На проведение первого этапа традиционно отводился месяц. Конечно, все прекрасно понимали, что больше недели бои длиться не будут. Просто оставшееся время отводили для того, чтобы успокоиться, прийти в себя после победы, ну и, может быть, отработать ошибки, вылезшие в прошлом этапе. Это особенно касалось тех, кто участвовал в подобном мероприятии впервые. Ну, типа меня. Понятно, что за такое время подтянуть незнакомую технику не реально, но зато можно выработать стратегию боя, которая позволит заткнуть обнаруженную дыру. Чем я и собирался заняться за эти три недели. Кроме того, мне, как победителю первого этапа, теперь была доступна отработка техник в режиме «фулл-контакт». То бишь, в столь запомнившемся мне пси-сне.

Это позволяло не бояться повредить спарринг-партнёра и работать с полной отдачей, оттачивая тактику боя. Единственное, что перед этим требовалось, пройти процедуру подготовки, которая, в моём случае будет ещё содержать и аттестацию на ранг, ибо без этого наг не сможет адекватно воспроизвести во сне используемые техники. Но ещё меня беспокоило то, что для этого придётся знакомить моих тренеров. Не то, чтобы я об этом всерьёз беспокоился, но червячок сомнения внутри грыз. И, дабы не откладывать дело в дальний ящик, уже через день я пригласил Снегурочку в кафе, чтобы отблагодарить за победу, ибо в неё было вложено немало её трудов, и обсудить дальнейшие действия. А также для неё у меня был заготовлен небольшой, но необычный подарок.

Его я заказал сразу после начала наших тренировок. Каким бы ни был результат, следовало отблагодарить девушку, а кто у нас лучшие их друзья? Вот и я так подумал. Но так как что-то крупное, типа колье, она бы от меня не приняла, ибо оставался фактор её деда, следовало подарить что-то не настолько бросающееся в глаза, но при этом достаточно значимое, чтобы выразить мою признательность. И неужели мне, как попаданцу, пристало дарить банальные драгоценности. Неужели ничего поинтереснее не найдётся? Вот так рассуждая, я насиловал свою память, вспоминая, что же из ювелирных изделий носили мои одногруппницы. Понятно, что уровень не тот, но общую идею можно было почерпнуть и у них. И ответ пришёл — шармики. С этой идеей я и пришёл в уважаемый всеми ювелирный дом «Золотой стандарт», принадлежащий аристократическому гномьему роду Громгора. Дня три перед этим я провёл, рисуя эскизы этих самых шармов, но зато теперь был уверен, что из получившихся пятидесяти штук Снегурочка сможет создать себе совершенно уникальное украшение.

Собственно, с самим заказом проблем не было, хотя он и вызвал удивление у представителя ювелирного дома. А вот когда я за ним пришёл, то меня попросили встретиться с представителем рода, которому и принадлежал данный дом. Отказываться я не стал и, как оказалось, не напрасно.

Встреча происходила тут же, в кабинете управляющего этим магазином. Собственно, меня уже ждали, и как только мы закончили с моим заказом, к нам и присоединился представитель. Оказался он, ни много ни мало, наследником рода. Звали его Дарин Громгора, и хотел он обсудить использование идеи самостоятельного создания браслетов. Всё-таки гномы были патологически честны, но хватка в коммерции у них стальная. Как признался мне Дарин, поначалу они отнеслись к моему заказу, как к блажи вырвавшегося из нищеты юнца. Ну, типа, сорит деньгами и пускает их на ветер. И всё так бы и осталось, не заметь почти готовое изделие одна из девиц рода, проходящая стажировку в мастерской. Мгновенно оценив возможность выпендрится перед подругами, она насела на мастера с просьбой сделать ей такой же набор. Тот послал её так далеко, насколько это было возможно, то бишь к старшим родичам. Девица оказалась не промах и перед походом провела агитационную работу среди женской части рода, которые, в свою очередь, устроили настоящий геноцид мужской. В ход пошло всё, от уговоров до слёз, но гномы доказали свою стойкость, и максимум чего добились женщины — это обещания поговорить с заказчиком, то бишь со мной, о разрешении использования идеи. Собственно, натолкнул на это мужиков со стальными нервами не сам бабский плач о цацках, а его синхронность и количество задействованных в нём женщин. Масштабы говорили об одном: на данную продукцию будет спрос, особенно среди молодёжи. А раз так, то почему бы на этом не заработать.

