Глава 1

Катерина плавала в черной пустоте. Или пустой черноте? Этот вопрос неестественно сильно беспокоил ее, не давая подумать о другом. Например, о том, где она и что происходит. Да и кто она вообще. Эти мысли пролетали, словно фонарные столбы за окном мчащегося поезда, оставляя после себя только вспышку в глазах.

Но вдруг в черноте появился кто-то еще. Высокая мужская фигура, кружась, приближалась, отчетливо ясная, несмотря на тьму, словно сама излучая мягкое жемчужное сияние, не ослепляя, а лишь давая хорошо себя рассмотреть. Вот на очередном витке мужчина оказался совсем рядом и повернулся лицом, и Катерина увидела серые, добрые и чуть насмешливые глаза. Глаза явно были хорошо ей знакомы, но вспомнить, кому они принадлежали, ей никак не удавалось.

— Китти, ай, ай, как нехорошо! — Послышался насмешливый голос откуда-то с противоположной стороны пустоты, и в серых глазах мелькнуло недовольство и они стали удаляться. Зато другие, сияющие, словно радиоактивные изумруды, словно неслись ей навстречу, с каждым мигом оказываясь все ближе. Сама фигура, тоже мужская, была еле различима, окутанная будто ядовитыми зелеными миазмами, только глаза горели на темном лице. Послышался смех, который, однако, вовсе не вызывал желания присоединиться — наоборот, от его звука хотелось бежать.

— Китти, Китти, что же ты так… Глупая девчонка…

Собрав всю волю, Катерина отмахнулась от голоса и полетела вперед, прочь от него. Смех вскоре затих вдали. А впереди забрезжил неясный свет, розоватый, словно самые первые лучи восхода. Потянувшись к нему всей душей, Катерина открыла глаза.

И действительно увидела восход. Но любоваться нежными оттенками неба ей тут же перехотелось: в голове царила жуткая боль, отдаваясь в виски и глаза, а в животе тихо перекатывался небольшой огненный шар, казалось, ждущий одного неловкого движения чтобы снова охватить ее всю и на этот раз — сжечь дотла.

Не в силах сдерживаться, Катерина застонала, прижимая ладони к голове, и тут ее взгляд упал на стоящее почти впритык к ее кровати кресло — там, укутанная в пушистый халат, дремала Алиса. Ее лицо казалось даже бледнее обычного, но вместо здоровой белизны приобрело сероватый оттенок, а под глазами залегли глубокие тени. Одной рукой она обнимала поджатые колени, а другую положила под голову — скажи кто Катерине, что в такой позе можно спать, поверить в это девушке не удалось бы при всем желании. И тем не менее — Алиса спала.

— Алиса… — От одного негромкого слова боль в голове расцвела, словно огненный цветок, полыхая пожаром. — Что со мной?..

Спящая девушка тут же встрепенулась, почти подпрыгнув:

— Кать! Ты как? Хочешь что-нибудь? — Дождавшись едва заметного покачивания головы, она вскочила и уселась на кровать, принимаясь поглаживать Катерине виски, словно заправская медсестра.

— Отвлекающие маневры! Не шевелись и не говори, сейчас станет немного легче.

И правда, боль понемногу отпускала. Но больше сиюминутных страданий, Катерину волновали долговременные последствия. Как молния, мелькнула мысль о возможной смерти… И прорвала барьер онемевшего рассудка:

— Я умру?

— Нет, нет, богиня с тобой, дорогая! Ты ничем не больна, ты находишься под действием проклятия, вызывающего мучительные боли — но это лишь фантомы. Твое тело полностью здорово!

От такой новости Катерина дернулась и попыталась сесть в кровати, за что получила новый приступ боли — кроме головы, теперь подключился и живот. Алиса шикнула на подругу, с заметным усилием укладывая ту обратно в кровать, и продолжила:

— Никаких последствий, только сильная боль. Чаще всего — в голове, включая виски, лоб, затылок, глаза, реже — шею. Иногда — в области живота, спины, конечностей… То есть — всего тела, практически. Доктор Ганц устроил нам мини-лекцию. Впрочем, давай я начну с начала, а то ты, наверное, ничего не понимаешь…

* * *

Тот день для Алисы проходил вполне спокойно. После завтрака с подругой и Виктором, симпатия между которыми была заметна и невооруженным глазом, Алиса прогулялась по городу, зависла на час в симпатичном оружейном магазине и пообедала в миленьком кафе. В Академию она вернулась поздним вечером, и сразу же поняла — что-то произошло. Всюду виднелись упавшие на пол, корчащиеся и стонущие люди. Немногочисленные оставшиеся на ногах изо всех сил старались оказывать помощь, но кроме того, что их было слишком мало — они попросту не могли ничего сделать.

Люди испытывали боль. При чем, судя по всему, боль ужасную, почти невыносимую. Многие теряли сознание, другие кричали, и крики боли доносились со всех сторон. Поняв, что помочь на месте она не в силах, Алиса присоединилась к небольшой группке студентов, спешащих в лазарет.

Там их встретил доктор Ганц — с удивительной для его габаритов скоростью он двигался между койками с пациентами, наводя на всех глубокий сон без сновидений — единственное, чем он мог сейчас помочь.

Следующий час Алиса помнила довольно смутно: она помогала доставлять пострадавших в лазарет, а когда там кончились места, что произошло довольно быстро, нашла здоровых людей и принялась размещать пациентов в их же комнатах, оставляя на каждую комнату одного здорового человека. Где-то в середине часа Алиса заметила Кирилла — тот, как всегда в черном, криво усмехнулся ей и шепнул:

— Хочешь узнать, что случилось? Жду у меня, через час. Не пожалеешь.

Но после размещения всех пострадавших вдруг выяснилось, что кроме улиц, коридоров и общественных мест, есть еще комнаты, в которых многие студенты и находились в момент, когда сработало проклятие. Там они и оставались. Тут же были организованы группы, каждая — с магом во главе, который осматривал помещения сквозь стены и видел, если кто-то был внутри и не отзывался. Таким образом Алиса и нашла Катерину. И осталась дежурить у кровати подруги.

Про Кирилла она совершенно забыла.

— Про Виктора я вспомнила уже после обеда. — Есть совершенно не хотелось, но нужно было поддерживать силы — так что Алиса заскочила в столовую, перекусила по-быстрому и послушала сплетни. Так она узнала, что в лазарете лежит Виктор, а вот Кирилл, наоборот, совершенно не пострадал.

— Я зашла навестить Виктора, — улыбнулась подруга, — Я знала, что ты будешь беспокоиться о нем. Он смог кое-что рассказать доктору Ганцу. Именно благодаря Виктору Ганц понял, что лучший вариант — это только сон.

Виноват во всем оказался новый чай. Как предположили Виктор и Ганц, на сами семена было наложено проклятие, которое, попав в листья с естественным ростом, благодаря этому оказалось совершенно, полностью недоступным никаким магическим проверкам. А в нужный момент проклятие сработало и подействовало на всех, кто выпил бесплатного чая в столовой.

— Мне жутко повезло, — продолжила Алиса, — что в тот день с нами завтракал Виктор. Мне очень неловко было торчать с вами и мешать… Сама знаешь чему. Так что я максимально оперативно смылась. Даже прекрасный чай не остановил меня, я сделала всего глоток, хотя я обожаю травяные чаи. Но смотреть, как вы перебрасываетесь взглядами, было выше моих сил. Кто бы знал, что ваши пылкие взгляды спасут меня, — Алиса покачала головой, словно сама, в который раз, убеждая себя — беда действительно прошла стороной. — Меня чуток мутило, но так, совсем незаметно — особенно в той ситуации, думаю, адреналин перекрыл действие проклятия с лихвой.

— Виктору досталось сильнее, чем тебе. Вообще, ты чувствуешь себя лучше многих, видимо, тебе тоже немного повезло. А вот Виктор до сих пор спит. Док Ганц сказал, что вряд ли разбудит его раньше сегодняшнего вечера, как и большинство пострадавших. Потом я вернулась к тебе, и не поверишь, кого я застала у твоей кровати… Гладящим твои волосы и прекрасно себя чувствующим! — Нежное лицо Алисы исказила злость с каплей отвращения. — Это был Кирилл! — Уловив удивленный взгляд Катерины, девушка продолжила. — Он ворвался к тебе в спальню без разрешения, трогал тебя, когда ты была совершенно беспомощной!

«Не в первый раз», подумалось Катерине.

— А еще, он так странно себя вел. Он сказал… «Очень сожалею, что Китти пострадала, бедная моя девочка». Улыбнулся этой своей мерзкой улыбкой, и ушел.

В комнате повисло напряженное молчание. Боль почти утихла, возвращая способность мыслить разумно, и Катерина все больше и больше задумывалась о поведении Кирилла. Снова он рядом и готов жалеть ее, обнимая и называя «девочкой». И Катерине эти совпадения совершенно не нравились.

 

Глава 2

В тот день Катерине больше не удалось сделать ничего интересного. После заботы Алисы боль немного утихла, и она даже смогла немного поесть — заботливая подруга принесла поднос с тарелками из столовой прямо в постель. Но от движений боль снова начала нарастать, и Катерина предпочла воспользоваться артефактом из лазарета. Небольшая деревянная статуэтка, изображавшая пожилую женщину, укутанную в плащ так, что даже лицо было еле заметно, обладала замечательным эффектом: если трогать ее, настроившись на отдых, то уже спустя пару минут можно было легко погрузиться в сон. Так, с небольшими перерывами, Катерина и проспала до следующего утра.

Разбудил ее негромкий шум из комнаты. С опаской открыв глаза, она, однако, не ощутила никакого дискомфорта. Катерина чувствовала себя отлично отдохнувшей и бодрой, но все равно с кровати она вставала очень аккуратно. В комнате обнаружилась суетящаяся Алиса.

— Прости, я тебя разбудила? Мне нужно уже идти, сегодня же экскурсия! — ее горящие от предвкушения поездки глаза виновато посмотрели на Катерину, стоящую в дверях. — Очень жаль, что ты не можешь, но доктор Ганц категорически запретил всем пострадавшим до завтра выходить из Академии. Я обязательно тебе все расскажу, и даже сделаю фото! — Алиса с торжественным видом показала подруге полностью заряженный телефон известного бренда — снимал фото он отлично, но и стоил соответственно.

Катерина помогла подруге быстренько закончить сборы, обняла на прощанье и закрыла за той дверь, мельком увидев собравшуюся в конце коридора взбудораженно галдящую группу — но людей было не очень много, большинство, как и Катерина, оставались под бдительным присмотром медиков Академии. Пару минут Катерина постояла у закрытой двери, чуть досадуя на такое неудачное стечение обстоятельств, но потом махнула рукой и отправилась в ванную, которая теперь была в полном ее распоряжении на ближайшие несколько часов! Но не успела она раздеться, как в дверь деликатно и тихо постучали.

— Добрый день, дежурный маг-медик Алекс. Как вы себя чувствуете? — маг выслушал ее ответ, при этом, видимо, осматривая ее с помощью магии — уж очень странно двигались ее глаза, словно он смотрит внутрь ее тела и одновременно — рядом с ней. — Я проанализировал ваше состояние, пожалуй, вам сегодня не стоит покидать комнату. Я могу организовать вам доставку завтрака и обеда, только скажите, какие блюда вы предпочитаете. Вся еда будет доставлена в состоянии стазиса — то есть, она не пропадет и даже не остынет до момента, когда вы решите ее съесть! — маг улыбнулся, видя как удивленно расширились глаза Катерины.

— Да это же великолепно! — воскликнула девушка. — Не нужно охлаждать, не нужно греть! Какие чудеса!

— Действительно, это очень удобно, — кивнул Алекс. — Обсудим ваше меню?

Спустя несколько минут, заполненных обсуждением аппетитных подробностей местных деликатесов, Алекс ушел, заверив Катерину, что все выбранные ей блюда будут в ее комнате не позднее, чем через четверть часа. Скоротав это время за книгой, Катерина открыла дверь девушке и с удивлением увидела два подноса, летящих вслед за ней на небольшом расстоянии. Повинуясь незаметным командам, подносы плавно вплыли в комнату и устроились на столике у дивана. Пожелав Катерине приятного аппетита и хорошего дня, девушка удалилась.

А Катерина погрузилась в ароматную пену — и в мечты о том дне, когда и она сможет так запросто творить магические чудеса. Удивительно было видеть людей, которые относились к магии так же запросто, как она сама — к компьютерам, мобильным телефонам или антибиотикам, для них это была обыденная повседневность.

Остаток дня Катерина провела в кровати с книгой, расслабляясь изо всех сил — ведь совершенно ясно, что с началом учебы такие тихие деньки безделья станут фантастикой.

* * *

Катерина уже начала задумываться, не спуститься ли к ужину самостоятельно — подруга задерживалась, а время приближалось к семи. Но тут в коридоре раздался звонкий смех, и в следующую минуту дверь в комнату распахнулась, пропуская смеющуюся, румяную Алису и следом еще одну девушку. От ее вида Катерина на миг застыла — в своем мире ей приходилось видеть самые разнообразные странности во внешности людей, но в Академии она успела привыкнуть к сдержанности: и вот перед ней девушка с совершенно безумными волосами: короткая стрижка с дерзко торчащими во все стороны разноцветными прядями — голубыми, синие, фиолетовые оттенки причудливо смешивались и сверкали в лучах закатного солнца. Заметив удивленный взгляд подруги, Алиса снова весело рассмеялась:

— Знакомься, это Тея! Она чудесная! — и не успела Катерина опомниться, как оказалась в объятиях гостьи. Как следует потискав хозяйку, Тея завершила знакомство легким поцелуем в щеку.

— Она местная, — объяснила Алиса странности гостьи. — А еще она умеет пользоваться магией, хотя тоже первокурсница! — Тея изящно приподняла длинную серую юбку с зеленой отделкой и сделала красивый реверанс. Затем подняла руку, выставив указательный палец, и прочертила им в воздухе искрящуюся ярко-зеленую спираль. Та зависла на секунду, а затем лениво полетела в сторону магички, и, наконец, обвилась вокруг ее головы. Свечение стало сильнее, расползаясь по волосам и словно впитываясь в них. Пара секунд — и волосы Теи приобрели цвет свежей весенней травы! Алиса с укоризной посмотрела на Тею, и та покаянно опустила голову:

— Простите, но с этим вам придется смириться. Если не делать из каждого заклинания шоу — магия такая скучная штука! — В подтверждение своих слов она, не шевельнув ни пальцем, сменила цвет своих волос на натуральный, темно-каштановый. Но и это было еще не все — волосы на голове магички вдруг зашевелились, вытягиваясь, и сами собой собрались в аккуратный короткий хвостик на затылке.

