Глава 1

Утро наступило неожиданно быстро — по крайней мере, так показалось Катерине. Словно она только что закрыла глаза, и вот уже проснулась, спустя короткий миг. Но несмотря на это, она чувствовала себя отлично, как и всегда, просыпаясь в Академии — отдохнувшей, свежей и готовой к подвигам. Те же мысли, с которыми Катерина засыпала, и сейчас вертелись у нее в голове — Алиса и ее семья, их болезнь, которую сама Алиса иначе, как проклятьем, не называла. Ужасная история. И как прекрасно, что теперь у них есть шанс помочь — Алисе, малышке, а может, и старшим женщинам. Катерина с решительностью подумала, что ни за что не бросит подругу в ее поисках, и от этого ей стало немного легче.

Набросив халат, она вышла из спальни и прямиком направилась к комнате подруги. Прислушалась — из-за двери не доносилось ни шороха. Спит, или же снова лежит тихо, как мышка, размышляя о своей нелегкой судьбе? Катерина нерешительно постучала, но ответа не получила. Испытывая дежавю, Катерина открыла дверь, ожидая увидеть пустую кровать…

Но на этот раз Алиса была у себя. Девушка, одетая в ту же одежду, что и вчера, стояла у окна, спиной к двери, но ее плечи были опущены, а голова склонилась так, что волосы упали на лицо. Не слыша, что подруга вошла, Алиса в задумчивости медленно провела руками по рассыпавшимся прядям, убирая их за уши, но волосы почти сразу снова выскальзывали, и девушка снова пыталась их убрать. Катерине почему-то стало не по себе от такого поведения подруги:

— Алиса?.. — негромко позвала она, и девушка, дернувшись от голоса, резко обернулась. Ее глаза были чуть красноваты и блестели в лучах рассветного солнца. — Ты плачешь… Ты хоть поспала?

— Прости… Я не могла уснуть. Все думала, думала… — Слезы снова побежали из глаз девушки, и Катерина поняла, что нужно срочно спасать подругу.

— Так. Ты сейчас же ложишься, а я сбегаю к доктору Ганцу за той штуковиной, которая помогает уснуть. Сейчас часов 6, не больше, так что ты еще вполне успеешь выспаться! Нет, нет! Никаких возражений! — Решительно пресекла Катерина попытку Алисы возразить. Затем подошла к подруге, помогла ей снять брюки и блузку, и уложила в кровать, заботливо и нежно укрыв одеялом. Бледная кожа девушки ярко выделялась на фоне серой подушки, а тени под глазами напугали Катерину — еще никогда она не видела Алису так ужасно выглядящей. Такой больной, такой измученной. Она присела на краюшек кровати и принялась ласково гладить Алису по волосам.

— Давай же, закрой глазки. Все будет хорошо, мы же уже все решили. Мы вместе все решим, и Виктор нам наверняка поможет, а он опытный маг. Мы поможем твоей сестричке, и тебе тоже поможем. — Но почему-то от этих слов из-под опущенных век Алисы снова потекли слезы. Поняв, что мешкать не стоит, Катерина импульсивно поцеловала подругу в лоб и поспешила в лазарет.

Несмотря на раннее время, доктор Ганц уже был на месте. Он сидел в своем огромном, под стать хозяину, кабинете, где почти все стены от пола и до потолка закрывали стеллажи, уставленные книгами и разнообразными пузырьками, баночками и коробками. Катерина старалась не рассматривать особо, что находится внутри прозрачных сосудов, боясь, что не все из увиденного безопасно для ее психики, а вот корешки книг — шикарные, кожаные, монументальные — она изучила бы с большим интересом. Но сейчас нужно было спешить, так что она лишь скользнула по ним жадным взглядом.

— Доктор, Алиса… Нет, нет, с ней все в порядке, — поспешила она успокоить доктора, который заметно напрягся от такого неожиданного визита. — Просто перенервничала, проблемы дома, смена обстановки, еще и бал сегодня. Не может уснуть со вчерашнего дня и плачет. Можете помочь? — Не успела Катерина договорить, как доктор Ганц встал из-за стола и сделав всего пару быстрых шагов снял со стеллажа одну из коробочек. Из нее он аккуратно достал небольшой амулет на тонком черном шнурке, и протянул Катерине.

— Вот, держите, леди Ильина. Этот амулет немного сильнее того, что я давал вам, и он более… агрессивен, скажем так. Кроме усыпляющего, он обладает небольшим антидепрессивным действием. Как раз то, что нужно вашей подруге.

Катерина уже тянулась за амулетом, как доктор неожиданно воскликнул:

— О нет! — И добавил, в ответ на испуганный взгляд девушки: — Ну не за сам камень же. Не имейте привычки прикасаться к артефактам голыми руками, да и в перчатках не все их них трогать безопасно. Только за шнурок! И держите на расстоянии от себя. Обычно такие вещи хранятся в специальных контейнерах, но эти я просто тут подзаряжаю на досуге, вот они и валяются так, россыпью.

Кивнув, Катерина аккуратно взяла амулет за самый дальний край шнурка и, держа его перед собой, поблагодарила доктора за помощь и поспешила обратно.

Алиса встретила вернувшуюся подругу мутным взглядом — она все еще не спала, но сил у нее совсем уже не осталось, и бороться с сонливостью она уже не могла — но и не могла уснуть, слишком сильно разволновалась. Вложив в безвольные пальцы подруги амулет, Катерина сжала ее руку и осталась сидеть рядом. Буквально спустя пару минут нахмуренные брови Алисы расслабились, лицо приняло безмятежное выражение и девушка уснула крепким сном.

Еще некоторое время Катерина наблюдала за спящей подругой, а потом тихонько вышла. Спать ей совершенно не хотелось, собираться на бал было еще слишком рано, а больше заняться было нечем. Разве что сходить в столовую и принести завтрак! Катерина даже беззвучно захлопала в ладоши — так порадовала ее эта идея. Принести подруге вкусняшек, чтобы поднять ей настроение сразу, как она проснется. Быстро переодевшись, Катерина отправилась в столовую уже привычным маршрутом.

* * *

Входя в столовую, Катерина очень удивилась — она ожидала пустующий зал, но нет — тут и там за столиками сидели ранние пташки из студентов и несколько преподавателей. А в дальнем, темном углу виднелась небольшая группа в серых с черной отделкой костюмах. Некроманты. Эти наверняка еще не ложились и зашли перекусить перед сном. Неприязненно косясь, Катерина постаралась незаметно для некромантов добраться до витрин, возле которых никого не было. А вот за ними сидела милая девушка — у персонала столовой был плавающий график дежурств, так что перекусить можно было в любое время дня и ночи.

— Доброе утро, — поздоровалась Катерина, и нерешительно умолкла. Надо подумать, что бы хотелось Алисе получить на завтрак… Помучившись пару минут, девушка была вынуждена признаться самой себе: о подруге она знала катастрофически мало. В итоге, она заказала яичницу с беконом, помидорками и петрушкой для них обеих, нежные тосты с расплавленным сыром и рассыпчатый творог, политый нежными сливками и медом. Об этих блюдах Алисы отзывалась с любовью. Еще немного подумав, Катерина спросила работницу о клубнике, и, чудеса, подучила тарелку прекрасных, свежайших ягод, словно только что собранных с грядки. Дополнив набор большим стаканом латте с сиропом из черники, Катерина удовлетворенно кивнула работнице столовой и получила в свое распоряжение уже знакомый левитирующий поднос. После эксперимента с артефактом Теи управиться с подносом для нее оказалось легче легкого: коснувшись матового металла кончиком пальца, Катерина словно наладила с предметом мысленный контакт, и теперь чувствовала его. Словами это описать было невозможно: в языке Катерины не существовало таких слов. Поэтому она просто коснулась своим сознанием псевдо-сознания подноса и направила его к дверям. Поднос сразу же послушался, и, как показалось Катерине, даже испытал удовлетворение от выполнения ее команд.

— Надо уточнить, обладают ли зачарованные предметы разумом, — пробормотала Катерина еле слышно, шагая за подносом. По сторонам она совершенно не смотрела, сосредоточившись на летящем завтраке. И эта невнимательность стала для нее роковой — человек, возникший перед ней, стал для Катерины полной неожиданностью.

— Решила перекусить у себя, моя дорогая? Какая прелестная идея. Может, и меня позовешь, а, малышка? — лицо стоящего прямо перед Катериной некроманта украшала мерзкая, широкая ухмылка. Катерина на миг испытала ослепляющую ярость, но она почти сразу сменилась холодной злостью, от которой даже кончики пальцев закололо — словно они и вправду покрылись льдом.

Приказав подносу остановиться, Катерина сделала шаг назад — слишком мерзко ей было стоять так близко с некромантом. Глубоко вдохнув, она, сама не до конца понимая, что делает, вернула себе то ощущение, которое появлялось в моменты управления подносом, и, ощущая силу внутри себя словно тонкие, колкие струйки лесного родника, подтолкнула ее к пальцам правой руки. Чувствуя, как холод скапливается в ладони, она подняла руку к лицу и осмотрела ее со всех сторон, словно видя впервые — в каком-то смысле, так и было, потому что сейчас она видела потоки силы, голубовато-сиреневым сиянием просачивающиеся сквозь кожу. Медленно и осторожно она вытянула правую руку в сторону некроманта, а затем резким движением повернула к нему ладонь, одновременно раскрывая пальцы…

Тонкие молнии-паутинки сорвались с ее пальцев, с кончиков, суставов, ладони, и рванулись к все еще ухмыляющемуся некроманту, совершенно не понимавшему, что происходит. Но лишь до того момента, пока они не коснулись его тела. Словно настоящие молнии, они зазмеились по его коже, перепрыгивая с место на место, и жаля его, словно рой разозленных пчел. Кирилл закричал, подпрыгивая на месте и пытаясь сбросить молнии руками, стряхнуть их с себя, но они лишь липли к его рукам, а затем возвращались обратно на тело.

Когда спустя несколько секунд Катерина убрала руку, Кириллу уже было совсем не до нее… Легким движением мысли она направила поднос к двери и последовала за ним, не оглядываясь, но спиной чувствуя изумленные взгляды, преследующие ее.

 

Глава 2

Даже вернувшись к себе, Катерина еще долгое время в растерянности прислушивалась к себе, с недоумением и некоторой опаской поглядывая на свою правую руку. Та теперь выглядела совершенно обыкновенно, рука как рука, но Катерина не могла забыть эти маленькие молнии, которые шли словно из самой глубины ее теле, ее души… ее ауры, так ведь говорила магистресса. Наказав себе обязательно поговорить об этом с Виктором (если, конечно, куда раньше с ней не поговорят об этом магистры…), Катерина задумалась, как быть с завтраком. Будить Алису было еще слишком рано, но аппетитные блюда так заманчиво стояли на подносе. Благодаря магическому стазису хотя бы запах от них не шел, но и без него Катерине было трудновато сохранять равнодушие. Поколебавшись несколько минут, она все-таки взяла свою порцию яичницы и аккуратно ковырнула вилкой. Магия тут же рассыпалась, и по комнате поплыл соблазнительный аромат. Какое-то время Катерина сосредоточенно орудовала вилкой, а когда в тарелке ничего не осталось она со вздохом посмотрела на поднос, но затем решительно отставила пустую тарелку и ушла к себе в спальню — подальше от искушений.

Там она подошла к окну и остановилась, глядя на расстилающийся под окнами парк, сейчас безлюдный, и на свое отражение в оконном стекле. Ее лицо было торжественно-строгим, брови чуть сведены, губы сжаты. Катерина была готова. Готова принять бой, если уж не остается другого выхода. Готова терпеть и идти вперед — до самого конца.

Чуть кивнув своему отражению, Катерина опустилась в кресло и взяла с комода альбом пророчеств Анабель, открыла на нужной странице. Какое-то время она пристально вглядывалась в рисунок, и вдруг, повинуясь внезапной догадке, попробовала потянуться своей силой к изображению на странице. Мгновение ей казалось, что ничего не выходит, но не успела она сдаться, как рисунок вспыхнул яркими красками и ожил, приходя в движение в точности, как и в видении Катерины. Водоворотом вращались краски, струился кровавый ручей. Но теперь ее больше интересовали силуэты женщин. Всматриваясь в них, Катерина осторожно добавляла силы, по немногу, по капле, и наблюдала, как меняется рисунок.

Вот черноволосая девушка слева вспыхнула фиолетовыми брызгами и резко сменила цвет — теперь фигурка стала белокожей, с черными волнами волос вокруг головы и плеч, и с кроваво-алым росчерком рта. Глаза, отмеченные лишь тонкими линиями, были закрыты, а черные брови сдвинуты и приподняты в центре, словно от непереносимой печали или боли. Как ни старалась, Катерина не могла понять, на кого похожа девушка на рисунке — слишком уж схематично была нарисована фигурка.

