Спасибо, - она взяла из ведра одно яблоко и потерла его о полу накидки. - Спасибо большое!
Девица все не отходила, топталась рядом, атакуя Таю восторженными взглядами и томными вздохами. Тая натянуто улыбнулась и пошла в обход кареты.
- Миледи, вы совсем замерзли! Возьмите горячий пирожок! - напор упитанной тетки с корзиной горячих пирожков на плече сломил бы и слона. Поэтому Тае ничего не оставалось, как убрать яблоко в карман и принять пирожок с грибами, оказавшийся действительно горячим и вкусным.
- Грог! Грог! Горячий грог! Миледи! Миледи, о, Единый! Миледи, попробуйте моего грога!
Вскоре Таю взяли в кольцо различные продавщицы и прогуливавшиеся горожанки. Одни назойливо пытались угостить ее своей продукцией, другие просто стояли рядом. И те и другие бросали на Тая полные вожделения взгляды. Впрочем, помимо вожделения в глазах всех этих девушек, женщин и старух время от времени проглядывало искреннее недоумение. Чем дальше, тем градус страстей накалялся выше и выше. Тая протиснулась сквозь толпу и, ища спасения, нырнула в карету. Куда там, женщины окружили ее, заглядывая в окна и томно вздыхая. Ругань возницы, которому внезапные Таины воздыхательницы мешали чинить карету, переросла в трехэтажные маты. Продавщица пирожков снова всех растолкала и сунула Тае очередной, на этот раз с яблоками.
- Благодарю, они у вас очень вкусные, - сглотнула Тая нервно, наблюдая встречную улыбку с большим количеством стоматологических изъянов, - наверно трудно столько выпекать каждый день?
Торговка восприняла слова Таи как призыв к действию и взахлеб начала рассказывать о своей полной тягот и одиночества жизни. Остальные женщины непростой судьбы, посчитав себя обделенными вниманием, дружно заголосили, рассказывая о себе.
Не известно, чем бы это закончилось, но разъяренный возница с помощью матюгов и кнута все-таки разогнал большую часть толпы.
- Мы можем ехать, миледи, - буркнул он в окошко кареты через какое-то время.
- И как можно быстрее, - прошептала Тая.
Пока возница с Уорвиком вытаскивали из кареты спящего богатырским сном Риотира, Тая стрелой поднялась к себе. Скинула накидку, плеснула в таз для умывания воды и закатала рукава. Вода давно остыла, но Тая старательно намывала лицо и руки с мылом. Особенно досталось многострадальному носу.
- Миледи, когда подавать обед?
Тая вздрогнула от неожиданности, боясь обернуться. Кухарка стояла в дверях, ожидая распоряжений.
- Через четверть часа, - через плечо ответила Тая, вытирая лицо. - И не накрывайте в столовой. Милорд вряд ли проснётся. Оставьте для него что-нибудь на столе, на случай, если он очухается к ночи. А я поем здесь.
- Хорошо. Принести вам горячей воды? Эта уже давно остыла!
- Нет, спасибо, - она медленно обернулась.
- Хорошо, миледи, через четверть часа принесу вам поднос, - кухарка равнодушно взглянула на Таю, присела в легком книксене и ушла.
- Уффф... - миледи в изнеможении плюхнулась на кровать. - Сработало. Но, каков Иллан стервец! Использовать магию в корыстных целях!..
Искушение последовать примеру королевы, и провести поздний обед в кровати было велико. Но Тая занала: она обязательно что-нибудь прольет или перевернет на дорогое покрывало. Поэтому заставила себя поесть по-человечески, за столом, а вот десерт и пирожные с чаем не удержалась, и всё-таки утянула на кровать. Но перед этим строго-настрого приказала Уорвику никого к себе не впускать. Она знала, лорд Суинвер обязательно заедет, чтобы узнать последние новости. Но Тая была слишком зла на него и мстительно решила, что милорду не помешает помучиться ночь в неведенье.
