Трап своим видом вызывал ностальгию по Советскому Союзу, который я не застал. Местная цивилизация по своему техническому развитию находилась примерно в районе последней четверти двадцатого века Земли. Где-то отставая, где-то наоборот, значительно вырываясь вперёд. Однако отсутствие нефти принесло значительные отличия в направлении развития техники. Отсутствие самолётов и вертолётов, но зато гораздо более развитую сеть железных дорог. Транссибирская магистраль в этом мире была поистине монументальной. Во-первых, её колея была шире, чем у остальных железных дорог. Это повысило грузопропускную способность магистрали. Локомотивы ходили по ней лишь экспрессом от одной ключевой точки до другой. И уже от них шла разветвлённая сеть более узких железных дорог, пронзавшая всю страну как кровеносная система. Наверное, в этом были и определенные логистические неудобства, но они как-то решались, и простым пассажирам неудобств не доставляли.

На всех остальных маршрутах работал воздушный флот. Отсутствие необходимости в сложной заправке делало дирижабли поистине рабочими лошадками страны. Жесткая многопалубная конструкция, где нижняя палуба отдавалась под контейнеры с электронесущими бактериями. Выносные электродвигатели, способные прижать к земле дирижабль в любую бурю. Наличие в каждом хозяйстве материала для закладки в башню ферментирования. Достаточно было вбить причальные столбы, забетонировать площадку приземления и поставить башню. Всё, можно принимать дирижабли. Конечно, не такую громадину, как тот, в котором я сейчас летел. Но небольшие, местных рейсов, вполне.

Поднявшись на вторую палубу, я достаточно быстро нашёл свою каюту. Постучавшись в дверь, дождался разрешения и вошёл. Второй класс предлагал двухместные каюты на второй палубе дирижабля. Первую палубу занимала рубка управления, жилые помещения капитана и офицеров, кают-компания, а также номера первого класса и медицинский блок. Вторую палубу занимал второй класс с двухместными каютами и различные развлекательные заведения, начиная от кинотеатра и заканчивая небольшим казино. Третью палубу делили кубрики экипажа и пассажиры третьего класса.

Моим соседом в предстоящем перелёте оказался пожилой худощавой мужчина, лет пятидесяти на вид. Поздоровавшись, я отрекомендовался учеником лицея, летящим к месту учёбы. Сосед мой оказался профессором социологии столичного университета Георгием Ивановичем Силиным и был в Новом Уренгое с исследовательской миссией.

Он изучал социальное поведение нежити, и ему не терпелось поделиться своими размышлениями на эту тему. Не успел я устроиться на своём месте, как он подступил ко мне с разговором.

— Что вы знаете о строении мира, юноша? — начал он.

Углубляться в философские споры мне не хотелось, и я попытался сыграть недалёкого простофилю:

— Я точно знаю, что он круглый и стоит на трёх китах.

— В какой-то мере вы правы. Если принимать во внимание все социологические аспекты, то общество действительно покоится на трёх китах. Это магия, аватары и, как ни странно, нежить. Эти аспекты уравновешивают друг друга, не позволяя миру скатиться в пропасть.

Подобные откровения для меня были шоком.

— Ладно, я согласен с тем, что магия уравновешивает бессмертие аватаров, — начал я.

— Относительное бессмертие, юноша, не забывайте об этом, — втянувший меня в дискуссию Георгий Иванович лучился довольством.

— Хорошо. Относительное бессмертие аватаров уравновешивается возможностью других рас владеть магией. — Профессор довольно кивнул. — Однако нежить, как деструктивный элемент, не может вписаться в эту картину.

— Отчего же, — аж подпрыгнул на своей койке Силин, — наоборот, она оптимизирует схему, перенаправляя элемент агрессии в свою сторону. И мы получаем добровольное совместное существование разных рас на одной территории.

— Угу, именно поэтому эльфы не пускают к себе чужаков. Да и не только эльфы. Попробуйте попасть в запретный город зверолюдской империи Чань. Насколько я помню, казнь за это до сих пор — горизонтальное распятие над растущим бамбуком. И только в прошлом году они казнили пятерых туристов из ОГШ.

— Это всё частности, — разгорячился профессор. — Если бы не было нежити, противостояние вылилось бы в гораздо более кровавые формы.

— То есть вы утверждаете, что жертвы набегов нежити — это дань миру во всём мире? Георгий Иванович, вы когда-нибудь видели деревню, опустошённую нежитью?