— Китти, ну скажи, зеленая спираль была куда эффектнее! — И Катерине не оставалось ничего, кроме как согласиться, с восхищением глядя на новую знакомую. Та радостно захлопала в ладоши и снова оказалась на шее Катерины.

Покончив с обнимашками, Тея предложила всем, наконец, отправиться в столовую, и девушки единогласно поддержали ее предложение. Катерина накинула на плечи легкий жакет, и девушки, весело болтая и смеясь, покинули комнату.

* * *

За ужином Тея и Алиса наперебой рассказывали Катерине об экскурсии: Алиса — с восторгом первооткрывателя, а Тея — с осведомленностью коренного жителя, и их общий рассказ оказался очень эмоциональным и увлекательным.

Катерина, отдохнувшая, бодрая и не глядя запихнувшая в себя несколько кусочков чего-то с тарелки, не ощущая толком вкуса, просто забрасывала девушек вопросами:

— Это, скорее, похоже на средневековье, — бойко отвечала Алиса на вопрос о том, как выглядит город, — Но без грязи. Сама понимаешь, магия очень помогает, да и постоянный контакт с другими мирами идет на пользу развитию этого мира.

— Да, я читала об этом, — не отставала от подруги Тея, — Кругом была грязь и лошадиный навоз, фу, какое счастье, что я тогда не жила! А потом наши ученые, изящно переплетая магию и технологии, реализовали аналогичную вашей систему канализаций и стоков. Плюс, конечно, количество конного транспорта значительно сократили в пользу магических средств передвижения.

— А еще очень много высоких домов! — С восторгом продолжила Алиса, — И тонких, изящных башен!

— За это тоже надо сказать спасибо магии, — улыбнулась Тея, — Без магической поддержки такие башни просто не выдержат силы тяжести и рухнут. Так что тех, кто украшает свои постройки такими штуками, считают, мягко говоря, странными, — магичка многозначительно закатила глаза, — ведь без постоянной подзарядки артефакта они станут просто опасными! Хотя, конечно, выглядят они впечатляюще, это трудно отрицать.

— И очень много деревьев, кустарников и цветы, кругом цветы! Город просто утопает в зелени!

— Конечно, с магией любое растениеводство становится проще в разы. Мы, кстати, тоже будем это изучать.

— А люди, как вас встретили в городе? Ведь учащихся Академии легко можно узнать, — Катерина кивнула на серую одежду, в которую были облачены все без исключения присутствующие в столовой.

— Мне показалось, в городе очень нас любят, — немного смущенно произнесла Алиса. — Все лавочники дарили нам подарки, а хозяева кафешек угощали бесплатно пирожками и печеньем.

— Конечно, любят. Ведь этот город весь существует только благодаря Академии. Да и магическая поддержка никому не помешает, а маги, как известно, народ мстительный и злопамятный, — девушка засмеялась, словно призывая не верить ее словам. — Сегодня тебя угостили печенькой, а завтра ты подновил заряд артефактов. И все счастливы.

— Этому городку повезло, что в нем открыли Академию, улыбнулась Катерина.

Но Тея возразила:

— Академию построили в отдалении от всех королевств, посреди огромной пустоши. Маги потратили много сил, чтобы изменить здесь землю, и даже сотворили целую реку. Но все равно невозможно было обеспечивать Академию полностью только за счет магических ресурсов. И вскоре торговцы уже проложили себе сюда путь, а многие так и вовсе оставались тут, строили дома, привозили семьи. Да и многим выпускникам не хотелось покидать Академию сразу, хоть и жить в ней после окончания учебы было бы странно. Так и появился город. Произошло это очень давно, Академии уже несколько сотен лет, и за это время она особо не менялась. А вот городок рос и расширялся. Моя пра-пра-пра-бабуля оставила очень много рисунков и стихов, посвященной Академии — во времена своего студенчества она была невероятно творческой девушкой, а благодаря магии рисовать ей удавалось гораздо быстрее. Так что я с младенчества росла в окружении видов Академии, и не могла уже дождаться, когда сама окажусь тут. А еще пра-бабуля писала странные стихи, — произнесла вдруг Тея, таинственно понижая голос, — да, та же самая «пра», давайте я не буду повторять это «пра» несколько раз. Тем более, я точно и не знаю, сколько раз надо, — хихикнула магичка, — бабулю все так любят до сих пор, что называют ее исключительно по имени — леди Анабель, и почитают как мало кого еще из наших предков. Так вот. Леди Анабель, прожив более ста двадцати лет, внезапно открыла в себе дар пророчества. Точнее, все было немного не так…

Леди Анабель жила спокойной, тихой жизнью. Давно выросли не только дети, но и внуки, и правнуки, и титул перешел к старшей из них, а Анабель все жила в своей башенке, став таким же непременным атрибутом замка, как высокие крепостные стены, величественный трон в главном зале или тысячелетний кедр, растущий в уголке сада. Слуги даже шептались, что леди давным-давно умерла, а в замке живет ее бесплотный дух, не ведающий о смерти своего тела. Но нет, Анабель просто повезло — от рождения крепкое здоровье она умело поддерживала магией, так и жила.

И вот однажды, сидя в своей башне, она ткала гобелен. Анабель обожала любые виды творчества, создающие материальные вещи: рисование, вышивку, скульптуру, вот и изготовление гобеленов она освоила шутя. Сейчас из под ее чутких рук выходило полотно, изображающее замок со стороны главных ворот, под окрашивающими все в красноватые оттенки лучами восходящего солнца. Работа была доведена до автоматизма, как и все помогающие в ней магические действа, так что Анабель витала мыслями где-то далеко. Мимоходом она вспомнила произошедшую накануне у соседей трагедию. Детишки наследника, юные брат и сестра, двойняшки, ослушались родителей, обманули присматривавшую за ними няню и сбежали в лес. А вернулась домой только девочка. С ног до головы измазанная в крови, она, однако, не имела даже малюсенькой раны, но находилась в состоянии глубочайшего шока — и до сих пор не пришла в себя. Все попытки помочь ей провалились, даже вызванный из столицы именитый маг развел руками. Девочка ходила, если вели, ела, если ко рту подносили еду. Ночью ее укладывали в кровать — тогда она засыпала. В остальное же время она сидела в кресле, с прямой, словно доска, спиной, и смотрела в никуда широко распахнутыми невидящими глазами…

Леди Анабель было до слез жаль и малышку, и ее брата, поиски которого несколько дней без всякого успеха, и родителей двойняшек, которые были так рады их рождению, и с тех пор не могли налюбоваться на детей. Бойко двигая нити, Анабель размышляла об этой истории, вспоминая таких разных, но таких дружных двойняшек, и вдруг словно что-то царапнуло ее сознание. Какое-то размытое воспоминание, слабый отголосок на границе памяти… Что-то, что она должна была вспомнить!

Тут же отложив все дела, Анабель встала и принялась шагами мерить комнату, прислушиваясь к себе. Она бездумно брала в руки разные вещи, притрагивалась к мебели и картинам, украшающим стены, даже несколько раз выглянула в окна и за дверь. Странное, беспокоящее чувство сильнее всего ощущалось рядом с большим шкафом, полки которого были сплошь уставлены книгами, среди которых были ее собственного сочинения. Рассредоточившись, она повела руками перед шкафом, словно ощупывая его, но не прикасаясь. Подошла на шаг ближе, еще. Руки сами собой уменьшали область, которую очерчивали. Все глубже уходя в себя и зажмурившись, Анабель подошла вплотную к шкафу, сделала последнее движение руками и, не открывая глаз, взяла с полки книгу, принялась листать ее. И вдруг замерла: вот оно! Глубоко вздохнув, она открыла глаза, уже зная, что увидит…

Строчки поплыли перед глазами Анабель, и она поняла, что плачет. Наскоро вытерев слезы рукавом платья, она продолжила читать.

С замиранием сердца Анабель взялась за уголок страницы. Впрочем, смысла тянуть не было — память уже услужливо подсовывала забытые строки. Женщина перевернула страницу, и из ее груди вырвался вздох, больше похожий на рыдание.

Побледнев, Анабель выронила книгу из задрожавших пальцев и попятилась от шкафа, глядя на него так, будто он полон ядовитых тварей, готовых наброситься на нее. А в памяти всплывали все новые и новые события — и ее стихи, в которых она за года, за десятилетия до того описывала их. Сама того не зная, Анабель была пророчицей.

Девочка умерла в начале ноября. Обманув всех приставленных к ней стражей, привыкших к ее молчаливому, беспрекословному послушанию. И ушла в лес темным ранним утром, когда выпал первый снег.

 

Глава 3

Девушки сидели молча уже которую минуту. Никто не решалась первая нарушить повисшую тревожную тишину. Наконец, заговорила Тея, тихим голосом, не отрывая взгляда от своей тарелки:

— Бабуля все умерла через несколько лет после этого случая. Тогда она всем рассказала о нем, пытаясь спасти девчушку. Кто-то ей поверил, как родители двойняшек, а некоторые отмахнулись от взбалмошной, как им казалось, старухи. А бабуля с тех пор засела за свои книги, кропотливо перечитывая и разбирая каждый написанный стих, выискивая, какие намеки он может нести. Все свои находки она записывала в тетради. Но, увы, даже в то время мало кто уже верил ей. Ведь найти связь между случившимся и стихотворением о природе, животных, растениях… Люди решили, что у старушки едет крыша и она надумывает связи там, где их нет. — Тея тяжело вздохнула. — Она перестала поддерживать в себе жизнь. Прямо, конечно, никто не спрашивал. Да она бы и не ответила. Но она старела на глазах, из сильной, полной жизни, сорокалетней женщины за пару лет превратившись в дряхлую старуху. — Тея помолчала, затем шмыгнула носом и стерла ладонью выкатившуюся из глаза слезинку. — Моя мама разыскала эту историю в семейных архивах, изучила и выяснила подробности, не без помощи магии, конечно. И начала свое исследование бабулиных книг. Когда я подросла, она рассказала мне, и я стала ей помогать. Мы верим бабуле, — твердо сказала Тея, — и стараемся изучать историю, летописи, находить в них возможные исполнения бабулиных пророчеств. Но, конечно, это не слишком полезно, ведь все уже случилось. Но мы надеемся благодаря этом отделить сбывшиеся пророчества от несбывшихся, и… — ее щеки чуть порозовели, а в глаза блеснули азартом, — И предотвратить когда-нибудь беду!

За столом снова повисло молчание, но на этот раз — торжественное. Девушки по достоинству оценили благородные порывы Теи и ее матери.

— Тея, — нарушила тишину Алиса, — и сколько же таких стихов еще осталось? Как узнать, какой из них может сбыться?

— Их очень много, — грустно ответила магичка, — Мы с мамой их учим наизусть, и надеемся, что в нужный момент поймем… Но это непросто, конечно. Вот в этом стихе — кто бы подумал, что птички — это дети? Так и в остальных, иногда аналогии слишком тонкие. Но, — Тея улыбнулась и пожала плечами, — мы не теряем надежду! Хотите — я и вам дам по книге?

Подруги дружно кивнули, и Тея пообещала завтра принести им по томику стихов Анабель. На этом девушки решили закончить ужин, отнесли посуду и отправились в свою комнату. Тея жила совсем рядом с ними, так что почти весь путь девушки проделали вместе.

На очередном повороте коридора прямо навстречу девушкам вылетела запыхавшаяся и явно очень спешащая Марика. При виде Катерины она радостно улыбнулась и воскликнула:

— Я как раз тебя ищу! Доктор Ганц очень просил передать тебе, что Виктора разбудили, — Марика заговорщицки прищурила глаза и подмигнула Катерине. Затем кивнула остальным девушкам и убежала.

— Я… — Катерина немного растерялась. Ей хотелось сейчас же бежать к Виктору, но подруги…

Алиса спасла положение:

— Иди, иди, мы и без тебя найдем дорогу к своим комнатам! — Тепло улыбнувшись подруге, она взяла под руку озадаченную Тею и повлекла ее за собой.

Катерине ничего не оставалось, как отправиться в лазарет.

* * *

Лазарету в Академии было выделено целое трехэтажное крыло: кроме собственно студентов и сотрудников, в Академии лечили всех желающих, и иногда пациенты приезжали с другого конца света, и даже из других миров. Сложные случаи служили для студентов наглядным пособием, а на легких они сами могли отработать свои навыки под надежным надзором преподавателей.

Третий этаж больничного крыла полностью состоял из отдельных комфортабельных палат — с санузлом и красивым видом на сад. Именно туда и отвела Катерину дежурная в серой униформе с вышитыми по краю юбки красными каплями — символом магической медицины. Открыв перед Катериной дверь, ничем не отличавшуюся от двери ее собственной комнаты, женщина жестом предложила ей войти, сама оставшись снаружи. Катерина послушно переступила порог и почти сразу услышала, как дверь за ней аккуратно закрыли.

Интерьер палаты ничем не наводил на мысль о больнице: широкая кровать, укрытая серым шелковым бельем, напротив — небольшой диванчик и гобелен над ним. Письменный стол со стулом у окна, закрытого сейчас плотной темно-серой шторой. Комнату заливал неяркий белый свет, привычно не имевший видимого источника.

— Китти! — Послышался удивленный голос. Это в дальнем углу неслышно открылась небольшая дверь, и в комнату вошел Виктор. В бархатном халате, надетом поверх пижамы, он явно не ждал гостей. — Мне не сказали, что ты придешь…

— Доктор Ганц передал мне, что тебе разрешили проснуться, и я сразу решила зайти, навестить тебя. — Катерина почувствовала некоторое смущение: не похоже, что Виктор рад ее видеть, или вообще ожидал ее визита.

Но тут лицо Виктора смягчилось, озаренное такое привычной ей ласковой улыбкой:

— Прости, я не ожидал тебя увидеть. Но я очень рад. Присаживайся, — он сел на диванчик и похлопал по сиденью рядом с собой. — Нам есть о чем поговорить.

Катерина послушно села на узкий диванчик, невольно прикасаясь к Виктору плечом и бедром: от этих прикосновений по ее телу пробежали мурашки. Только сейчас она поняла, как скучала по нему. Не глядя в ее сторону, Виктор нашел ее руку, накрыл ее ладонью и переплел пальцы, слегка сжимая. Они немного помолчали. Затем Виктор произнес:

— Сначала ты расскажи мне, что знаешь, чтоб я не повторялся.

Катерина кратко описала прошедшие дни: боль, долгий сон, странные сны. Затем рассказала то, что стало известно от Кирилла. Услышав имя некроманта, Виктор нахмурился:

— Знаешь, давай я тебе сначала расскажу об этом… студенте.