Фигура же с золотыми волосами так и оставалась черной, но даже на черном фоне Катерине каким-то чудом удалось разглядеть черные же провалы глаз, которые словно поглощали свет, впитывая его в себя. Мимолетным видением мелькнул росчерк золотых бровей, и нежно-розовые пухлые губы расплылись в довольной улыбке — слишком широкой и зубастой для человека.

А алый ручеек все продолжал течь по кругу вокруг фигурок. Но теперь Катерина замечала, как из черноволосой фигурки вырываются тончайшие багровые протоки-волосинки, которые вливаются в круговорот красного, а другие, потолще, но покороче, наоборот, вливаются в златоволосую фигуру.

Поняв, что больше ничего не увидит, Катерина захлопнула книгу и прижала к груди, словно самое ценное свое достояние. Ей было совершенно ясно: девушка с черными волосами отдает свою жизнь блондинке, страдая и мучаясь при этом. Зато та просто счастлива получить такой дар.

Увы, это не так уж много давало Катерине. Даже среди студенток девушек было больше половины, а уж рассматривать среди них всех блондинок в поисках злодейки — и вовсе занятие, обреченное на провал. Немного поразмышляв об этом, Катерина отложила альбом и встала, сделав несколько шагов по маленькой спальне. Сцепив руки в замок она неожиданно для себя почувствовала кольцо на пальце, и поняла, что эксперименты с магией для нее сегодня вовсе не окончены.

Ставшее уже привычным напряжение неощутимых сил — и Катерина почувствовала кольцо, увидела его двойным зрением: вот обычное, ничем не примечательное колечко на ее пальце. А вот темно-синий, почти черный цветок, обвивающий тонкий стебель вокруг ее пальца и прижавшийся к ней полураскрытым бутоном. Изнутри цветка при каждом движении руки словно высыпалось немного сверкающей ярко-зеленой пыльцы, которая тут же таяла в воздухе. Аккуратно пальцем правой руки, добавив и в него немного магии, Катерина коснулась кончика лепестка, и цветок еле заметно вздрогнул. Прикасаясь более решительно, Катерина одновременно мысленно позвала Виктора, и даже почти не удивилась, уловив его ответную мысль в своей голове.

«Что-то случилось?» — мысленный голос Виктора звучал чуть сонно и взволновано. Похоже, Катерина не только позвала мага, но еще и разбудила.

«Все в порядке. Просто изучаю твой подарок, наконец. Похоже, я поняла, как он работает», — осторожно ответила Катерина.

«Да ты умница, Китти!» — Виктор искренне радовался за нее, либо же крайне искусно притворялся. «Если все хорошо — можно мне еще поспать?» Легкая ирония окрасила фразу в легкий оттенок сирени.

«Конечно, конечно. Но потом — приходи. Надо поговорить о…» — Не придумав, как сформулировать в паре слов все свои волнения и предчувствия, Катерина просто аккуратно собрала их в плотный сверток и толкнула в направлении Виктора, получив в ответ безмолвное удивление, слегка приправленное волнением.

«Я все понял», через минуту ответил словами маг, — «Я зайду к вам, дождитесь меня». И исчез.

Сама пребывая в некотором шоке от того, что творила все это утро, Катерина решила прилечь и немного поспать.

* * *

— Китти, Китти, ты же не хочешь проспать свой первый бал, Золушка, открывай глаза, — назойливый голос и рука, тормошащая плечо, бесцеремонно вытащили Катерину из пелены сна. Ей ничего не приснилось, но сам сон почему-то воспринимался уютным и теплым, и, само собой, Катерина чувствовала себя прекрасно отдохнувшей и полной сил.

На краю ее кровати сидела Тея, встревожено глядя на Катерину.

— Или лучше сказать — спящая красавица? Чего это вы с Алисой дрыхнете, уже десятый час. И кто вам принес такой милый завтрак?

Кое-как просыпаясь, Катерина села в кровати, спихивая рассевшуюся словно у себя дома подругу, и как следует потянулась, зевая:

— Это я. Я проснулась на рассвете и сходила за завтраком. Мне нечем было заняться, а Алису я будить не хотела. А потом…

— Ох ты ж что творится! — перебила ее магичка, вскакивая с кресла, куда она только было присела. — Что ж такое творится! Почему все самое интересное творится без меня! — с выражением непереносимых страданий Тея какое-то время воздевала руки к небу, точнее — к потолку комнаты, а затем ее вытянутый указательный палец уперся прямо в грудь ничего не понимающей Катерины:

— Это была ты! Утром, в столовой! Это была ты!

Катерина облегченно рассмеялась, глядя на восторженно-неверящее лицо подруги, и смеялась все сильнее, представляя, как практически безобидное маленькое утреннее происшествие переходит от студента к студенту и обрастает новыми ужасающими подробностями.

— И что же такого произошло утром в столовой? Сначала ты расскажи, до чего уже дошли слухи, а уж потом я расскажу, как было дело на самом деле, — отсмеявшись, произнесла Катерина.

Тея снова села в кресло, но сиять восторгом не перестала, и заговорила тоном заговорщицы, слегка приглушив голос и склонив голову к Катерине:

— Говорят, жуткая женщина в сиянии фиолетовых молний, в развевающемся платье с отделкой цвета факультета жизни, ворвалась утром в столовую, когда там спокойно ужинала небольшая дружная компания некромантов, и набросилась на них. Ее глаза горели и испускали молнии, а из рук били электрические разряды! Трое некромантов оказались в лазарете с ужасными ожогами, один уже скончался, и только последний почти не пострадал, так как успел воспользоваться защитным амулетом. Когда ужасающая магичка увидела, что не может пробить щит последнего некроманта, она выпустила несколько молний в разные стороны, разметав мебель и к счастью никого не задев. Затем она взяла себе завтрак и вышла, не оглядываясь. — Замолчав, Тея укоризненно посмотрела на подругу — та давилась беззвучным смехом, зажав себе рот рукой. В ответ Катерина, понимая, что рассказ окончен, убрала руку и расхохоталась уже в голос, в изнеможении упав на кровать.

— Молнии из глаз! — вскрикивала она между приступами смеха, — Трое в лазарете, один скончался! Да это я сейчас скончаюсь — от смеха, прямо тут!

— В общем, дело было так! — Наконец, отсмеявшись, Катерина снова села и принялась за рассказ. — Я просто зашла в столовую, взять завтрак для себя и Алисы. Она тебе сама расскажет, почему… Взяла. И пошла обратно. И тут меня чуть с ног не сбил наш самый любимый некромант…

— Кирилл! Ах он!..

— И я… Знаешь, я не знаю, как это описать словами. В общем, моя магия собралась у меня в руке. И потом я чуток стукнула Кирилла током. Было действительно похоже на молнии, но такие, знаешь, карманные, — Катерина улыбнулась, вспоминая приятный холодок в руке, — Это было очень приятно. И вдвойне приятно — видеть испуганную рожу этого засранца! — И подруги рассмеялись уже вдвоем.

— А чего это вы тут без меня веселитесь? — раздался сонный голос от двери спальни, и обе девушки бросились навстречу Алисе, наперебой спеша рассказать ей все, что она проспала, но Алиса решительно остановила подруг, — Стоп, стоп, я вижу, там завтрак моей мечты пропадает! Давайте не заставлять его ждать!

Девушки переместились на диван, к столику с завтраком. Пока Алиса сосредоточенно жевала, Тея рассказывала в красках, какой переполох царит в Академии, а потом Катерина открыла причину такой паники, снова вызвав волну смеха. А после кофе Катерина рассказала, как смогла еще раз призвать силу, рассматривая рисунок в альбоме Анабель, и затем снова — когда связалась с Виктором. Алиса была в восторге от способностей подруги, а Тея, кажется, даже немного завидовала — несмотря на то, что она росла в окружении магии с самого рождения, ей так и не довелось пользоваться своей силой по-настоящему. Вскоре все обсуждения свелись к одному: поверит ли магистрат слухам о великой и ужасной магичке, но и эта тема скоро была забыта. Понемногу девушки начали обсуждать то, о чем волноваться стоило больше всего: предстоящий бал. Бал, который пророчеством был обречен утонуть в крови.

 

Глава 3

Постепенно обсуждение увяло. Девушки сотню раз перечитали пророчество и сошлись на том, что никакой полезной информации они из него получить не могут. Оставалось только быть начеку и действовать по обстоятельствам, но на всякий случай все три выучили стих наизусть. Тем временем, время приблизилось к полудню, до бала, который должен был начаться только в семь вечера, оставалось еще очень много свободного времени, и подруги решили сходить перекусить пораньше, чтобы потом не отрываться от сборов. Да и не понятно было, будет ли на балу ужин, или же только развлечения.

Но когда девушки спустились на первый этаж, Тея, улыбаясь таинственной улыбкой, взяла их за руки и свернула совсем в другую сторону. Катерина и Алиса удивились, но послушно последовали за подругой. Когда следом за магичкой они вышли из здания на улицу, Катерина попыталась выспросить у Теи, куда же они идут, но та лишь усмехнулась и покачала головой — сами увидите.

По красивой аллее, ведущей вдоль стены замка, девушки шли несколько минут. По ощущениям Катерины они приближались к столовой — но снаружи. А Алиса вообще, казалось, не думала об этом. Она с видимым удовольствием вдыхала запахи поздних цветов и увядающей травы и любовалась природой. Поэтому именно Алиса первая увидела сидящих на расстеленных прямо на траве пледах студентов.

— О, кто-то выбрался на пикник! — сказала она подругам, показывая рукой, но тут же замерла — недалеко от первого пледа лежал еще один, а дальше еще и еще. И она поспешила озвучить свою догадку: — Ух ты! У нас будет пикник! Но мы же не взяли еды?

Сбрасывая маску таинственности, Тея засмеялась и повела подруг по узкой тропинке, ведущей прямо к широкому, низкому окну в стене замка. За этим окном, как в витрине, были выставлены разнообразные блюда, а рядом с приоткрытой створкой сидела уже знакомая Катерине работница столовой, которая приветливо улыбнулась приблизившимся девушкам, и, не дожидаясь просьбы, протянула Тее аккуратно свернутый плед.

И спустя уже десять минут подруги уютно расположились в уголке лужайки, подальше от шумных соседей. Левитирующие подносы легко заменили собой столики, а плед оказался с магическим подогревом — и сидеть на нем было удивительно уютно и комфортно. Еду девушки взяли тоже традиционную для земных пикников: жареное на мангале мясо, запеченные на гриле овощи, свежая зелень. А вот на десерт Тея предложила взять местный пирог с фруктами, творогом и медом, который, впрочем, выглядел совершенно обычно.

Как и подруги, тяготясь атмосферой приближающейся беды, Алиса решительно взяла слово, как только подруги удобно устроились:

— Я понимаю, что мы все осознаем, что нас ждет вечером. Мы знаем, что нам этого не изменить, и что все, что нам остается — это только ждать и быть готовыми. И мы сделали для этого все, что могли. Так что предлагаю сейчас поговорить об обычных вещах, подходящих для такого прекрасного пикника. Давайте немного повеселимся!

Как бы сложно не было девушкам, и Катерина, и Тея признали правоту Алисы, и все постарались вести разговоры на самые отвлеченные темы, и когда подруги дошли до десерта, глядя на них со стороны никто бы и не подумал о том, какие темные тайны им известны — девушки весело болтали и смеялись. Но идиллия была нарушена внезапным гостем.

Первой его заметила Тея, и тут же расплылась в насмешливой улыбке, глядя поверх головы Катерины, которая как раз рассказывала историю из своего детства. Сбившись, она с удивлением смотрела на подругу, а та пихнула Алису, показала глазами, куда смотреть, и вот уже подруги довольно захихикали вдвоем.

— Да что с вами! — сердито произнесла Катерина, и развернулась в ту сторону, куда смотрели подруги. Тут же ее щеки покрыл легкий румянец — всего в паре шагов от нее стоял Виктор, элегантный даже в потертых голубых джинсах и простой футболке с маленьким логотипом Академии магии.

— Академия что, выпускает брендированные футболки, серьезно? — усмехнулась Алиса.

— А почему нет, земные компании постоянно так делают, — улыбаясь своей фирменной улыбкой ответил Виктор. — У меня еще есть толстовка и куртка. Хотите — вы тоже можете их получить, это не запрещено. Раньше вся одежда была с логотипом Академии, но потом в магистрате решили, что это угнетает студентов, и от этой практики отказались. Оставили только цвета факультетов. Доброго дня, девушки.

Улыбнувшись Катерине отдельной, особенно теплой улыбкой, Виктор сел рядом с ней — именно там переглядывающиеся подруги освободили ему место. Девушки старательно делали вид, что не смотрят, но тем не менее, от них не укрылось осторожное движение, которым Виктор погладил руку Катерины, лежащую на пледе.