— Конечно. Изучать нежить — это моя работа, моя страсть. Но моё мнение, что все эти прорывы есть недоработки системы, не способной обеспечить нам безопасность. Они тратят ресурсы на различные прожекты, когда нужна социальная пропаганда, призывающая защищать родину от нежити. Если она займёт умы наиболее агрессивно настроенной молодёжи, то мы получим достаточное количество солдат и при этом снижение криминогенной обстановки.

Тем временем мы уже взлетели и взяли курс на столицу. Время полёта составляло двое суток и мне предстояло провести их в компании воинствующего социолога. Изголодавшись по общению, он вываливал на меня гору информации о значимости нежити в современном мироустройстве. Пытаясь отбиваться, я ссылался на чувство самосохранения, которое не позволит довести до самоуничтожения. Однако профессор был неумолим. Идею создания оружия сдерживания он высмеял с ходу. Даже ужин прошёл под аккомпанемент его рассуждений. Наскоро проглотив еду, я извинился и, сказавшись тяжёлым днём, метнулся в каюту. Следовало притвориться спящим, надеясь, что чувство такта не позволит профессору меня разбудить.

Так и произошло. Вернувшись и обнаружив меня лежащим в кровати с закрытыми глазами и мерным дыханием, профессор покружил по каюте, повздыхал и отправился в кают-компанию искать себе свободные уши. А я, немного поворочавшись, уснул сном младенца.

Утро началось замечательно. Выговорившись вчера, профессор не рвался продолжать беседу и лишь коротко поздоровался. Умывшись, мы отправились на завтрак.

Так как, благодаря Силину, вчерашний ужин пронёсся у меня мимо сознания, сегодня я с интересом рассматривал своих попутчиков. Достаточно представительная публика, из которой выделялся генерал, сидящий за столиком капитана, и несколько явно благородных девиц с компаньонками, наверняка тоже следующих на учёбу. Ну, и ещё группа кадетов, то ли начавших слишком рано, то ли ещё не закончивших вчерашнюю гулянку.

Я доедал яичницу с беконом, когда меня задело локтем прекрасное создание. Она повернулась ко мне и произнесла как ей неловко. Юбочка на ладонь выше колена, третий размер груди под ослепительно белой блузкой, буйная копна огненно-рыжих волос и огромные зелёные глаза. Ведьма в своём самом обворожительном обличии, она одним своим видом вышибла из меня весь воздух, и я смог лишь судорожно кивнуть, дав понять, что принимаю её извинения. Улыбнувшись и тем самым добив меня окончательно, чаровница подошла к своему столику, где сидела явно недовольная задержкой компаньонка.

Сглотнув не прожёванный кусок, я схватился за стакан с соком, пытаясь привести чувства в норму.

— Олеся Михайловна Пожарская, вторая наследница рода Пожарских, — прокомментировал эту сцену профессор. — Обворожительная девушка, весьма популярная в свете. Можете гордиться, юноша, что такая красавица обратила на вас своё внимание.

Я не стал комментировать, что внимание — это нечто другое, однако у этой сцены оказались ещё зрители. Троица подвыпивших кадетов избрала меня мишенью своих острот.

— Посмотрите, судари, на этого простолюдина, — начал один. — Аристократка из древнего рода рассыпается перед ним в извинениях, а он не соизволил даже рта открыть для ответа.

— Ну что вы, сударь, это же не просто какое-то хамло, что позволяет себе не отвечать сударыне. Это представитель древнего рода лапотников. И родители у него были лапотники, и деды, и прадеды, и так от времён рождения мира. Просто как лапотники они знают только два слова «дык» и «ить». Но слова эти слишком сложные, и лапотнику нужно основательно подготовиться, чтобы их сказать. Нужно будет подойти сюда дня через два, а ещё лучше к концу недели, и мы станем свидетелями просто фееричного красноречия.

— Нет, нет, судари, ну что ж вы… — Продолжить третьему краснобаю не удалось, поскольку я выплеснул бокал с водой в их сторону, окатив сразу всех. Если б они цепляли только меня, я бы пропустил их бред мимо ушей. Но позорить своих родителей и деда я позволить не мог.

— Господа, вы, видимо, слишком много выпили и не можете адекватно воспринимать реальность. Освежитесь, вам не идёт этот цвет лица.

— Ах ты, смерд. — Стулья разлетелись от вскочивших кадетов. — Как ты посмел?

— Смерды у нас закончились с отменой крепостного права, триста сорок один год назад указом Ильи Освободителя. Если вы, господа, в истории не сильны, позвольте рекомендовать вам воспользоваться общей государственной библиотекой для повышения уровня вашего образования.

— Дуэль, сейчас же, — заводила компании принял воинственную позу. — Я научу тебя, лапотник, почтению к родовой аристократии.