Как ты знаешь, за всеми потенциальными магами ведется тщательное наблюдение. В первую очередь, это делается ради безопасности. Иногда дар пробуждается рано, и даже может самостоятельно активироваться. Такие маги становятся опасными — в первую очередь, для себя самих. Но и для окружающих тоже. Кирилла долгое время подозревали, как активного мага. В его районе ходило множество странных слухов, дети были уверены, что в роще за пустырем живет Слендермен. Уверен, ты слышала эту страшилку — высокий тощий монстр с длинными руками. Обычно такие слухи — это просто слухи, пугалки, которые дети рассказывают друг другу в темноте. Но в этот раз слухи из кружка детей перешли к подросткам, а затем один пьянчужка попал в психушку с рассказами, что в роще за ним гнался монстр трехметрового роста, с длиннющими руками и в строгом черном костюме. Это заставило нас провести более тщательную проверку… — Виктор вздохнул. — Мы нашли его. Это был харраш. — Катерина непонимающе взглянула на Виктора. — Ты же читала «Франкенштейна»? Монстр, которого он создал из частей тел мертвецов — это и есть харраш. Конечно, оживлял он его не электричеством, а некромантией. Прообраз моего литературного тезки, Виктора Франкенштейна, учился в Академии, но был исключен уже в начале второго курса — даже для некроманта он был слишком… мерзким, слишком тяготел к злу и тьме. Его силу «усыпили», память — стерли, и отправили его обратно на Землю. Но каким-то образом он смог восстановить часть воспоминаний и крупицы силы, затем нашел молодого мага, пробудил его силу и обучил его. Вдвоем они провели множество ужасающих ритуалов, а Мери Шелли, будучи сестрой молодого мага, не могла не беспокоиться о брате. Пытаясь отвязаться от ее назойливой заботы, тот рассказывал ей некоторые из их экспериментов, и эти откровения настолько поразили Мери, что она не могла уже их забыть, воплотив часть в своей книге. После того, как Франкенштейн создал харраша, тот вышел из-под их контроля и вырвался в город… Увы, финал был вовсе не такой осторожный, как в книге Мери… Харраш, даже если создан талантливым и опытным некромантом, на удивление мерзкая тварь. Сейчас из создание строжайше запрещено, а в давние времена их использовали во время войн, сама понимаешь, целые живые воины в такое время всегда в дефиците. Так вот, возвращаясь к твоему приятелю Кириллу, — Виктор сделал такой акцент на имени некроманта, что Катерина с удивлением посмотрела на его лицо, но заметила лишь иронично приподнятую бровь. — Выйти на него после изучения харраша оказалось минутным делом — он был единственным некромантом в городе. Увы, на все вопросы он отвечал одинаково: «Не помню, не знаю, случайно получилось!» А так как человеческих жертв не было — дело спустили на тормозах, все же, каждый маг имеет ценность для нас. Но за ним присматривают.

Снова воцарилось молчание. Недомолвки Кирилла теперь выглядели куда более зловещими, и Катерина не могла перестать перебирать в памяти все слова и поступки некроманта, ища в них скрытый подтекст.

— Давай я тебе расскажу и более приятные новости, — улыбнулся Виктор, прерывая молчание. — Как оказалось, кольцо, которое я тебе дал, содержало и некоторые защитные чары. Я много лет изготавливаю различные артефакты, себе и знакомым, такое у меня хобби. Ну вот и привык всегда при изготовлении основы закладывать защитные чары. Так что, когда активировался магический яд в чае — кольцо приняло на себя часть атаки, поэтому тебе пришлось немного легче, чем большинству студентов. Да и мне, я был не на работе в тот момент, так что оказался практически без защиты. — Виктор усмехнулся: — Еще пара таких случаев, и я буду, как матерый параноик, даже в туалет ходить обвешавшись артефактами.

— Про чай, к сожалению, я особо ничего не добавлю к рассказу некроманта. Видимо, у него есть источники в руководстве Академии. Поставщик — а привез эту заразу давний, проверенный поставщик Академии — клянется, что покупал чай у своего давнишнего знакомого фермера. Тот выращивал чай, как и обычно, экспериментируя с сортами, и сам был очень удивлен чудесным вкусом. Более того, — лицо Виктора стало серьезным, а на переносице даже проступила морщинка, — многие люди пили этот чай раньше. Сам фермер, поставщик, работники кухни и многие сотрудники. Все они были здоровы до того самого вечера. А это значит, что чай был активирован магически в нужный преступнику момент.

 

Глава 4

Снова тяжелая тишина повисла между собеседниками. От романтического настроя Катерины не осталось и следа, и даже горячие пальцы Виктора, по прежнему лежащие на ее руке, больше не вызывали никаких эмоций: все, о чем она сейчас могла думать, это страх. Леденящий ужас, проникающий в каждый уголок ее сознания. Кто-то злой и очень хитрый раз за разом устраивал в Академии жуткие происшествия. Никаких доказательств пока не было, но вывод напрашивался сам собой: сначала ужасная темнота, полная тем, чего каждый боится больше всего, затем — невероятная, сводящая с ума боль. Что же будет дальше? Неужели при следующем происшествии кто-то может пострадать? Катерина вздрогнула от неожиданности, когда Виктор обнял ее за плечи и прижал к себе:

— Не беспокойся, я понимаю, что тебе сейчас страшно, но я уверен, это больше не повторится. Лучшие маги Академии защищают нас.

Но Катерину это особо не обнадежило. «Лучшие маги» уже занимались защитой, когда произошел случай с чаем. Она аккуратно отодвинулась от Виктора и сняла его руку с плеча.

— Спасибо тебе, но я лучше пойду. Пожалуй, мне стоит пораньше лечь сегодня, я что-то устала.

Кивком попрощавшись с Виктором, Катерина вышла за дверь. Еще недавно такая уютная, сейчас Академия казалась ей словно притаившейся, ждущей, пока все расслабятся и успокоятся, чтобы преподнести очередной свой ужасный сюрприз.

* * *

Вернувшись к себе, Катерина быстро скинула одежду и легла в постель, с трудом подавив желание укрыться с головой, как в детстве. Вместо этого она как следует закуталась в одеяло и вскоре уснула крепким сном без сновидений.

Проснувшись, Катерина все еще чувствовала вчерашнее беспокойство, но в ярком солнечном свете все беды казались куда менее опасными, и девушка встала с кровати с улыбкой. Прислушавшись, она уловила доносящиеся из гостиной голоса — Алиса говорила с Теей, и обе весело смеялись.

— Мы разбудим Китти! — смеясь, произнесла Тея.

— Ну и хорошо, она пропускает все веселье, — ответила Алиса, и девушки снова засмеялись.

Катерине стало тепло на сердце от того, что теперь у нее есть подруги, и, накинув халат, она поспешила выйти из спальни. Увидев ее, девушки сразу поспешили к ней на встречу и вскоре они втроем стояли, крепко обнявшись.

— Твои волосы сегодня — просто восторг! — восхитилась Катерина подругой — волосы той сияли всеми оттенками красного, от ярко-алого до золотистого, от чего пышные локоны длиной почти до плеч казались пылающими в огне.

Еще пару минут поболтав ни о чем, девушки отпустили Катерину принять душ перед завтраком, но попросили поспешить: сегодня их ждала первая в их жизни лекция в Академии.

* * *

Аудитория, в которую девушки пришли даже не заблудившись, оказалась просто огромной. Длинные парты были расположены по сторонам восьмиугольника, рядами поднимаясь вверх, как в амфитеатре. А в центре находилась почти обычная темная доска для мела и стол преподавателя. Катерина с Алисой растеряно смотрели вокруг — все места на первых четырех рядах были уже заняты, а дальше сидеть девушкам не хотелось, но тут Тея потянула их за собой — оказалось, ее знакомая заняла всем троим места на втором ряду. Удобно устроившись на мягких скамьях, девушки ждали начала лекции.

Ровно в 9 раздался негромкий, мелодичный звон. Сработал выработанный годами учебы в школе и универе рефлекс, и студенты Академии затихли. Медленно открылась входная дверь, и в аудиторию вошел кот. Тот самый, черный кот в ошейнике, которого Катерина видела на собеседовании. Остановившись в нескольких шагах от двери, кот осмотрел собравшихся студентов, затем повернулся ко входу и коротко мяукнул. Следом за котом вошла высокая женщина, которую даже издалека все сразу узнали по черной мантии и длинным черным волосам — Кларисса, магистресса и глава факультета жизни решила провести первую лекцию лично.

Катерина заметила, как дернулась Тея, и повернулась к подруге: волосы той, уже светло-каштановые, быстро собрались в аккуратный низкий хвост. Сделав большие глаза, Тея одним движением зрачков указала на устраивающуюся за столом магистрессу. Катерина чуть заметно кивнула подруге в знак понимания, но на самом деле осталась в недоумении: леди Кларисса вовсе не казалась ей страшной или опасной — наоборот, вспоминая собеседование, она представляла магистрессу доброжелательной и милой. Даже несмотря на ее клыки…

Кот тем временем обошел стол преподавателя, внимательно осматриваясь, а затем пошел бродить между парт. Звон раздался во второй раз. Тут же вокруг Клариссы зажглись большие экраны, восемь штук — по количество сторон в аудитории, перед каждым рядом парт — свой, повернутый в нужную сторону экран. Таким образом, все студенты прекрасно видели Клариссу.

— Добро пожаловать в Академию, студенты, — произнесла Кларисса, и ее низкий голос прекрасно расслышали даже на последних рядах. — Сегодня я расскажу вам то, что вы больше всего хотите знать. Вы далеко не первый набор студентов, так что, уверяю вас, я прекрасно знаю, какие вопросы вас сейчас волнуют в первую очередь. Итак, начнем с самого «главного», — изображение Клариссы одарило студентов широкой ироничной усмешкой, — «Когда же мы начнем пользоваться магией?», — произнесла она нетерпеливо-капризно, явно кого-то пародируя. — Все произойдет куда скорее, чем вы думаете, но вы же и сами об этом быстро пожалеете, — и снова усмешка. Кажется, Кларисса относилась к своей работе с изрядной долей юмора. — «Почему?», конечно же захотите спросить вы. Конечно, потому, что магия — это и тяжелый труд, особенно, когда учишься. Понимаю, что глядя на нас, магистров, творящих чудеса, даже не шевельнув пальцем, вы уверились в том, что это и для вас будет так же легко. Но подумайте сами — вот атлет подымает тяжеленную штангу, не моргнув глазом — а как поднимете ее вы? Скорее всего, никак, а может и приподнимете немного, покрывшись потом с головы до ног, — и получите в результате травму. Так что не надо обманываться, магия не дастся вам легко, никому из вас. — Кларисса ненадолго замолчала, видимо, давая возможность студентам переварить услышанное, а сама наклонилась к подошедшему к ее ногам коту. Кот внимательно смотрел ей в лицо, негромко мяукая, словно рассказывая что-то. Затем магистресса погладила кота по голове и хлопнула рукой по столу — приглашая запрыгнуть. Кот так и сделал, и затем аккуратно улегся, подвернув под себя передние лапки и обернув себя длинным хвостом. Кларисса нежно провела ладонью по мягкой черной шерстке, от настороженно повернутых ушек и до конца спины, и снова повернулась к студентами.

— Большинство из вас интересует — как это, чувствовать магию. Но вспомните собеседование. Ведь тогда вам разблокировали магию на какое-то время, и что вы почувствовали? Ровным счетом ничего. Потому что мало иметь магию, нужно учиться ее контролировать. На что это будет похоже? А как объяснить, на что похоже, когда вы сгибаете пальцы? Как рассказать, что ты делаешь, чтобы видеть и слышать? Вы скажете — тут работают рефлексы. Но то же и с магией. Получив ее в свою власть вы со временем начнете незаметно для себя ею пользоваться. Вот тут вас и может подстерегать опасность. Некоторые проявления силы могут быть слишком спонтанными и сильными.

Кларисса обвела глазами притихших студентов. На лицах читался весь спектр страхов — от легкого опасения до настоящей подступающей паники. То тут, то там начали раздаваться перешептывания. Подняв руку в знак призыва к тишине, магистресса продолжила:

— Но вам не стоит об этом беспокоиться. Потому что программа обучения разработана именно так, чтобы свести все опасные вероятности к нулю. Когда вы получите свою силу — вы будете абсолютно точно уверены, что справитесь с ней.

Кларисса снова сделала небольшую паузу, а затем произнесла:

— Перерыв пять минут, можете обсудить мои слова с друзьями и подготовиться. Далее каждый сможет задать по одному вопросу мне. Выбирайте с умом.

Кларисса села за стол, а экраны одновременно отобразили вращающийся зеленый листок — символ факультета жизни.

Алиса и Тея принялись оживленно обсуждать, какие вопросы они хотят задать. А у Катерины был лишь один вопрос.

Спустя пять минут Кларисса встала из-за стола, а экраны снова показали ее лицо. Затем у всех студентов загорелись сферы со знаком факультетов — они излучали нежный белый свет. Начались вопросы. Первым встал студент с факультета некромантии — и его лицо тут же появилось на всех экранах. Увидев себя, парень слегка растерялся, но быстро взял себя в руки:

— А если у меня не получится заниматься магией, что тогда? — произнес он, явно волнуясь.

— Ты отправишься домой. Но такой вариант очень маловероятен. Все студенты проходят проверку — а раз в тебе есть сила, то и справиться с ней ты сможешь. Следующий.

Некромант коротко кивнул, и тут же его кулон перестал светиться. На экране его сменила девушка с длинными рыжими волосами с факультета жизни:

— Можно ли магией вылечить все болезни?

— Вот ты этим и займешься, считай, это твоя курсовая за первый курс. Следующий!

После такого ответа по залу пошли волнения, студенты спешно меняли вопросы на более безопасные.

Нельзя сказать, что Катерина вообще не слушала, что спрашивают студенты и какие ответы дает магистресса. Но кровь слишком громко стучала у нее в ушах, а в сознании метался страх, так что она мало что слышала, и еще меньше понимала. Лица на экранах мелькали одно за другим — хитрые, растерянные, удивленные. Кого-то ответы Клариссы удовлетворяли, других оставляли в недоумении. Но второго шанса не получил никто.

— Екатерина, ваш вопрос! — вдруг услышала она, и поняла, что уже несколько секунд смотрит в свое лицо с отсутствующим взглядом. — Екатерина, вы с нами?

Подняв голову, она посмотрела прямо в глаза магистрессе, а когда заговорила, ее голос не дрогнул:

— Удалось ли узнать, кто стоял за этими двумя происшествиями в Академии, и есть ли у нас гарантия, что подобное не повторится?

В аудитории повисла гробовая тишина. Затем заговорила Кларисса, медленно, тщательно подбирая слова:

— Нет, не можете. Хоть мы и делаем все, что в наших силах, преступник до сих пор нам неизвестен. Мы беспрецедентно усилили все защитные меры. Но никакой гарантии тут быть не может — злодей крайне изобретателен.