— Я всего на минутку, — извиняющимся голосом произнес Виктор, с грустью глядя на Катерину, — забежал сказать, что магистрат предупрежден. Все с большим вниманием отнеслись к пророчеству. Переносить или отменять бал не стали, по причинам, которые я уже озвучивал Китти — если такое масштабное пророчество попытаться изменить, оно, скорее всего, ударит еще сильнее и уже в другом, неожиданном для всех месте. Так что бал будет, но и магистрат будет присутствовать в полном составе, и все запасутся артефактами. Постараемся обойтись малой кровью, — Виктор осекся, заметив, как побледнели девушки, а Алиса стала просто белее бумаги и даже пошатнулась, словно чуть не лишившись чувств.

— Когда ты говоришь об этом, вот так… Это все становится таким ужасно реальным, — произнесла она, отводя глаза в попытке спрятать навернувшиеся на глаза слезы. — Таким ужасно близким.

— Будет сложно, но поверь — мы справимся. Никто не пострадает… слишком сильно. — Виктор протянул руку Алисе поверх подноса с пустыми тарелками, и сжал протянутую в ответ руку девушки, — Ты в безопасности, я обещаю.

Катерине показалось, что во взгляде Алисы на миг блеснула странная надежда… Но Виктор уже обернулся к ней и приобнял, сбив с мысли о подруге.

— И ты тоже. Вы все — в безопасности.

Прикоснувшись к губам Катерины нежным, но мучительно коротким поцелуем, Виктор кивнул девушкам и ушел, оставив Китти сидеть с залитыми румянцем щеками. Она и сама не понимала, почему так реагирует — Виктор ли так действовал на нее, или просто смущало присутствие подруг и посторонних людей.

Ни о каком веселье теперь и речи не шло, так что девушки доели пирог в тишине, убрали за собой и отправились в комнату Алисы и Катерины. По дороге они зашли в комнату Теи, где магичка быстро собрала одежду для бала и несколько артефактов.

Времени было еще много, так что девушки медленно и расслаблено приняли душ и начали собираться. Алиса уложила пышные черные локоны в замысловатую высокую прическу, Катерина лишь приподняла несколько прядей с боков, оставив остальные волосы свободно спадать, а Тея, конечно же, провозилась дольше всех, перебирая десятки разных укладок и меняя цвета волос.

— С этим артефактом так сложно, — вздыхала она, — столько возможностей, как выбрать что-то одно?

— Может, тебе просто побыть собой? Это будет так удивительно, никто не останется равнодушной, я уверена. Да и твой натуральный цвет идеально подходит к оттенку платья.

Кивнув подруге, Тея протянула руку к артефакту, и ее волосы длинными, мягкими локонами растеклись по плечам, сияя, словно лучи осеннего солнца. Катерина подошла к магичке и заплела волосы в замысловатую косу, украсив виски тонкими косичками.

— Идеально! — удовлетворенно произнесла Тея после минутного созерцания своего отражения в зеркале.

На одевание ушло не так много времени, тем более, пользоваться косметикой в этом мире было не принято. Тея, как обычно, знала все традиции своей родины и поделилась с подругами:

— В давние времена украшение себя, своего лица и тела с помощью различных средств — как природных, так и магических, было невероятно популярно. Настолько, что начало развиваться противоположное направление магии — производство амулетов, которые позволяли видеть истинное лицо человека — без краски, накладных частей и магических иллюзий. И эти артефакты стали настолько мощными и популярными — появлялись даже такие, которые могли оставлять без иллюзий целые комнаты и здания — и в скором времени мода на украшение себя стала постепенно проходить, да так и прошла. Так что теперь этим уже никто не пользуется. Ну и хорошо, как по мне — так гораздо проще.

Наконец, надев платья, перчатки и туфельки, подруги сделали последний круг перед зеркалом, любуясь собой и выискивая несуществующие изъяны. Пора было отправляться на бал, но девушки нерешительно стояли, не спеша выходить из комнаты. Словно если просто остаться сейчас здесь — ничего плохого не случится.

— Мы же знаем, что должны через это пройти. И мы справимся. Мы же сильные, и мы вместе!

Взявшись за руки, девушки решительно направились навстречу своей судьбе.

 

Глава 4

Только переступив порог огромной залы Катерина поняла — за всеми страхами насчет пророчества она совсем забыла волноваться о самом бале — а ведь это первый раз, когда она попала на самый настоящий бал. Не будь пророчества — она бы вся извелась, беспокоясь о том, как надо себя вести, как ходить, что делать, и особенно — какие будут танцы, сложно ли их танцевать и кто ее пригласит! Похоже, Алисе пришла в голову та же мысль:

— А знаешь, я ведь никогда раньше не была на балу. Да, наверное, и ты. Тея, что тут вообще делать-то принято?

— Не беспокойтесь. Конечно, обычные балы у нас проходят довольно строго, с соблюдением массы правил и всяких традиций. Но это же бал в Академии. Большинство студентов тут — иноземцы, много из других стран. Магистрат постарался сделать так, чтобы бал был для всех приятным развлечением, а не сложным экзаменом. Поэтому смотрите, — Тея обвела рукой зал, задержавшись на нескольких зонах, залитых светом разных цветов, — фиолетовая зона — традиционные местные танцы. Должна признаться, — понизила она голос, — они довольно нудные и дурацкие. Зеленая зона — Центис, — продолжила она уже нормально, — голубая — Земля. Белая — зона без музыки, там расставлены пуфики и диванчики, можно отдохнуть и перекусить. Магические завесы между зонами не дают музыке смешиваться и превращаться в гул. А еще в каждой зоне есть дежурные, которые помогут разобраться с танцами или подскажут, где какое вино, — Тея подмигнула подругам и потянула из к белой зоне, в самом центре которой виднелся большой стол, уставленный закусками и напитками.

Немного поколебавшись, Катерина взяла бокал прозрачно-сиреневой жидкости, от движения наполнившейся пузырьками, и осторожно отпила глоток. Вкус оказался очень нежный, фруктовый, и практически без привкуса алкоголя, а пузырьки приятно щекотали язык. Катерина сделала еще пару глотков и с некоторым сожалением отставила бокал — как ни хотелось, расслабляться сегодня им не стоит. Она с легкой укоризной посмотрела на Алису, которая уже расправилась с бокалом красного вина и взялась за второй, но та лишь мельком глянула на подругу и отвернулась. А Тею Катерина вообще потеряла из виду.

— Алиса, — она подошла поближе к подруге и положила руку ей на локоть, — может, не стоит налегать на вино?

— Не беспокойся, всего пара бокалов. Это ничего не изменит. Не веди себя, как мамаша. — Алиса отвернулась, залпом опрокинула в себя бокал и снова повернулась к Катерине, — Прости, прости… Я слишком на взводе. Кажется, еще немного — и я взорвусь. Может, вино поможет немного расслабиться, но ты права, с меня уже хватит…

Она взяла Катерину за руку и крепко сжала. Катерина хотела еще поговорить о самочувствии Алисы, но тут заметила приближающуюся к ним Тею — и следом за ней шел Виктор.

На миг Катерина словно потеряла голову — все вокруг перестало существовать, осталась лишь она — и идущий к ней мужчина, залитый лучами голубого света. Сегодня он был в строгом костюме, невыразимо элегантный и торжественный. Катерина представила, как бы было замечательно кружиться с ним в вальсе, чувствуя, как его рука лежит на ее талии, постепенно, будто случайно, соскальзывая чуть ниже, лаская ее кожу… Тряхнув головой, Катерина отогнала от себя романтические грезы — не время, не время и не место сейчас думать о таком.

«Нужно спасать мир, дорогуша», сказала она самой себе и засмеялась от невыносимого пафоса момента.

Подошедшие Виктор и Тея смотрели на нее с удивлением, но она лишь отмахнулась:

— Просто нервы шалят, не обращайте внимания, — но не удержалась — обвела фигуру Виктора выразительным взглядом, и получила от него в ответ соблазнительную и многообещающую улыбку.

— Магистрат присутствует в полном составе. Так же приехали несколько приглашенных сильных целителей. Что бы ни произошло — никто сегодня не умрет, — лицо Виктора стало жестким и суровым, Катерина заметила, как напряглись мышцы шеи, когда он сжал зубы, — разве что, тварь, которая это все затеяла!

— А ты думаешь, она сегодня здесь?

— Нет, вряд ли. И я даже сомневаюсь, что мы доберемся до нее сегодня, как ни жаль, — Виктор чуть успокоился, подошел к Катерине и взял ее за руку. — Потанцуем? Можем сходить в голубую зону. Все равно время как-то нужно убивать, не стоять же нам тут, стиснув зубы и сжав кулаки, на протяжении всех шести часов, пока длится бал. — Он будто сам себя уговаривал расслабиться, но получалось у него плохо, и Катерина решила, что им действительно стоит немного потанцевать.

— Пойдем. Алиса, Тея, держитесь вместе, и постарайтесь не терять из виду меня. Если вдруг что-то увидите, почувствуете, что угодно… — Катерина посмотрела на подруг, и те согласно кивнули, и тоже взялись за руки. Но обе были бледноваты, а глаза Алисы выдавали ее беспокойство.

Но не успела Катерина и немного расслабиться, как услышала за спиной знакомый, но от того только более мерзкий голос:

— Китти, детка, ты снова в этом сексуальном платье! Может, в этот раз ты все-таки позволишь мне его с тебя снять? Или опять будешь прятаться за этого громилу? Интересно, а о твоем поведении он сообщил в магистрат? О том, что ты в свободное время наносишь увечья студентам, которые тебе не сделали ничего плохого?

Совершенно не желая видеть лицо говорившего Катерина медленно, очень медленно повернулась. Кирилл прекрасно выглядел в вечернем костюме, сшитом по местной моде — не считая мелких точек ожогов, покрывавших все его лицо и кисти рук. Неужели даже магия целителей не взяла их, или же он не стал обращаться в лазарет? Усмешка Кирилла тем временем стала еще более гадкой:

— Я кое-что сегодня для тебя приготовил, детка. Для тебя и твоих милых, нежных подружек. И даже твоему громиле хватит. Я же обещал, Китти, милая, обещал, ты ведь помнишь? — Кирилл чуть наклонил голову вперед, исподлобья глядя на Катерину и криво ухмыляясь.

«Да он же безумен!» — от страха Катерина рефлекторно схватилась за кольцо и послала мысль Виктору, — «Посмотри в его глаза, там нет ни капли разума!»

«Увы, боюсь он полностью осознает, что творит, и просто получает от этого удовольствие…»

«Думаешь, пророчество говорит о нем? Он устроит какую-то катастрофу?»

«Не знаю… Но я передам магистрату его угрозы, за ним присмотрят повнимательнее».

Весь мысленный диалог занял лишь секунду, и Кирилл ничего не заметил. Виктор же крепче взял Катерину за руку и нарочито громко произнес, не глядя в сторону некроманта:

— Пойдем, хватит тратить время на выслушивание всякого бреда.

«Не стоило его злить…»

«Мне плевать! Если он пойдет за нами — то получит, что заслужил!»

Но некромант остался на месте, лишь крикнув в след удаляющейся паре:

— Сегодня вы заплатите за свое поведение! Сегодня!

Наконец, Катерина и Виктор добрались до голубой зоны. Тут же зазвучала музыка — казалось, сразу со всех сторон, не громко, но обволакивая и проникая внутрь. Какой-то современный танцевальный ритм звучал лишь несколько секунд, и вдруг затих, сменившись медленной романтичной мелодией — как раз такой, под которую можно обняться и медленно кружиться на месте. Катерина тут же повернулась к Виктору и обвила его шею руками, а мужчина тут же, отвечая, положил руки на ее талию и нежно прижал к себе. Катерина прижалась щекой к широкой сильной груди и тихо прошептала:

— Как бы я хотела, чтобы всего этого не было. Этих происшествий, жутких пророчеств… Что бы мы с тобой могли просто танцевать вот так, не думая ни о чем…

— Кто знает, как бы тогда все сложилось, — так же негромко ответил ей Виктор. — Возможно, и нас бы тогда не было. — Но Катерине не хотелось больше спорить, да и вообще говорить. Она медленно двигалась в танце, с удовольствием вдыхая теплый запах Виктора и ощущая его горячие руки на своей спине — и старалась не уходить с головой в этот приятный омут, следить за людьми вокруг, за звуками и движениями. Но все было спокойно. Пока что все было хорошо.

Они станцевали пару медленных танцев. Затем — несколько быстрых. Смеялись и болтали с землянами и заглянувшими из любопытства местными. Снова танцевали. Прогулялись в белую зону и выпили по бокалу вина. Навестили Алису и Тею в фиолетовой зоне, где девушки разучивали местный танец, похожий на значительно усложненный вальс. Обменялись парой слов с Марикой, переглянулись с леди Клариссой, а Катерина с удивлением заметила сидящего рядом с магистрессой кота…

Время то тянулось незаметно, то вдруг пускалось галопом, и уже скоро Катерина совершенно перестала понимать, сколько времени прошло, а сколько осталось. Иногда ей казалось, что бал только начался, а в другой момент вдруг накатывало облегчение от мысли, что уже скоро все закончится — и ничего так и не произойдет. Поймав себя на очередном таком скачке чувств, Катерина решила прогуляться до ближайшего балкона, немного проветриться и подышать свежим воздухом. Показав жестом Виктору, занятому разговором с какой-то богато наряженной дамой, Катерина вышла на балкон.