Это мне и выдал Дарин, с ходу предложив продать им все права на изготовление данных украшений. Причём за такие смешные деньги, что они даже не покрывали затрат на подарок Снегурочки. В итоге, после нескольких часов яростного торга, мы пришли к консенсусу, что право на производство будет только у ювелирного дома «Золотой стандарт», но за каждый изготовленный шарм или браслет к ним мне будут выплачивать роялити в размере семи процентов от себестоимости. Это было не то, чтобы много, но учитывая возможный бум продаж, в итоге могла накопиться приличная сумма. Расстались мы вполне довольные друг другом и с надеждами на дальнейшее сотрудничество.

И вот, встретившись со Снегурочкой, мы решили, что кафе от нас никуда не денется, и отправились для начала в кино. Фильм был в меру интересный, к тому же я смешил девушку, шёпотом комментируя действия героев в стиле Гоблина, вызывая у неё взрывы смеха и последующие укоризненные взгляды соседей. Настроение было прекрасное, и по окончанию сеанса мы двинулись в уже опробованное нами кафе, находящееся рядом с кинотеатром. Там-то я и собирался подарить девушке свой подарок, но сделать этого банально не успел. Внимание, направленное на меня, я почувствовал сразу, как эти трое вошли в кафе. Выглядели они до боли хрестоматийно, а-ля «мелкий босс мафии и два громилы». К тому же этот самый «босс» был эдаким миксом из Дени де Вито и братков 90х, в малиновых пиджаках и с золотыми цепями, толщиной в палец. Он сказал что-то своим быкам, и те устроились через пару столиков, а сам направился в нашу сторону.

— Ну здравствуй, мой мальчик, здравствуй. Наконец-то навестил дядюшку Фрола. — «мафиозо» ничтоже сумняшеся уселся к нам за стол. Снегурочка, как истинная аристократка, отреагировала на подобную наглость, изогнув бровь и вопросительно взглянув на меня. Постаравшись так же взглядом успокоить девушку, я тем не менее окинул взглядом зал. Моя охрана уже была тут, изображая из себя посетителей, но при этом контролируя всё пространство и посетителей. Быстро сложив пальцы в знаки «Внимание», «Сам» «Поддержка», я вновь сосредоточился на неожиданном госте, а он тем временем вещал дальше.

— А то всё учишься и учишься и за ворота носа не кажешь. А ведь обчество беспокоится, где Саня, что с йим. Время-то идёт, деньга крутится, а он даже не пришёл, обчество не уважил, может, высоко взлетел, зазнался, забыл, откуда вышел. А я им говорю: «Да не-е, быть того не может, Санька — наш парень, из низов, учёбы у него много просто, вот как оказия подвернётся так сразу придёт. Ведь обчество ему все условия создало, захотел дело делать, пожалуйста. И ни одна падла не тронет. Ибо обчество сказало. Так неужели он отвернётся, уважения не окажет? Не такой Санёк», — говорю я им. — «Вот придёт нужда, и поможет Санька. Всем, чем нужно, поможет». Ведь так, мой мальчик?

Я не то, чтоб опешил от подобного заявления. Всё-таки жителей России, пусть и бывших и не имеющих отношения к криминалу, удивить подобным было невозможно. Да стоит посмотреть пару раз НТВ, и поневоле начнёшь разбираться в понятиях, наездах и тёрках. Но наглость, с которой действовал это дядя, действительно поражала. Ингу эта ситуация, похоже, забавляла. Она сидела с непроницаемым лицом, слушая разглагольствования этого типа, но в душе веселилась. Ну, не часто ей выпадал случай поучаствовать в чём-то подобном. Ну что ж, почему бы и не развлечь девочку?

— И чем же я могу помочь вашему «обчеству»?

— Нашему, Сашенька, нашему. Неужели ты думаешь, что аристо примут тебя за своего. Нет, дорогой ты мой. Поездят на тебе, охолостят, да в стойло поставят, как вола рабочего. А вот станет тебе невмоготу, куда ты пойдёшь? К нам, к простолюдинам. И мы тебя примем и обогреем. Конечно, если и ты готов обчеству уважение оказать, помочь, чем скажут. Вот, например, сейчас ты во второй тур вышел. Молодец! Вот, как сыном, тобой горжусь. Но ты пойми, вот пойдёшь ты дальше, а там-то бойцы будут не чета ранешним. А не дай жизнь, проиграешь? И бросит тебя твоя красивая девка. А вот послушаешь совета, сможешь и деньгой обзавестись. А с деньгами найдёшь себе бабу покраше.

