Этим утром вопреки всем законам вероятности, подлости и просто требованиям жанра ничего не произошло. Будничное утро обычных людей переночевавших в заброшенной сотни лет назад башне. Из всех происшествий — сгоревшая яичница. Конечно, вы можете мне попенять тем, что вместе с яйцами сгорела и единственная на отряд сковорода — но, на мой взгляд, это уже придирки.

Тем более тыкать мне в нос чугунной ручкой от кухонной утвари (а это все что осталось) по меньшей мере недостойно представителя гордого «братства Эдем», о чем я и незамедлительно поведал возмущенной Али, беззастенчиво сдав Сергея с Сашкой. Мало того, что разбудили меня ни свет, ни заря, так еще рисуй им руну на коре березы! Да, пожалуйста, — ответил я, и, намалевав парочку, завалился спать дальше. Только с дежурства, всю ночь пялился на гадский шарик, оберегал покой и сон друзей, а в благодарность вот тебе, огарком сковороды в нос.

Мое злобное бурчание оборвал ласковый тычок в бок, ножкой моей суженой. Восприняв его как пожелание приятных снов и зарывшись в ворохе одеял в миг отрубился. Второе пробуждение было более приятным. Нос щекотал аромат жареного бекона, будоража воображение картиной истекающей янтарным жиром полоски румяной свинины с хрустящими светло-коричневыми краями и молочно белыми прожилками сала. Я открыл глаза и потянулся.

— Ооо, камрад проснулся! — Сергей радостно помахал мне рукой. Они вместе с Сашкой кашеварили у костра, жаря свинину в походном котелке. В отличие от отца, паренек не лучился оптимизмом. Более того, его лицо прямо таки излучало вселенскую скорбь безвинно пострадавшего от репрессий. Угу, значит виноватого в гибели ценной утвари определили. И почему я не удивлен тем, кого именно обвинили в наглейшем уничтожении всеобщего достояния.

Подвинувшись, Али освободила мне место в тесном кругу у костра, сунув в руки кружку с горячим травяным настоем.

— Утреннюю планерку объявляю открытой, — пробормотал я и подмигнул хмурому пареньку, протянувшему мне поесть.

— Ты зачем им подсунул свои кривульки с огнем?! — Али тут же ткнула меня в плечо, расплескав чай из моей кружки. — Такую сковородку спалили…

— Я не заряжал знак, — стал оправдываться я быстро отхлебывая напиток, пока новый тычок не оставил меня ни с чем. — Просто нацарапал контур.

— Позвольте мне пояснить? — Сергей рвался поделиться своими догадками. Судя по заинтересованным лицам друзей, они тоже не в курсе. Забираю свои слова назад, если даже этот нетерпеливый исследователь до сих пор не поделился своими наработками со всеми, дожидаясь меня, возможно, все же я и правда лидер команды. Ребята, как же я вас все люблю! Счастливо улыбаясь, как чеширский кот, кивнул Сергею, давай мол, удивляй.

— Все наше дежурство мы с сыном рисовали знаки. И этот и другие. Но они не срабатывали…

— Конечно, у нас же цвет другой! — Сашка не преминул показать свою осведомленность.

— Я думаю дело не в цвете. А в том, кто их нарисовал. Опыт с берестой это подтвердил…

— И лишил нас сковородки! — Али не собиралась прощать им такую потерю.

— Да. К сожалению это так. Но вот какие выводы можно из этого сделать. Либо твой дар позволяет делать руны для всеобщего использования, либо наш дар позволяет использовать твои заготовки, скорее всего так же, как и какие-то возможности других направлений магии. Этакие универсалы. Почему не первый вариант? Потому что ни Вика, ни Матвей активировать руну не смогли.

— Да, нам они тоже поспать не дали, — Матвей грустно вздохнул.

— Слишком притянуто за уши. У нас просто нет времени проверить все догадки, но тут ключевым, на мой взгляд, является цвет. Они не смогли активировать, потому что у них, в отличие от вас с Сашком, нет в палитре моих оттенков. Думаю, сегодня в пути мы этим вопросом займемся. Тем более у меня появилась одна интересная мысль… — я многозначительно приподнял брови.

Молчащая до этого Вика, вклинилась в беседу задав свой вопрос:

— А мне интересно другое. Этот мир был создан с нуля, верно. Он новый, но тогда откуда здесь страж и тем более башня? Она же явно построена человеком, хоть и давно. Только вот про то, что этот мир имеет какую-то историю нигде не говорилось!

— Очень верно подмечено, дорогая! — Ольга подтверждающее кивнула. — Я тоже думаю, что тут нас ждет гораздо больше непонятного, чем можно было рассчитывать. К примеру, те же руны Евгения. Я конечно не специалист, но если абстрагироваться и предположить, что мир новый и только создан, то скорее всего законов магии тут как таковых нет. Есть магия, но управлять ей вы учитесь на интуитивном уровне и навряд ли ошибусь, что именно вам и придется открывать азы, совершенствовать свой дар и обучать других владению им. Помните, на Земле были раньше школы всяческих боевых направлений, тайные знания Шаолиньских монахов и тому подобное? Этот мир при всем желании не сможет обойти стороной подобную историческую веху, ведь не смотря на то что он новый, заселен то нами, людьми.

— Именно, дорогая! — Сергей казалось сейчас лопнет от гордости за свою супругу. — Именно поэтому, — он обвел горящим взглядом всех присутствующих, — нам необходимо как можно быстрее достигнуть точки назначения и заняться саморазвитием. Это стратегически важный вопрос для нашего сообщества, поскольку наш уровень владения своим даром напрямую влияет на уровень безопасности!

Матвей покачал головой, не соглашаясь:

— Серег, ты бесспорно спец. Но не гони лошадей. Чем больше твоя сила, тем крупнее ботинок нацеливается на твою задницу, к сожалению, это так. Хотя твоя правда, нам либо в грязи сидеть и от глистов шугаться, либо в небе парить и на драконов коситься.

— Несколько сумбурно, но суть тобой переда верно. — Сергей кивнул танку.

— Ну и замечательно, что мы достигли консенсуса! — я взял театральную паузу, показав, что тоже владею парочкой умных слов и продолжил:

— Сейчас, парни сворачивают лагерь, девочки если хотите чего, то вон — за башню, чтоб шарик не подглядывал. Время не ждет, а сколько нам идти, один Ивсел ведает. Обсуждение можно и в пути продолжить.

В лагере началась кипучая деятельность. Женская половина сначала было тихо мирно ретировалась по своим делам, воспользовавшись возможностью поотлынивать от скучных сборов. Но увидев, как Матвей запихивает грязное покрывало вперемешку с посудой в один рюкзак, громогласно взвыла и кинулась на защиту чистоты и порядка. Их потери и так были слишком велики, чтобы допускать такое пренебрежительное отношение к скромному скарбу. Хватит с них того, что поход только начался, а уже погибла сковородка.

Бочком, бочком, вдоль древней выщербленной стены, мне удалось незаметно покинуть эпицентр зарождающегося скандала и подойти к остаткам ведущей спиралью в синее небо лестницы. Пока мои бойцы развлекаются, стоит проверить округу. Изначально я думал залезть на какое-нибудь дерево, но башня все-таки повыше, а значит и видно будет подальше. Самое главное не навернуться, поскольку полет не входит в список моих талантов… хотя может и входит, честно говоря я сам не знаю, чем талантлив. Ну, заодно и проверю если что.