— Дуэль, дуэль, — тут же хором поддержали его товарищи. — Ты поймёшь, где твоё место, лапотник.

— К вашим услугам, господа, — пожал я плечами.

— Господа, — громкий голос капитана перекрыл гомон, — что здесь происходит?

— Происходит дуэль, господин капитан, — отозвался заводила. — Этот молодой человек хам и подлец. И я требую предоставить площадку для суда чести, — кадет воинственно выпятил грудь.

— Что ж, если все участники согласны… — капитан посмотрел на меня. Я кивнул, и он продолжил: — то предупреждаю вас, что применение огнестрельного оружия, равно как и магии, запрещено. Если вас не устраивает добрая сталь, то ждите прибытия в порт и там уже решайте свой спор.

— Это именно то, что нужно, — заводила чувствовал себя в своей тарелке.

— Это решать не вам, — отрезал капитан. — Оружие и время выбирает вызванный.

Я посмотрел по сторонам. Все в зале смотрели на меня в ожидании решения. Некоторые взгляды были ехидно-презрительными, но преобладали сочувствующие, даже жалостливые. Они жалели меня. «Да ну нахер». Я внутренне оскалился. «Вы запомните эту дуэль».

— Я выбираю в качестве оружия личные клинки участников. Время дуэли через три часа. Не хочу, чтоб утверждали, что я сражался с пьяными. Господин капитан, могу я получить из оружейного сейфа свои ножи?

— Несомненно. Все участники, кому нужно забрать свои клинки, следуйте за мной. — И капитан пошёл к двери. За ним отправился только я. Кадеты, как аристократы, своё оружие не сдавали.

Поднявшись с капитаном на первую палубу, мы подошли к запертой металлической двери, с несшим возле неё вахту вооружённым матросом. Отперев своим ключом дверь, капитан попросил меня предъявить посадочные документы. После недолгих поисков мне был передан опломбированный мешок с оружием. Распечатав его, я вынул тао, а остальное вернул капитану, и он своей печатью пломбировал мешок заново.

— Сейчас подготовят зал на второй палубе, — начал капитан — Вы знакомы с дуэльным кодексом? Если вам некого пригласить в качестве секунданта, один из моих офицеров может выполнить эту функцию.

— Благодарю. К сожалению, на борту я знаком только с профессором социологии, а это не лучший вариант. С кодексом же я знаком крайне поверхностно. Знаю, что начинается дуэль по сигналу рефери и нельзя добивать сдавшегося.

— Ну, значит, основное вам известно, — усмехнулся капитан. — Из частностей, дуэли до смерти запрещены между аватарами и представителями другой расы. ВЫ аватар? — Я кивнул. — Тогда это будете решать уже с каждым противником отдельно. Заканчивается дуэль смертью либо неспособностью одного из соперников продолжать бой, это в случае смертельной дуэли. Или же при соблюдении условий, оговоренных секундантами, в любом другом случае. Например, существуют дуэли до первой крови, до ранения и до серьёзной раны. В любом случае на поединке будет присутствовать бортовой медик, и будут готовы лекарские ванны.

— Так как вы выходите один против трёх, то в праве просить перерыв между дуэлями, а при ранении можете перенести её до полного выздоровления. Если у вас появятся вопросы, можете обращаться напрямую ко мне. Всё-таки в произошедшем есть доля моей вины. В таком состоянии ваших противников можно было совсем не пускать на борт. Сейчас отдохните, я пришлю матроса, когда настанет время.

Поблагодарив капитана, отправился к себе. Волнения я не испытывал, поскольку максимум, что мне грозило, это свидание с Храмом Жизни. Но анализируя своих противников, я приходил к выводу, что всё-таки там побываю не я. Недооценивать противника смертельно опасно, однако всегда есть «но». Мои противники были дуэлянтами. Их целью было закончить поединок красиво, например, элегантно проткнув горло сопернику. От этого они не стали менее опасны, однако любитель в охотку помахать острой железкой и солдат ежедневно тренирующийся, потому как от этого зависит не только твоя жизнь, но и жизни твоих товарищей, это две большие разницы. А я и был солдатом. Вся моя здешняя жизнь прошла возле суровых бойцов, не умеющих красиво двигаться или говорить, но способных убивать за доли секунды.

В каюте меня ждал профессор, не находящий себе места от волнения. Не вслушиваясь в поток его слов и отвечая односложными предложениями или вообще кивками головы, я достал из чемодана старую форму, служащую мне тренировочным костюмом и кроссовки. Ставку в бою я буду делать на свою скорость восприятия, и значит реагировать мне нужно будет без задержек. Тяжёлые берцы в этом мне могли помешать.