— Да я, вроде, не бедствую. — Мысленно вбил ещё один гвоздь в гроб данного «уважаемого» индивида. Зря он зацепил Снегурочку — И дело своё есть, да и вообще.

— Дык, жизнь — она штука такая, — голос Фрола стал холодным и каким-то шипящим. — Сегодня у тебя есть что-то, а завтра раз — и сгорело. А с бабами вообще беда, загуляет, хвостом закрутит и рванёт куда нить с мужиками. А то ведь может на ровном месте подскользнуться и затылком тюк об камень, и все, пошла на круг перерождения.

Сказать, что я опешил — это не сказать ничего. Я сидел, вытаращив глаза на этого смертника, и не мог понять, то ли он реально бессмертный, то ли я чего-то не знаю. Но это, по большому счёту, было уже не важно. На смену изумлению со ступором уже спешила боевая ярость. И не утруждая себя какими-то сложными техниками, я нарастил лёд на руке на манер латной перчатки и сжал её горло незваного гостя.

— А теперь слушай меня внимательно. Если бы ты просто пришёл ко мне с подобным, я бы всего лишь отказался. Заикнулся бы про «раз — и сгорело» — вышвырнул бы тебя, ещё и пинка для скорости придал. Но ты, тварь, посмел угрожать моей девушке, и за это я тебе оторву голову, и мне плевать, кто ты такой и что у вас там за «обчество».

Попытку выстрелить в меня из выхваченного из-под полы короткого револьвера, похожего на знаменитый «Бульдог», я мгновенно пресёк, просто выпустив заряд электричества. Конечно, оторвать голову, в прямом смысле слова, голыми руками сил бы у меня не хватило, поэтому я держал противника за горло, впиваясь заострёнными кончиками пальцев всё глубже и глубже. Тем временем бойцы, с которыми пришёл местный «мафиозо», уже валялись на полу в живописных позах. На их нейтрализацию у ребят из моей охраны ушло не более нескольких секунд.

Но понял это я лишь тогда, когда Пётр начал выдирать у меня мою жертву, со словами: «Отпусти дурака, убьёшь ненароком, потом кого трясти». На мою попытку возразить, типа, он меня и не только меня оскорбил, офицер довольно жёстко и не особо выбирая выражения высказался в плане, что убить, дескать, дело нехитрое, тюк и всё, а вот если бы я думал головой, то понял, что подобные моменты нужно не превозмогать, а предотвращать ещё на стадии идеи. А для этого нужно владеть информацией, носителю которой я, в данный момент, помогаю свалить от допроса третьей степени. И это, конечно, круто смотрится в глазах девушки, но вот умный мужик, способный в любой ситуации держать себя в руках и думать о будущем, наверняка понравится ей ещё больше. Короче, он меня убедил, заставив отпустить уже почти отдавшего дух «мафиозо», которого тут же шустро спеленал напарник Петра.

Через минуту-другую кафе наполнилось примчавшимися бойцами группы быстрого реагирования, взявшими весь периметр под охрану. Затем началось паломничество начальства по возрастающей, и всё это грозило растянуться очень надолго, но сверху поступило распоряжение взять у нас объяснительные и отпустить по домам. И передав Снегурочку из рук в руки приехавшему за ней дворецкому, я со спокойной душой отправился в лицей. Расследование нападения было на контроле у самого высокого начальства, путаться у них под ногами я не собирался. Тем более мне было чем заняться — предстояла первая совместная тренировка и, следовательно, знакомство моих очаровательных тренеров. И вот почему у меня плохое предчувствие, а?