Воодушевленный перспективами и волшебным словом — «надо», я полез по гнилушкам вверх. Как оказалось, если становиться ближе к стене, то ступеньки почти не трещат, да и выглядят гораздо обнадеживающе. Казавшаяся мне вчера со стороны башня не выше трехэтажного дома, сегодня с другого ракурса заставила резко поменять свое мнение. Трясущиеся ноги и онемевшие руки сигнализировали глупому мозгу, что до земли никак не меньше пары сотен метров и никакие доводы разума воспринимать не хотели. Наконец, каменная кладка ушла вниз, на уровень пояса, открыв простор для взгляда.

Аккуратно поворачиваясь вокруг оси, я буквально пожирал округу глазами, тем более посмотреть было на что. Будучи человеком городским, я как-то не замечал до этого величия и природной мощи леса, в котором мы оказались. Снизу то оно что? Ну парк, пусть и большой, деревья, стволы да мох с папоротником. И только отсюда стало видно, насколько вдаль тянется ровный зеленый покров. Подобно морской воде, ветер гонит колыхающуюся волну листвы в сторону исполинских гор. Даже отсюда видно, что они не маленькие, с покрытыми снежными шапками вершинами.

С другой стороны лес подступал к горизонту и, к сожалению, непонятно, что находится за ним. Разочарованно вздохнув, так как в тайне надеялся увидеть подходящую цель для маршрута, я начал прикидывать куда лучше пойти, как вдруг заметил слабый дым над лесом, причем не так уж и далеко от нашей стоянки. Если на горы идти смысла нет, то к видимому краю леса очень даже, дымок как раз по пути, заглянем.

Карта окрестностей обновилась.

Всплыло уведомление. Проворчав что-то из серии, без тебя знаю, поймал себя на мысли, что сейчас очень похож на людей, спорящих со своим навигатором. Так недолго и до ботинка на веревочке докатиться. Хихикнув, представив, как иду позади отряда через дебри волоча за собой высокий кожаный сапог Матвея на веревочке и называю его Тузиком. В этот момент бревно подо мной захрустело и начало медленно крениться.

Ну блин, почему, когда я лез наверх, все держалось и вот именно сейчас решило развалиться! Прыгнув на ступеньку ниже услышал аналогичный звук. Прыгаю дальше, главное не останавливаться, скорость набрана, животный страх полностью отрубил все возможные мыслительные процессы. Впереди неприятный пролет из трех пустых ступенек, отталкиваюсь сильнее и промахиваюсь, в последний момент успев, ударившись грудью, обхватить трухлявую деревяшку и повиснуть. Только не смотреть вниз, собраться с силами и подтянуться.

— Камрад, ты че там сигаешь, навернешься ведь! — громогласный голос Матвея раздался со спины снизу.

— Все нормально, я в порядке! — стиснув зубы и положив подбородок на бревно я продолжал висеть, соображая, как бы подтянуться, да так, чтобы похрустывающая балка не сломалась.

— Ну так ты спрыгни или ноги подтяни, ходить мешаешь! — раздраженно проворчала Али шлепнув меня по стопе.

Повиснув на руках, убедился, что у самой земли. Все-таки не понятно, какой кайф в полетах? Вот так навернешься, костей не соберешь потом. Хорошо, что у меня нет такого дара.

— Ну как, увидел что-то интересное с высоты? — Сергей пританцовывал от нетерпения.

— Да. Если мы продолжим вчерашнее направление, то через пару дней упремся в горы. Вот смотри. — Присев на корточки стал рисовать схему. — Вот тут горы и растягиваются они на всю ширину обзора впереди. — Обведя горы в широкий овал, продолжил. — Во все остальные стороны лес. Однако если мы пришли оттуда, я указал пальцем за спину, а впереди и слева горы, то остается идти направо. Но вот тут есть дым, небольшой. Возможно какое-нибудь поселение…

— Или начинающийся лесной пожар. — Ляпнул Сашка и все замолчали. Если его версия окажется правдой, то драпать нам предстоит не мало.

— В любом случае, он у нас по пути. Если это действительно пожар, то нужно успеть его миновать до того, как разросся, иначе придется обходить по широкой дуге. — Все согласно закивали. — Тогда не теряем времени, рюкзаки на спину, Вика баф и…

Раздался звук, больше всего похожий на треск камня. Ребята напряглись, озираясь по сторонам. Башня цела, ничего нигде вроде не рушится, но звук то был, его все слышали.

— Поздравляю с новой руной! — Сергей торжественно поднял из пыли круглый голыш, какие любят запускать дети на море, считая сколько раз он подпрыгнет. Ничем не примечательный камень, который вообще можно было бы принять за местный осколок башни, если бы не ямка на месте недавних гор.

— Милый, почему ты вечно делаешь открытия в тот момент, когда не до них? — накинув рюкзак, проворчала Али, тут же подойдя и чмокнув меня в щеку, продолжила, — но я все равно тобой горжусь! А теперь ходу.

— Один момент. — Я забрал камень из рук Сергея и размахнувшись, что было сил, кинул его в стену. С глухим стуком голыш ударился о древнюю кладку и отскочил, назад рассыпавшись в воздухе облаком пыли.

— Теперь идем. Матвей в обычном порядке. — Танк, молча, кивнул и потянул за рукав мальчишку к проему в стене башни.

Отряд вытянулся в привычную за вчерашний день шеренгу и мелкой рысцой вклинился в лес. Направление я Матвею указал заранее, во время бега особо не поговоришь, есть время поразмыслить. Руна с камнем дала мне многое понять: во-первых, символы здесь явно не из Земной игрушки. Мне очень импонирует фраза Ольги, что мы интуитивно ищем подход. Следовательно, нарисовать я могу что угодно, хоть любимейшее украшение всех российских заборов и гаражей, главное как в случае с целительством Али — верить в знак.

Хотя я тут дал маху. Даже представлять боюсь, что можно вызвать такой руной. Ведь тогда у костра, я просто перебирал, ожидая на какой рисунок сработает дар, а нужно было наоборот, дать воплощению силы свой знак! Во-вторых, начертание. Исследователь Сергей, который, кстати, сейчас бежит рядом и ценой невероятнейших усилий сдерживается от того, чтобы начать изливать на меня поток своих догадок прямо на бегу, был прав. Что будет, если обвести знак не так, как я делал с огнем, а полностью заключить в фигуру. Конечно, судить рано, но что-то мне подсказывает, если бы я камень не разбил о стену, через какое-то время он бы рассыпался сам. Стоило только кончиться энергии, заключенной в окружности.

Точно!!!! Окружность и заключенный в ней знак. Это так просто!!!! Если по спирали энергия течет и выгорает в знаке, пока не закончится в контуре, сконцентрированная в пучок и сразу поступающая в руну, то внутри фигуры энергия распределяется равномерно и концентрация ее в азы меньше. Звучит очень логично. Это как надутый воздушный шарик. Можно приложить иголку, и он лопнет от переполняющего его воздуха, а можно просто развязать и он неспеша сдуется.

Ох, голова кругом, то пусто, то густо! Кстати, карта говорит о том, что мы уже близко к дыму. Словно прочитав мои мысли, Матвей резко остановился, подняв вверх кулак правой руки. Честно говоря, я хрен его знает, что означает этот жест, но во всех фильмах после него спутники главного героя останавливаются и ждут. Танк же объяснять не стал, дернул Сашку за рукав, они скинули рюкзаки и тихо скрылись в подлеске. Вот так, незаметно, увел подростка в разведку на глазах опешившей матери.