Сославшись на необходимость отдохнуть перед дуэлью, я лёг на койку и закрыл глаза. Выровняв дыхание, начал постепенно разгонять скорость восприятия на максимально доступный мне уровень. Постепенно она увеличилась настолько, что вдохи и выдохи казались мне чрезмерно долгими. Затем я повторил процесс в обратную сторону, возвращаясь к обычной скорости восприятия. Проделав штук пять повторений и убедившись, что при необходимости могу изменить скорость почти мгновенно, я уже собирался поспать, когда в дверь постучались.

Времени прошло ещё не так много, но я всё равно открыл глаза, чтоб взглянуть на посетителя. Им оказалась давешняя рыжеволосая девушка из ресторана. Поблагодарив профессора, она вошла в каюту. Девушка была явно смущена, щёчки покраснели и стояла она, опустив глаза в пол и нервно теребя маленькую сумочку, прижатую к шикарной груди.

— Я пришла извиниться. Мы с молодыми людьми знакомы, но я не ожидала, что они используют меня в качестве повода для дуэли, да ещё трое на одного. Это подло с их стороны. Я приложу все усилия, чтобы они осознали всю низость своего поступка. И я прошу вас отказаться от дуэли.

— Кто-то из них вам так дорог, что вы, нарушив рамки приличия, пришли в мою каюту?

— Нет, что вы! — девушка гневно вскинула голову, уставившись мне прямо в глаза. — Просто я не хочу, чтобы из-за меня пострадал невинный человек. Вы не дуэлянт. У вас даже шпаги нет. А все они, особенно Аксёнов, это тот, кто начал ссору, уже неоднократно дрались на дуэлях. И он всегда побеждает, у него даже убитые на счету есть.

Теперь Олеся не смущалась. Глаза её горели праведным гневом, грудь высоко вздымалась. Она была просто чудо как хороша, и я с трудом воспринимал ею сказанное. Встряхнувшись, я отвёл взгляд от волнительных форм.

— Мне очень лестно, что такая девушка волнуется обо мне. — Рыжик снова опустила глаза и ещё больше покраснела. — Но причин для беспокойства нет. В самом страшном случае я окажусь в Храме Жизни.

— Так вы тоже аватар, — эта новость отчего то огорчила девушку. — Теперь он обязательно потребует схватки на смерь.

— Не беспокойтесь, мне есть чем ответить. И примите совет, не приходите на дуэль. Пожалуйста, сделайте это в качестве извинения за своё невольное участие.

— Хорошо, — покладисто согласилась Пожарская. — Всё равно я бы не смогла смотреть на этот поединок. Благодарю, что выслушали меня. До свидания.

И резко развернувшись, она вылетела из каюты. Я вернулся на кровать. Сказанное прекрасным рыжиком укладывалось в мои выводы о характере противников. Задира-дуэлянт, аватар, не боящийся смерти, но не знающий, что это такое. В его понимании смерть — это красиво пасть к ногам прекрасной дамы с аккуратно пробитым сердцем. И двое подпевал, которые тянутся за ним. Что ж я устрою вам шоу.

Мне даже удалось вздремнуть, когда пришёл посыльный от капитана. Быстро умывшись и переодевшись, я отправился на первую в своей жизни дуэль. Проводилась она в спортивном зале дирижабля, откуда по такому случаю вынесли все тренажёры и огородили центр. Соперники мои были уже там, громко рассуждая о том, не сбежал ли я, и если приду, с какого удара начну просить пощады. Зрители же, коих набралось достаточно количество, не разделяли буйного веселья троицы дуэлянтов. Многие хмурились, тихо переговариваясь между собой, и с осуждением поглядывали на задир.

Мое появление внесло оживление в зал. Увидев старую потёртую форму и тао, противники зашлись лающим смехом. Сами они представляли из себя образец франта. Белоснежные рубахи, не стесняющие движения. Идеально выглаженные брюки и, конечно, до блеска начищенные шпаги. Я на их фоне действительно смотрелся непритязательно.

Пока кадеты куражились, я почувствовал внимание, направленное на меня. В нём преобладало удовлетворение с какой-то весёлой злостью. Аккуратно оглядевшись, я вычислил источник идущих ко мне чувств. Им оказался генерал, что сидел за столиком капитана. Указав глазами на кадетов, он провёл пальцем по шее и слегка кивнул, давая добро на то, что я собирался здесь устроить. Моргнув глазами, я слегка поклонился в его сторону.

Тем временем капитан вышел на средину зала.