Едва дверь за ней закрылась, девушка отошла в сторону и прижалась горящей щекой к холодному камню стены, пытаясь понять, почему она чувствует себя так странно. Не пьяной, но какой-то… потерянной. Сосредоточиться с каждым мигом становилось все труднее. Зажмурив глаза, она яростно терла виски, пытаясь собрать разбегающиеся мысли, и вдруг услышала странный шорох совсем рядом с собой, и тут же ее носа коснулся премерзкий запах. Распахнув глаза, одновременно отпрыгивая назад вдоль стены, к самым перилам балкона, Катерина в ужасе увидела перед собой самое мерзкое существо, какое только могла себе вообразить. Кое-как соединенные куски гниющей плоти неведомая сила соединила в одно огромное движущееся тело. Тело, которое, шаркая и раскачиваясь из-за явного несовершенства своей конструкции, тем не менее, двигалось в сторону Катерины.

«Харраш», — всплыло в сознании Катерины давно слышанное от Виктора слово. — «Кирилл!» — тут же вспомнился и весь рассказ. И вмиг от страха не осталось и следа — лишь отвращение к бедной, безмозглой мертвой твари, чей вечный покой зловредный некромантишка нарушил ради своей мелочной мести. Снова, как и раньше, собрав немного силы в своей руке, Катерина, однако, на этот раз почувствовала не леденящий холод, а пугающую, тянущую в себя пустоту. Но времени анализировать ощущения уже не оставалось, и она протянула руку в сторону харраша, разворачивая ладонь.

Тонкие нити черноты, сорвавшиеся с ладони, вовсе не походили на молнии. Более того, добравшись до харраша они вовсе не стали прыгать по нему — они лишь трогали его кончиками — и начинали окрашиваться в красный цвет, от кончика и дальше, дальше, пока не доходили до ладони Катерины, куда и впитывались, вызывая горячее покалывание. После десятка-другого таких ниточек, харраш подрастерял свои и так довольно небольшие силы и начал сползать на пол, утробно ворча. Еще минута — и он затих и замер уродливой кучей плоти.

И тут Катерина услышала крик из бальной залы.

«Неужели эта тварь — не единственная? Сколько Кирилл их сделал? Неужели он выпустил их в зал, к людям?» — с этими мыслями Катерина рванула дверь на себя, слыша, что к первому крику добавляется еще один, и еще, и еще… Но это не были крики страха. Это были ужасающие вопли, полные боли и страдания.

И сделав лишь шаг внутрь, Катерина поняла — харраши тут вовсе не при чем.

Вся зала, насколько хватало глаз, была затянута облачками густого то ли дыма, то ли тумана. Мутный, грязно зеленый, он мерцал в разноцветных лучах и медленно, лениво плыл. Но вовсе не движения воздуха были тому виной: туман неспешно, но целеустремленно гнался за убегающими от него людьми… Студенты сбивались в паникующие группки, пытались найти выход — но не могли. И Катерина быстро поняла, почему — бросившись к двери на балкон, через которую она лишь несколько секунд назад вошла, она обнаружила, что та не просто заперта — дверь словно стала частью стены, и сдвинуть ее с места было так же нереально.

А очередное облачко тем временем было уже совсем рядом с ней. Не давая ей опомниться, оно подплыло совсем близко и краем прикоснулось к подолу ее платья… И тут же Катерина и сама закричала, не в силах сдержаться — ужасная боль охватила ее ноги до коленей и быстро поднималась выше. Резким движением подхватив юбку, Катерина дернула ее вверх и снова закричала — теперь уже от ужаса: кожа на ее ногах в местах, где к ней прикасался зеленый туман, словно растворялась, таяла, открывая ужасные кровоточащие раны. Ручейки крови уже бежали по ее ногам, образовывая лужицы вокруг совсем еще недавно жемчужно-серых туфелек — но теперь, пропитавшись кровью, они стали багряного цвета.

Кое-как сдерживая крики, Катерина сделала несколько шагов туда, где оставила Виктора, надеясь, что ей удастся избавиться от облака, которое придвигалась к ней все ближе. Но надежда ее оказалась напрасной — словно зацепившись за ее ноги, облако двигалось вместе с ней, и вот уже ужасная боль поднялась выше коленей… Неосторожным движением Катерина задела облако рукой — и оно прилипло и к ней, держась цепко, словно кипящий сироп, и разъедая перчатку — вместе с кожей под ней.

Не в силах больше выносить боль и слабея от потери крови, Катерина рухнула на пол, едва успев вытянуть здоровую руку и немного смягчить падение. Вдалеке она увидела вспышки яркого света, затем еще — в другой стороне, а миг спустя все залил белый свет, и все ядовитые облака исчезли, на миг вспыхнув ярко-алым огнем. Из последних сил Катерина приподнялась и осмотрелась — вокруг, всюду, лежали и сидели пострадавшие люди. Их было очень, очень много.

Последнее, что увидела Катерина — лужицы, пятна и ручейки крови. Кровь заливала пол, пятнала стены, капала с поднятых в мольбе слабеющих рук… Кровавое море… Застонав последний раз, Катерина обессилено упала на пол, и благословенная чернота избавила ее от страданий.

 

Глава 5

Катерина пришла в себя резко, будто вынырнула из-под воды, и так же резко и оглушающе на нее накатила боль. Как ни стискивала она зубы, не смогла удержать громкий стон, и тут же к ней подбежала девушка.

— Сейчас я принесу усыпляющий амулет, сейчас, сейчас, — заторопилась она, но Катерина остановила ее, еле выговаривая слова от нестерпимой боли:

— Что происходит? Почему меня не вылечили? Почему… — Она осеклась, прислушиваясь — то с одной, то с другой стороны доносились стоны и крики, — Почему нас никто не лечит? Что происходит? Мне нужен Виктор, или Алиса, или доктор Ганц! Немедленно! — выкрикнула она из последних сил и зарыдала.

Боль не ослабевала, но все же сознание человека — гибкий инструмент, и спустя пару минут Катерине показалось, что боль стало чуть проще переносить, и она попыталась рассуждать. Но информации было слишком мало. Вот был бы тут Виктор…

«Кольцо!»

Катерина осторожно приподняла левую руку, прямо таки кричащую от боли, и с удивлением уставилась на толщу пропитанных кровью бинтов, закрывавшую ее кисть и запястье. Кольцо, скорее всего, сняли и куда-то убрали — значит, с Виктором не связаться. Почему же маги даже не остановили кровь? Вспомнив, как выглядели ее ноги и соотнеся это с местами, откуда доносилась до мозга ужасающая боль, Катерина вздрогнула — на этот раз, от страха. Умереть с такой кровопотерей — легче легкого, но она все же еще жива. Вопросы, вопросы, одни вопросы!

— Катерина!

Доктор Ганц вошел к ней, не церемонясь, и сел на стоявший около кровати стул, от чего тот сразу стал казаться игрушечным под огромным телом доктора. Стараясь унять слезы, Катерина посмотрела на Ганца и произнесла почти без стонов:

— Что происходит? Где все целители?

По мигом окаменевшему лицу доктора Катерина поняла — первым же вопросом она попала в цель.

— Целители… не могут исцелять. Любая лечебная магия, направленная на раны, лишь делает их шире и глубже! — доктор в ярости сжал кулаки, а лицо его исказила мука, — Мы беспомощны, словно дети! Мы используем лечебные средства Земли и Центиса, мы магией создаем пострадавшим новую кровь прямо внутри сосудов, но этого слишком мало! Они продолжают истекать кровью, а маги лишаются последних сил, восстанавливая ее! Скоро уже некому будет этим заниматься!..

Он растерянно замолчал, поняв, что сорвался, по сути, перед пациенткой. Но тут вдруг Катерина совершенно сбила его с толку:

— Это пророчество… Целитель — поумерь свой пыл! Да, поумерь, ведь от твоих чар пациенту станет только хуже! Какой кошмар… Но смерть не победит, нет!

— Мои друзья… Алиса, Виктор, Тея… Как они?

— Прости, что сразу не сказал. Все живы, но… — доктор посмотрел на Катерину, словно решая, стоит ли добавлять к ее мучениям еще и волнение за друзей, но затем продолжил, — Виктор и Алиса очень серьезно пострадали. Алиса попала в туман одной из первых… Повреждения кожи очень обширные. А Виктор пытался помогать другим, отбивал их у облаков. Тее он смог помочь, у нее ран даже меньше, чем у тебя. Но сам он очень пострадал, очень. Мне очень жаль, Катерина. Маги делают все, что в их силах, чтобы поддерживать жизнь у всех пациентов, и никто пока не умер.

— «Пока»… Вот именно, что пока. «Только смерть тебе поможет»… — пробормотала Катерина, чувствуя, как слезы текут по лицу, а в голове мечутся мысли о том, не лучше ли действительно умереть — и навсегда избавиться от мучений? — «Только смерть тебе поможет»… «Только смерть»… «Поможет»… — Катерина не переставала повторять эту фразу, словно надеясь найти в ней смысл. Мысли путались, боль кровавой пеленой застилала ее сознание. А внутри нее снова, как в момент противостояния харрашу, собирался клубок пустоты, ручейками и ниточками перетекая в правую ладонь, к счастью, оставшуюся невредимой. Почти не осознавая своих действий, Катерина приподняла правую руку и начала водить ладонью вокруг кровоточащего запястья, чуть шевеля пальцами, словно плетя паутину…

— Нет, Катерина, нет! Целительство лишь усугубляет все, я же объяс… — доктор запнулся на середине слова, будто подавившись им, и уставился на руку Катерины. Паутина, которую ткали ее пальцы, вовсе не была зелеными, сияющими нитями лечебной магии. То были тонкие волосинки тьмы, изначальной и вечной силы, пробуждающей к подобию жизни мертвые тела и убивающих все живое — магии смерти, жуткой некромантии. Опасаясь повредить плетение, Ганц осторожно и быстро развернул пропитанную кровью ткань на запястье и руке девушки, оставляя открытые раны, и тут же черные нити плетения потянулись к ранам, высасывая из них силу, напитываясь красным, словно пиявки. И раны стали уменьшаться на глазах. Каждый раз, когда очередная ставшая алой нить отваливалась от руки девушки на ее месте оставался островок молодой, розовой, но совершенно здоровой кожи. С огромным трудом оторвавшись от созерцания этого чуда, доктор Ганц выбежал из кабинета — его путь лежал в крыло некромантов.

* * *

Почти двое суток ушло у некромантов на исцеление всех пострадавших. Несмотря на то, что трудились даже те из студентов, кто уже мог управлять своей силой, а уж магистры просто выжимали из себя всю силу до последней капли — лечение шло очень медленно. Магия была простейшей, сродни той, что использовалась для управления левитирующими подносами и другими артефактами. Но направлять ее нужно было аккуратно, и требовалось покрывать магическим плетением всю площадь раны.

Неожиданностью для Катерины стало то, что Кирилл трудился в лечебнице чуть ли не наравне с магистрами. Он почти не выходил, лишь изредка его можно было застать задремавшим на кровати в пустующей палате — но уже через минуту он снова был на ногах, и снова спасал, спасал… Правда, встречаясь в коридорах с Катериной, он не упускал случая отпустить девушке сомнительный комплимент или предлагал уединиться в свободной палате на «пару-тройку минут, уверен, я справлюсь». А видя отвращение на лице Катерины лишь мерзко ухмылялся и подмигивал.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ А однажды ночью, когда Катерина, не в силах больше сделать и шагу, на минутку уснула в кресле рядом с кроватью Алисы, Кирилл тихо подкрался к ней, обнял спящую девушку и зашептал ей в ухо:

— Ну признайся, тебе же понравился мой подарочек там, на балу?.. Жаль, что этот туман испортил все веселье, но мы в любой момент можем повторить! — его губы, будто случайно, мимолетно касались то уха девушки, то виска, то щеки, а сама она никак не могла вынырнуть из мучительного забытья и оттолкнуть наглого некроманта, — Или можем заняться чем-нибудь более интересным, детка… — и он прижался губами к губам сонной девушки, наконец, разбудив ее полностью. Катерина тут же, размахнувшись, хорошенько приложилась ладонью к щеке наглеца, но того это, похоже, вовсе не расстроило. В очередной раз продемонстрировав свою фирменную ухмылку, он послал Катерине воздушный поцелуй и вышел.