Интерлюдия N 9

Капитан Пётр Кудрявцев сняв шлем и, развалившись на лавке во дворе хутора, который ещё полчаса назад им пришлось штурмовать, практически без подготовки, смотрел в вечернее небо, наблюдая за проносящимися облаками. Они принимали разные фантасмагорические фигуры, словно сама жизнь ещё молодого и подающего надежды капитана. Происходя из семьи потомственных дворян, на военной службе он не бегал от пути предков. Проснувшийся дар ветра позволил занять достойное место в армии. Конечно, это не возможности родовых аристо, но и так карьера пёрла в гору, пока полгода назад его не отправили на очередное задание, заявив при этом, что, дескать, оказана тебе великая честь. Ну-ну, быть нянькой у шестнадцатилетнего сопляка — это да. Честь. Аж лукошком не унести. Так он думал, пока не познакомился поближе с тем, кого по воле начальства ему пришлось денно и нощно охранять. Казалось, вот везунчик, умудрился хапнуть аж два камня душ, при этом даже стал магом сильнее, чем сам капитан, по крупицам собиравший силы на свой сегодняшний ранг. Но, как оказалось, парень даже не понимал, какую карту он вытянул в жизни, и делал всё, чтобы подняться самому, не завися ни от кого, будь то сам министр обороны. Своё дело, приносящее огромный, по меркам капитана, доход. Оружие, одно, другое, эти пистолеты, по которым паром писает его напарник. Девицы из родов. Казалось, приди, поклонись в ноги, и вот ты на вершине. Нет, он лезет сам, пробивая себе дорогу силой и упорством. Это достойно уважения. Будь капитан вольным — уже подумал бы дать клятву верности, встать под его знамя, а там, глядишь, чем судьба не шутит, может, и поднимется парнишка, станет вровень с древними родами. И тех тварей, что ради презренного металла готовы пустить мечту по откос, капитан был готов рвать своими руками. Чем он и занимался в последние полчаса.

Наезд «обчества» не прошёл для него даром. Ладно, тех дураков, что пришли в кафе, они красиво положили мордами в пол. Но министр, узнав о произошедшем, словно с цепи сорвался. Он не кричал, но от его тихого голоса становились дыбом волосы у матёрых егерей, прошедших через горнило стычек с нежитью. Под корень, он приказал, и вот уже сутки в столице пылают, замерзают, взрываются невесомой пылью, дома и подворья «обчества». Крупнейшая преступная организация тает на глазах дорвавшихся воинов. «Юридически мы обоснуем это потом», — сказал князь, — «сейчас я хочу видеть головы тех, кто плюнул в лицо не только мне, но и императору и самой Империи. Мы или они, третьего не дано».

— Сидишь, — хлопнулся на лавку напарник-кумихо — А мы в подвале интересного типа взяли. Уж как он нас стращал, и нам не жить, и нас всех, и детей, и жён наших. Забавный. Ребята ему мошонку прижгли — запел соловьём, кто, куда и зачем. А по подвалу клети для рабов. И как ты думаешь, кому?

— Да всё тем же, поди, — говорить капитану не хотелось

— Скучный ты. Вот нет бы спросить, а скажи, дорогой друг, кому. Просвети тёмного. А ты. Эх.

— Я уже и так понял, что потянутся нынче из Империи обозы «невинно пострадавших от произвола». У них ведь как, пока гадят, но не попались — рубаху на груди рвать будут, в верности клясться. А как возьмут за жопу, так сразу «произвол властей, сатрапы, доколе» и всё такое прочее. Скажи лучше, дорогой друг, как стволы. А то я слышал, ты бахал, а результат лень идти смотреть. Вот думаю, взять себе или нет.

— Бери. Однозначно. Вы, маги, когда силу израсходуете, беспомощней детей. А они тебя бойцом сделают до конца, до черты. В помещении они даже эффективнее, чем магия. Чем ждать, пока кастанёт кто, я двоечку влеплю и буду знать с гарантией, что противник сотни сложил. Молодец, Фальк, такие игрушки придумал.

— А как он сам тебе? Ведь из-за него заруба-то нынче.

— Не из-за него. Из-за того, кем нам жить дальше, этим тварям кланяться или по правде жить, как предки завещали. А Фальк, он мужик. И секунды не усомнился. Вот выслужу контракт, к нему подамся. Вот режь меня, не верю, что он всю жизнь в столице просидит.

— Ага, так его девки и отпустят. Да и если б на меня так хоть одна смотрела, я и сам бы никуда не пошёл бы.

— А хочешь пари. И трёх лет не пройдёт, он от них сбежит.

— Да кто ж от такого бегает. Девки богатые, родовитые, одна аж наследником его сделать может.

— Вот потому и сбежит. Не захочет, чтоб кто-то его кем-то делал. Сам полезет.

— А давай. Сотню ставлю.

— По сотне. Согласен. И если на свадьбе Фалька через три года не гуляем, идём в кабак на Валу на них. По рукам?

— А по рукам.

Конец интерлюдии.