Катерина почувствовала, как подгибаются колени, а на экране увидела, как ее лицо стало белее снега. Но Кларисса еще не закончила:

— Прошу так же всех, кто еще не задал свои вопросы, не касаться этой темы. Я сказала вам все, что было в моих силах. Дальнейшие вопросы останутся без ответа. Продолжим.

Катерина изо всех сил старалась слушать вопросы студентов и ответы магистрессы, но постоянно сбивалась на воспоминания о боли и страхах, которые ей пришлось перенести. Кое-как дождавшись окончания лекции, она одной из первых вылетела из дверей аудитории. Но куда бежать? Опасность может подстерегать ее везде на территории Академии.

«Может, стоит вернуться домой?..»

Тут ее крепко схватили за плечи: Алиса догнала ее и остановила, и только теперь Катерина поняла, что совершенно не понимает, куда пришла. Подруга пристально смотрела ей в глаза:

— Китти, я прекрасно понимаю, что ты сейчас чувствует. ПТСР и все такое. Но тут у нас нет психиатров, и только мы сами можем с этим справиться. И мы сделаем это. А еще… — подруга посмотрела на Тею, которая, оказывается, тоже была рядом, и теперь заговорила она:

— А еще мы перечитаем все пророчества бабули и найдем то, которое говорит об этих происшествиях в Академии. Бабуля очень любила Академию, и раз уж она писала о соседских детишках, засухах и цунами — то такие происшествия, два подряд, да еще и в любимой Академии она бы ни за что не пропустила!

— Мы найдем пророчество и предотвратим продолжение этих кошмаров! — твердо произнесла Алиса. Нахмуренные брови и поджатые губы не давали повода усомниться в ее решимости, и наконец-то Катерине стало легче. Не бояться, а действовать и искать выход — вот что поможет ей побороть этот страх!

 

Глава 5

За обедом Катерина, как и ее подруги, постаралась не засиживаться: по-быстрому проглотив совсем не заслуживающие такого обращения вкуснейшие блюда, девушки взяли с собой немного булочек, фруктов и сыра, и направились в комнату Теи, чтобы взять несколько книг стихов Анабель. Книг, к удивлению Катерины и Алисы, оказалось целых шесть, при чем, одна была довольно толстым альбомом — рядом с каждым стихом была нежная акварельная иллюстрация, а тексты были написаны красивым почерком.

— Это любимые стихи бабули. Она сама записала их, и нарисовала эти рисунки, — Тея прижала альбом к груди, — Когда я его листаю — словно бабуля возвращается ко мне! Мы начнем с него.

Девушки пошли в комнату Катерины и Алисы и удобно расположились на диване, придвинув к нему низкий столик. Сначала они, как и предложила Тея, пролистали альбом. На некоторых страницах были маленькие закладки-листочки с числами. Но в остальном девушкам ничего не показалось странным — обычные стихи, да и рисунки точно повторяли текст. Никакой мистики. А на очередной странице оказалось уже знакомое девушкам стихотворение про птенцов… Обе вздрогнули, не сдержавшись. Катерина заметила, что и на этой странице есть листочек — с цифрой «один».

— Тея, а что это за листочки?

— О, это как раз самое главное. Я ждала, когда вы спросите. — И она достала из кучи принесенных книг одну, в темно-коричневом переплете, но почему-то без названия на обложке и корешке. Когда Тея ее открыла, девушки увидели, что это вовсе не книга: страницы были исписаны мелким, убористым почерком, кое-где были приклеены картинки и, похоже, вырезки из газет. Тея открыла первую страницу.

— Вот, смотрите. Тут что-то вроде оглавления. Мы с мамой смогли расшифровать около сотни стихов, скрывавших пророчества прошлого, и записали тут, на какой странице их расшифровка, и в каких книгах их можно найти, некоторые стихи повторяются. Конечно, стих про птенцов идет самым первым… — Тея перелистнула несколько страниц, и девушки увидели описание уже знакомого им случая с двойняшками — теперь с датами, фамилиями и названиями местности. Катерина отошла от стола и сделала несколько шагов по комнате — ей внезапно стало холодно, а по спине бегали мурашки от осознания того, сколько смертей описано в этой книге. Алиса тем временем заговорила:

— Думаю, нам стоит начать именно с твоих записей. Мы будем находить стих и сразу сравнивать его с описанием события. Возможно, так мы сможем понять иносказания, которыми чаще всего пользовалась Анабель.

И девушки взялись за дело. Страхи Катерины не оправдались — большая часть пророчеств была о происшествиях без жертв. Зато один жуткий стих, описывавший «кровавую жатву», в красках, хоть и иносказательно, описывал восемнадцать убийств, совершенных маньяком. Катерина смогла прочесть только первые три строфы, затем ей стало дурно.

Ясно было одно: Анабель очень вольно пользовалась метафорами, зачастую, даже прочитав записанное Теей и ее матерью описание пророчества, Катерина не могла уловить связи. От напряжения стало ломить виски. Девушка взяла незнакомый фрукт с блюда и снова принялась бродить по комнате, пока подруги обсуждали очередной стих: Алиса и Тея понимали друг друга с полуслова, и проблем с распознаванием связей между пророчеством и его объяснением у Алисы не возникало.

Катерина откусила фрукт. Тот на вид больше всего походил на яблоко, но мякоть была светло-красной и более мягкой, а по вкусу напоминала смесь банана с клубникой. Остановившись у открытого окна, Катерина ела, задумчиво глядя вдаль и пытаясь настроиться на волну подруг. Доев, она почему-то не вернулась на диван, а подошла к тумбочке и взяла оттуда совсем другую книгу. Открыв ее наугад, она прочитала странный стих без рифм:

— Что это за странный стих? — Катерина протянула Тее книгу.

— О, это же стихи про черный олеандр. Мифическое растение. Мы с мамой решили, что вряд ли тут есть какой-то подтекст, бабуля просто любила олеандры. Не знаю, почему она их называет благородными, а вот про яд — истинная правда, очень опасный цветок. Любая часть растения может привести к смерти, даже вдыхание дыма при сгорании. — В задумчивости Тея смотрела на строки стихотворения, и вдруг ее волосы, которые в столовой она сделала нежно-зелеными, стали совершенно черными.

Алиса прервала молчание:

— Тея, а что это за глава такая в твоих записях? Тут сразу несколько стихов перечислено.

— О, думаю, стоит сначала сходить на ужин и заодно заглянуть в библиотеку, а то это долгая история, и я не помню все подробности — не хотелось бы что-то упустить.

Ужин пролетел еще быстрее, чем обед — любопытство гнало девушек вперед. На обратном пути Тея взяла в библиотеке какую-то книгу, прижав ее к себе обложкой и не показывая девушкам:

— Не хочу портить интригу, — загадочно улыбнулась она.

Привычно устроившись на диванчике вокруг Теи, девушки приготовились слушать. Выдержав небольшую паузу, она начала свой рассказ, время от времени поглядывая в тетрадь и библиотечную книгу.

* * *

— Осень, почти сто двадцать лет назад. Новый набор в Академию оказался довольно «не впечатляющим», как изволила выразиться одна из магистресс: все студенты наделены довольно средним даром, только три девушки немного выделяются. И тем страннее было то, что эти девушки оказались подругами. Кларисса, тонкая и хрупкая белокожая северянка, с черными, как смоль волосами, всегда заплетенными в две косы, спускающиеся ниже талии. Олеана, немного заносчивая блондинка, родом из городка при Академии, из весьма знатной семьи. И Сирена, высокая и крепкая землянка, с короткой стрижкой, предпочитающая любой одежде брюки — наверное, на родине она участвовала в движениях суфражисток, хотя и среди них она бы выделялась своей смелостью и активностью. И тем более было не понятно, что свело таких разных девушек вместе, и как они успели подружиться уже к началу учебы.

— Позднее выяснилось, что они познакомились во время вступительных встреч. Тогда они проводились для всех студентов сразу, и кандидаты вполне могли общаться и до, и после своей очереди, — вставила Тея, и затем снова продолжила рассказ.

— Эти три девушки оказались очень талантливыми. Все они попали на факультет жизни, обучались отлично, и разблокировку магии они получили раньше всех… — Тея вздохнула, и сделала небольшую паузу. Когда она продолжила, голос ее звучал глухо и трагично.

— То, что происходило дальше, удалось установить следствию гораздо позднее. А тогда… вся Академия была в ужасе, был введен строжайший комендантский час. Но не буду забегать вперед.

— На втором году обучения подруги очень много времени проводили в библиотеке, стараясь получать максимум знаний и идеально учиться. Неизвестно точно, каким образом, но в руки к ним попала древняя книга из запрещенных. Большинство таких книг хранятся в главном хранилище Академии, и уж точно не попадают в студенческую библиотеку, а некоторые вообще были уничтожены — слишком ужасные ритуалы там были описаны. Но эта почему-то попалась на глаза студенткам… Девушки были поражены кошмарными заклинаниями, которые в ней описывались, и хотели было отдать книгу библиотекарше, но в последний момент Олеана передумала. Она была практически одержима любовью к самой себе: все, что могло сделать ее красивее и лучше, изучалось ею досконально и пускалось в ход. А в книге она обнаружила ритуал вечной жизни, который, к тому же, позволял бесконечно продлять молодость. Девушке тогда было около тридцати, и она панически боялась приближающейся старости. Второй ритуал, на который магичка обратила внимание, оказался призван безгранично увеличить силу мага. Его Олеана тоже не могла оставить без внимания. Так что она спрятала книгу у себя, а подругам соврала, что избавилась от нее.

— Шли дни, недели. Олеана искусно обрабатывала подруг — то намекнет на появившиеся морщинки у Клариссы, то подначит Сирену, что у других студентов заклинания выходят мощнее. И вскоре обе подруги загрустили, жалея об утраченной возможности получить все и сразу. И тогда Олеана преподнесла им сюрприз — книгу, которую обе девушки считали потерянной для них навсегда. А дальше началось страшное.

— Первым делом Олеана наложила на подруг заклятие вечного подчинения. Им она, конечно, не открыла всей правды — просто сказала, что благодаря заклятию теперь ни одна из них не сможет предать другую. А на деле — благодаря проклятию, Кларисса и Сирена стали вечными рабынями Олеаны, пока та жива, и даже после их смерти уже их потомки были бы рабами бессмертной магички. Заклинание было очень мощным, и для совершения этого ритуала собственных сил девушкам не хватило — и они прибегли к древнему ритуалу крови. Принесли в жертву девушку, учившуюся вместе с ними.

Тея замолчала, закрыв руками лицо. А когда она, наконец, убрала руки, ее глаза покраснели и поблескивали влагой. Вздохнув, она продолжила:

— Хотелось бы мне сказать, что это было первое и последнее их убийство, но нет. Это было лишь начало жуткой череды жертвоприношений.

— Очень быстро магички поняли, что даже обычные заклинания, которыми их учили в Академии, можно сделать гораздо мощнее, не затратив при этом своих сил — нужно просто убить человека, и собрать силу, выплескивающуюся в момент его смерти. Даже обычные люди создают сильные магические выбросы, а уж студенты Академии — тем более. Но студентов было не так много, и все они были под контролем магистрата. Поэтому девушкам приходилось довольствоваться жителями города…

— Следующим заклинанием стало заклинание силы для Сирены. Осторожная Олеана предпочитала сначала испытывать заклинания на подругах, а тем объясняло это любовью — будто бы она заботится об их благе больше, чем о своем. Те верили, и становились центром ужасных обрядов.

— В этот раз в жертву принесли пятерых молодых мужчин. Для полных черной, заемной силой магичек очаровать их не составило труда. Но заклинание все равно не сработало, как нужно — Сирена стала лишь немного сильнее, однако, ритуал опустошил весь ее магический резерв, и ей потребовались недели на восстановление.

— Но Олеана не могла вынести такого промедления. Без помощи подруги она решила провести ритуал вечной жизни над Клариссой. Для него им требовалось принести в жертву как минимум двух молодых магов, а с ними справиться было сложновато даже для Олеаны с Клариссой.

— Олеана выбрала двоих самых сильных студентов, и как назло — один из них оказался давней симпатией Клариссы. Она хотела поговорить с Олеаной, заставить ее выбрать другого — но не смогла и рта раскрыть против своей подруги — и повелительницы. Ее сердце обливалось кровью, когда она перерезала горло возлюбленному недрогнувшей рукой, а затем, следуя ритуалу, выпила кровь обоих магов…

— Возможно, именно этот ритуал и стал спасением для многих студентов. Или для всех миров. Пролежав трое суток в лихорадочном бреду, следующей ночью Кларисса очнулась совсем другим существом. Удлинившиеся клыки и жажда крови сделали ее ближе к детям ночи — вампирам, чем к людям, но истинной вампиркой, мертвой и хладнокровной, она не стала, сердце билось в ее груди, как и раньше. А еще она заметила, что ночью, когда луна проливает на ее бледное лицо свой серебряный свет, она может не подчиняться приказам Олеаны.

— В эту же ночь она отправилась к магистрессе факультета жизни, и поведала ей все, без утайки, нисколько не преуменьшая свою роль. Оправившись от шока, магистресса собрала все руководство Академии. Те же, порадовавшись, что причина странных исчезновений людей наконец-то найдена, составили жестокий план по пленению черных магичек. Кларисса сдалась сама, а Сирена все еще была без магических сил, и не смогла оказать заметного сопротивления. А вот против Олеаны магистрат отправил десятку лучших магов Академии, и все равно без пострадавших не обошлось — уж очень сильна оказалась девушка.

— После суда над Олеаной провели ритуал упокоения: заклятием ее лишили и магических, и жизненных сил, таким образом убив. Похоронена она под главным зданием Академии, в защищенном от магии склепе. — Мрачно подвела черту Тея. — Сирена была лишена всех магических сил и с очищенной памятью отправлена на Землю, в свой родной город. А Кларисса, — тут Тея смогла улыбнуться, впервые за весь леденящий кровь рассказ, — Кларисса провела половину столетия, отрабатывая свои проступки, затем закончила обучение в Академии и сейчас является магистрессой факультета жизни. Конечно, заклятие верности с них обеих так же сразу было снято.

Несколько долгих минут девушки молча обдумывали услышанное.

— Какой кошмар, невероятно, что такие ужасные происшествия могли случиться здесь, когда вокруг столько сильных магов, — наконец произнесла Алиса.

«Мне точно будут сниться кошмары», — про себя произнесла Катерина, а вслух же сказала другое:

— Подруги, я просто раздавлена этой историей. Думаю, Тея, даже тебе пришлось нелегко. Предлагаю всем разойтись по кроватям, а утром, со свежими силами, обсудим… И почитаем пророчества об этой магичке.

Девушки ничуть не возражали. Обнявшись на прощанье, они разошлись по комнатам и быстро уснули.