Катерина помогала по мере сил, которых, к сожалению, у нее было довольно мало. Начав с себя, она затем отправилась к почти не пострадавшей Тее, решив, что быстро поставив на ноги подругу она получит помощницу, и не прогадала. К сожалению, Тея оказалась не способна на магию смерти — впрочем, как и абсолютно все студенты факультетов, кроме собственно некромантов. От того все и смотрели на Катерину, как на живое чудо — но говорить об этом пока что было некогда.

Следующей после Теи стала Алиса. Увидев впервые, насколько пострадала ее подруга, Катерина чуть не лишилась чувств, но смогла удержать себя в руках, и бросилась к кровати девушки, беззвучно рыдая — но даже слез она себе не позволяла, ей нужно было видеть, где располагать плетение некромантской паутины. Минута за минутой, час за часом сидела она у кровати подруги, лишь изредка отводя и разминая затекающие пальцы, и потирая слезящиеся от напряжения глаза, но тут же снова возвращаясь к работе.

«Аккуратно, осторожно, не пропускать» — билось у нее в голове. И только когда последние нити, налившись алым, отвалились от кожи подруги, Катерина позволила себе немного расслабиться — упасть в кресло и рыдать, выплескивая из себя весь пережитый ужас, всю боль — за себя, за подруг, за возлюбленного, за всех пострадавших людей… Но больше задыхаясь от мучительного, пожирающего ее страха: они не смогли. Они знали, старались, готовились — и не смогли ничего изменить. Кровавое море поглотило людей. А это значит…

Белокожая и черноволосая дева в черном венке все равно погибнет. Им не остановить пророчество, не изменить то, что предопределено судьбой.

 

Глава 6

Был поздний вечер вторника, когда Катерина, Алиса и Тея, наконец, снова переступили порог комнаты подруг. Девушки почти не говорили, а на их лицах застыла печаль и обреченность. Ведь совсем не давно, воскресным ранним вечером они уходили отсюда радостными и полными надежд. Полными уверенности, что они смогут, победят, изменят судьбу. И вот они вернулись — и теперь их сердца полны лишь разбитыми надеждами…

Тея забилась в уголок дивана, поджав ноги и обхватив руками колени. Ее волосы потускнели и были собраны в неаккуратный пучок, из которого торчали лохматые прядки. Под глазами залегли глубокие тени, а морщинка между бровей, казалось, навсегда изменила ее некогда лучащееся весельем лицо.

Рядом с магичкой тихо опустилась Алиса. Она куталась в пушистый больничный халат, хотя в комнате было тепло, и прятала руки в рукава. Выглядела она ничуть не лучше Теи, а на ее лице застыло затравленное выражение, словно у нее больше не было сил бороться. Она сидела согнувшись, обхватив руками живот, словно тот до сих пор болел. Длинные спутанные волосы спадали на лицо, почти полностью закрывая бледную кожу.

Катерина вошла последней, но сделав пару шагов остановилась напротив дивана. Она чувствовала себя полностью опустошенной — хотя за последние сутки ей удалось пару раз поспать на магической кровати, восстанавливающей силы, а еще раз — использовать настоящий амулет восстановления, она не чувствовала этого. Казалось, прошедшие дни состояли из бесконечной, нескончаемой череды кровавых ран, которые она затягивала паутинкой силы — медленно, тщательно, осторожно. Сначала Алиса, затем Тея и Виктор — но на мага у нее уже не хватило сил. Доктор Ганц выставил их троих из лазарета, наказав выспаться и прийти в себя и не слушая никаких возражений — впрочем, спорила только одна Катерина. Но большинство пострадавших уже были исцелены и отправлены отдыхать, а с остальными успешно справлялись некроманты — и магистры, и студенты принимали посильное участие, так что и без Катерины будет кому долечить Виктора и остальных — тем более, она сама еле держалась на ногах.

Комната встретила ее мягким светом и разбросанными вещами. Вот амулет, который Тея бросила на столике прямо перед балом. Вот чье-то полотенце, забытое на спинке стула. Все было так мирно, что контраст между пережитым и привычной обстановкой больно резанул Катерину, так, что даже слезы выступили на глазах. Но она не заплакала. Быстро утерев навернувшиеся слезинки тыльной стороной руки, она сжала руку в кулак и ударила по ладони:

— Мы выжили! Мы смогли! Мы поняли пророчество, и спасли людей — никто не погиб, и почти все уже исцелены и спокойно отдыхают. Мы не должны падать духом, Алиса, Тея, ну давайте!

Она с размаху уселась на диван между подругами и обняла их обоих, прижала к себе. Но Тея начала аккуратно высвобождаться из-под ее руки, а Алиса вообще сидела, как зомби и не реагировала.

— Я хочу домой, — прошептала Тея и зарыдала — далеко не первый раз за последние два дня. — Я позову маму, она заберет меня. Не нужна мне магия такой ценой! Мама зарядит мне амулеты, и я смогу делать все, что мне будет нужно, — всхлипывала она.

Алиса пошевелилась, приподняла голову и посмотрела на рыдающую подругу.

— Я не могу уйти. Я должна спасли Злату. Я ее единственная надежда. Я должна закончить, то что начала… Золото мое, — она тоже перешла на шепот, но не билась в рыданиях, как Тея, только слезы ручейками текли по ее щекам, капая с подбородка. — Златочка… Все ради тебя!

Катерина сидела, не зная, как успокоить подруг. Она столько сил потратила на лечение — ей самой сейчас пригодилось бы крепкое плечо и слово поддержки. Но, похоже, ей снова придется стать поддержкой для других, а не ждать ее для себя.

— Так! — Она осторожно отодвинула подруг и встала. — Вы тут немного поплачьте еще, но я запрещаю вам выходить из комнаты! И даже вставать с дивана! Я вернусь через 15 минут, и мы обо всем поговорим. Тея, тебя это особенно касается — никакой мамы!

Пригрозив чуть успокоившимся от удивления подругам пальцем, она накинула вместо больничного халата свой обычный, студенческий, она шагнула к двери. Ее движения были резкими, отрывистыми — она заставляла себя делать каждое из них огромным усилием воли. Сейчас она не могла позволить себе сдаться.

Через несколько минут она вернулась — с двумя подносами с едой и большим графином успокаивающего отвара — работницы столовой предусмотрительно наварили его впрок и раздавали всем нуждающимся. Поставив подносы на столик, она быстро раздала подругам столовые приборы и поставила перед ними тарелки, и чуть не силой заставила выпить по стакану отвара, не обделив и себя.

Ели в тишине, только чуть слышно позвякивали вилки и ножи. Вдруг Тея вздохнула — но уже без рыданий — и откинулась на спинку дивана. Катерина обеспокоено повернулась к подруге — но та казалась спокойной.

— Китти. Ты просто ангел. Прости за… — она повела рукой, не в силах произнести слова. Катерина перехватила ее пальцы и сжала, тепло улыбаясь подруге:

— Не надо. Все мы на пределе. Не извиняйся.

— Но ты же держишься. Каким-то чудом. А ведь ты выложилась куда сильнее нас. Мы просто… — она зажмурилась, вспоминая всех тех студентов, кому она помогала, после того, как Катерина поставила ее на ноги — меняла бинты, смачивала лоб, давала пить, просто утешала, жалела, была рядом… — Вся эта кровь, боль, страдания… — Она опустила голову и закрыла лицо руками. Затем несколько раз глубоко вдохнула, медленно выдыхая, и выпила еще стакан отвара. Помолчала немного и подняла глаза на Катерину:

— Ты права, Китти. Ты во всем права. Мы смогли, мы выжили и спасли других. Ты. Ты сделала это. Ты поняла пророчество, и спасла всех этих людей. — Она снова замолчала, собираясь с мыслями, — И ты сможешь спасти ее, эту девушку. Я верю в это! Мы сможем — вместе. Вместе! — и девушки дружно повернулись к Алисе, которая за весь монолог Теи не произнесла ни слова и не шевельнулась. Та сидела, опустив голову и не отводя взгляда от тарелки.

— Алиса.

— Алиса!

Одинокая слезинка упала в тарелку, за ней еще одна и еще. Катерина придвинулась к подруге, обняла обеими руками, прижимая к себе дрожащее, горячее тело. Тея обняла Алису с другой стороны, гладя по волосам, по плечам, по рукам. Постепенно Алиса затихла и медленно, словно нерешительно обняла подруг — сначала Тею, потом Катерину — и чуть заметно сжала их плечи пальцами.

— Мы сможем, — хриплым от слез голосом произнесла она, — Мы должны, и мы сможем. Она не умрет, — и слабая улыбка появилась на ее губах. Подруги улыбнулись ей в ответ.

Не сговариваясь, девушки встали и пошли в спальню Алисы. Там они забрались в слишком узкую для троих постель и с трудом устроились там — в тесноте, но в невероятном уюте. Ощущение подруги рядом давало им то, что было сейчас нужнее всего — уверенность, что ты не одна. Не одинока. Не останешься лицом к лицу с ужасом.

* * *

Утро принесло с собой яркое солнце, безоблачное небо и уверенность, что все возможно — именно с таким настроением проснулись девушки. Пихаясь и смеясь, они кое-как выбрались из тесной кровати и принялись выяснять, кто же первая пойдет в душ.

— А давайте «камень-ножницы-бумага»! — предложила Катерина. Алиса поддержала, а вот Тея, конечно, лишь непонимающе уставилась на землянок.

— Так, смотри, — принялась тоном учительницы объяснять Катерина, — сжатые пальцы вместе — это «бумага». Два разведенных — это «ножницы», чик-чик, — Катерина, хихикая, свела и развела пальцы, — А вот «камень» — это просто кулак. Ножницы побеждают бумагу, бумага побеждает камень, а камень…

— Побеждает ножницы! Я поняла! — Тея загорелась азартом, и девушки провели несколько пробных соревнований, давая магичке войти в ритм. Затем они разыграли очередь в душ, и первой пошла Алиса.

А Тея так увлеклась новой игрой, что они с Катериной разыграли, кто будет рулить подносами со вчерашней посудой (Тея), кто идет в душ второй (Тея), кто будет следующей ночью спать с Теей. Тея тут играла за Алису и снова выиграла, а затем, не желая останавливаться, они сыграли партию до 20 очков на то, кто наденет на завтрак амулет Теи, меняющий цвет волос! И тут удача улыбнулась Катерине, на что Тея сначала немного подулась, но быстро отошла. К тому же, идея играть на амулет принадлежала полностью ей.

Пока Катерина была в душе, Тея умудрилась проиграть право надеть амулет на обед Алисе, хотя позже призналась Катерине с глазу на глаз, что поддалась — уж больно грустной выглядела подруга даже как следует выспавшись.

Решив развеселить Алису, да и Тею, Катерина усадила их на диван с таинственным выражением лица.

— Вчера мне как-то стало не по себе, и я решила выйти на балкон, подышать свежим воздухом. И угадайте, кто меня там ждал?

Подруги, конечно же, развели руками — вариантов у них не было.

— Это был харраш! — Побледневшая Тея вскочила на ноги, прижимая руки к груди, а Алиса с непониманием смотрела на подруг, переводя взгляд с одной на другую.

— Это как монстр Франкенштейна. Зомбяк из кусков тел разных людей. Только в отличии от киношного, этот еле-еле шевелился, стонал и кое-как держался. Я испугалась только на миг, а потом вспомнила рассказ Виктора — что Кирилл балуется такими заклятиями, и сразу поняла, что это его «подарок».

Подруги сидели с ошарашенными лицами, глядя на посмеивающуюся Катерину круглыми глазами.

— И, кстати, сам того не зная, Кирилл невероятно мне помог. Увидев это его чудище, я немного… как бы сказать, будто бы слегка впала в транс, как тогда, с пророчествами. И почувствовала, как его можно уничтожить — используя некромантию, силу тьмы. А потом… я просто сделала это, я сделала свою силу тьмой и вытянула из этой твари капли жизни, которые вложил в него Кирилл. Потом с ранами от тумана я поступала так же — и это работала. Так что, мы все должны быть ему благодарны… но самую малость. Все же он знатный засранец!

— Ты невероятна и чудесна! — воскликнула Тея, хватая девушек за руки и принимаясь вместе с ними кружиться по комнате, — Ты — просто магичка от богини! — и следующие несколько минут девушки веселились, придумывая для Катерины смешные прозвища, превозносящие ее подвиг. Но вскоре голод дал о себе знать, и девушки засобирались в столовую.

Катерина, пользуясь выигранным амулетом, изобразила на голове невероятной длины и крутизны локоны нежно-сиреневого цвета, после чего заявила подругам, что полностью готова идти на завтрак. Взявшись за руки, девушки направились к двери, но вдруг Алиса остановилась и повернулась к подругам:

— Знаете, даже если мы не спасем ее… Черноволосую девушку из пророчества… Мы все равно сделали очень много. Кто знает, чем бы все кончилось, если бы мы не нашли это пророчество и не догадались о его смысле. Не рассказали магистрату. Я уверена, мы уже спасли много жизней. И даже если одну не сможем… — Она замолчала, глядя в глаза то Катерине, то Тее, с торжественным выражением на лице. Затем кивнула, словно не подругам, а собственным мыслям, и позвала подруг, — Пойдемте, надо уже позавтракать, наконец.