Утро началось хорошо. Хотя бы потому, что Тая выспалась. К тому же на завтрак вдобавок ко всяким прочим кушаньям подали совершенно волшебные пирожки с ягодной начинкой. А вишенкой на торте было тяжелое похмелье лорда Тайдена. Риотир выполз в столовую мрачный и подавленный. На еду он смотрел с отвращением, зато с жадностью выпил весь чай, из-за чего кухарке пришлось спешно заваривать еще один чайник. Разговаривать ему, очевидно, тоже не хотелось, поэтому завтрак проходил без привычных словесных пикировок. Когда Тая уже собиралась покинуть столовую, Уорвик сообщил о приходе лорда Суинвера.
- Иллан, с вами все в порядке? - спросила Тая голосом, полным тревоги, как только тот появился на пороге.
- Да, а почему вы спросили? - удивился он.
- Ну-у... Вы выглядите больным!
- Бросьте, Этайя, я прекрасно себя чувствую!
- Вы уверены? - Тая скептически оглядела лорда Суинвера. - Лорд Тайден, мне кажется, или Иллан действительно сегодня слишком бледен?
Барон придирчиво оглядел кузена.
- Вы правы, он не то чтобы побледнел, а, не побоюсь этого слова, поблёк, - включился в игру Риотир, отреагировав на многозначительный взгляд миледи. - Кузен, ты хреново выглядишь. Точно ничего не болит?
Иллан заметно встревожился, но не подал виду. Поизучав своё отражение в зеркале, он пожал плечами.
- Не понимаю о чём вы. Я выгляжу как обычно.
- Вовсе нет, - подплыла к нему Тая, излучая беспокойство. - У вас белки глаз жёлтым отливают. И волосы тусклые. - Она повертела в пальцах один из его локонов. - И, кажется, поредели. Вот, даже концы секутся!
- Не может быть! - лорд Суинвер вновь уткнулся в зеркало.
- Может-может, - поддакнул Тае Риотир. - Я уже третий день замечаю, что у тебя проблемы.
- Да нет у меня проблем, - неуверенно возразил Иллан.
- Нам со стороны виднее! - назидательно произнесла Тая. - Покажите мне язык!
- Зачем?!
- Покажите мне язык! - повысила она голос.
Иллан покорно вывалил язык. Миледи поцокала.
- Ну вот, я же говорила! Язык обложен.
- Точно-точно, обложен! - согласился лорд Тайден.
- И что это значит? - пытаясь рассмотреть собственный язык, спросил Иллан.
- Ну как что, - фыркнула Тая, - это значит, что вы тяжело больны! Белки желтоватые, волосы тусклые, язык обложен. Кстати, мне кажется, или у вас появился животик?
- Что-о-о? - лорд Суинвер торопливо расстегнул котарди, задрал рубаху и уставился на абсолютно плоский, с кубиками мышц живот.
- Мда... - произнесла Тая скептически.
- Срань грифонья, кузен, немедленно прикройся! - возмутился Риотир. - Бе-е-е, как я теперь обедать буду?
Иллан опустил рубаху. Его взгляд растерянно метался между собеседниками.
- Но я ничего не вижу... - промямлил он.
- Ещё бы! Вы к себе привыкли. А нам со стороны виднее!
- Думаете, мне нужно обратиться к врачу? - спросил он Таю.
- Конечно!
- Да поздно уже к врачу обращаться, - категорично заявил Риотир. - Пиши завещание, пока не помер.
- Вы что, издеваетесь надо мной?! - взорвался лорд Суинвер.
- Мы? Ну что вы, Иллан, как можно, - с издевкой воскликнула Тая, размахивая перед его носом склянкой с мазью волшебника. - Мы всего лишь невинно шутим! А издеваетесь над людьми вы, пользуясь вот этой дрянью!