* * *

Катерина проснулась среди ночи, вся в холодном поту. Предчувствия не обманули ее — кошмары преследовали ее с того момента, как она закрыла глаза, и только ближе к утру ей удалось вырваться из их липкого плена. Почему-то ей снилось, что Алиса и Тея в роли прислужниц Олеаны гоняются за ней и хотят принести в жертву. Кошмар длился и длился, постоянно повторяясь, заворачиваясь в спираль: подруги то ловили ее, то снова отпускали. Она то оказывалась под жертвенным кинжалом — то снова обедала с ними в столовой, болтая ни о чем.

Впервые за все ночи в Академии Катерина встала с кровати, чувствуя себя не отдохнувшей, как обычно, а совершенно разбитой. Собравшись с силами, она вышла в гостиную в поисках воды, и вдруг решила заглянуть к Алисе — проверить, как подруге спится после всех ужасов вечера. Тихо приоткрыв дверь, она подождала, пока глаза привыкнут к темноте после освещенной ночниками гостиной — но и тогда ей не удалось рассмотреть спящую подругу. Подойдя ближе, Катерина опустила руку на кровать. Оказалось, глаза не обманывали ее — постель была пуста.

Недоумевая, Катерина вернулась к себе, но задуматься об отсутствии подруги не успела — уснула, едва успев завернуться в уютное одеяло.

 

Глава 6

Второе пробуждение оказалось куда приятнее. Снова ласковые солнечные лучи, снова ощущение уюта и счастья. Катерина потянулась, села и с подозрением посмотрела на кровать. Стоило уточнить у Марики, но на постель точно наложены какие-то чары, неспроста каждое утро в Академии становится по-настоящему добрым. Накинув халат, Катерина вышла из спальни. Вспомнив, что ночью она не смогла найти подругу, она нерешительно подошла к двери спальни Алисы — не хотелось бы разбудить подругу, но и беспокойство грызло — куда могла девушка пропасть среди ночи, ведь она не собиралась никуда уходить. Решившись, Катерина тихонько постучала, и тут же ее обрадовал бодрый ответ:

— Китти, это ты? Входи, зачем стучишь!

Катерина вошла. Алиса все еще лежала под одеялом, и хоть лицо у нее было вполне бодрствующее, девушка все же решила спросить:

— Я не разбудила тебя?

— Ну что ты! Я проснулась уже с полчаса назад, просто лежала и думала… обо всем этом. Об этих стихах, пророчествах. Такие чудеса! — Алиса развела руками, жестом показывая, что волшебство здесь на каждом шагу и окружает их со всех сторон.

— Да уж, так и есть. Вот кровати — ты не замечала? На них всегда великолепно высыпаешься, даже если спишь всего ничего, — озвучила Катерина свои подозрения.

— Конечно, я спрашивала уже у Марики. Кровати зачарованы на быстрое восстановление сил. А еда в столовой зачарована бесконечно оставаться свежей и будто только что приготовленной. Горячее не остывает, мороженное не тает. Поэтому и повара могут спокойно готовить любые блюда в любых количествах — ничего не пропадет, каждая порция дождется своего часа. А амулет Теи! Это так удобно! Вот я — все время со своими длинными черными волосами, их никакая краска не берет, да и уложить нереально сложно! А ей даже пальцами не нужно щелкать.

— Ничего, научимся магии — еще и не такие чары себе наколдуем, — с воодушевлением сказала Катерина, и обе подруги засмеялись. — Вставай, лежебока, пойдем перекусим.

Пихнув на прощанье подругу в бок, Катерина вышла в гостиную, где ее поджидал сюрприз: Тея уже была там, и не с пустыми руками: подруга заставила весь столик блюдами из столовой, а увидев Катерину, приветственно взмахнула руками и пропела:

— Завтрак готов, сони!

Алиса присоединилась буквально через минуту, и девушки принялись за завтрак — на сей раз, наконец-то, не спеша и смакуя идеально приготовленные блюда: овсянка с молоком и кусочками свежих фруктов, бутерброды с бужениной и мягким сыром, украшенные зеленью, и вкуснейший капучино с нежнейшей пенкой и ягодным сиропом, попробовав который Катерина не смогла сдержать восторг:

— Откуда здесь это чудо?!

— С Земли, конечно, — рассмеялась Тея, — Многие побывавшие у вас маги жизни себе не представляют без кофе, но почему-то последнюю неделю вышел какой-то перебой с поставками. А теперь кофе можно купить в любое время, капучино, латте, эспрессо — и еще дюжина сортов, в которых я ничего не понимаю. — Тея приподняла свой чашечку, словно говоря тост, допила остаток кофе и встала.

— А теперь мне нужно бежать, но я скоро вернусь, и очень возможно, что у меня будет для вас сюрприз! — уложенные с утра в аккуратный пучок темные волосы Теи вдруг растрепались, словно от яростного порыва ветра, и засверкали огнем, прекрасно гармонируя с загадочной улыбкой, появившейся на лице девушки.

— Уже уходишь? — Разочарованно протянула Катерина. — Кстати, о внезапных уходах. Алиса, а ты где была ночью?

— Как — где? Спала, конечно же. Мы же вместе пошли спать. — Ответила Алиса, пряча глаза, а по ее щекам пополз предательский румянец.

— Алиса-а-а-а! — Протянула Тея, — Ты от нас что-то скрываешь, детка? — и она со смехом набросилась на подругу, хохоча во все горло и щекоча Алисе бока. Конечно, та тоже не удержалась от смеха, пытаясь увернуться от шустрых пальцев.

— Говори, говори! — продолжала свое коварное нападение Тея.

— Хорошо, хорошо, только хватит! — задыхаясь от смеха, выдохнула Алиса. Тея перестала ее щекотать, и уселась рядом, задорно глядя на разрумянившуюся подругу. Чуть отдышавшись, Алиса произнесла:

— Просто я все никак не могла уснуть, ворочалась, ворочалась… Мне мерещились всякие ужасы. Я уже почти решила разбудить тебя, Китти, — Алиса пожала плечами, словно прося прощения за такие мысли, — и даже вышла из спальни. Но услышала в коридоре смех и голоса — и решила выйти, посмотреть, кто там. Там была целая группа веселящихся студентов, и я увидела там Святослава. Ну, помнишь, наш первый ужин — рыженький смешной парнишка. Свят меня тоже узнал, ну и позвал с ними. А я подумала — почему и нет? Быстренько переоделась и пошла.

— Ты смотри! — снова рассмеялась Тея, — наша тихоня развлекается без нас! В следующий раз, мисс Полуночница, чтобы зашла за мной! Иначе, — вытянутый указательный палец Теи приблизился к самому носу Алисы, — иначе серьезно пожалеешь!

Девушки все вместе рассмеялись, и Алиса закончила:

— Извини, Китти, откуда же мне было знать, что ты проснешься. Там было так весело — вино и интересные разговоры. Правда, через пару часов я уснула прямо в кресле, Свят разбудил меня через пару часов и довел до кровати.

— Ладно, — спохватилась Тея, — заболтали вы меня. Все, убегаю! — и она словно подхваченная вихрем, убежала.

— Она — прелесть, — улыбнулась Катерина Алисе, и та согласно кивнула в ответ. Тихим землянкам магичка, из которой жизненная энергия, казалось, била фонтаном, очень понравилась несмотря на противоположный темперамент.

Девушки собрали посуду, и Алиса вызвалась сама отнести все в столовую. Но не успела Катерина решить, чем заняться, пока подруга не вернулась, как в дверь снова постучали. Катерина открыла и увидела Марику — и снова с коробками.

— Доброе утро! А где твоя соседка? — Марика лучилась радостью и энергией не меньше Теи, казалось, она еле сдерживается, чтобы не начать танцевать или прыгать. — Я принесла бальные платья! Чему ты удивилась? Как это — ты не слышала про бал? Он же завтра! Завтра бал, посвященный началу учебного года! Так что — держи! А я побежала, у меня еще куча дел!

Вручив ничего не успевшей сказать от удивления Катерине две большущие коробки и две маленькие, Марика умчалась стучать в соседнюю дверь. Поставив коробки на диван, Катерина осмотрела одну и нашла на ней имя Алисы. Быстро выбрав свои коробки, она с нетерпением открыла — сначала маленькую. В ней оказались туфли — нежнейшие замшевые балетки серебристо-серого цвета, украшенные мелкими прозрачными и сиреневыми камушками. Несмотря на набивший оскомину серый цвет, туфли были великолепны — и сели по ноге так, словно были сшиты на заказ.

— Ах, магия, какая же ты полезная штука, — в восторге выдохнула Катерина. Ей ужасно хотелось дождаться Алису и открыть большую коробку вместе с ней — но ждать совершенно не было сил. Ведь раз туфли — вот они, то в большой коробке наверняка…

Катерина медленно открыла крышку и развернула тонкую шуршащую бумагу, открыв свету нежнейший шелк глубокого фиолетового цвета. Осторожно взяв его, она достала платье из коробки, разложила на диване и замерла, не в силах пошевелиться.

Каким оно было? Просто представьте платье своей мечты. Добавьте уникальное мастерство портных-волшебников и совершенные материалы. Украсьте все сияющими россыпями аметистов, абсолютно совпадающих по цвету с платьем — и вы получите его, то самое великолепное платье, которым Катерина любовалась.

Наконец, насмотревшись на платье, Катерина поняла, что не сможет думать ни о чем другом, если сейчас же не примерит этот шедевр. Подхватив коробку, в которой, незаслуженно обделенные вниманием, лежали чулки, белье и перчатки, и не забыв туфли, Катерина побежала в спальню.

Конечно же, платье село, словно вторая кожа. Нежно обнимая ее в нужных местах, но совершенно не стесняя движений. Молния на спине застегнулась сама, повинуясь мысли Катерины. Длина юбки была точно такой, чтобы почти доставая до пола, совершенно не мешать. Каждая выточка была ровно на своем месте. Катерина замерла от восторга, рассматривая себя в зеркале, а затем начала кружиться на месте, заворожено следя за переливающейся и струящейся тканью, за сверкающими самоцветами…

И на очередном витке она поняла, что вовсе не одна любуется этим… В дверях, опираясь на косяк и оценивающе разглядывая вовсе не платье, стоял Кирилл.

Заметив, что его обнаружили, он вовсе не смутился — наоборот, криво усмехнулся, иронично приподняв бровь, и медленно похлопал в ладоши:

— Браво, браво, малышка, ты просто красотка! А если ты уже налюбовалась — я могу помочь тебе снять это платье, ты же не хочешь помять его или испачкать еще до бала? — и так мерзко и двусмысленно прозвучали его слова, так противно стало Катерине от его ухмылки, что она не выдержала и закричала:

— Убирайся сейчас же! Кто тебе разрешил войти в мою комнату!

Не ожидавший такого отпора, Кирилл стушевался и отступил на шаг назад, выставив руки:

— Ну что ты, Китти, детка, я же пошутил, милая, ты чего так все остро воспринимаешь… Шуток не понимаешь, что ли?

Это стало последней каплей. Уловив краем глаза в зеркале свое искаженное злобой лицо, Катерина рванулась к Кириллу, ощущая кипящую внутри ярость и желание порвать некроманта руками на куски, или по крайней мере — расцарапать его самодовольное лицо, но внезапно пришла подмога. Сильные мужские руки схватили некроманта сзади за ворот его щегольской черной рубашки и дернули. От неожиданности и силы рывка тот сделал несколько резких шагов назад, но все же не удержался на ногах и с грохотом упал.

— Пошел вон! Еще раз без разрешения зайдешь в чужую комнату — и я доведу эту информацию до магистрата! Глазом не моргнешь — как окажешься дома, со стертой памятью и без всякой магии!

Из комнаты донеслась какая-то возня и затем тихий, но наполненный злобой голос Кирилла:

— Вы еще об этом пожалеете! И ты, и она! Ты же знаешь, что я могу… То, что я уже сделал покажется тебе детской шалостью, ты!.. — Громко хлопнула дверь, явно закрытая изо всех сил, и наступила тишина.

— Китти?..

А Катерина ничуть не была удивлена, слыша этот голос — кто же, как не Виктор, мог так удачно оказаться рядом и спасти… Конечно, не ее жизнь или честь — она и сама бы прекрасно за себя постояла, не привыкать. Но вот платье могло и пострадать, и за это Виктор был достоин самой горячей благодарности.

— Виктор, — начала Катерина, выходя из спальни, но продолжить не смогла: в поле ее зрения попало лицо Виктора, и она немного испугалась — такой жгучей ненавистью было искажено лицо, которое она привыкла видеть с нежной улыбкой.

— Виктор… — повторила она несмело.

Виктор закрыл лицо руками и вздохнул, провел руками вверх, взъерошив короткие волосы. Когда он посмотрел на Катерину, его лицо уже было привычно-спокойным, на четко очерченных губах играла мягкая улыбка, а серые глаза смотрели с лаской. Он открыл рот, видимо, собираясь что-то сказать — да так и застыл. Закрыл он его почти сразу, но произнести ничего так и не смог, и лишь его глаза метались по фигуре Катерины, все еще нежно обрисованной бальным платьем. Пауза затягивалась.

— Богиня! — наконец выдохнул Виктор. — Ты прекрасна! Ты самая чудесная женщина, которую я когда либо видел! — Он сделал шаг в сторону Катерины и нерешительно замер. — Я боюсь даже прикоснуться к этому невероятному платью, ты уверена, что оно не растает, словно мираж?

Катерина рассмеялась — прекрасное настроение полностью вернулось к ней.

— Пожалуй, я лучше его сниму, пока ты совсем не… — Китти красноречиво закатила глаза, и, хихикая, ушла в свою комнату.

Снимать платье было ужасно жаль, но Катерина пересилила себя и осторожно подумала:

«Молния, расстегнись!»

И тут же почувствовала, как платье нежно сползает с нее и ложится волшебным озерцом вокруг ног. Осторожно убрав платье и остальные вещи обратно в коробку, Катерина надела обычную одежду, чувствуя легкую досаду. После волшебного платья любая другая одежда казалась грубой и уродливой, но с этим пришлось смириться. Вздохнув и в последний раз проведя ладонью по прохладному шелку, Катерина решительно закрыла коробку и вышла к Виктору.

Безошибочно прочитав на лице Китти извинения за то, что больше не похожа на богиню, Виктор в два широких шага оказался рядом с ней, обхватил за талию, приподнимая над полом, и закружил по комнате:

— Для меня ты все так же прекрасна, ведь дело вовсе не в платье. Оно лишь как достойная оправа для идеальной драгоценности!

Катерина обхватила его шею и потянулась губами к губам мужчины, прижимаясь к нему всем телом. Поцелуй, которого она, казалась, жаждала так давно, соединил их… Но лишь на несколько мгновений.

— Тебя, я смотрю, тоже нельзя оставлять без присмотра? — раздался за спиной Катерины насмешливый голос Теи. — Познакомишь нас?