Дабы занять оставшихся делом, показательно скинул рюкзак и вызвал свой щит и жезл, девчата вторили мне, отвязывая посохи от рюкзаков. Вот ведь народ, значит бежать с палкой в руках им не удобно, а тащить ее привязанной самое то, постоянно ворча, что она цепляется, бьет по ногам и голове на бегу. Мои размышления прервал громкий треск кустов с боку. Прыжок и я с боку от девчат, с выставленным щитом и занесенным для выстрела жезлом, Сергей чуть замешкавшись, встал с другой стороны, прикрывая тыл. Все правильно, роли поменялись, сейчас у меня щит, мне и встречать. Наконец, густые кусты разошлись и из них вывалился запыхавшийся Сашка, на четвереньках отбежавший в бок.

— Это не Матвей! — задыхаясь прокричал он на новый шум ломаемых кустов. Я вновь поднял вверх жезл и костеря себя почем свет стоит активировал иконки отряда. Неудобно блин видите ли с ними ходить, зачем спрашивается тогда требовал то? Полоса жизни Матвея была в непонятном состоянии, яркая и насыщенная, как обычно, но раза в три короче. По карте он отображался в ста метрах левее и продолжал медленно двигаться от нас в сторону.

— Что с ним?

— Стрела в ногу.

— Так что мы стоим? — из-за плеча вскрикнула Вика.

— Что это? — вторила испуганно Али.

Преодолев преграду перед нами вывалился первый … даже не знаю, как назвать. Цвета грязно-зеленой кожи, лысый и с острыми кончиками длинных ушей. Блин, вылитый шмыга из властелина колец, только зеленый. Из одежды на тощем теле только несколько полос грубой коричневой кожи, которую скорее всего, как одели при его рождении, так он гордо не снимает по сей день. Зато ножи в его руках вызвали у меня зависть, пусть и грубо сделанные, явно не железные, уж слишком отдает желтым отполированное до блеска лезвие.

— Бей, там позади еще гоблины! — крик Сашки вывел меня из ступора и я приказал жезлу выпустить сгусток. Ухмыляющийся гоблин гортанно заверещал и упал сбитый с ног черной каплей, принявшейся стремительно растекаться по телу. Крик резко оборвался, мгла, окутывавшая тело стремительно рассеялась, оставив после себя сморщенную мумию. В отличии от помутневших ножей, в паре мест даже окислившихся до изумрудного цвета, скорее всего бронза, одежда осталась неизменной. Даже тлен тут бессилен.

Кусты затрещали сильнее, видимо предсмертный крик товарища сильно раззадорил нападавших.

— Еда кусается!

— Еда убила дрища… дрищ плохой воин.

— Я убить еду и съесть сам!

— Ого, они говорить умеют! — Сергей как обычно включил исследователя. — Интересно, а если…

— Тихо! — мне пришлось рявкнуть, чтобы зарубить на корню все сторонние поползновения моих бойцов.

— Молчу, молчу! — над кустами появились кривые лица нападавших.

— Дурак. Еда говорила не тебе! — крупный гоблин, не уступающий размерами нашему танку, отвесил подзатыльник своему соседу.

— Еда сказала громко. Как шаман…

— Мы будем есть шамана?!

— Пока они трепятся, вон в ту сторону пошли. Не растягивайтесь.

— А рюкзаки? — Али растерянно глянула на пирамиду из сумок. — Вещи нужны! — Спутницы согласно закивали.

— Еда уходит!

Гоблины высыпали из кустов по протоптанной своими предшественниками тропинке. Многовато, одиннадцать рыл, учитывая, что там еще слышатся.

— Ноги бы унести! Вика щит! — мерцающая пелена успела нас накрыть до того, как подлетела первая стрела. Словно крупный майский дождь, стрелы забарабанили по изумрудной пелене, однако внутрь ни одна не проникла. Хотя радоваться нечему, судя по ее значению ауры — долго она не протянет. Да что там аура, по лицу видно — кожа бледная, натянулась как пергамент, крупные капли пота выступили на лбу.

Только закончился залп, глубоко вздохнув, все-таки страшно, прыгнул в заметно подросшую толпу гомонящих уродцев и выкрикнув: — «Вопль Ужаса!», высоко поднял оружие. Камень в навершии на мгновение стал непроглядно черным и взорвался, усеивая все вокруг мелкими черными осколками, исходящими черным дымом. Офигеть, он что, одноразовый? Пока я задавался этим вопросом, гоблины с диким визгом кинулись в рассыпную.

— Черная смерть!

— Вышла черная смерть!

— Черная смерть нас съест!

У прохода в кустах случившееся было столпотворение разметал крупный гоблин, подобно шару от боулинга, ворвавшийся в толпу и кого потоптал ногами, а кого просто откинул.

— Хватаем рюкзаки и деру! — выкрикнул я, выпуская сгусток в ближайшую спину противника, подливая масло в огонь перепуганных уродцев. — Ольга, Сашка. Вам Матвеев на двоих в добавку.

Заявленные в описании пять секунд прошли, но никто из гоблинов не спешил возвращаться. На всякий случай выпустил еще один сгусток, но он не долетел до верещащей жертвы, столкнувшись со стволом начавшего вмиг усыхать дерева.

М-да, тут еще и целиться надо, халявы не будет. Бросив тревожный взгляд на жезл с облегчением отметил, что появился новый камень. Маленький, но раз перезарядка пять минут, значит вырастет. Тем временем мы продвигались в сторону Матвея. Его полоса жизни сократилась еще в двое, начав бледнеть.

Лес резко оборвался, открыв перед нами низину, между двумя холмами, с небольшим хутором. В двадцати метрах ниже было подворье, судя по всему, последнее из уцелевших. Все остальные пылали, посылая в небо столбы копоти, которые издалека я принял за слабый дымок. Перед высоким забором, на месте сорванных с петель створок ворот толпилась гомонящая толпа гоблинов.

— Я так понимаю, нам туда! — Сергей указал в самый центр толпы. — Сможешь распугать?

— Их там под сотню! — я неуверенно взглянул на подросший кристалл.

С боку из леса вывалились кричащие гоблины:

— Черная смерть!

— Черная смерть идет сюда!

— Ну вот. Сейчас эти сами всех напугают, — довольно сказала Али, глядя как голосящие уродцы врываются в толпу и начинают там что-то быстро рассказывать.

— Мне кажется или все наоборот? — Ольга устало указала рукой на то, как немаленькая орава зеленых человечков дружно оборачивается в нашу сторону, грозно потрясая оружием. От нее отделился старый гоблин, опираясь на перевитый узлами посох и бренчасвязкой черепов каких-то животных сделал пару шагов в нашу сторону.

— Это что, типа один на один? — я недоуменно покосился на своих спутников.

— Скорее всего! Иди, сделай его! — Сашка воинственно ударил кулаком о ладошку. Сергей с Викой стянули с меня рюкзак, а Али, крепко поцеловав, пожелала удачи. Офигеть, команда! Хорошо хоть пинка не дали. Давай мол, удачи в битве со страшным гоблинским старпером… Кхм… Хотя ребята в меня верят, с оружием повезло только мне, так что выбор не велик.

Собравшись с духом, выпрямился, поудобнее сжав щит потной ладонью и неспешно направился в сторону противника.