Лорд Суинвер смутился. Его кузен взял склянку из Таиных рук и повертел её перед носом.
- Что это? - спросил он.
- А вы намажьтесь и прогуляйтесь по торговым рядам, - предложила ему Тая.
- И что будет?
- О-о, будут все женщины, оказавшиеся рядом.
Лорд Тайден нахмурился.
- Миледи, я ничего не понимаю.
- О, господи, ну что тут не понятного?! - воскликнула Тая сердито. - Помните, вы говорили мне, что ваш кузен обладает невероятной притягательностью для женщин. Так вот он ничем не обладает без мази, которой его снабжает Марлок. Намажьтесь, и самые неприступные леди будут умолять пустить их в вашу кровать.
- Это что, правда? - Риотир воззрился на изучающего паркет кузена. - Иллан, сучий ты потрох!
- Прекратите делать из ящерицы дракона, - буркнул тот. - Мазь нужна мне для работы. Я не делаю ничего дурного.
- чёрт побери, Иллан, вы хоть понимаете, как она действует на окружающих вас женщин! - взорвалась Тая. - Это низко - манипулировать другими людьми с помощью магии, против которой они не могут устоять!
- Но вы-то устояли! - возразил он Тае.
- О, да, но на протяжении всего вечера разыгрывала в воображении сюжеты фресок с нами в главных ролях!
- Да ладно! - расплылся в улыбке лорд Суинвер. - Жаль, у вас железная выдержка, Этайя. Намекнули бы хоть...
Закончить фразу ему не дала звонкая оплеуха. Он озадаченно потер щёку.
- Бросьте, Этайя, я же пошутил!
- Знаешь, кузен, кажется, чувство юмора миледи дало сбой. Или шутка оказалась неудачной, - заметил Риотир ехидно. Тая стояла напротив Иллана, в ярости сжимая кулаки.
- Этайя, ну простите меня, я не хотел вас обидеть! Честное слово, не хотел! - он с виноватым видом заглянул Тае в глаза. - Можете выбросить эту дурацкую мазь!
- Я не буду её выбрасывать, - смягчилась она. - Иллан, вы без всякой мази способны покорить любую женщину, зачем вообще ею пользоваться?
- Ну-у-у... по привычке. Мой предшественник тоже ею пользовался. Она всегда воспринималась мной как рабочий материал.
- Иллан, обещайте, что будете пользоваться ею в самых крайних случаях! - попросила Тая. - Вы даже представить себе не можете, какие муки испытывают женщины, находясь рядом с вами.
- Хорошо, обещаю, - с готовностью согласился он. - Кстати, мне было бы любопытно побывать в вашей шкуре. Может, воспользуетесь ею? А мы с кузеном посмотрим, что получится.
- Нет!!! - содрогнулась Тая с отвращением.
- Но, почему? - Иллан отобрал склянку у брата и протянул Тае.
- Потому что она действует только на женщин. А я не хочу отбиваться от кухарки, горничной и посудомойки, - отвела она его руку.
- Но, откуда вы знаете, что вам придется отбиваться от них, а не от нас? - не унимался Иллан.
- Лорд Суинвер, я знаю! - отрезала Тая.
Мужчины переглянулись.
- Вы что, уже экспериментировали? - осторожно спросил Риотир. Яростный взгляд миледи был более чем красноречив.
- Но, когда вы успели?! - поинтересовался Иллан.
- Когда ваш кузен пьяным валялся в карете! - ответила Тая хмуро, при этом Риотир сконфуженно потупился. - А сломанная карета стояла как раз возле торговых рядов.
- И что было? - сгорал от любопытства лорд Суинвер.
- Меня бесплатно накормили, напоили и поведали историю жизни. На моё счастье, карету починили быстро, поэтому романтического вечера не получилось.
- Хм... А давайте я закажу Марлоку мазь для вас?
- Зачем? - сердито спросила она. - Чтобы каждый встречный мужчина считал своим долгом меня изнасиловать? Идите к чёрту, Иллан!