— Мы собрались здесь, чтобы судом чести решить конфликт между Евгением Аксёновым, Леонидом Шиловым, Фёдором Устиновым и Александром Соколовым. В качестве оружия было выбрано личное холодное. Применение активных магических техник, огнестрельного, равно как и любого другого оружия, кроме заявленного, запрещено. Уличённый объявляется проигравшим и переходит под милость победителя. Поскольку вызывающая сторона представлена тремя бойцами поединки будут проходить по одному с промежутками, определяемыми вызванным. В случае ранения на одном поединке вызванная сторона имеет право отложить дуэль до полного выздоровления. Вопросы есть? Если нет, секунданты, подойдите ко мне и назовите имена участников и условия первой дуэли.

Моим секундантом был второй помощник капитана, молодой зверолюд-волколак. Вернувшись, он подтвердил мою догадку о первом противнике. Естественно, им стал заводила Аксёнов, сразу же заявивший о намерении биться на смерть. Я не видел причин отказываться, и через минуту мы стояли в возле капитана.

— Первая дуэль. Аксёнов против Соколова. Бой насмерть, — объявив нас, капитан отошел с площадки к генералу. Тот что-то тихо спросил, капитан так же тихо ответил.

Я стоял напротив кадета, держа руки с тао, расслабленно повисшими вдоль тела. Взвинтив скорость восприятия, я отслеживал малейшие изменения в поведении мышц противника, рассчитывая работать на противоходе. При таком уровне скорости даже мои движения казались медленными и плавными. Тело просто не успевало за мозгом. Внимательно наблюдая за явно рисующимся парнем, я ждал его атаки. Вот он провёл серию ложных атак. Расстояние было такое, что достать он меня не мог, но я всё равно сделал вид, будто повёлся, и отмахнулся левой рукой. Отскочив, Аксёнов засмеялся и стал отпускать шутки, высмеивающие мою осторожность. Я на них не реагировал, и он снова перешёл в наступление. Начав ещё одной серией ложных атак, опять с расстояния недостаточного, чтоб достать меня, но заставляющего держаться в напряжении. Но вот его ладонь более плотно обхватывает рукоять шпаги, мышцы вздуваются чуть сильнее, и кадет делает настоящий выпад, припадая на одно колено, для увеличения дистанции поражения. Главным было заметить начало атаки, а рассчитать, куда она будет направлена, оставалось делом техники. Целил мой противник в плечевой сустав правой руки. Гаду захотелось поиздеваться, изувечить меня и заставить молить о пощаде. Одновременно с его атакой я сместился влево и вперёд, одновременно доворачивая тело вдоль шпаги. Лезвие моих тесаков слегка изогнутое, удобное для нанесения режущих ударов, и поэтому я ударил одновременно по кисти вытянутой руки и в бедро ноги. Отменно заточенные тао с нанесёнными рунами, предназначенными проламывать защиту нежити, практически не почувствовали препятствия в виде человеческого тела. Кисть с зажатой шпагой ещё падала, а я проскользнул ещё дальше за спину противнику. Он ещё не понял, что случилось, но разрезанные мышцы бедра уже не держали его, и он начинал заваливаться вперёд. Вслед падающему телу я нанёс тесаками разрез вдоль спины отделяя рёбра от позвоночника. И, как ножницами, отрезал голову инстинктивно прогнувшему спину кадету.

Вернув восприятие в норму, я посмотрел на лежащее у моих ног, разделанное тело, бьющееся в конвульсиях, заливая зал хлещущей кровью, и направился к своему секунданту. В зале стоял невообразимый шум. Дамы, да и многие мужчины, выбегали из помещения, прижав руки ко рту. Напротив бесновались друзья убитого, пытаясь прорваться ко мне, но несколько офицеров дирижабля их не пускали, что-то объясняя.

Капитан жестом остановил лекаря, дёрнувшегося было подскочить к трупу. Тот понимающе кивнул и отдал приказ матросам.

— Дуэль окончена в связи со смертью одного из участников. Все разногласия между противниками исчерпаны, честь восстановлена, — объявил капитан. — Для обсуждения времени и условий следующего поединка прошу секундантов подойти ко мне.

— Тебе нужен отдых? — спросил меня волколак, прежде чем направиться к капитану.

— Не будем затягивать, — я ухмыльнулся, вытирая тао об рукав и без того испачканного камуфляжа. — Раньше начнём, раньше закончим.

Офицер кивнул и направился к своему командиру. Я старательно экранировался от эмоций окружающих. В них бушевала такая буря, что могла сбить с ног почище удара молотом. Размеренно дыша, я старался абстрагироваться от сознания того, что только что я убил своего первого человека, и не просто убил, а буквально разделал его на куски. Пусть потом мне будет плохо, но сейчас я вбивал в себя мысль, что я никого не убиваю, а просто отправляю посмотреть ближайший Храм Жизни. И уже через неделю он вернется к своей семье.