Отпрянув от Виктора, Китти залилась румянцем, словно школьница, одновременно мысленно ругая себя за такое глупое поведение. Быстро взяв себя в руки, она представила Виктора и Тею друг другу. Подруга быстро пожала руку мужчине, и затем сделала страшное лицо и подмигнула Катерине. Отошла к двери спальни Алисы, оказываясь у Виктора за спиной, и принялась показывать Катерине странные знаки, которые та никак не могла понять. Увидев, что подруга не реагирует, Тея воздела руки к небу и закатила глаза, словно жалуясь божествам на такую недогадливую девицу. Затем она решительно схватила Катерину за руку и увлекла недоумевающую подругу за собой в спальню, бросив на ходу Виктору короткое «Срочные девичьи дела!»

— Китти! Немедленно избавься от него, — зашипела магичка лишь только дверь захлопнулась за спиной Катерины.

— Но мы… Я…

— Не-Мед-Лен-НО! — Чеканя каждый слог, громким шепотом произнесла Тея. — Я достала амулет! — Тут она сделала уж совсем страшное лицо, и, не слушая Катерину, вытолкнула ее за дверь, показывая на Виктора и дверь.

Оказавшись снова наедине с Виктором, Катерина была очень растеряна, но и заинтригована: что за амулет удалось добыть магичке, что из-за него она так взбудоражена? Учитывая, что здесь и сейчас устроить романтическое свидание с Виктором все равно бы не удалось, Китти решила попрощаться с мужчиной, договорившись о встрече на вечер.

— Прости, — пожала она плечами, кивая на дверь спальни, за которой ждала ее Тея, — придется мне вернуться к ней, она же иначе не успокоится. Давай встретимся вечером?

— Конечно, я, собственно, заходил чтобы позвать тебя вечером в симпатичный ресторанчик — на этот раз, местный, — Виктор отлично держал себя в руках, ничуть не показывая, как он сбит с толку поведением магички.

Но Катерина все равно это почувствовала:

— Мои подруги, они… Немного слишком, да?

— Да нет, что ты. Отличные девушки. Очень… веселые. — Усмехнулся Виктор. — Главное, чтобы тебе с ними было хорошо.

— Обычно они куда спокойнее. Это со вчерашнего вечера с ними что-то случилось. То Алиса гуляет полночи со Святославом, то Тея… чудит, — покачала головой Катерина, провожая Виктора.

— А что за Святослав? В Академии нет таких студентов, а у местных тем более таких имен не бывает, — почему-то спросил Виктор, обернувшись в дверях.

— Такой рыжий-рыжий маг, с факультета жизни. Шутит еще постоянно, — ответила Катерина, почему-то чувствуя, как внутри собирается холод.

— Хм, на факультете жизни был лишь один рыжий весельчак — Владимир Ильин, но он принял решение отказаться от магической силы, после… случая в столовой. Странное решение, такая редкость. Поэтому весь магистрат запомнит его надолго. Он уже давно дома. Видимо, твоя подруга спутала его с кем-то. До вечера, — Виктор наклонился и нежно поцеловал Китти в губы, лишь на миг задержав поцелуй, затем с сожалением посмотрел в глаза девушки и ушел.

А Катерина осталась стоять у открытой двери, невидящими глазами глядя в спину уходящему мужчине. Она никак не могла понять, что за неясная тревога все не хочет ее отпустить, и чувствовала себя как никогда одиноко.

 

Глава 7

— Катерина! — резкий крик заставил ушедшую в себя девушку вздрогнуть и обернуться: к ней направлялась нахмуренная магичка. — Да что с тобой сегодня? Пойдем уже, я тебе такое покажу!

— Какое это — такое — вы собрались без меня смотреть?! — Алиса стояла в проеме все еще не закрытой за Виктором двери и делала вид, что сердится, но на самом деле едва сдерживала смех, — Впрочем, это наверняка подождет, посмотрите лучше, что есть у меня! — с этими словами она сделала шаг назад и начала делать странные движения руками, словно пытаясь изобразить течение реки или ветра. Подруги удивленно наблюдали, не решаясь отвлечь сосредоточенно закусившую губу девушку. Наконец, усилия Алисы увенчались успехом: в дверной проем медленно и величаво вплыл большой поднос, уставленный тарелками, чашками и салатниками. Катерина ахнула и поспешила отойти с курса движения подноса, который явно направлялся к столику у дивана, и с восхищением посмотрела на Алису. Та поймала взгляд подруги, улыбнулась краешком рта и снова сосредоточилась на подносе. Тея же осталась куда более спокойной — ей такие штуки были вовсе не в новинку.

— На самом деле, поднос левитирует сам собой, так что беспокоиться не о чем. Нужно просто отправлять в его направлении совсем немного силы, чтобы он двигался в нужную сторону. Кстати, Алиса, очень странно, что ты можешь это делать, ведь магию нам еще не разблокировали. Даже я могу делать фокусы только с артефактами, — в подтверждение этих слов она тряхнула волосами, которые тут же поменяли цвет с насыщенно-зеленого на белоснежный и заплелись в десятки тончайших косичек. Вытащив из выреза майки красивый кулон — раковину, оправленную в белый металл, Тея показала его подругам, — Вот, только благодаря этой штуке я справляюсь, без нее ходила бы в натуральном виде, — магичка расширила глаза, словно произнесла что-то ужасное, и девушки дружно рассмеялись — Алиса как раз успешно приземлила поднос на стол.

Девушки начали рассаживаться на диване, и Тея потянулась убрать коробки, но, конечно же, поняла, что именно это за коробки, и грозно повернулась к Алисе:

— Ты что, до сих пор не доставала свое ПЛАТЬЕ?! — вопросила она таким тоном, словно речь шла о худшем в мире проступке.

— Какое платье, о чем ты?

— Катерина! — снова переключилась на Китти суровая магичка, — Ты что, не сказала Алисе, что принесли ее ПЛАТЬЕ?! — Тея снова выделила интонацией слово «платье», и растерянная Алиса потянулась к коробке.

— Стоп!

— Тея! — хором вскрикнули землянки, а потом Катерина продолжила, — прекрати сейчас же эти генеральские замашки!

— Просто нельзя открывать платье, нет, ПЛАТЬЕ, вот так — наспех! Это же… это же… Ой! — вдруг Тее в голову пришла довольно очевидная истина, — Раз платье Алисы здесь, а твоего нет… Значит, ты одна его примеряла?! Примеряла свое ПЛАТЬЕ без нас?! — изобразив лицом сложную гамму чувств, от глубочайшей обиды до оскорбленной чести, Тея скрестила руки на груди и отвернулась к Катерине спиной — насколько того позволил диван, на котором она сидела между двух подруг. Алиса все еще опасливо держала коробку в руках, совершенно не понимая, нужно ли ей сейчас ее открывать, или теперь нужно дожидаться какого-то «особого» момента?

— Тея. — Начала Катерина примирительно. — Давай просто ты быстренько сбегаешь за своим платьем, наверняка Марика уже и твою коробку принесла, принесешь его сюда и мы все вместе их примерим. А я не буду спойлерить — я молчу, как рыба, пока вы не откроете свои коробки! — Несколько секунд Тея все так же сидела с непроницаемым лицом, затем кивнула, и по лицу ее расплылась счастливая улыбка.

На этом и решили остановиться. Завтрак был тут же забыт — к счастью, магия не позволяет блюдам остывать и портиться, так что на качестве еды такая заминка никак не отразилась.

Алиса и Катерина сидели на диване статуями, стараясь не сделать случайно чего-то, что может снова огорчить Тею. Так что они просто дождались, пока подруга вернется с такими же, как и у них, коробками. Катерина принесла свои из спальни, и они поставили их на диване.

— Китти, ты первая. Ты же уже свое видела, а мы — нет, — скомандовала Тея.

И Катерина открыла коробку. Даже зная, что ее ожидает, она все равно на миг задохнулась от восторга, как и подруги, рассматривая снова прекрасный крой платья и нежно мерцающие кристаллы.

Алиса и Тея просто замерли от восторга, потеряв дар речи, но не надолго. Затем они прыгали, визжали и обнимались, не в силах сдерживать переполняющие их чувства.

Второй свою коробку открыла Алиса. Как и догадывались девушки, ее платье оказалось зеленым — но не просто зеленым, а цвета морской волны в самый полдень, когда золотые лучи пронзают толщу воды на много метров вниз. Так и платье лучилось и переливалось, и казалось, если присмотреться, можно уловить в его глубине сверкающие солнечные лучи. Покрой же был совершенно не таким, как у Катерины, но, как заявила Алиса, на ее вкус платье было полностью идеальным.

Наступила очередь Теи. Девушка немного переживала — ведь она тоже была с факультета жизни, как и Алиса — значило это, что и ей достанется платье цвета морской волны? Подрагивающими руками она сняла крышку с коробки, и тут же выдохнула: через тонкую бумагу просвечивал совсем другой оттенок зеленого. Магичка осторожно развернула бумагу, и все ахнули — третье платье оказалось цвета нежной весенней листвы, подсвеченной лучами утреннего солнца: светло-зеленый тон местами переходил в почти желтый, но только почти.

Налюбовавшись платьями, девушки переглянулись и, не сговариваясь, подхватив коробки отправились по своим комнатам, а Тея — в ванную. И через несколько минут в скромной комнате общежития началась репетиция бала.

— Это так прекрасно, — в восторге произнесла Алиса, разглядывая отражение всех троих в огромном зеркале.

— Я в восторге! — вторила ей Катерина.

— Маги постарались на славу, — добавила Тея, не переставая экспериментировать с цветом волос: ей все никак не удавалось подобрать такой, который будет идеально сочетаться с цветом платья.

— Тея, — Катерина подошла к подруге и положила той руку на плечо. — Просто сними его. Сними амулет. Побудь разочек самой собою.

Поймав взгляд подруги в отражении, Тея притихла и замерла. А затем решительно сняла с головы амулет и положила на стол, среди тарелок и чашек. И как только она отошла от амулета, ее волосы стали медленно изменяться, темнеть и удлиняться. На удивление Катерины, волосы Теи оказались темно-медного оттенка, который прекрасно гармонировал с зеленью платья. Волосы крупными локонами спускались на плечи, делая лицо девушки еще более нежным и хрупким. Любуясь подругами, Катерина вдруг поняла, чего ей сейчас хочется больше всего — она подошла к Тее, увлекая за собой Алису, и обняла обеих девушек разом. А они, конечно же, не остались равнодушными и ответили Катерине. Так они и стояли несколько минут, молча улыбаясь и ощущая невероятную душевную близость. Так бы они и стояли целую вечность, но вдруг чей-то желудок громко напомнил о завтраке, к которому так никто и не прикоснулся. Девушки рассмеялись и пошли переодеваться.

Завтрак проходил так же весело, но в какой-то момент Катерина снова вспомнила события утра, и решила, что подруги должны об этом знать. Решив не тянуть, она сразу перешла к сути:

— Пока я примеряла платье, в мою спальню зашел Кирилл.

Алиса от такой новости подавилась чаем, пришлось немного подождать, пока она придет в себя. Но вопрос задала Тея:

— То есть, ты хочешь сказать, он без твоего разрешения вошел в запертую магией комнату?

Только сейчас Катерина вспомнила, что Марика говорила об этом в день их приезда.

— Да, он действительно смог войти! Я понятия не имею, каким образом. Если только у него нет какого-то артефакта, или же… его магия уже разблокирована, и он знает, как ей пользоваться? — девушки переглянулись. Ответа на этот вопрос ни у кого не было. А затем Алиса с беспокойством посмотрела на Катерину:

— Он же ничего не сделал тебе? То есть, ты не выглядишь… расстроенной.

— О, судя по тому, что успела увидеть я — все как раз наоборот! — засмеялась Тея, не дав Катерине и рта раскрыть. — Пока наша принцесса дрожала перед драконом, мимо проезжал прекрасный принц на белом коне, который, конечно же, не отказался спасти ее — в обмен на сладкий поцелуй! — Тея романтично прижала руки к груди, карикатурно захлопала ресницами и вытянула губки трубочкой: — Поцелуй же меня скорее, мой спаситель!

Катерина не выдержала и ткнула подругу пальцем в бок, от чего та рассмеялась и перестала гримасничать.

— Все понятно, Виктор был тут. — Понимающе усмехнулась Алиса, — Надеюсь, обошлось без жертв? — Она с наигранным беспокойством оглянулась. — Вроде бы, следов крови не видно, или вы успели их смыть?

Девушки рассмеялись и продолжили завтрак, временами подшучивая над Катериной. Сняв крышку с очередной тарелочки, Катерина ахнула:

— Мамочки, это что — птичье молоко? Неужели?! Не может быть, вряд ли тут знают такой рецепт… — Она нерешительно отломила вилкой кусочек десерта, положила в рот и тут же блаженно закатила глаза, — Дааа, это птичье молоко, да еще и какое! Невероятно!

— Откуда у птиц молоко? — с подозрением посмотрела на подруг Тея, подозревая розыгрыш, — Или это особые земные птицы? Их завезли к нам? Я бы хотела посмотреть на них.

— Нет, нет, что ты, — смеясь, успокоила подругу Алиса. Она взяла ложечку и ловко отломила кусочек стремительно уменьшающегося пирожного, — Вот, попробуй, оно вовсе не кусается. — И пока Тея пробовала удивительный десерт, поделилась с магичкой рецептом, — Птичье молоко никакого отношения к молоку не имеет. Оно делается из взбитых белков куриных яиц, сахара и желатина, а сверху поливается шоколадной глазурью. Затем оно застывает на холоде. Вот и весь секрет.

— Удивительный вкус! — оценила по достоинству блюдо Тея. — Жаль, что мне не досталось. Где ты его взяла?

— Попросила в столовой приготовить кусочек для Катерины, — чуть смутилась Алиса, — Я подумала, она будет рада вдали от дома получить такой сюрприз. Ты так нервничала из-за всех этих происшествий, — Алиса сочувственно посмотрела на Катерину, с сожалением облизывающую вилку.

От такой заботы подруги у Катерины сжалось сердце от умиления, и слезы навернулись на глаза. Она встала, обошла столик и села рядом с Алисой, прижавшись к плечу подруги щекой:

— С такой подругой, как ты, мне уже ничего не страшно. — Она протянула руку к Тее и сжала ее ладонь, — а втроем мы вообще непобедимы!

— Кстати, давайте уже поговорим о непобедимости, наконец! — Тея вскочила и подбежала к своей сумочке. — И так, внимание! — под заинтригованными взглядами подруг, магичка достала из сумочки какую-то маленькую невзрачную вещицу. Она была похожа на кусочек застывшей лавы — черно-серая, шероховатая и пористая, размером примерно с плод киви.

— И… что же это? — немного разочаровано спросила Алиса, теперь уже глядя на камушек скорее с сомнением, чем с уважением.