Лорд Суинвер хлопнул себя ладонью по лбу.
- Этайя, я - идиот!
- Кто бы сомневался, - буркнул Риотир.
- Кузен, заткнись! - добродушно бросил ему Иллан. - Миледи, умоляю о перемирии. А ещё лучше - о вечном мире! Скажите, что не держите на меня зла!
- Да не держу я на вас зла, не держу! - успокоила она королевского секретаря.
- Спасибо! - он радостно пожал протянутую Таей руку. - Я, кстати, вчера вечером заезжал к вам. Хотел узнать, как прошёл визит к королеве и Марлоку, но вы уже спали.
- Оба визита прошли удачно.
- Угу, не считая того, что виларка заставила Этайю съесть какую-то гадость, - наябедничал Риотир.
- И того, что лорд Тайден упился вдрызг каким-то странным пойлом, - отомстила ему миледи.
- Этайя, я же предупреждал вас! - разволновался Иллан.
- Да бросьте, если бы Хисан хотела меня отравить, я бы уже десять раз успела пойти пятнами и окоченеть.
Лорд Суинвер вздохнул. Спорить с миледи было бесполезно.
- Так вы расскажете нам об аудиенции подробнее? - спросил он.
- Да особо нечего рассказывать, - Тая села и задумчиво посмотрела в окно. - Мы немного побеседовали. Я высказала Хисан опасения по поводу Эстархов. Она приняла мои слова к сведению. Мы попрощались и я ушла.
- Мда, исчерпывающий ответ, - прокомментировал Иллан с досадой. - Как, по-вашему, королева имеет отношение к заговору?
- Нет, - с уверенностью ответила Тая. - Королева не имеет отношения к заговору. И я не хочу, чтобы она хоть как-то пострадала.
- Миледи, неужели она вам понравилась? - удивился он.
- Да, понравилась! Очень!
- Кто бы мог подумать, - пробормотал Иллан растерянно.
- А чем вы нас порадуете? - спросила миледи в свою очередь.
Лорд Суинвер развалился на стуле, поигрался с вилкой.
- Ничем не порадую, - ответил хмуро. - Кухонная прислуга так ни в чём и не призналась.
- Даже под пытками?
- Миледи, я никого не пытаю, - воззрился он на Таю удивлённо. - Под пытками человек как угодно оговорит и себя, и других, а мне нужна правда.
- Как же вы добиваетесь признаний? - спросила она.
- Я умею играть на человеческих слабостях.
- Да ладно, - недоверчиво фыркнула Тая.
- Не верите? - улыбнулся Иллан.
- Не то, чтобы не верю, - ответила она. - Просто, чтобы знать человеческие слабости, нужно видеть человека насквозь.
- Проще простого, - отмахнулся лорд Суинвер. - Вот взять вас, Этайя. Вас можно шантажировать благополучием племянницы. Я прав? Ага, вижу, как вы помрачнели, значит - в яблочко! У кузена слабое место - его долг. Как видите, главное - правильно определить на чем играть.
- А какая слабость у вас? - поинтересовалась Тая.
- Не скажу, - лукаво улыбнулся он. - У королевского секретаря не должно быть слабостей. Но, вернёмся к нашим баранам! По всему выходит, что обслуга не виновата в смерти повара. Отсутствие подозреваемого - первая неудача. Вчера вечером ко мне наведались братья Эстархи. Они встревожены отсутствием короля и старших принцев, требую начать полномасштабные поиски. Я уговорил их подождать ещё пару дней. Они не кажутся мне заговорщиками.
- Тогда остаётся принц Крейс, - предположила Тая.
- Маловероятно, - возразил Иллан. - Если, как вы считаете, королева не планирует переворот, ему больше не на кого опираться. А в одиночку он не справится.
- Значит, мы в тупике?
- Нет. Значит, мы упускаем что-то.