— Это наша еда! — Старик решил начать с диалога. — Я не ходить на твоя поляна! Я не есть твоя пыль. Ты не ходить сюда и не есть моя еда!

Самое главное не показывать страха. Раз не начали нападать, значит опасаются. Видать тоже бывали у башни и прекрасно знают, чем все может закончиться. Ну тогда достаточно вести себя понаглее и должно выгореть:

— А то что? Теперь — это моя поляна!

— Это не Черная Смерть! Это хитрая еда! Черная Смерть не говорит! Убить еду! — Чертов шаман направил на меня посох и выстрелил какой-то зеленью мне в ноги, одновременно с этим другие уродца начали воинственно потрясать оружием, а некоторые, особенно смелые даже кинулись в мою сторону. Неожиданный поворот, не долго меня боялись.

Попытался рвануть к своим, но ноги не слушались, прочно оплетенные какими-то стеблями. Аааа, они еще и с шипами! Выставил свой щит, спасаясь от полетевших в мою сторону стрел и камней. Хорошо хоть это не страшно, щит справляется. По телу теплой волной, будто я только проснулся и сладко потягиваюсь, пробежало голубое наперегонки с зеленым сияние, наполняя мышцы силой и напрочь изгоняя страх.

Адреналин, буквально кипя требовал выход, сейчас мне даже черт не страшен! Оплетавшие ноги заросли безвольно упали, стремительно усыхая, и я сорвался с места навстречу первому подбегающему гоблину. Удар щитом, откинул его назад, под ноги спешащим уродцам. Черный сгусток, сорвавшийся с жезла плеснулся в ближайшего и под дикий визг обреченного начал стремительно растекаться по телу. Передние ряды атакующих дрогнули, с ужасом глядя на усыхающего товарища. Желая закрепить успех, а заодно и опробовать оставшееся умение, прыгнул к скоплению гоблинов, упирающихся, от давящих сзади бойцов и уже подрастерявших свой боевой запал.

— Волна Мрака! — заорал во все горло прямо в перекошенное от ужаса лицо уродца. Высоко над головой жезл нагрелся, и будто дымовая шашка, начал выделять густой антрацитовый дым. По широкой спирали черное облако стало стремительно расходиться вокруг меня, укрывая непроглядным туманом взвывших в предсмертной агонии гоблинов.

То тут, то там мелькали еле различимые лица и тела мечущихся от боли уродцев. Испуганно я присел на колени и сжал уши руками, настолько жутко было слышать мучительные крики. Рядом упало безжизненное тело, зеленая кожа которого, покрытая огромными струпьями, сочилась ярко желтым гноем с белыми комочками разлагающейся плоти.

Меня тут же вырвало и затрясло в ледяном ознобе. Это скольких же я за один раз сейчас отправил на тот свет? Да они хотели меня убить, да еще и съели бы, но я в их глазах всего лишь курица, или баран, короче просто еда. Еда, которую они не хотели трогать, если бы не глупый шаман! Найдя виноватого, легче мне не стало, поскольку пришло понимание, что, если понадобится, я буду вынужден применить это умение вновь, как бы отвратительно и пугающе для меня оно не было.

Вытерев рот трясущейся крупной дрожью рукой, я поднялся с колен в редеющем облаке. Я стоял в центре ровно очерченного круга мертвой земли, как на поляне у башни, усеянной десятком разлагающихся трупов. Устало глянул на оцепеневшую впереди толпу и рявкнул, перекрикивая стоны тех, кого накрыло только краем:

— Ну что стоим? Бегите, дурни!

Первым дал деру шаман, закричав и увлекая за собой остальных:

— Черная Смерть пришла!

Побыстрее выйдя из мертвого круга, я обернулся на бледных товарищей и устало пробормотал:

— Ну как Санек? Круто я им наподдал? Уснуть бы теперь. Эта не игра малец, для нас это жизнь и чем меньше мы будем применять свою силу, тем на более долгий срок сохраним в себе человека. По крайней мере — я.

— Ты был должен так поступить. — Ольга жестко глянула в мои глаза. Кивнул, соглашаясь, — Али, там Матвей не в самой лучшей форме…

Девушки, накрыв меня куполом, побежали в сторону зияющего в заборе прохода, еще недавно осаждаемого толпой глупых гоблинов. Сейчас же последние из них не оглядываясь забегали в лес.

— Сашок, оружие бы надо собрать, что покидали… и стрелы…

Из-за забора высунулась Вика:

— Идите сюда скорее. Тут люди…

Внутри стандартного двора ситуация была крайне нестандартная. Высокий забор по периметру подпирали жерди из разобранных сараев для скота. Десятка два человек, вооруженных кто чем, топорами, вилами да ножами собирались в кучу недалеко от входа, настороженно поглядывая за забор, до конца не веря, что все закончилось. Дом стоял без соломенной крыши, как объяснили позже, чтобы стрелой не зажгли. У дальней стены, под навесом лежало шесть мертвых тел мужчин и женщин, накрытых серой мешковиной.

— Печальная картина, хорошо хоть детей там нет. — Ольга грустно покачала головой.

— Ма, но они же воскреснут? — прошептал Сашка.

Из толпы к нам шагнул мужчина лет 50-ти, кстати самый старый из виденных мною в этом мире:

— Конечно воскреснут, юноша. Но только не здесь.

— Погодите, уважаемый, как не здесь? — Сергей словно гончая на дичь сделал стойку на новые знания.

— Не переживайте, я расскажу вам все, что знаю сам. Но прежде ответьте, они ушли совсем? — мужчина махнул рукой в сторону леса, где скрылись гоблины.

— Я не могу гарантировать, но думаю до вечера их не стоит опасаться точно. Возможно, что и больше. — Я пожал плечами. По идее, они навряд ли сюда вернутся, но кто же знает, что у них на уме?

— Прошу прощения, просто последние дни были слишком напряженные, я совершенно позабыл про гостеприимство. Меня зовут Александр, так уж сложилось, что скорее всего я староста этой деревни.

— Скорее всего? — наш инженер дружески улыбнулся. — Смотрю вы не в восторге от свалившихся на вас обязанностей.

— Прошу меня извинить, где мы можем ненадолго разместиться? Нам нужно набрать воды, да хотелось бы обновить запасы еды… — я беспардонно влез в диалог двух взрослых мужчин, поскольку стоять и ждать окончания церемонии расшаркивания совершенно не хотелось.

— Мы вас накормим, разместим в доме, как только ваши лекари закончат исцелять раненых. Располагайтесь пока что вон там, у сарая, я сейчас подойду. — Мужчина кивнул и отошел к тесной группке людей, радостно встречавших выходящих из дома товарищей. Те были бледны, заметно покачивались, одежда тут и там покрыта коричневыми пятнами высохшей крови.

— Это просто чудо! — выкрикнула одна из девушек, со слезами обнимая исцеленного мужчину. — Боже, храни этих знахарок!

Словно по команде, следом вышла Али, устало обведя взглядом двор и найдя нас, позвала Вику с Матвеем. Дойдя, они втроем устало плюхнулись, с трудом находя силы даже для кивков людям, подходящим к нашей стоянке и благодарящих за спасение. В конце концов, когда благодарность людей утомила настолько, что даже молчаливая Вика потребовала оставить всех ненадолго в покое, появился староста и погнал всех хуторян в Храм, для записи.