— Ну вы что! Это же заставшая лава Великого вулкана! Да, вы правильно поняли — у него нет другого названия, просто Великий вулкан. Он находится в месте невероятно активных естественных магических выбросов, поэтому кусочки всех пород из той местности отлично подходят для артефактов. Они изначально несут в себе магический потенциал, поэтому такие артефакты лучше заряжаются и дольше работают. — Завершив этот экскурс в теорию изготовления магических предметов, Тея торжественно подняла камушек на уровень глаз и произнесла: — Это уникальный артефакт, несущий силу самой леди Анабель. Если в маге, который применит на себя действие этого артефакта, есть хотя бы небольшой дар провидца, этот артефакт поможет его проявить и значительно усилит. Плохая новость (но не для нас сейчас) в том, что заряда в нем осталось совсем мало, а провидцев, которые могли бы его зарядить, сейчас уже нет… Так что мама совсем не обрадуется, что я его взяла, — Тея вздохнула и поежилась, — Но это будет потом! Кто рискнет быть первой?

— А как им пользоваться вообще? Прости, но мы с артефактами дел не имели, — с сомнением протянула Катерина. — Тем более, и сила у нас заблокирована.

— С блокировкой проблем не будет, это же не настоящая магия — ты только используешь силу предмета. Надо просто… Как бы объяснить… Алиса! Как ты управляла подносом? Он ведь тоже артефакт.

— Ну… Мне сказали, надо активно думать о предмете и передавать ему свои пожелания… Ну я как-то так и делала. — Алиса чуть смутилась. — Но ведь получилось!

— Да, примерно так — надо направлять свою силу внутрь камня. Для этого надо сосредоточиться на своей силе. Я понимаю, что вам это сложно, но вы сможете, я в вас верю!

После недолгого обсуждения, Тею единогласно выбрали первой кандидатурой, как опытную в обращении с артефактами. Затем артефакт должна будет испытать Алиса, уже раз тренировавшаяся с подносом, и последней — совсем неопытная Катерина.

Девушки сели на диван и под настороженными взглядами подруг Тея подняла вверх раскрытую ладонь с лежащим на ней артефактом. Несколько секунд все молчали, затем Тея разочаровано качнула головой:

— Нет, ничего не выходит. Я чувствую, что он живой, но он не пускает меня. — И она протянула камушек Алисе.

Конечно, землянка не смогла справиться с задачей с такой же легкостью. Она теребила камень в руках, гладила его, сжимала, перекладывала из ладони в ладонь — все это с крепко зажмуренными глазами и закушенной побелевшей губой. Но через несколько минут Алиса тоже сдалась.

— Не знаю, может, я что-то делаю не так, но с подносом было гораздо легче. А этот…

— Не пускает. Он не признал тебя, — закончила за подругу Тея.

Наступила очередь Катерины. Только глядя на камень, она уже чувствовала странный холодок в животе и непонятное покалывание в пальцах, но списала эти ощущения на нервы. Осторожно взяв артефакт, Катерина, повторяя за Алисой, прикрыла глаза, пытаясь понять, почувствовать, что это за штука — сила магии, и как ее нужно направить в камень. И вдруг, не открывая глаз, она заметила в направлении камня странное движение, будто на фоне общей темноты пульсировало какое-то более темное пятно. Катерина двинулась к нему, но не телом, а только мысленно, и почувствовала, как пульсация становится ближе, еще ближе и, наконец, начинает окутывать все ее тело. Ощущение было очень странным — не физическим, это не было осязание или изменение температуры — но тем не менее, она чувствовала… нечто.

От удивления она распахнула глаза — и замерла. Вся комната была словно окутана нежно-сиреневой дымкой, а все движения замедлились, будто само время стало густым, словно кисель. Подруги медленно открывали рты и подымали руки — но Катерина вдруг поняла, что эти силуэты, просвечивающие сквозь фиолетовое, вовсе ее не интересуют. И вообще ничто не беспокоит ее. Кроме одного — источника этого фиолетового тумана. Присмотревшись — хотя вряд ли тут участвовали глаза, но Катерине самой для себя проще было описывать свои действия привычными словами — она заметила, что с левого края дымка словно разделяется на несколько потоков разной яркости. Повернувшись в ту сторону, так же медленно, как и ее подруги, Катерина сделала шаг вперед, стараясь рассмотреть нечто, лежащее на полке шкафа. Это нечто испускало яркие фиолетовые всполохи, которые, расплываясь, смешивались в заполнивший всю комнату туман. Еще шаг, еще — время тянулось невыносимо медленно, но, наконец, Катерина оказалась на расстоянии вытянутой руки от предмета. И смогла теперь различить его силуэт — это был альбом пророчеств Анабель. Всполохи просачивались изнутри книги, заставляя страницы подергиваться и трепетать. Катерина протянула к нему руки — и альбом тут же взлетел, взмахнув обложкой, словно птица — крыльями, и, раскрывшись, приземлился на ее вытянутые руки, открывая ей какой-то из стихов.

Катерина зачаровано смотрела на буквы, не имея возможности их прочитать — ведь каждая буква испускала свой собственный маленький фиолетовый всполох, и вся страница переливалась и сияла. Тогда Катерина перевела взгляд на соседнюю страницу. Рисунок там оказался странным — на в центре черно-бело-желтого водоворота был нарисован двоящийся силуэт женщины, разделенный красной чертой и обведенный волнистой красной лентой. У левой половины женщины были черные волосы, а у голову правой локоны окружали золотым облаком. И что самое странное — картинка была живой. Водоворот вращался, смешивая и разделяя цвета. Красная лента змеилась вокруг женщины, и из нее то и дело выливался тонкий красный ручеек, разделяющий женщину на половины. Волосы обеих половин тоже то и дело приходили в движение — но не одновременно, а словно по очереди.

Спиральное движение завораживало, Катерина не могла оторвать от него взгляд. И чем дольше она смотрела, тем сильнее ей хотелось направить свою нематериальную сущность туда, в центр, к кроваво-красной ленте, подрагивающей, словно пульсирующий кровью сосуд. Отправиться туда, слиться с ним, и…

От удара по рукам Катерина вскрикнула и выронила книгу. Артефакт, который она умудрилась все это время держать в правой руке, выпал и укатился под стол. Дымка исчезла, время ускорило свой бег, и чувства Катерины снова вернулись к ней — волнение, страх, любовь к подругам, которые сейчас одновременно и трясли, и обнимали ее.

— Боже, у меня, кажется, получилось, — пробормотала Катерина и, не в силах больше сдерживать рвущиеся наружу эмоции, зарыдала в объятьях подруг.

 

Глава 8

Первой трогательное очарование момента нарушила Тея. Чуть отстранившись от подруг, она произнесла:

— Вы меня, конечно, извините, я вас тоже люблю, но если я сейчас же не посмотрю, на какой странице открыла книгу Катерина — любопытство загрызет меня насмерть! — и бросилась подымать альбом.

— Ой, он закрылся!

— Не волнуйся, я прекрасно рассмотрела рисунок. Там такой цветной водоворот и две женские фигуры в центре, — Катерина как могла изобразила руками вращение потоков.

— Хм, странно, — нахмурилась Тея, но объясняться не стала. Она быстро перелистнула страницы, точно угадав нужную, и протянула Катерине: — Эта?

— Да, она… Но в видении она выглядела немного иначе… — Катерина с сомнением смотрела на рисунок, прекрасно понимая, что в жизни акварельные краски на бумаге вряд ли могут вращаться и переливаться, но все же ожидая именно этого. Без движения картинка казалась куда бледнее, да и совсем не такой агрессивной. Просто черные и желтые мазки, перемежающиеся чистыми местами, которые, как знала Катерина из видения, на самом деле были белыми потоками. И силуэт девушки в центре, который был вовсе не таким подробным — и вообще без волос. Красная линия не разделяла фигуру, а будто бы просто входила в нее сверху. — Точнее, сильно иначе. — И тут Катерина, к своей огромной досаде, заметила то, чего до этого не видела — листочек с числом. — У этого пророчества что, уже есть объяснение?!

— Да… Поэтому я и удивилась, когда ты описала рисунок. Вот, прочитай сам стих, а потом я тебе расскажу, о чем он.

Катерина с опаской взяла в руки альбом, но теперь это была лишь книга, и черные буквы больше не расплывались и не светились. Катерина подняла глаза на подруг — Тею и стоящую за ее плечом Алису — и начала читать вслух, сначала немного сбиваясь со сложного ритма:

С каждой следующей строчкой Катерина все больше холодела, чувствуя, как по спине бегут мурашки словно ледяной ветер обдувает ее ноги. Но подруги слушали спокойно, а Тея даже чуть улыбалась.

С большим трудом Катерина выговорила последние строки, положила книгу на стол и обхватила себя руками за плечи.

— Это… — но поймав взгляд Теи, Катерина решила сначала послушать, что об этом стихе знает магичка. — Рассказывай, пожалуйста.

— Тут нет никакой загадки. Лет около сотни назад появилась новая болезнь. Похоже, это был обычный, ранее не особо опасный вирус, мутировавший под действием магии. Самым первым симптомом была внезапная слепота, затем лихорадка с ужасными болями, во время которой человек становился очень бледным. А в конце кровь начинала сочиться через все поры, и это было просто ужасающим зрелищем. Очень долго целители не могли найти лекарство, отсюда и строка о том, что только смерть станет избавлением — ведь самостоятельно больной умирал очень медленно и мучительно.

— А черные цветы и последние строки, самые странные? — Не унималась Катерина.

— Это просто художественное описание похорон. Она — это, конечно, смерть. Ну и перерождение, во многих стихах бабули перерождение упоминается, видимо, она верила в это.

— Нет, нет, не сходится… — Катерина принялась мерить шагами комнату, непроизвольно потирая виски — после общения с камнем у нее началась головная боль. — Тея! А камень можно использовать еще раз?

Алиса, стоявшая ближе всех ко все еще лежащему на полу артефакту, быстро подобрала его и протянула Катерине. Тея кивнула — попробуй. Катерина взяла камень, закрыла глаза и попробовала повторить то, что делала совсем недавно, но теперь она не получила никакого ответа — словно держала в руке обычный булыжник. Она качнула головой и передала артефакт Тее. Та легонько сжала его и ее лицо отразило разочарование:

— Он мертв. — Тея вздохнула. — Мы истратили последние капли силы, теперь это бессильный камень, до тех пор, пока какой-то пророк не заполнит его своей магией. И все зря…

Девушка опустилась на диван и оперлась локтями на колени, свесив голову. Вся ее фигура изображала отчаянье.

— Тея. — Катерина, в отличии от подруги, была настроена куда решительнее. — Я понимаю, вы с мамой расшифровали много пророчеств. Но я уверена — здесь вы ошиблись. Артефакт отлично сработал. Я видела магию, я видела ее, и она звала меня — именно отсюда, из этих самых букв! — Катерина несколько раз ткнула пальцем в книгу, придавая вес своим словам.

— И сама послушай эти строки:

Это же наш первый вечер в Академии, в столовой! Мы — слабые, новые! И тьма скрыла нас всех, и кошмары… — Катерина вздрогнула и запнулась — голос бабули вспомнился ей так ярко, словно она вновь услышала его. Голос — и запах, ужасающая вонь разлагающейся плоти. Сделав усилие, она взяла себя в руки, и прочла следующую строфу:

А это — действие проклятого чая! Только благодаря тому, что доктор Ганц погрузил всех пострадавших в магический сон, мы смогли выжить и не сойти с ума от этой кошмарной боли! — Катерина сама не слышала, как ее голос становится все громче и резче, и как подруги смотрят на нее уже с некоторым опасением. Она сделала еще круг по комнате и снова остановилась у столика и негромко произнесла:

— Кровавое море… Веселье… Пел и танцевал… Девочки. Это ведь про завтрашний бал.

Подруги замолчали. Каждая лихорадочно пыталась понять — чему и кому верить, и страшно боялась ошибиться — ведь от этого зависели жизни и судьбы десятков человек…

Первой заговорила Алиса:

— Не могу больше думать об этом! — Она встала с дивана и теперь тоже ходила туда-сюда по комнате. — Это слишком важное решение, почему его должны принимать мы — первокурсницы, почти ничего не знающие о магии и этом мире? Мы должны пойти к магистрессе, к Клариссе или Александре, или может даже прямо к Маэрии! Расскажем им о том, что видела Китти, когда сработал артефакт, и…

— Вот именно! Когда сработал артефакт! — Тея перебила Алису, заставив ту замолчать на полуслове и застыть с открытым ртом, — У вас в мире есть такие вещи, которые могут использоваться для добра, но и для зла тоже? И которые по этой причине запрещены для большинства людей?

— Мне очень не нравится то, что ты говоришь, Тея, — произнесла Катерина, — Да, такие вещи у нас есть — наркотики, например. В медицине их используют во благо и для облегчения страданий больных, а некоторые люди… В общем, их запрещено хранить дома или применять без специальных назначений от врача. Ты хочешь сказать, что этот амулет — из запрещенных? Мы не можем никому говорить, что пользовались им?

Тея обреченно покачала головой и произнесла тихо:

— Более того, если кто-то узнает о нем — неприятности будут не только у нас троих, но и у всей моей семьи. А нас, скорее всего, исключат из Академии… Может быть, я смогу убедить их, что вы ни о чем не знали, и тогда исключат только меня… Но моя семья пострадает в любом случае, и очень серьезно… Артефакт хранился у нас с того момента, как бабуля создала его, что, кстати, тоже было нарушением закона. Но бабуля верила, что должна это сделать. И с тех пор в нашем роду его использовали очень редко, только если ситуации были жизненно-важными. Мы находили пророков, и те открывали нам кусочек будущего — в обмен на пару-тройку использований артефакта в личных целях. — Тея сделала паузу, а затем продолжила: — Я бы попросила помочь маму… Она бы не отказалась, конечно. Но она уехала в путешествие, отмечать мое поступление в Академию. Я могу отправить ей послание, что она срочно мне нужна… Но это все равно займет много времени, а бал уже завтра!

— Нам нужен другой опытный маг. Который точно нас не выдаст, который к нам хорошо относится, — произнеся эти слова, Алиса расплылась в улыбке, повернулась к Тее и подмигнула ей, получив ответную кривую улыбку, — Который, может быть, немного влюблен в кое-кого… — Девушки дружно посмотрела на мигом покрасневшую Катерину и хором произнесли:

— Виктор!

 

Глава 9

Виктор… Катерина украдкой подняла глаза, чтобы снова полюбоваться сидящим перед ней мужчиной. Сегодня он был еще более привлекателен, чем обычно — или может Катерине просто так казалось? Безоговорочно поверив в пророчество, Катерина готовилась к завтрашнему балу как к последнему дню жизни, и от того сегодняшний вечер при свечах в обществе симпатичного ей мужчины казался невыразимо прекрасным.