 

Глава 7

День прошел как-то легко и незаметно. Пара стаканов целебного отвара за завтраком — и вчерашние ужасы кажутся далекими и нереальными, как события давно минувших дней. Благодаря тому, что занятия отменили аж до следующего понедельника, у девушек было много свободного времени — так что они решили провести его с пользой.

Первым делом было решено отправиться в город. Наконец-то все вместе! Составлением маршрута занялась Тея, которая от такой ответственности несколько минут не могла успокоиться — прыгала вокруг подруг, хлопая в ладони, и сама же себя перебивала, меняя пункты поездки ежесекундно. Наконец, ей удалось прийти к согласию с собой, и она торжественно произнесла:

— Вперед!

Катерина всю поездку кое-как успевала закрывать сам собой открывающийся рот — настолько невероятные виды открывались ее глазам. Тончайшие шпили замков, парящие балконы и башенки, чудесные растения и цветы! Небольшой зоопарк поразил не только экзотическими зверями, но и самим устройством: с помощью магии вся территория была разделена на климатические зоны, схожие с родными местами животных. При этом, никаких видимых границ или заборов не было: девушки просто проходили из знойной пустыни в бурную зелень джунглей, а следующим шагом оказывались в заледеневшей тундре.

Катерине больше всех понравился замечательный бело-голубоватый котик, размерами и пропорциями тела очень напомнивший ей ирбиса — но шубка этого зверя совершенно сливалась со снегом благодаря голубому оттенок шерсти.

Любимым же зверьками Теи оказались странноватого вида грызуны — чем-то похожие на лемуров, но с тонкими, длинными носиками и неожиданно длинными зубами. Зверьки оказались ночными — сейчас они спали в тени деревьев, завернувшись в длинные, пушистые хвосты, и лишь изредка поглядывая на посетителей круглыми черными глазами. Свою любовь Тея объяснила тем, что у нее с детства в доме живет парочка таких зверюшек, и она к ним очень привыкла.

Алиса же на всех смотрела со сдержанным интересом, а на предложение выбрать любимца уклончиво ответила, что предпочитает цветы. А затем вдруг произнесла:

— А вот Злата обожает разных зверюшек. Ей бы ужасно понравилось тут!..

Следующим пунктом, в угоду Алисе, Тея выбрала чудесный ботанический сад. Снова различные климатические зоны, но теперь — с множеством самых разных растений, над которыми висели в воздухе небольшие таблички с названиями. Алиса, как зачарованная, переходила от одних цветов к другим, но на таблички не особо смотрела. Остановившись возле одного из кустов с прелестными голубыми бутонами она просто не смогла двигаться дальше, пока Тея не договорилась с работниками сада. Так Алиса получила в руки скромный букет из нескольких благоухающих бутонов и клятвенное обещание, что распустятся они не позднее сегодняшнего вечера. Пока что оставалось только любоваться на нежно-бирюзовые наружные лепесточки.

После этого Тея отвела всех в восхитительный ресторанчик, где все блюда готовились сразу, а не хранились в магическом стазисе — и потому он был крайне модным и популярным. Услышав это, Катерина усмехнулась:

— Так и в нашем мире. Несмотря на самые продвинутые технологии, вещи с примечанием «ручная работа» ценятся гораздо выше их реальной стоимости, а каждый уважающий себя ресторан обязательно заявит, что у них не используются покупные полуфабрикаты, а мясо готовится исключительно на настоящих углях, а не на электропечи.

Получив заверения Теи, что, несмотря на пафос, кормят тут все равно вкусно, девушки заняли столик возле окна и весь обед обсуждали проходящих мимо окна людей, удивляясь, сколько совершенно различных культур вместил в себя небольшой городок — только благодаря Академии магии.

Катерина на миг вспомнила свое прибытие в Академию. Как она растеряно осматривалась, чувствуя себя совершенно чужой и лишней в этом мире. И вот все изменилось. Она с любовью посмотрела на подруг. Веселая и беззаботная Тея громко смеется, держа в дрожащей руке стакан — того и гляди, разольет сок прямо себе на платье. Вот Алиса сдержанно улыбается и хитро поглядывает на подругу — опять рассказала той какую-то смешную небылицу про земные традиции, а Тея, конечно же, все принимает за чистую монету. Катерина почувствовала, как теплая радость затопила ее сердце — эти две девушки стали ей очень близкими, несмотря на совсем малый срок со дня их знакомства. Как же прекрасно будет жить здесь и учиться еще столько лет!..

— Алиса, ты только посмотри на нее!

— Вижу, вижу… Улыбается, как кошка, съевшая сметану!

— Вредные вы девчонки! Я просто подумала о том, как счастлива, что судьба свела нас. — Катерина взяла обеих подруг за руки и тепло улыбнулась, понимая — несмотря на смешки и подколки девушки прекрасно поняли ее, и испытывают к ней те же чувства.

Но вот обед подошел к концу. Доев последний кусочек десерта, Алиса посмотрела вдаль и мечтательно протянула:

— Злате бы такой десерт тоже очень понравился. У нас с ней вообще очень схожие вкусы. — И она посмотрела на Катерину странно-серьезным взглядом. Чувствуя, что подруга ждет от нее ответа, Катерина кивнула — так и не поняв, с чем согласилась. Алиса тем временем уже отвернулась и снова весело улыбалась.

Следующие несколько часов прогулок по достопримечательностям и просто красивым районам запомнился Катерине как время, сплошь заполненное невероятным, непрерывным восхищением — Тея умела выбирать. И когда она, усаживаясь за подругами в левитирующий экипаж, начала перечислять, какие места и в каком порядке они посетят следующими, обе девушки дружно застонали:

— Сжалься! Я не могу больше восхищаться! Мой мимимиметр взорвался, моя восхищалка полностью разряжена, а восторга в баках не осталось ни капли! Тея, мы же не последний день тут живем, хватит, давай уже вернемся в Академию, тихо поужинаем в привычном месте и обсудим хотя бы часть увиденного — потому что на обсуждение всего у нас уйдет не меньше недели!

На миг обиженно поджав губы, Тея клятвенно заверила, что они вернутся после только еще одного места, и направила экипаж в сторону Академии. А сама занялась кропотливым составлением маршрута следующей экскурсии.

До Академии они не доехали всего ничего — ворота уже можно было рассмотреть невооруженным взглядом. Но Тея остановила экипаж и позвала подруг выходить. Катерина осмотрелась — они стояли рядом с совсем незаметной дверью, похожей на черный вход в жилой дом. Но тут Тея спокойно открыла дверь и вошла. Девушками ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.

Пройдя по извилистому, слабо освещенному коридору, они оказались в самом невероятном месте, в каком им когда-либо приходилось бывать. Можно было бы описать этот магазин привычной фразой «сувенирная лавка». Вот только по ассортименту эту лавку спокойно можно было считать королем и богом всех подобных заведений.

Раскрыв рты, девушки ходили от витрины к витрине. Самые невероятные диковинки были выставлены там — начиная просто изящными и мастерскими изделиями и заканчивая самыми удивительными амулетами и древними артефактами.

Потратив почти час на рассматривание экспонатов (язык просто не поворачивался называть их «товарами») девушки с сожалением направились к выходу, но Алиса вдруг шагнула в угол, к совсем небольшому шкафчику со стеклянными дверцами. Катерина приблизилась к ней, и увидела внутри небольшую статуэтку, видимо, вырезанную из камня, похожего на полосатый агат. Это была сидящая лисичка, обернувшая лапки пушистым хвостом. Благодаря искусной ли работе мастера или может его удивительному везению, полосы камня так удачно ложились на части тела животного, что лисичка казалась практически живой.

Алиса же прикипела глазами к этой фигурке, и отошла лишь несколько минут спустя, когда подруги уже устали ждать ее на улице. Выйдя, она посмотрела на Катерину — снова тем же странным, отстраненным взглядом, и произнесла — Злате бы ужасно понравилась эта лисичка, она словно живая. Она обожает лисичек.

От улыбки Алисы у Катерины чуть похолодело в животе, но она списала это на усталость и голод — и решила не обращать внимания.

* * *

Ужин прошел довольно тихо. Уставшие и переполненные впечатлениями девушки общались довольно вяло, явно начиная засыпать. Первой не выдержала Тея.

— Вы-то уже у себя, а мне еще добираться. Так что я пошла. Нет-нет, спасибо, Алиса, но я лучше переночую у себя. Я чувствую себя вполне уверенно, не беспокойтесь.

Обняв на прощание по очереди подруг, Тея медленно вышла. Алиса с Катериной тоже не долго выдержали — пожелав друг другу спокойной ночи без происшествий они разошлись по своим комнатам.

* * *

Но для Катерины пожелание не сработало. Казалось, стоило ей закрыть глаза — и на нее обрушивались ужасающие кошмары, от которых не помогала даже магия чудо-кровати. Просыпаясь на миг, Катерина выныривала из бездны ужасов, хватая воздух ртом и пытаясь остаться на поверхности — но все равно снова и снова погружалась в беспокойный, пугающий сон.

В этом сне, снова и снова, Катерина бежала к девушке с черными волосами, в длинном сером платье с отделкой нежно-зеленого цвета. Девушка шла по бесконечному коридору, тихо напевая, медленно переставляя ноги — но Катерина никак не могла приблизиться к ней, как не старалась. А в какой-то момент она замечала в руках девушки длинные стебли, увенчанные бутонами цветов. Раскрываясь, цветы оказывались с черными, как ночь, лепестками, а девушка, не ускоряя шага, аккуратно связывала их в венок и надевала себе на голову.

А затем венок словно оживал — он взлетал над головой девушки, и начинал высасывать из нее жизнь! Та бледнела и таяла на глазах — но не останавливалась, даже не замедляла шаг, и не переставала напевать странную, заунывную мелодию.

Девушка исчезала, а венок взрывался, словно фейерверк, заливая все вокруг ослепительными вспышками света, и Катерина на миг просыпалась — но лишь затем, чтобы снова провалиться в тот же самый, бесконечно повторяющийся сон…

И вдруг течение сна изменилось. Лишь только венок взлетел, девушка перестала петь. Она начала шептать что-то, но с каждым словом — все громче и громче. Катерина изо всех сил прислушалась и смогла разобрать — девушка повторяла лишь одно слово, снова и снова:

— Помоги. Помоги. Помоги!

На этот раз сон ушел без следа, и Катерина села в постели совершенно бодрая и проснувшаяся. От ужасного сна у нее вся кожа покрылась мурашками, ее била дрожь. А изнутри, из глубин ее души, откуда обычно исходили потоки магических сил, тянулась тонкая нить, натянутая, словно струна. Она трепетала и подрагивала, заставляя Катерину вставать с кровати и идти.

Настороженно, опасаясь непонятно чего, она приоткрыла дверь тихо, как мышка. И увидела спину Алисы, скрывающуюся во входной двери.

Ее длинные, черные локоны были распущены и плащом закрывали спину. А вверху, на голове девушки, Катерина увидела то, от чего ее сердце словно в миг обратилось лед…

Садовник не солгал — все цветы распустились. Вот только внутри нежно-голубых бутонов оказались черные цветки — черные, словно сама тьма. И венок, сплетенный из них, сейчас венчал голову уходящей в ночь Алисы…

 

Глава 8

Сердце Катерины пропустило удар, а затем понеслось вскачь. Она замерла, боясь шевельнуться, а затем вдруг неожиданно даже для себя села на пол, больно ударившись, и уже скрываясь за подлокотником дивана увидела, что Алиса оборачивается.

Мгновения тянулись, словно резина, а Катерина все сидела, стараясь не дышать и не двигаться, вся обратившись в слух. Наконец до нее донесся тихий щелчок — дверь осторожно закрыли. Сосчитав про себя до тридцати, Катерина осторожно выглянула из-за дивана, и облегчение затопило ее — в комнате она была одна. Но расслабляться было рано. Коридор был совсем короткий, если Алиса успеет далеко уйти — потом не удастся найти ее в лабиринтах Академии.

Быстро встав, Катерина рывком подбежала к двери и медленно приоткрыла ее. В коридоре было пусто, но в одном из концов она успела заметить мелькнувшее серое платье. Оставалось надеяться, что это именно Алиса, а не любая другая из десятков студенток. Катерина снова сделала резкий рывок до поворота, и затем тихонько высунулась из-за угла. Алиса медленно удалялась — похоже, девушка старалась ступать тихо, опасливо озираясь по сторонам — так что идти следом за ней, оставаясь незамеченной, будет нелегко…

Но тут Катерина почувствовала уже ставшее привычным движение силы. Осторожно выделив тонкий лучик, на этот раз — голубого цвета, она продела его сквозь свою сферу-амулет, и затем легонько толкнула в сторону уже почти свернувшей за очередной угол Алисы. Голубой лучик метнулся к девушке, ударился об ее спину и взорвался, рассыпав крохотной охапкой искр. Зато из кулона Катерины теперь торчал тонкий хвостик света, указывающий точно на подругу. Катерина понаблюдала, как лучик качнулся вправо, следуя за свернувшей за угол девушкой, и удовлетворенно кивнула. Сильно далеко отставать не стоит, но хотя бы теперь нет опасности потерять Алису за очередным поворотом. Можно было чуть расслабиться.