Спустя час, за который мы успели перекусить на скорую руку и морально отдохнуть, поскольку физическая усталость практически не страшна пока у Вики есть энергия, во двор вернулся глава селения. Сопровождавшие его хмурые мужчины быстро погрузили тела погибших на телегу и понукая запряженную корову поехали в сторону леса.

— Их нужно предать земле иначе люди воскреснут не у нас, а там, куда Бог пошлет. — Ответил староста на интересующий нас вопрос, что будет с телами. Вот уже неделю мы в этом мире, но до сих пор как слепые котята не знаем основополагающих законов и процессов. А раз появляется возможность почерпнуть немного новой информации, не стоит ее упускать.

— У меня к вам просьба. Гоблины вас боятся, а кладбище у нас возле леса, почему-то храм появился именно там. Люди боятся, что гоблины нападут во время похорон. Эти твари едят людей, уверен вы в курсе. — Мы кивнули, поднимаясь. — А покуда идем до кладбища поведаю вам историю нашего селения и отвечу на те вопросы, на которые знаю ответ.

Рассказ мерно шагающего позади телеги мужчины был прост и незатейлив, но вместе с тем нес множество знаний, за которые людям этого хутора пришлось заплатить немалую цену.

— Я оцифровался на второй день открытия Эдема. А появился здесь в предпоследнем доме. Вы ведь знаете, как здесь наполняются деревни? — староста посмотрел в сторону Сергея.

— Продолжайте, уважаемый. Любое знание требует рассмотрения с разных сторон и точек зрения. А потом я вам скажу в чем мы сходимся, а в чем различаемся.

— Хорошо. Каждый оцифрованный занимает дом. Причем в случае, если записывается семья или люди, пожелавшие начать свою новую жизнь вместе, корпорация их поселяет в один дом. Это нам стало понятно, когда в одном доме утром проснулись двое мужчин, два армейских друга с Земли, пожелавшие в анкете начать жизнь рядом. Причем рассчитывается все так, как я думаю, чтобы в поселке в любом случае было не менее пятнадцати человек, именно столько нужно для появления храма. — Сергей согласно кивнул на вопросительный взгляд старосты, после чего тот продолжил.

— Благодаря им мы и узнали, что с домами тут все не так просто. Парни появились в последнем из свободных домов, но жить в нем остаться не смогли. К сожалению, одна из баб, по-другому назвать ее не могу, предположила, что — мужики возможно заселены правильно и корпорацию то не обманешь. Ну вы поняли, о чем я. В этот же день парни собрались, да ушли из селения, не желая меня слушать. Молодые еще, горячие. Таким проще ноги стоптать да новое место найти, чем переубеждать. А вот в таких тесных коллективных хозяйствах даже малое пятнышко смыть не получится, уж так устроены люди. А были эти парни как раз пятнадцатым и шестнадцатым, после которых и храм ожидался. Так вот. Ушли они значит, а на утро в их доме новые жильцы появились. Получается, если человек с домом простился, и за дом его не считает боле, корпорация нового жильца туда определят. — Сергей снова кивнул, поймав очередной взгляд старосты.

— К обеду и храм появился, да только в него зайти никто не успел, поскольку вернулся один из тех ребяток. Да не один, а вон, привел с собой двенадцать человек, с детьми считая. Наткнулись друзья на деревню в полудне пути отсюда, да уж больно не простую. Гоблины ее за ферму держали.

Я сбился с шага, поразившись мелькнувшей догадке. Ребята выглядели не лучше, ожидая услышать худшие из предположений.

— О воскрешении от гоблинов и узнал солдатик, подглядев да спасенных людей послушав. Если тело мертвого человека, причем оказывается достаточно и части, закопать на пяточке за храмом, то утром он в храме очутится, целый и невредимый, только не помнящий ничего. Вот эти твари останки и закапывали, дабы утром было что поесть.

Вика, на пару с Сашкой, резко отбежала к чьему-то забору у края дороги и согнулась в рвотном порыве. Я кивнул Ольге, прося ее присмотреть за ребятами, и ускорив шаг догнал ушедшую немного вперед процессию.

— Бойцы конечно не смогли это так оставить, и на рассвете, когда появились в храме люди, вдвоем напали и вырезали охрану, уводя заложников подальше. Гоблины сначала не поняли, что произошло, да и основное поселение у них в стороне от деревни, все это дало фору нашим беглецам. Однако, это их леса. Они здесь прожили и приспособились к ним так, как нам и не снилось. Уже на границе нашего поселка беглецы были догнаны передовыми отрядами преследователей. Виталий, так звали одного из ребят, и еще несколько мужчин остановились, чтобы дать те крохи времени, которые позволили добежать до домов и поднять тревогу. Спасти мы их не смогли. Скопироваться конечно же никто тоже не успел. — Мужчина поморщился, переживая тревожные мгновения вновь.

— Да что уж там говорить. Мы сами еле спаслись. Не все хотели покидать свои дома! Вот ведь насколько бывают глупы люди! Они пришли сюда из мира комфорта и технологий, для того чтобы в случае опасности трястись за деревянные плошки и скамейки! В итоге, из девятнадцати человек той деревни и семнадцати наших, выжило в первой атаке двадцать девять человек. Виталий с мужчинами погиб, а также погибли трое наших, отказавшись собраться вместе со всеми. Возможно это и подарило нам ночь, в которую нас не штурмовали. А может они просто собирались с силами, ведь крупные гоблины появились только к утру с этим ихним шаманом. Мы укрепились как могли, гадали как бы выручить воскресших в храме, но там никто не появился. Тогда Андрей и предположил, что умерший человек, который не привязан ни к одному храму, воскрешается, но уже в другом месте, начиная новую жизнь.

— Очень удобно кстати. — Сергей не выдержал и влез в монолог старосты. — В случае какой-то масштабной агрессии у человека всегда есть шанс начать сначала, покинув опасное место. Ну в том случае, если его подобно гоблинам не захоронят, что во время катаклизмов нереально.

— Согласен с вами, Сергей. — Староста кивнул, подтверждая правоту. — Тем более тело хранится сутки. Еще вчера вечером умерших было семь, погибли от стрел, которыми они нас засыпали перед самым вашим появлением.

— А вы уверены, что они воскресятся? — задумчиво спросила Али, в волнении сжав мою ладонь.

— Воскреснут вы имеете ввиду? — Глава селения пожал плечами. — Я хочу в это верить, как и все остальные. Потому что в противном случае, корпорация убила массу людей. И пусть это какая-то техническая неполадка, нет гарантий, что что-то подобное не повторится вновь.

Я вздрогнул всем телом, этот человек озвучил мою мысль, после того сна, который уже стал порядком забываться.

— С другой стороны, какие могут быть гарантии на Закрытом тестировании? Мы все рискнули своим существованием, чтобы быстрее скинуть оковы несовершенного тела. Конечно у столь масштабного проекта будут проблемы в технической части, ошибки и прочее. Но все здесь присутствующие подписывали согласие на тестовый режим и все сопряженные с ним риски. — Догнавшая нас Ольга в присущем ей стиле расставила точки над и — жестко, но хирургически точно.

— А можно я задав вам вопрос? — пробормотал еле слышно Сашка.

— Конечно юноша, смелее. — Глава улыбнулся, и мальчишка произнес уже более решительно. — Папа говорил, что до тридцати лет я буду внешне меняться, ну расти как там, на Земле. А вот после все. Останусь навсегда одинаковым… а вы… ну вот у вас…

— А я выгляжу как пенсионер? — Мужчина рассмеялся, ловя заинтересованные взгляды с разных сторон.