— Китти, — мягко произнес Виктор, накрывая лежащую на столе руку Катерины своей и пристально глядя ей в глаза, — Я же вижу, что тебя что-то беспокоит. Я могу помочь? Опять этот мелкий некромантишка?.. — Виктор злобно прищурил глаза и перестал улыбаться.

Катерина поспешила успокоить мужчину, одновременно мучительно пытаясь решить — уже рассказать? Или еще несколько минут насладиться прекрасным вечером? Она отпила из изящного бокала на высокой ножки глоток удивительно вкусного голубого шампанского, и посмотрела в глаза Виктору с нежной улыбкой, переплетая пальцы своей руки с его и легонько их сжимая. Она решилась. Глубоко вздохнув, Катерина произнесла:

— Я бы очень хотела, чтобы мы с тобой познакомились в другое время. В другом месте, при других обстоятельствах. Чтобы мы с тобой были наравне, и ничто не мешало нам. Но увы… — Лицо Катерины стало серьезным, но отбирать свою руку у Виктора она не спешила: его пальцы, нежно поглаживающие ее, успокаивали и придавали сил. — Это такая сложная история. Даже и не знаю, когда все так успело запутаться. Мы с Алисой и Теей задумались о том, как нам узнать, кто стоит за этими происшествиями. И Тея предложила использовать пророческий артефакт. — Увидев, как лицо Виктора вытягивается от удивления, Катерина поспешила пояснить, — Да, я знаю, что таких артефактов нет, и пророков сейчас тоже нет. Но оказалось, что в семье Теи много лет хранился такой артефакт. А пророком неожиданно оказалась я.

Виктор замер, а затем медленно произнес:

— Ты увидела что-то… страшное?

— На самом деле, все было не совсем так. Я активировала артефакт, кстати, это все получилось как-то само собой, и он показал мне стих в книге леди Анабель. Ты слышал о ней?

— Конечно, да, великая пророчица была. Твоя подруга, Тея, случайно не из ее рода? — Виктор дождался утвердительного кивка от Катерины, — И артефакт ей достался от Анабель, конечно же. Это все объясняет.

— Да. Леди Анабель оставила несколько книг стихов-пророчеств. Как я понимаю, многие из них известны, но события, о которых в них говориться, были установлены уже после того, как все случилось. А в этот раз мы просили артефакт показать нам то, что связано с Академией сейчас. Вот, — Катерина достала из сумочки небольшой листок, на который Тея переписала пророчество из альбома — почти таким же красивым и извилистым почерком, какой был у Анабель.

Виктор внимательно прочел пророчество и задумался. Затем еще раз пробежался глазами по строкам.

— Я слышал уже это пророчество. Раньше считалось, что в нем Анабель описала появление Кровавой лихорадки Иллейн. Но вы правы, первые две строфы совершенно прозрачно описывают происшествия в столовой и проклятый чай. А третья… Ты решила, что это завтрашний бал?

Катерине ничего не оставалось, как кивнуть. Вот и все, прощай, романтический вечер при свечах, а как все отлично начиналось! Она посмотрела на мужчину и поняла, что права — его лицо стало предельно серьезным, губы сжались, между нахмуренных бровей залегли глубокие складки. Даже ее руку он отпустил и теперь в задумчивости потирал ею подбородок.

— Мы не пошли к магистрам…

— Конечно, вы же использовали запрещенный артефакт, а семья Теи столько лет хранила и скрывала его… Избежать наказания за это им бы не удалось. — Виктор задумчиво рассматривал листок, и вдруг заметил, что и с обратной стороны что-то написано. Перевернув его, он прочел строки и вопросительно посмотрел на Катерину.

— Этот, так сказать, стих я нашла в другой книге в другой день. Но когда я его увидела… Я не знаю, как это описать… Я подумала, может, это тоже пророчество? Так что я попросила Тею записать и его тоже. К тому же…

— … «цветы, чернее ночи». Думаешь, тут есть связь?

— Я ни в чем не уверена. Но не могу отмахиваться даже от мелочей. Ты же понимаешь, кому-то моя невнимательность может стоит жизни…

Катерина замолчала, глядя в открытое окно, возле которого они сидели. Этим субботним вечером в миленьком кафе было многолюдно, шумно и весело. Но все веселье теперь словно бы обтекало их столик вокруг — такая мрачная тут воцарилась атмосфера. На улице, в ярком свете фонарей, люди гуляли по ночному парку. Никто не знал, какие ужасы могут завтра поджидать первокурсников Академии.

— Китти… — Виктор был очень серьезен, и Катерину это не на шутку испугало. Она повернулась к мужчине, с замиранием сердца ожидая его дальнейших слов. — Я понимаю, Тея не рассказала тебе главного о пророчествах. Пророчества сбываются, Катерина. Еще никто и никогда не смог отменить того, что предсказал пророк, как бы он или она не старались. Если в пророчестве описан завтрашний бал — даже если мы его отменим, пророчество все равно сбудется. На следующем балу, или же просто на крупной студенческой вечеринке. Единственное, что мы тут можем — это приготовиться и быть начеку.

Катерина несколько минут сидела зажмурившись и сжавшись, словно оглушенная этим ужасным фактом. Внешне неподвижная, внутри она металась, мучительно пытаясь найти выход — но все не находя его. Она слишком мало знала, магия была слишком внове для нее, и именно опыта в магических делах ей сейчас катастрофически не хватало. Но, с другой стороны, она была опытной в решении многих других вопросов. Глубоко вдохнув, Катерина на несколько секунд задержала дыхание и затем медленно выдохнула, открывая глаза и глядя на Виктора решительным, прямым взглядом:

— Как говорят в моем мире — никогда не говори никогда. Все когда-то случается впервые, многие люди стали знамениты на века именно после того, как сделали то, что до них не делал никто и никогда. — Она еле заметно улыбнулась, — Возможно, моя судьба стать той, кто разрушает пророчества. — Катерина сделала паузу. Затем улыбнулась уже шире, обольстительно глядя Виктору в глаза. — Завтра мы будем на чеку, ты прав. И мы уже завтра найдем, как победить то, что предначертано судьбой и леди Анабель. Но сегодня мы будем просто парочкой на свидании.

* * *

К себе Катерина вернулась уже заполночь. Как они с Виктором не старались — вернуть романтический настрой так и не вышло, но все равно они отлично провели время. То болтали о всякой ерунде — то снова сбивались на пророчество. Приняв пока за аксиому, что третья строфа пророчества говорит о завтрашнем бале, Катерина пыталась разгадать, что же имеется в виду в остальных двух — но тут все было совершенно не ясно. Кто это начала, и кто должна покинуть мир? И кто эта «она», которая придет, и почему Анабель решила так выделить эту строку — разбив аж на три части? Но ответов пока не было. Единственной зацепкой Катерины, и Виктор с этим согласился, было упоминание черного венка.

— Никакие черные цветы в Академии не растут, да и вообще я о таком сорте не слышал. Но, знаешь, почему мы думаем, что фраза «черные цветы» из пророчества говорит именно о черных цветах? Давай обратим внимание на другие строки. Вот, например:

Может, это нужно воспринимать буквально? Речь о ком-то хорошем, кто никогда бы не причинил зла другим сознательно — но почему-то он, или она, если верить длинному пророчеству, делает то, что делает. И почему-то повторяется слово «благородный», хотя мне оно тут кажется лишним…

Тихо пробираясь по коридорам спящей Академии, Катерина снова и снова прокручивала в голове эти слова Виктора. Неужели такое может быть? Неужели какая-то неизвестная бедная девушка творит жуткие вещи, сама об этом не зная… или же зная, но не имея возможности остановиться? Что-то знакомое Катерина почувствовала в этой фразе, но понять — что именно — никак не удавалось.

Войдя в комнату, Катерина осторожно прикрыла за собой дверь, раздумывая, сходить ли в душ — или сразу пойти спать. Света нигде видно не было — видимо, Алиса уже легла. Но небольшая надежда застать подругу бодрствующей все же оставалась — так что Катерина тихонько приоткрыла дверь спальни Алисы и вошла. И уже даже почти не удивилась, обнаружив, что постель подруги пуста.

Катерина вышла, уже не стараясь двигаться неслышно, и включила везде свет. Решив все же постоять немного под приятным горячим душем, она взяла халат и уже направлялась в ванную, как услышала тихонько открывшуюся дверь. Катерина обернулась и встретилась с виноватым взглядом Алисы, прошмыгнувшей в комнату, как мышка.

— Я была уверена, что ты уже спишь… — Подруга странно отводила глаза и явно старалась быстрее попасть в свою спальню, но Катерина шагнула ей наперерез.

— Где ты была на этот раз? — ее голос прозвучал строже, чем она собиралась — сказывалось волнение всего этого ужасного дня.

— Знаешь, — Алиса остановилась и посмотрела Катерине прямо в глаза, вызывающе приподняв подбородок, — Ты хоть и моя подруга — но ты мне не мать. И я не обязана перед тобой отчитываться.

Алиса обошла стоявшую на ее пути девушку и ушла к себе в комнату, нарочито громко закрыв за собой дверь, оставив недоумевающую Катерину так и стоять посреди комнаты.

* * *

Разбудил Катерину осторожный стук в дверь. Она пробормотала «Войдите», одновременно стараясь открыть глаза и сесть в кровати, завернувшись в одеяло. Ранней гостьей оказалась Алиса. Девушка была хмурой и выглядела расстроенной. Не дожидаясь приглашения, она плюхнулась на кровать Алисы и взяла подругу за руку.

— Прости за вчерашнее. Я… Тяжелый был день. Для всех нас. А я хотела тебе рассказать. — Она замолчала на минуту, глядя пустым взглядом куда-то мимо Катерины, словно прислушиваясь к своим ощущениям. — Ты знаешь, у меня есть сестра. Ей одиннадцать лет. Ее отец… Мама говорила, он умер, когда Злата была совсем маленькой, но мне кажется… Это не правда. Когда Злате было семь, мама попала… в больницу. У нашей семьи есть некоторая наследственность, — тут Алиса замолчала уже на несколько минут. Казалось, она пыталась принять какое-то сложное для нее решение. Все так же не глядя на Катерину, она продолжила еще тише: — Это ментальная болезнь. Мы всегда живем под угрозой, не зная, у кого из нас и когда начнут проявляться эти… Признаки. У мамы это случилось, когда она еще училась в выпускном классе школы. У ее сестры — только после сорока. А у меня… В тот день, когда я получила письмо из Академии магии. — Алиса искоса скользнула взглядом по Катерине и снова отвела глаза. — У Златы еще есть время. Тетя тоже чувствует себя неплохо. А вот мама… Она не выдержала. Поэтому ей нужно все время быть в больнице… Бабушка умерла, когда маме было сорок два. Покончила с собой. Из-за… болезни. И мама, если бы в больнице за ней не следили… — Алиса замолчала, и Катерина увидела, как по щеке подруги катится одинокая слеза, оставляя за собой блестящую дорожку. Но та словно и не замечала, лишь вздохнула судорожно, и продолжила: — Не знаю, можно ли помочь маме, тете… Мне… Но я уверена, что Злату можно спасти. И это — моя цель. Я должна была сделать это… Приехать учиться магии. Потому что то, что внутри меня… Моя магия… она требует этого. Но я все делаю ради Златы. Она должна быть свободна, должна прожить спокойную, здоровую и долгую жизнь без нашего проклятия. — Теперь уже слезы лились тонкими ручейками по обеим щекам девушки, капая с подбородка и оставляя мокрые пятна на серой пижаме. Всхлипнув, Алиса вытерла глаза рукавом и вышла, так и не посмотрев на Катерину, оставляя ту в полной растерянности.

Но лишь за подругой закрылась дверь, Катерина выбралась из кровати и быстрым шагом пошла за ней, но нагнала девушку только в спальне. Там она сидела на своей кровати, сгорбившись и закрыв лицо руками. Катерина села рядом, обняла подругу и притянула к себе, гладя по гладким черным волосам и слушая, как постепенно затихают рыдания.

— Я помогу тебе, чем только смогу. И вместе мы справимся, обязательно. Я тебе обещаю.

 

Глава 10

Девушка замерла перед тяжелой, окованной железом дверью. Здесь, как и всегда, было ужасно сыро и холодно, а она не могла даже набросить кофту — это могло вызвать подозрения. Она не имела права так рисковать. Даже если бы и хотела — то, что заставляло ее снова и снова приходить сюда, не позволило бы ей. Она еще помедлила, прислушиваясь, но знала — это бесполезно. Существо, находящееся внутри, не спит — потому как не живет, а лишь обладает отдаленным подобием жизни. А значит, не может и спать. Оно только сидит и ждет, ждет — ждет, когда она принесет ему очередную порцию своей жизни.

Вздохнув очередной раз, девушка отперла замок, тихо открыла дверь и скользнула внутрь, тут же закрывая дверь за собой.

— Что-то ты сегодня поздно, душечка, — раздался в тот же миг шуршащий смех, от которого на ум приходили мысли о истлевших костях, трущихся друг о друга в гробу, и о ползающих по ним жуках-трупоедах, — Я уже заждалась тебя. Давай, давай сюда свою рученьку, — костлявая кисть скелета похлопала по краю кровати, приглашая девушку сесть. Не имея возможности отказаться, та подошла и села, а затем протянула в сторону лежащей свою руку с расстегнутым рукавом.

— И чего ты такая брезгливая, милочка. «Поцелуй смерти» куда лучше работает через губы или сонную артерию, но нет же, тебе нужно привередничать и давать мне только несчастное запястье! — Негодующе пробормотало существо, хватаясь костями пальцев за руку девушки. Но несмотря на все еще похожее на скелет тело голос твари звучал довольно бодро — паузы исчезли из речи, словно ей больше не нужно было собираться с силами перед каждым словом.

Почувствовав, как безгубый и ледяной рот скелета прикоснулись к ее коже, девушка вздрогнула всем телом и рванула руку на себя — но монстр даже не дрогнул, продолжая прижиматься раскрытой пастью к запястью, как раз напротив проходящих под тонкой кожей вен и артерий. При чем, такое положение вовсе не мешало твари продолжать болтать.

— До чего прекрасное изобретение — эти магические кровати, да, деточка моя? Сегодня я высасываю из тебя всю твою магию — а к утру ты как новенькая, и снова готова меня покормить, — тварь снова зашлась в мерзком сухом смехе, и лицо девушки исказило отвращение. Но она осталась сидеть.

— Вот и все, — и рука девушки упала на кровать, отброшенная, словно ставшая ненужной вещь. — Убирайся, ты портишь мне все веселье. И не забывай — завтра на балу ты должна быть такой же, как и все. И так же пострадать. Если ты снова, как с чаем, избежишь проблем — этим ты поставишь себя под подозрение…