Вернувшийся волк сообщил, что второй дуэлянт также захотел биться насмерть. Я заранее сообщил секунданту о своём согласии на любой вариант дуэли, поэтому просто кивнул, подтверждая, что информация принята.

Дождавшись, когда матросы всё уберут, капитан опять вышел в центр зала.

— Второй поединок пройдёт между Фёдором Устиновым и Александром Соколовым. Условие дуэли — смерть одного из противников. Оружие личное холодное. Иное оружие, как и активные магические техники, запрещено. Прошу в центр зала, господа.

Фёдор был пониже, чем Аксёнов, но гораздо шире в плечах. Мышцы бугрились на руках, и шпага в них казалась тонкой веточкой. Дождавшись сигнала начинать, он сразу кинулся на меня. Если его друг использовал финты и уколы, то этот кадет предпочитал рубящую технику. Если бы у него вместо лёгкой шпаги было тяжёлое оружие, типа меча или палаша, я бы не решился провернуть задуманный мной трюк. Рассчитав траекторию движения, я поймал шпагу мечеломом тао, затем, зафиксировав вторым, вывернул её из руки противника. И отбросил в сторону. Фёдор, оставшись без оружия, на секунду опешил. В его эмоциях поднялась волна настоящего бешенства, и он кинулся на меня широко расставив руки. Я правильно оценил его переломанные уши как результат подготовки борца. Вот и стремился он взять меня в захват и переломать кости. Понимая, что в таком состоянии, даже будучи смертельно раненым, он меня убьёт, если поймает, я кубарем бросился противнику под ноги. И пока он пытался встать, вогнал лезвие тесака, сначала в крестец, лишая подвижности, а затем, в основание черепа, перерубая позвоночный столб.

К распростёртому телу подошёл лекарь экипажа. Конвульсии уже практически прекратились, и медик констатировал смерть кадета. Дождавшись объявления капитана, я отошёл к своему секунданту. Зрителей в зале значительно поубавилось. Остались военные и самые стойкие из пассажиров. Женщин почти не было. Внутри меня поселилась пустота, но усилием воли я заставил себя настроиться на следующий поединок. Вернувшийся волколак удивил меня сообщением, что третий дуэлянт хочет провести поединок до ранения. Пожав плечами, я согласился. Мне хотелось побыстрее всё закончить.

Когда всё было подготовлено к продолжению, капитан вызвал нас в центр зала и объявил начало поединка.

— Последний поединок пройдёт между Леонидом Шиловым и Александром Соколовым. Условие дуэли — ранение средней тяжести. Оружие личное холодное. Иное оружие, как и активные магические техники, запрещено. Прошу начинать.

Не слыша капитана, я смотрел на своего противника, пребывая в сильном замешательстве. Я готовился к схватке на смерть, к тому что противник будет меня ненавидеть, ведь я убил его друзей. Но стоящий напротив меня молодой человек со слегка одутловатым лицом и маленькими беглыми глазками был рад. Увидев смерть своих товарищей, он был просто на седьмом небе от счастья. А еще он всех презирал. Любой, на кого падал его взгляд, вызывал у него презрение. Меня он тоже презирал, но к этому чувству примешивалась изрядная доля страха. Я не удивлюсь, если именно он науськал на меня своих друзей. Хотя слово «друг» здесь было явно неуместно.

Как можно плотнее закрывшись от эмоций, идущих от моего противника, я изменил своё решение. Сначала я хотел закончить поединок как можно быстрее, порезав ему руку или ногу. Но теперь я жаждал этой схватки. Вернее, не схватки, а того, что я приготовил для соперника. Перехватив тао обратным хватом, я выставил гарду кинжала как кастет. И сразу после сигнала рванул к противнику. Рассчитывающий, что я буду опять действовать от обороны, Шилов не сумел правильно среагировать и попытался ударить меня прямым уколом. Но я был уже слишком близко. Пропустив над плечом руку со шпагой, я вошёл в ближний бой и пробил ему правой в солнечное сплетение. Дыхание покинуло кадета вместе с парой сломанных рёбер. Не дав ему опомниться, я провёл тройку в лицо, затем добавил опять в солнышко и, сместившись вправо, нанёс удар ногой во внешнюю сторону колена. Нога моего противника переломилась, и Шилов, истошно заорав, остался стоять на одной ноге. Шпаги у него уже не было, он выронил её, когда пытался защититься. Держа руки прижатыми к груди, Шилов скакал на одной ноге, истошно вопя. Примерившись, я нанёс удар по его левой почке и, когда от боли противник опустил руки, провёл пару мощных атак в челюсть. Веером разлетелась кровь и осколки зубов, а сам Шилов мешком упал на палубу. Больше бить бессвязно воющего соперника я не стал. Злость, вызванная его эмоциями, прошла, и я поспешил завершить поединок, рубанув кинжалом по здоровой ноге. Не смог сдержаться от последнего аккорда.