— Кхе-кхе… Я смотрю этот вопрос волнует не только юношу. На самом деле все просто. Вы все молоды. Вообще, как я понял, основное большинство прошедших оцифровку — люди молодые, не только способные поверить в такую возможность кардинально изменить свою жизнь, а в тайне о ней мечтавшие. Я же махровый пенсионер, Там, не нужный внукам, обуза детям. Я, как и все мои сверстники доживал отведенный мне срок. Всю жизнь прожив полноценной жизнью, попал в аварию всего несколько лет назад. Смириться не успел и вот я тут. Как сказал мой внук, дедушка пошел «погамать». А что по вашему вопросу. Мне предлагали внешность тридцатилетнего красавца, каким я много лет назад разбивал сердца прекрасных дам, да только не нужно мне это. И как я уж понял, появившись тут в дальнейшем — выбор сделал правильный. Он как молодежь внимательно слушает. — Сашка и правда шел, с открытым ртом, ловля каждое слово старосты.

— Как мне сказали, каждые десять пятнадцать лет наша внешность будет терпеть плановые изменения, при условии, что никаких вредных факторов для жизни не будет. Конечно шахтер, за пять лет в забое, выйдет оттуда не таким, какой входил, а какая-нибудь принцесса, пользуясь омолаживающими эликсирами и через сто лет будет цвести и пахнуть. А вот и храм.

Строение ничем не отличалось от того, которое мы посещали несколько дней назад. А кажется целая вечность прошла с того момента. Расположение и правда неудачное, со стратегической точки зрения — всего в пяти метрах от декоративной деревянной оградки храма начинался лес. Если же судить с точки зрения эстетики — то вид великолепный. Величественное здание, стоя на небольшом холме возносится гордым шпилем над зеленой кроной деревьев играя бликами в лучах послеобеденного солнца.

Матвей, кивнув мне, давай мол в охрану заступать, подошел к первым деревьям. Я следовал в десятке шагов правее. Разглядеть, конечно вряд ли что получится, впереди стволы сливались в сплошную стену, и это, несмотря на то, что я уже не новичок в лесу. Думаю, два дня скитаний по чащобам можно же зачислить в полезный опыт.

Прилетевшая стрела, воткнувшаяся в дерево, о которое я скучая оперся, красноречиво дала мне понять, что если опыт и есть, то полезного в нем мало. Тем временем, жезл сам потянулся вверх, вскидывая мою руку. Камень покрылся мутной поволокой и черный сгусток улетел куда-то в кусты, через секунду рождая вопль боли. Вот так выглядит, контратака значит выглядит так. Хм, хоть какая-то автоматика.

Тем временем впереди послышались крики ужаса и топот удаляющихся ног вперемешку с треском ломаемых сучьев. Значит ждали все же. Староста еще раз показал себя прозорливым человеком. Махнул рукой Матвею, дескать все в порядке, достал от греха подальше щит и продолжил тупо таращиться в частокол лесных стволов.

* * *

Объявление по одному из федеральных каналов.

— Мы прерываем свой репортаж экстренной новостью. Двадцать минут назад потерпел крушение частный самолет, на борту которого предположительно находился Олег Викторович Амошан, вице-президент корпорации «Новый Мир». На месте крушения начинают работу спасатели, предварительная версия трагедии — техническая неполадка двигателя. Мы будем держать Вас в курсе случившегося, оставайтесь с нами.

* * *

Прошло два дня с момента крушения самолета и сегодня, наконец, поступил первый звонок, которого так ждала Инесса. Вообще вся ситуация с трагедией явно шла как-то не так. Только узнав о рухнувшем самолете Инесса испугалась не на шутку. Нет, конечно не за Олега, этого напыщенного простофилю, стремящегося залезть своими руками под как можно большее количество юбок. Была бы у нее возможность, она с радостью первая бы положила бомбу под его кресло, в том чартерном рейсе, ни на секунду, не усомнившись в своем поступке, а уж про угрызения совести вообще говорить не стоит. Естественно это был заказ, и она знала одного человека, кто целиком и полностью распоряжался судьбой вице-президента, как в принципе и ее собственной. Однако, прошла ночь, а ей никаких ЦУ не поступило. Это пугало еще больше, рождая в воспаленном, бессонно проведенной ночи, мозгу целый рой спутанных мыслей. Вариантов много и один страшней другого. К примеру, старик не ставит ее в курс дела, поскольку и ей самой жить осталось недолго. Захлестнувшая девушку паника взвинтила паранойю до небес. Кинувшись на кухню и накидав первых попавшихся продуктов, прокралась в подвал своего особняка, спрятавшись в темноте чулана уборщицы. Глупо конечно, но, если они решат взорвать дом, у нее, хотя бы, будет какой-нибудь шанс выжить. Следующие сутки прошли как в кошмарном сне. Каждый шорох принимал очертания крадущегося киллера, шум периодически проезжающих по улице грузовиков нес в себе рокот пикирующего на дом самолета. Инесса понимала, что ведет себя по-идиотски, ей надо бежать, скрываться, но воображение рисовало красные точки лазерных прицелов снайперских винтовок, нагло обшаривающих ее дом через стекла окон, в ожидании, когда она наивно подставится для точного выстрела. К концу дня, пару раз забывшись в кошмарном бреду, девушка уже была готова выйти и будь что будет, как зазвонил телефон.

— Алло. — Дрожащий голос выдал ее с потрохами, как она не пыталась это скрыть.

— Здравствуй, девочка моя. Мне кажется у тебя испуганный голос. Что случилось? — Скрипучий голос откровенно издевался. — Хотя не отвечай. Дай догадаюсь. Тебя потрясло происшествие с Олегом? Действительно это большая утрата, но что поделаешь, пути господни неисповедимы. К сожалению, от несчастного случая в наше время никто не застрахован. Но это не повод игнорировать работу, мы должны продолжать наше дело, тем самым оказывая погибшему честь. Соберись малютка.

— Ххорошо… просто вы не звонили и я не знала, как себя вести в этой ситуации. — Инесса растерянно пробормотала в трубку, чувствуя какой-то подвох.

— Правильно, никогда не стоит делать поспешных выводов. — Старик вздохнул в трубку и продолжил. — А теперь слушай внимательно. Завтра ты официально заявишь о постигшей корпорацию утрате и будешь готовить документы на назначение на пост нового вице-президента корпорации. Все необходимые данные получишь на почту. Так же тебе стоит начать процедуру выхода из состава учредителей и сложение своих полномочий в совете директоров.

Последнее заявление прозвучало как гром, среди ясного неба, заставив биться ее сердце в бешеном ритме. По сути, ее только что списали со всех счетов, выдав билет в один конец. Все что осталось в ее распоряжении — это несколько дней, пока решаются юридические аспекты дела.

— А что будет… — она набрала воздуха в грудь и отчаянно выдавила, — … что будет со мной?

— А что тебя волнует? Хех. — старик ухмыльнулся в трубку, вмиг потеряв всю скрипучесть своего голоса, произнеся четко и ясно. — Ты будешь вольна в своих поступках. Сядешь на самолет и отправишься путешествовать. Хех. Если ты переживаешь, что случится какая-то неприятность, то не забивай лишним свою прекрасную голову. Не в моих правилах вредить юным девушкам, ПОСЛУШНЫМ юным девушкам. — Старик намеренно выделил слово интонацией. — Или ты ждешь от меня каких-то гарантий? Хех.