Катерина вздохнула. Ясно, что Алиса решила принести себя в жертву неизвестной твари и тем самым спасти неизвестную девушку. Но Катерине это казалось довольно глупым — разве пророчества работают так? Да и почему она решила, что ее жизнь менее ценна, чем жизнь какой-то неизвестной? Размышляя об этом, Катерина потихоньку кралась по коридорам, совершенно не обращая внимания на то, куда именно ведет ее слежка. Она размышляла о другом — почему она не окликнула Алису сразу? Не остановила, не попыталась отговорить от дурацкой затеи? Ответ был прост и вместе с тем сложен: что-то внутри нее, что-то, связанное с ее пробудившейся магической силой, протестовало против такого решения. Она могла следить за подругой — и только.

Нахмурившись, Катерина почувствовала, что все сильнее волнуется за подругу. Рука, которой она придерживала амулет, свисающий с шеи, чуть заметно дрожала, а во рту мучительно пересохло. Кое-как сдерживая поднимающуюся панику, Катерина перебирала варианты, и один показался ей вполне безопасным и подходящим. Вцепившись похолодевшими пальцами в кольцо, она отправила мысленное послание:

«Виктор! Виктор!»

Но ответа все не было. Более того, у Катерины откуда-то появилось чувство, что ее призывы не доходят до цели, словно запутываясь в паутине, застревая в ней и постепенно угасая. Она была одна, и судьба Алисы была сейчас только в ее дрожащих руках.

Тем временем, Алиса продолжала идти. Неотступно следуя за подругой, Катерина уже второй раз вышла на улицу, где внезапно оказалась на открытом пространстве, залитом ярким светом полной луны. Выругавшись про себя, она отпрянула к стене, в зыбкую тень, надеясь, что подруга не решит вдруг обернуться — как Катерина не старалась слиться с камнем, все же ее бледной лицо было бы заметно с первого взгляда. Но Алиса не обернулась и вскоре скрылась за деревьями. Очередной рывок — и вот уже Катерина, прячась за толстыми стволами древних исполинов осторожно разглядывает мелькающую впереди спину подруги.

Какое-то время они шли так — Алиса по заросшей, едва заметной в призрачном свете лучей тропинке, медленно, но уверенно шагая. Катерина — прячась за деревьями, осторожно перебегая от одного ствола к другому.

С каждым шагом в голове Катерины появлялись все новые и новые идеи. Может, подруга лунатик? Может, она находится под заклятием и не ведает, что творит? Может, она одержима злым духом?! Но пока что ни одна из идей не казалась ей вероятнее остальных. И она все продолжала звать Виктора. Увы, маг был совершенно вне сети магической ментальной связи…

Катерина продолжала идти. И вдруг Алиса сошла с тропинки, нырнула под низко нависшую ветку огромной ели и пропала из виду. Как обычно, выждав несколько секунд, Катерина пролезла следом — но наткнулась только на скалу, отвесно уходящую вверх, сколько хватало глаз. Справа и слева деревья примыкали почти впритык к скале — туда Алиса точно протиснуться не смогла бы.

«Неужели упустила!»

От отчаянья на глаза Катерина навернулись жгучие слезы. Она не могла позволить себе упустить подругу в самом — в этом она ни минуты не сомневалась! — конце пути. Оглядывая стену, Катерина заметила, что путеводный лучик все так же подрагивает и вертится, отслеживая повороты подруги. Чувствуя, что движется правильно, Катерина магией аккуратно потянулась к лучу. Он начал наливаться силой, свечение усилилось, переходя в сияние, а кончик уперся в скалу — он был очень бледный, почти прозрачный, но все же продолжал тянуться к Алисе. Катерина сжала зубы и еще добавила магии. Еще, еще — как на вступительном собеседовании в Академию, когда она взорвала те милые стеклянные шары. Еще! Луч уже сделался канатом ослепительного света, толщиной с большой палец Катерины, и, что куда важнее, его кончик тоже наливался светом и становился толще. Чувствуя сопротивление, словно она пыталась бежать сквозь толщу воды, Катерина собрала всю свою силу и сосредоточилась так, что даже физическому телу передалось усилие: ее зубы сжались, а все мышцы тела напряглись — она будто пыталась сдвинуть скалу с места голыми руками! Секунда, другая… Ожидание становилось невыносимым, Катерине уже казалось, что она не выдержит такого напряжения!.. И тут стена поддалась. С тихим, почти неуловимым вздохом заклинание рассыпалось, оставляя на месте обрыва скалы каменную кладку с толстой деревянной дверью.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Катерина сделала шаг назад и упала на толстый, пружинящий слой опавших листьев и хвои. Слезы заливали ее глаза, а все тело трясло от пережитого невероятного напряжения. Но она не могла себе позволить отдыхать — снова и снова собирая себя в кулак лишь силой воли, она встала на ноги и подошла к двери.

Толстые деревянные брусья были соединены вместе толстыми кованными полосами металла, тут и там виднелись заклепки. Сколько же лет этой двери — или лучше сказать десятилетий? Катерина осторожно протянула руку и взялась за стальное кольцо, заменявшее ручку. Потянула, подсознательно ожидая услышать душераздирающий скрип — но дверь открылась совершенно бесшумно и мягко.

За дверью открывался узкий коридор темный, уже через пару метров сменяющийся крутыми ступенями вниз. С потолка свисали клочья паутины, покрытые многолетней пылью, а пол и вовсе был укрыт ею словно толстым ковром. И только в середине была узкая, но хорошо заметная дорожка. Увы, это была вовсе не одна цепочка следов, не две и не пять. Осознав это, Катерина покрылась мурашками: девушка, кто бы она ни была, уже очень много раз приходила сюда.

Никакого света в коридоре не было. Но когда Катерина закрыла дверь, отрезая лучи лунного света, ее глаза начали привыкать к темноте, и вскоре она различила слабое свечение, исходящее от лестницы. Медленно, практически наощупь начала она спускаться по каменным ступеням, то и дело спотыкаясь и чуть не падая — ступени были сложены из камней разного размера, и подогнаны кое-как, будто кто-то хотел побыстрее разделаться со строительством, совсем не заботясь о качестве.

Но с каждой ступенькой становилось все светлее, и вот уже Катерина различает в конце спуска слабые очертания квадратного проема. Еще несколько шагов — и она увидела уходящий вдаль коридор, освещенный, как и все помещения в Академии, белым светом, струящимся с потолка. Вот только если яркость света в жилых помещениях Академии днем не уступала солнечному полудню, тут, скорее, царили глубокие сумерки. Прямой коридор тянулся вдаль, растворяясь в серой мгле. А по обоим его сторонам Катерина увидела двери. Десятки дверей, закрытые на толстые засовы. Двери, закрытые снаружи… Так явно закрывают не то, что хотят сберечь. Так закрывают, когда хотят не выпустить кого-то наружу…

Сделав пару шагов по коридору, вдыхая затхлый воздух с привкусом тлена, Катерина увидела подругу. Алиса сидела на полу напротив одной из дверей. И засова на этой двери не было — он валялся на полу в нескольких метрах от нее, разбитый на несколько кусков.

Алиса не видела Катерину — она уткнулась лбом в колени, и ее плечи дрожали от тихих рыданий. Венок из черных цветов сполз и грозился вот-вот свалиться на пол, но девушке не было до этого никакого дела. Она плакала, обняв колени и покачиваясь из стороны в сторону. Катерина замерла, не зная, что делать дальше.

— Бестолковая девка, вставай и иди сюда! Сколько еще можно тебя ждать! — услышала Катерина злой голос, который казалось принадлежал молодой женщине. А затем в дверь что-то ударило изнутри — словно женщина там изо всех сил била в нее кулаками: — От-Крой Э-Ту Дверь! — по слогам прокричала женщина, сопровождая каждый крик ударом.

Алиса приподняла голову, вытирая лицо от слез рукавом кофты, и пробормотала еле слышно:

— Да иду я, иду, мерзкая ты тварь!

— Я все слышу! — взвизгнули из-за двери.

— И что, что ты слышишь — слушай на здоровье! Ты мерзкая, дохлая тварь! И то, что ты заставила меня сделать, вовсе не делает тебя менее ненавистной мне!

— Ты!.. — женщина за дверью задохнулась от возмущения.

— И что ты мне сделаешь, тварь? Убьешь дважды? — Алиса глухо рассмеялась, и от этого смеха у Катерины по спине побежали огромные мурашки. — Я заставила тебя поклясться не причинять вреда моему роду после того, как я сдержу свое слово — а больше нет никого, кем бы я дорожила! Так что я открою дверь, когда сама этого захочу, а пока буду говорить тебе правду, сколько считаю нужным! Ты — мерзкая, отвратительная, дохлая тварь! Мерзкое чудовище! В тебе ни осталось ни капли человеческого, ты просто монстр!

Алиса уже не сидела, она встала и со своей стороны била кулаками по двери, в бессильной ярости выкрикивая ругательства. Но из-за двери больше не доносилось ни звука. Только когда она затихла, устав, и снова опустилась на пол напротив двери, до девушек донесся тихий голос:

— Хорошо, девчонка, хорошо, — голос дрожал от с трудом сдерживаемой злости, — развлекайся в последний раз. Но с твоей стороны не слишком красиво пользоваться моментом, ты же прекрасно знаешь, что после третьего ритуала я стала живым человеком! Я хочу есть, пить, хочу принять ванну! И у меня нет ни капли магии! Меня это бесит! — Женщина снова перешла на визг, а затем из комнаты донесся грохот падающих вещей — похоже, она крушила все вокруг. — Ты должна была прийти еще вчера! Я уже столько дней сижу тут, голодная, замерзшая! Или ты хочешь, чтобы я снова умерла, на этот раз — от банальной жажды, или от холода? Ха, не дождешься! Я все же магическое существо! Но от этого терпеть голод и жажду вовсе не становится приятным! — последнюю фразу она прокричала во все горло, и, кажется, под конец сорвала голос. По крайней мере, снова стало тихо.

Вздохнув особенно тяжко, Алиса поднялась с пола, двигаясь, словно древняя старуха, сделала шаг к двери и положила руку на ручку-кольцо. Но открыть дверь она не успела — на ее запястье опустилась рука Катерины.

 

Глава 9

— Китти…

Алиса смотрела на подругу с невероятной любовью — и ужасающим сожалением.

— Милая, я тебя очень люблю, хоть мы и знакомы совсем недолго. Но если ты сейчас не уйдешь — я буду тебя убивать. Не знаю, смогу ли, но я буду очень стараться, поверь.

Решимость, прозвучавшая в голосе девушки заставила Катерину содрогнуться. Но руку она не убрала — наоборот, положила сверху вторую и легонько надавила, заставляя Алису отпустить ручку и сделать шаг назад.

— Не надо. Не делай этого. Давай просто уйдем.

— Ты не понимаешь, Китти! — Алиса дернулась, стряхивая руки Катерины. Ее голос звучал все так же глухо, а глаза потухли, словно в ней уже не осталось жизни. — Я отдавала ей мою силу, я разбудила ее, я творила все эти ужасные вещи! И я должна закончить. Только тогда Злата будет свободна, а иначе через десяток лет она будет стоять здесь вместо меня!

Катерина действительно не понимала. Происходило что-то странное, подруга до жути пугала ее — но Катерина и не думала отступать. И тут, словно спасительный круг, в голове прозвучал голос:

«Я все понял. Я знаю, где ты, но не могу найти вход!»

Катерина послала Виктору образ входа в это странное подземелье, и взмолилась:

«Что мне делать?! Что происходит? Это все так ужасно, Алиса…»

«Тяни время! Говори с ней! Мы уже рядом», — и связь снова оборвалась, оставив Катерину в еще большей растерянности. Казалось, Виктор совсем не удивлен происходящим… И кто такие эти «мы»? Мысленно вздохнув, Катерина подошла к Алисе и обняла ее, ощущая, как напряглась подруга.

— Алиса… Ты права, я не понимаю. Я вообще ничего не понимаю, — Катерина говорила еле слышно, склонив голову к уху подруги, обнимая ее, поглаживая по напряженным, словно каменным плечам. — Расскажи мне, чтобы я поняла. Обещаю, я помогу тебе.

Катерина вздохнула — и вдруг разом обмякла, расслабилась так, что чуть не упала — и снова зарыдала.

— Как же много я реву последние дни, — проговорила она сквозь слезы со явно различимой иронией — но голос ее стал гораздо более живым. — Хорошо, я расскажу тебе все, но ты должна пообещать — когда я закончу, ты или поможешь мне — или уйдешь.