Полностью морально опустошённый, я, не слушая слов капитана, побрёл в свою каюту. Окровавленный, с тао в руках я распугивал пассажиров и матросов на своём пути, благо идти было не далеко. Рядом с собой я почувствовал человека, искренне за меня переживавшего. Это был профессор. Кивком поблагодарив его за поддержку, я отправился прямиком в душ. Сняв форму, с остервенением намыливался, пытаясь смыть с себя уже запёкшуюся кровь. Когда я вышел, то оказалось, что мылся я не менее часа. За это время приходили капитан со вторым помощником. Капитан хотел со мной поговорить, но профессор убедил его перенести это на завтра. Поблагодарив Георгия Ивановича за всё, упал пластом на койку и отключился.

Поднялся я довольно рано. Профессор ещё спал, и чтоб его не будить, я не стал делать полный комплекс утренней зарядки, ограничившись парочкой коротких ката для тао и затем дыхательной гимнастикой. В связи с охотой на нежить и последующей поездкой, занятия я подзапустил. Однако вчерашние события разогнали кровь, и я был полон сил. На удивление, настроение было прекрасным. Пришло осознание того, что всё случившееся — результат действий самих кадетов. Неважно, кто кого там провоцировал, свою голову нужно тоже иметь. Или хотя бы не пить столько. Голод грыз меня со страшной силой, и едва дождавшись, мы с проснувшимся и приведшим себя в порядок профессором отправились завтракать.

Короткая прогулка до ресторана вылилась в целое представление. Команда и пассажиры разделились на два лагеря. Одни со мной здоровались, пожимали руку, интересовалась мнением о сегодняшней погоде. Это в основном были военные различных родов войск и званий, но присутствовали и гражданские, судя по виду из северной аристократии, живущие недалеко от Пустошей. С другой стороны, подавляющее большинство дам и девушек, в том числе из экипажа дирижабля, смотрели на меня как на древнее кровавое божество. Их эмоции переливались всеми оттенками от ужаса до омерзения. Стараясь экранироваться от вторых и отвечая первым, мы постарались как можно быстрее занять свой столик. Аппетит у меня не пропал, и я в полной мере насладился яичницей с беконом и кружкой крепкого сладкого чая с булочками.

Управился я как раз вовремя, потому что также завершившие завтрак капитан экипажа со своим неизменным спутником генералом жаждали со мной пообщаться и пригласили пройти с ними в кабинет капитана. Сам разговор вышел недолгим. Меня поздравили с победой в дуэли и пообещали, что проблем с моими противниками не будет. Согласно дуэльного кодекса любая месть или преследование после поединка исключалась. И решившийся на такое становился парией в обществе. Затем последовали осторожные расспросы, кто я, откуда и чем собираюсь заниматься. Не скрываясь, но и не вдаваясь в конкретику, я отвечал, что егерь, воспитанник отряда «пепельные вороны», получил вольный статус и лечу учиться. Про будущие планы ответил расплывчато, что, дескать, сейчас нужно сосредоточиться на учёбе. Мне на это покивали головой и позволили идти.

Лететь еще оставалось более восьми часов и, убивая время, я решил пройтись по дирижаблю. Удачно встретившийся Архип Гурьев, волколак, бывший моим секундантом, был свободен от вахты и мне без труда удалось уговорить его на экскурсию. Более двух часов мы обходили дирижабль, то спускаясь в трюм, то поднимаясь на палубы. Устав от впечатлений, мы вернулись в кают-компанию, где кучковались пассажиры в поисках развлечений. Некоторые столики были заняты компаниями, играющими в различные азартные игры. Видя неподдельную страсть в глазах волколака, я, в качестве благодарности за занимательную экскурсию, решил научить его играть в покер. Да, такой игры в этом игры не было.

Я попросил Архипа достать новую колоду карт, лист бумаги, а также горсть мелочи минимального достоинства. Всё это нашлось в баре, и я начал объяснять своему бывшему секунданту и примкнувшей группе любопытствующих правила покера. Попутно зарисовывая их на бумаге для наглядности.