— Вашего слова мне было бы вполне достаточно. — Закусив губу, Инесса ждала продолжения разговора. Уверенность, в каком- то подвохе, росла с каждой минутой.

— Ты меня в очередной раз удивляешь, моя девочка. Цепляться за обещания… Но чтож, если ты ждешь именного его, то я дам тебе слово, что твоей жизни с моей стороны ничего не угрожает. А теперь, приступай к делу.

* * *

Отдел изучения погружения в Эдем

— Дмитрий Анатольевич, все собрано, упаковано и описано. Что теперь с этим будет? — немолодой уже мужчина, но все еще довольно крепкий внешне нервно теребил и без того изрядно помятую опись имущества отдела разработок.

— Эх, Егор. Если бы я знал. Два года круглосуточных исследований, миллиарды влитых финансов, десятки погибших человеческих жизней и все коту под хвост. — Начальник отдела грустно усмехнулся и затушил бычок сигареты прямо об столешницу своего рабочего стола. Вернее бывшего рабочего стола. Одна катастрофа, унесшая жизнь их инвестора несколько дней назад и грандиознейший проект оказался никому не нужен! Нет, конечно, человека жаль, но ведь не могло все держаться на нем. Это не палатка с пирожками на перроне вокзала, которую закрывают, если владелец разочаровался в своем бизнесе. Там цена вопроса — несколько тысяч рублей. Здесь же суммы с десятком нулей, если считать в родных деревянных, уж Дмитрий Анатольевич знал это прекрасно, сам как-никак подписывал накладные и видел транши на счете НИИ. — Просто в голове не укладывается…

— Шеф, может ошибка какая? — Егор подошел и ненароком стер рукавом рабочего халата пепел с края стола.

— Да уж сотню раз обсуждали, Егор. — Начальник печально вздохнул и, плеснув в бокал из сомнительной бутылки, протянул подчиненному. — Проект секретный, кроме Олега Викторовича ни с кем из правления я не общался. Вчера сунулся было, да кто я, а кто они. Как оказалось, о нас там практически не знают. По сути их распорядка на сворачивание исследований — вот и все взаимодействие за прошедший год! — Дмитрий Анатольевич гневно вскрикнул и поникнув опустил плечи. — Первое и, увы, последнее.

— Куда же вы теперь? — Мужчина деликатно отставил бокал в сторону.

— А?%$ его знает, Егор… — таким начальник еще никогда не был замечен, что говорило о крайней степени его расстройства. В принципе помощник его понимал. Человек полностью отдал себя этому делу. На глазах Егора разрушилась семья шефа, жена устав от постоянных отлучек мужа, забрала ребенка и подала на развод. Оставшись без дома, начальник практически жил в НИИ, отдав себя целиком и полностью захватившей его идее. И тут в одночасье все кончилось.

— Ладно, утро вечера мудренее, — пробормотал Дмитрий Анатольевич и прикурив очередную сигарету встал из-за стола. — Егор, ты давай отскань последние листы с описью и отправь на ту же почту. Я сейчас подойду.

Оставив колдующего у принтера помощника, начальник добрел до их офисного туалета, на несколько кабинок и, зайдя в нужную, залез с ногами на унитаз. В принципе, ничего другого, как ему тогда казалось, в своем положении он сделать уже не мог. Капитан тонущего судна, должен уйти на дно вместе с ним и никак иначе. Сняв дешевенький ремень, поддерживающий такие же штаны, он перекинул его через стальную трубу водопровода. Дело было для него новым, но через несколько минут упрямых попыток петля все же получилась как надо. Мужчина придирчиво рассмотрел ее со всех сторон и удовлетворившись увиденным, вдел в нее голову. Вздохнул, готовый сделать шаг, как задрожал в кармане телефон, сбивая весь настрой и вызывая волну ярости. Продолжая стоять на унитазе, Дмитрий Анатольевич раздраженно поднес телефон к уху и крикнул:

— Чего нужно?!

— Я тоже рад вас слышать, Дмитрий Анатольевич. — Скрипучий старческий голос как ни в чем не бывало монотонно продолжал. — Судя по всему вы там очень заняты, так что не буду вас сильно отвлекать. Все мы очень расстроены гибелью Олега Викторовича и поэтому чуть не позволили свершиться большой ошибке. Поверьте, виноватые будут наказаны, а вам следует продолжить свою работу, тем более вы достигли в ней невероятных успехов. Завтра будет отправлен вам очередной транш. Не смею больше задерживать, всего доброго.

Гудки в трубке ясно дали понять, что разговор окончен.

Ноги мужчины налились слабостью и подкосились, затягивая петлю. Ремень натянулся и труба, не выдержав веса, лопнула, заливая все вокруг напором ледяной воды. Усталый мужчина сидел на унитазе, с болтающимся ремнем на шее, окатываемый льющейся сверху водой и плакал, не замечая ничего вокруг.

* * *

Похороны прошли быстро и уже спустя полчаса мы двигались назад в поселение. Гоблины больше не рискнули напасть, но Матвей выразил общую мысль, заявив, что только хутор покину я, великий и ужасный, как все продолжится. Их держит лишь страх перед убитым нами стражем башни, Черной Смертью, чьи умения у меня есть возможность использовать. Однако остаться здесь и защищать поселок идет наперекор с нашими планами.

— Мы можем попробовать их неслабо потрепать, но что-то мне подсказывает, что на их место придут другие. Уверен, в этих лесах соседей у гоблинов хватает. И в отличии от тех, уродцев хотя бы сдерживает страх перед камрадом. Разгони их, придут вообще бесстрашные отморозки. — Матвей был прав, и староста согласно кивнул.

— Александр, сегодня мы ночуем у вас, если вы не против, а завтра идем за шаманом. — Я поймал заинтересованный взгляд главы поселка. — Ну и по пути, разгоним тех, до кого дотянемся. Только нам потребуются соратники. Найдутся желающие, как вы думаете?

Подняв руку и пресекая готовые посыпаться вопросы со стороны своей команды, ждал ответа от неспешащего с ним старосты. Мужчина кивнул в такт своим мыслям и сказал:

— А куда вы держите путь? Если это конечно не секрет.

— Не секрет. Мы шли к морю, вдоль одной из виденных нами рек, но отвлеклись на дым и появились тут. Как оказалось вовремя. Завтра я бы хотел продолжить наш путь.

— А зачем вам шаман гоблинов? Это же явно не личные счеты, да и сомневаюсь, что праведный гнев настолько вас разозлил, что вы готовы, юноша, рисковать своим отрядом ради справедливости. — Староста ухмыльнулся.

— Я отвечу на ваш вопрос, хотя его постановка, скажу прямо, мне не импонирует. — Али, вторя моим мыслям, гневно фыркнула. — Не стоит играться словами. Ваша ситуация не проста, но не я ее создал, поэтому не надо перекладывать негатив с больной головы на здоровую. Мы помогли вам уже дважды, думаю, сполна оплатив кров и еду, и решая свои вопросы, можем помочь завтра еще раз, хорошенько потрепав этих гоблинов. Точнее, мы пойдем к шаману, а насколько сильно укоротится общее поголовье этих тварей, зависит целиком и полностью от того, как многочисленны и как умелы будут сопровождающие нас ВАШИ воины. Их главарь мне нужен ради посоха, которым я смогу усилить свой отряд.