Катерина быстро закивала, не отпуская подругу от себя. Та вздохнула, и Катерина почувствовала, как холодные руки несмело обняли ее, а мокрая от слез щека опустилась на ее плечо.

— Ты же помнишь историю, которую рассказывала нам Тея. Кларисса, Сирена и…

— Олеана Дарсини, прозванная современниками за несравненную красоту — Прекрасная Олеана! — донесся до них горделивый голос из-за двери. — Серьезно, девушки, давайте закругляйтесь уже. Тут чертовски холодно, и меня все это достало! — фраза на середине прервалась, голос с нежного и женственного сменился на каркающий хрип.

«Ведьма таки сорвала горло», — злорадно подумала Катерина, а вслух прокричала:

— Заткнись, тварь! Будешь влезать куда тебя не просят — просидишь еще неделю там! — и погладила Алису по волосам. Рука ее наткнулась на венок чуть увядших цветов, и Катерина схватила его, злобно бросила под ноги и принялась ожесточенно топтать, остановившись только когда цветы превратились в липкое месиво.

— Продолжай, милая, — нежно сказала она подруге.

— Олеана. Мерзкая, прогнившая сущность за маской нежного лица. Все, о чем она когда-либо мечтала — это быть самой-самой: самой красивой, самой лучшей, самой могущественной. И, конечно, увидев все те заклинания, она не могла упустить такой шанс. Бедные девушки, попавшие в ее сети и не подозревали, с каким чудовищем они имеют дело. — За дверью упало что-то тяжелое и послышалось приглушенное рычание. — Заклятие верности, которое она наложила на девушек, было еще более ужасным, чем все думали. Мало того, что оно не позволяло проклятым хоть словом, хоть жестом пойти поперек воли хозяйки. Оно еще и передавалось по наследству. А когда Олеана провела с Сиреной ритуал увеличения магических сил, он сплелся с заклятьем верности, образуя невероятный сплав черных сил. Маги, снимавшие заклятия с Сирены и Клариссы, не смогли этого рассмотреть, и поэтому решили, что и с Сирены чары сняты полностью. Стерли ей память и отправили на Землю, не подозревая, на какие мучения обрекают девушку и всех ее потомков…

Все тело Алисы сотрясла дрожь, и Катерина сильнее прижала подругу к себе. Помолчав, та продолжила:

— В разном возрасте женщины нашего рода начинали слышать зов Олеаны. Зов мертвой колдуньи, дух которой умудрился остаться в этом мире, зацепившись за свои останки. Это было… словно кошмарный сон наяву. Она звала, кричала, умоляла, угрожала… Большинство из нас слышали ее довольно неразборчиво — у них не было способностей к магии, видимо, это им помогало. Но и того, что они слышали, хватало. Я рассказывала… Самоубийства и психбольницы стали для нашей семьи обыденностью. А еще заклятье следило, чтобы было кому продолжить служение госпоже — в каждом поколении рождалось две девочки, и затем снова — но только у одной из сестер. Вторая оставалась жить с ними, а мужчины изгонялись из жизни рода максимально быстро.

Алиса замолчала. Пауза тянулась с минуту, затем она продолжила:

— Когда я приехала на собеседование… Знаешь, это все равно что зимой выйти из темного подъезда на солнечный полдень, когда сияние солнца само по себе ослепляет, а отражаясь от снега оно становится поистине нестерпимым. Так и голос Олеаны здесь стал невероятно громким, ведь ему уже не нужно было преодолевать барьер между миров. И я… я не лишилась собственной воли, нет. Но я не могла делать ничего, что бы противоречило планам Олеаны.

Алиса осторожно высвободилась из объятий подруги, села на холодный пол и похлопала рядом с собой, приглашая и Катерину садиться. Затем она снова взяла подругу за руку и продолжила:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — Заклятие для первого дня, в столовой, было довольно простым. Олеана рассказала мне, как создать амулет, накапливающий магию, и затем воспользоваться им, разом высвободив всю собранную силу. Проклятье на чай я наложила еще летом. После собеседования я задержалась на несколько дней, уговорила магистрат разрешить мне поближе познакомиться с миром. Это было не сложно, ведь Олеана подсказывала мне, что говорить Клариссе, — Алиса горько улыбнулась, отводя взгляд.

— Ты не виновата, нет, только не ты! — горячо начала Катерина, готовая повторить это хоть тысячу раз, но подруга перебила ее:

— Позволь, я закончу. Для бала, — Алиса снова содрогнулась. Было видно, какие мучения ей причиняет то, что она совершила, — мне пришлось ходить к ней много раз подряд, в основном — ночью, но иногда и днем. Она высасывала из меня силу, превратив в артефакт все свое тело. И затем разом высвободила силу, конечно, снова через меня. А пророчество все описало в точности. Когда я впервые прочитала его — я была поражена до самой глубины души тем, как леди Анабель точно все предсказала. Ну и моей смертью, конечно. Я все же надеялась, что до этого не дойдет, — Алиса попыталась улыбнуться, но не смогла — из глаз снова покатились слезы. — Первое заклятие высвободило энергию через страх. Она позволила духу этой твари…

— Я попросила бы!.. — донеслось из-за запертой двери, но Алиса продолжила, не обращая внимания на Олеану.

— … полностью вернуться в мир живых. Сила боли от второго проклятья снова воссоединила этот дух с телом. Получилась эдакая живая мумия, кое-как держащая свои кости вместе. А бал… Знаешь, кровь — очень сильное вместилище магии. На балу столько крови оказалось — это было подобно взрыву, одна я собирала бы столько сил многие годы. И она, конечно, собрала ее — всю. И теперь она — живой человек. Ну, почти живой. Живое тело с болтающейся рядом душой. Моя смерть станет последним ритуалом. Она заберет мою жизнь — и станет полностью живой, цельной, настоящей. И, кстати, снова сможет заниматься магией. Забавно вышло — после третьего этапа, видимо, что-то нарушило ее связь с аурой — поэтому она сейчас совершенно не может делать свои мерзкие фокусы, — Алиса произнесла последние слова громче, и в ответ из-за двери донесся шум погрома. Девушка хихикнула, сжимая руку Катерины.

— И вот, — вздохнула она, — Я сижу тут и бешу эту тварь. Потому что временно она не может меня подчинить. Но если она меня не убьет — она доберется до моей сестры. Потому что сдохнуть она все равно не может — ведь не живая. Но через какое-то время она снова вернется на предыдущий шаг — останется без тела, но сможет использовать магию и подчинять себе мою волю, мою и моих родных. Или я иду к ней — или она ждет годы и годы, и затем изводит мою сестру. Да, сестричка тоже магичкой родилась, мне рассказала Кларисса. Значит, ее ждет Академия — а тут эта тварь будет ее поджидать. Она все сможет провернуть, я уверена, такой подлой и хитрой твари не видал еще ни один из наших миров. Но, — Алиса приложила палец к губам Катерины, готовой возразить, — теперь ты все знаешь, и можешь что-то предпринять. Лучше всего — беги домой. Ее никто здесь не сможет остановить. А Земля ей не интересна, там слишком много магии. Все, милая, мне пора, — Алиса встала. Катерина встала за ней и собралась уже броситься на подругу, чтобы силой удержать ее от этого шага, но не успела. На лестнице раздались шаги.

Первым спускался Виктор. Сосредоточенный и нахмуренный, он впервые, сколько Катерина его помнила, совершенно не улыбался. И даже не смотрел на нее с затаенным теплом. И вообще не смотрел на нее — его взгляд был прикован к Алисе. А следом за ним, величественная и прекрасная, как всегда, спускалась Кларисса. В полумраке коридора ее лицо сияло, словно луна, а кроваво-алые губы вызывали дрожь. Обойдя Виктора, она подошла к Алисе и взяла ее за руку.

— Бедная девочка. Увы, но пророчество и правда не изменить, так что не в твоих и не в моих силах было спасти тебя от всего этого. Но кое-что ты поняла неверно. Та, кто была началом всего этого — вовсе не ты. Это я.

Легко, словно пушинок, Кларисса отодвинула девушек от двери и двинула рукой — дверь резко распахнулась, рассыпаясь на куски от ужасающего удара об стену. Олеана, бледная молодая блондинка, кое-как замотанная в ветхие лохмотья, грязная, с растрепанными волосами, но все же невероятно красивая, стояла там, не пытаясь спрятаться или убежать. Она прямо смотрела на Клариссу, высоко подняв голову.

— Ты была моей единственной ошибкой, — горько произнесла она, — моей роковой ошибкой.

Кларисса не стала даже отвечать давней подруге. Она просто протянула руки — совсем как Катерина несколько бесконечных дней назад, и тонкие, красные струйки потекли от них к Олеане, сразу же возвращаясь к хозяйке — и становясь черными. Закрыв глаза, Олеана опустила голову, признавая свое поражение. И ее тело стало таять, рассыпаясь прахом, в каждом месте, где из него выходили тонкие лучики силы.

Это продлилось не больше минуты. В ужасе девушки наблюдали, как от Олеаны остаются лишь крошки пыли, а затем и они растворяются, полностью превращаясь в поглощаемую Клариссой тьму.

— Она просто забыла, — повернулась Кларисса к девушкам, когда все было кончено. Забыла, что сделала со мной. Я одна во всем мире могла украсть ее жизнь так, что ей нечего было этому противопоставить. Тьма — моя стихия, она — конец всего и ничему не начало. Ее душа теперь растворилась в изначальной тьме.

Кивнув, Кларисса направилась к выходу. Виктор последовал за ней, бросив на Катерину и Алису лишь короткий взгляд через плечо.

* * *

Катерина и сама не могла бы точно рассказать, как они с Алисой вернулись в ту ночь в комнаты. Как рыдали, торчали по очереди под горячим душем, смывая с себя затхлую вонь и пыль склепа. Как снова рыдали, обнимаясь и клянясь друг другу больше не хранить тайн и не расставаться. Как забылись тяжким сном в одной кровати.

И как наутро повторили все это — уже вместе с Теей, которая рвала на себе разноцветные волосы от сожаления, что не смогла ничем помочь.

А затем за Катериной зашел Виктор. Холодно скользнув взглядом по ее заплаканным глазам, он пригласил ее — но не на обед, а всего лишь на балкон в конце коридора. Там он долго стоял, молча глядя в даль — то ли подбирая слова, то ли любуясь пейзажем и думая о своем.

Наконец, он произнес:

— Магистрат знал о проклятии Сирены, и о том, что снять его полностью невозможно. Возможность самовоскрешения такой сильной магички, как Олеана, нельзя было отбросить полностью. Поэтому за Сиреной и ее потомками… наблюдали. А когда Алиса проявила способности к магии — стало ясно — что-то произойдет. — Виктор помолчал, повернулся к Катерине, и она ужаснулась — до чего чужим и равнодушным было его лицо. — Оптимальным способом наблюдения за потенциально опасной магичкой был выбран контакт через посредника. Основываясь на многолетних наблюдениях за ее характером и привычками, к ней подселили самую подходящую в подруги кандидатуру. А моя роль была держаться максимально близко, дабы Алиса — и, конечно, более проницательная и подозрительная Олеана — всегда была под надзором, но не имела ни малейшей возможности что-то заподозрить. Благодаря пророчеству, мы знали, что Алиса поможет Олеане совершить три ритуала, которые будут довольно жестоки, но обойдутся без человеческих жертв. После чего Олеана окажется беззащитной перед силой Клариссы, что позволит раз и навсегда нейтрализовать ее. План был блестяще приведен в исполнение. — Виктор посмотрел Катерине прямо в глаза, но она не увидела там и тени раскаяния. — А тебе магистрат выносит благодарность — с лечением третьего проклятия мы просчитались, и только благодаря тебе удалось спасти всех пострадавших. Всего хорошего, Катерина.

Виктор холодно кивнул, развернулся и направился к выходу. Он прошел так близко от нее, даже задел ее рукой, но не сделал ни малейшего движения к ней навстречу. Катерина почувствовала, как предательские слезы выступают у нее на глазах, как горло сжимается, отказываясь пропускать в легкие воздух… Но тут Виктор остановился у самой двери. Его плечи дрогнули, опускаясь, он медленно развернулся…

— Забыл сказать. Занятия начинаются в понедельник, приготовьтесь и не опаздывайте.

Когда дверь за Виктором закрылась, Катерина, наконец, судорожно вдохнула воздух, и слезы полились ручьем по ее щекам. Но она дала себе лишь минуту. Минуту рыданий по тому, чего, как оказалось, и не было вовсе. А затем она подняла голову, вытерла глаза и посмотрела с торжествующей улыбкой на прекрасный пейзаж перед ней:

— Я в Академии магии! У меня две великолепные подруги, магическая сила и целый мир! Иди ты, Виктор, мы еще посмотрим, кто будет смеяться последним!

Конец