Играть я умел только в безлимитный техасский холдем. Рассказав правила и зарисовав комбинации, я предложил сыграть пробную партию, взяв на себя роль крупье. Вскоре вокруг нашего стола собрались все находящиеся в кают-компании. От постоянных пояснений у меня пересохло горло, и приходилось то и дело отпивать сок, принесённый официанткой. Играли по одной партии просто с целью наработать опыт определения комбинаций карт и торгов. Когда одна из рискнувших опробовать новую затею дам сорвала банк, умело блефуя, имея на руках лишь минимальные карты, её встретили аплодисментами. Время мчалось стремительно, и многие даже были огорчены, что дирижабль достиг места назначения. Попрощавшись со всеми и получив кучу визиток, я отправился собирать вещи. Я прибыл в столицу.

Интерлюдия N 3

Первый наследник рода Стрибора внимательно смотрел на рыдающую перед ним женщину. Она комкала платок, прикладывая к глазам, и всячески демонстрировала невероятные душевные страдания. Фальшью эти потуги несли за версту и выглядели чрезвычайно противно. Однако выгнать жену главы одного из аристократических родов, входящих в сотню богатейших он тоже не мог. Род женщины был довольно древним, но захиревшим, и все считали, что его линия прервалась, когда, как птица Феникс, он восстал вновь. Откуда взялись деньги, было неизвестно. Ходили слухи о приисках на севере, чуть ли не в Пустошах, но точной информации не было.

Конечно, тех семи лет после возрождения было недостаточно, чтобы влиться в общество столицы. Но и ссорится с ними было не с руки. Без достаточных для этого оснований, конечно. Один из трёх родов, специализирующихся на воздушных перевозках и фактически монополизировавших этот рынок, был готов дать отпор кому бы то ни было. Однако против рыдающей женщины не начнёшь боевые действия, даже если она ужасная актриса.

— Госпожа Шилова, я уверяю вас, что на борту дирижабля ваш сын находился в полной безопасности. Равно как и другие пассажиры. И если бы он сам, я подчёркиваю, сам! не начал конфликт, никто бы не пострадал. Свидетелей этого огромное множество. Включая моего племянника, командующего этим дирижаблем, и командующего дальневосточным округом генерал-лейтенанта Слепнёва. Но даже в любом другом случае суд чести уже состоялся. И более того, предоставлять информацию о своих пассажирах мы не намерены ни в коем случае. Это вопрос порядочности нашего Рода. Однако за последние три дня вашими слугами было предпринято более семи попыток подкупа наших сотрудников. И сейчас вы сидите передо мной и требуете раскрыть данные.

— Я прошу вас. Поймите, я же мать!!

— Я, как отец, вас прекрасно понимаю. Забота о детях — это прекрасно. Но в возрасте вашего сына пора решать вопросы чести самому. Дуэль была проведена по правилам. Что до того, что ваш сын получил серьёзные повреждения, у меня есть отчёт лекаря. В нём сказано, что уже через шесть часов нахождения в восстановительной ванне, в которую ваш сын был помещён незамедлительно, все повреждения были восстановлены.

— Но у мальчика пропал аппетит. Он практически ничего не ест. Он заперся в своей комнате и не пускает туда даже меня.

— Ольга Михайловна, — Стрибор встал и подошёл к женщине, беря её доверительно под локоть и понижая голос, — понимаете, поражение на дуэли — это большой стресс, однако это и путь к совершенствованию своих навыков. Я уверен, что в скором времени ваш сын удивит всех своим стремлением стать сильнее. — Доведя Шилову до двери мужчина открыл её. — А сейчас вам лучше находиться ближе к сыну. Так будет лучше для всех. А насчёт его противника, свет может не понять вашего стремления его отыскать. И это может отразится на вашем сыне.

— Да? — Слёзы, если и были, то давно уже высохли. — Я об этом не подумала. Благодарю, что уделили мне время. — И женщина удалилась.

Наследник сильнейшего рода ветра облегчённо вздохнул. Покинувшая гостья оставила после себя чувство гадливости. Как будто пиявку раздавил в руках. Конечно, чего ещё ждать от дочери купца. Но за пять лет проживания в столице можно было выучить хотя бы элементарные неписанные правила высшего света. И сын у неё весь в мамочку, такой же. Вызывающий внутреннее отвращение слизняк, прячущийся за юбку матери. Надо минимизировать контакты с родом Шиловых, даже если придётся отказаться от нескольких проектов. Честь дороже. Что до противника Шилова в дуэли, нужно предупредить младших родичей, обучающихся в первом лицее. Пусть аккуратно присмотрят за ним. Вряд ли, эта деятельная дамочка угомонится.

Конец интерлюдии