— А что за посох? — Заинтересовался было Матвей, но мой серьезный взгляд убедил его немного повременить с расспросами.

— Все вопросы на стоянке. — Я обернулся к старосте. — Ну так что?

— Прошу меня извинить, тяжелые деньки выдались. Я не хотел вас задеть, вы действительно очень выручили всех нас, а если бы не ваши лекари, то жертв было бы гораздо больше. Конечно желающих поквитаться будет немало, думаю у нас найдется кем усилить ваш отряд.

— Замечательно, тогда мы в тот дом, который вы обещали нам предоставить.

— Конечно, отдыхайте. Я попрошу, чтобы вам растопили баню и принесли поесть. — в очередной раз кивнув, староста стремительно удалился.

— Мутный он какой-то… — Али недовольно посмотрела ему в след.

— Я бы сказала, что он просто оказался в патовой ситуации. Спокойной жизни в этом месте ему не будет, даже если мы завтра уполовиним поголовье этих людоедов. Вот и вертится, как может. — рецензия от Ольги становится традицией, но стоит сказать, что она как обычно права. Я тоже так думаю, что будущего у этого места нет и выход у старосты один — сниматься с места, в поисках своего Эльдорадо. Главное, чтобы он не решил прицепиться нам на хвост, такой прицеп нас очень умотает.

И все-таки странное существо человек… Всего второй день путешествия, а ужин за столом, да предстоящая баня, казались долгожданным отпуском после долгих месяцев работы. Конечно военное положение сказалось, но в основном на Сашке, который провел все время в дежурстве, сидя на высокой крыше сарая, поглядывая по сторонам.

Впрочем, его такое положение дел нисколько не смущало. Он гордо мазал воском тетиву, перебирал трофейные стрелы и выпячивал тощую грудь колесом, на зависть паре мальчишек с соседнего двора. Еще бы, пока детишки кормили кур да убирали за свиньей в загоне, он, как истинный воин, сторожил своих боевых товарищей. И не важно, что порой драгоценные стрелы падали из рук, скатываясь за край крыши в густые заросли крапивы, а один раз чуть даже не упал, в последний момент, выдав кувыркания за солдатскую разминку. Завистливые вздохи были лучшей наградой в его нелегком труде. И даже еще одни сутки наказания он снес стоически, прозевав, купаясь в лучах мальчишечьих фантазий процессию, идущую к нам во двор, возглавляемую старостой.

Мы как раз помылись в бане и теперь неспешно переговаривались на импровизированных скамейках, обсуждая завтрашний день. Успели пройтись и по стратегии, и по главе поселка с его нелегкой ношей. Сергей с Матвеем даже успели поспорить, стоит ли связываться, в итоге сойдясь на том, что раз уж ввязались, то назад ходу нет.

— Ну как расположились, все ли по душе? Как банька? — начал издалека глава.

— Спасибо, все прекрасно. — Я подвинулся, освобождая место рядом на своем бревне.

— Ну коли так, то может, поговорим о завтрашнем?

— Конечно. А это все желающие? — в ворота продолжали заходить люди, и я с досадой понял, о чем будет вестись речь.

— Эх, молодежь. Все-то у вас на лице написано. Но оно и к лучшему, значит не дурак, а с такими дело завсегда лучше иметь. А находиться с ними по одну сторону еще и выгодно бывает. — Мужчина добро ухмыльнулся. — Ситуация наша вам ясна и играть словами, как было днем, не собираюсь. Положение сейчас не то, да вижу, что и люди вы не те. Ответь вот только, зачем вы к морю идете. Чего найти там думаешь?

— Понимаете Александр, мы, как и вы, появились в деревушке посреди леса. И поняли, что в случае чего, защититься не сможем. Гоблинов мы не встречали там, но не факт, что они не пришли уже туда, или что другое, пострашнее. Вот и идем к морю, чтобы либо прибиться к какому поселку, либо основать свой.

— Ни много, ни мало… — задумчиво пробормотал староста.

— Угу. А вы, как я понимаю, решили свое селение покинуть, чтобы осесть в более безопасном крае. — Все верно, молодой человек. Я ответственен за каждого из жителей и понимаю, что мирного будущего в этих местах нет. Вот и пришел просить вас вывести людей из гоблинской ловушки. Да только вот пришла мне мысль, что раз вы тоже ищете безопасный уголок, то может проще это место будет найти вместе?

Хитер глава. Пока эти словеса не привели к партнерству на сомнительных условиях нужно что-то делать. Раз уж от этой компании не отвертеться, стоит выжать из старосты по максимуму. Тем более, куда мне с ним тягаться? Видно же, что схавает меня и не подавится, если уже не завтра будет погонять палкой и пенять на нерадивость. Ну уж дудки, уважаемый.

Ребята затихли, ожидая продолжения, хотя нового пока ничего не услышали. Все, как и предполагалось. Буквально полчаса назад моя спутница открылась мне с новой стороны. Под согласные кивки Ольги, Алиса предположила ход беседы, с точностью, достойной шкипера, и показала русло, которого стоит придерживаться. Воистину, женщина в интригах и словесных кружевах получше всякого политика будет.

— Спасибо, Александр. Честно говоря, не уверен, что идея хорошая. — С сомнением потер лоб, изображая глубочайшую задумчивость. — Я несу ответственность за свой отряд, а вы предлагаете взять под опеку еще почти сорок человек! Да я никого из них не знаю и просто не смогу вовремя отдать нужную команду случись что, потому, что без понятия кому ее отдавать и кто на что способен. Да еще и вопрос, послушают ли они меня… — закинул удочку и терпеливо стал ждать клева.

— Эти люди послушают меня. Скажите мне, что им необходимо сделать, и они это выполнят. — Мужчина решительно махнул рукой, желая закрепить успех и окончательно меня уговорить. Рыбка клюнула, подсекаем…

— Хм… В принципе если вы согласны, то можно попробовать.

— Согласен. Уверен, вместе у нас больше шансов найти спокойное место для жизни. Я неплохой хозяйственник, мои люди же готовы горы свернуть ради достойной жизни. А лишние рабочие руки в таком деле очень хорошее подспорье. По рукам? — Широко улыбнувшись, староста протянул мне руку под довольный гомон обступивших нас местных жителей.

Проигнорировав руку, я встал, потянулся и произнес:

— Есть более надежный способ. Мы заключим с вами договор, свидетелем которому будет сам Ивсел.

— Кто такой Ивсел? — по толпе собравшихся жителей пошел шепот непонимания.

— Это мы так сокращаем Искусственный Интеллект «Вселенная», управляющим этим миров, следящий за исправностью выполнения условий договора в том числе. Он зафиксирует Ваше желание вступить в мой отряд, получать мои приказы и передавать их остальным.

— Постойте, я… — староста запнулся. — Я не имел ввиду, что… Ваши приказы…

— Александр. При всем к вам уважении, я и мои соратники очень устали за сегодняшний день, и разводить отгадки и ребусы нет желания. Вы намеревались отправиться со мной в поисках лучшей доли? Вы хотели влиться в мой отряд со всеми жителями? Вы сами предложили, что все полученные приказы от меня будете доносить до остальных! Я являюсь командиром отряда, а в нем иерархия проста. Партнерство тут помеха, все же не сделку торговую совершаем, а людские жизни спасти пытаемся. Если вы рассчитывали на что-то другое, то это не по адресу. Ну так как, по рукам? — я протянул руку Александру.

Тот рассмеялся, хлопнув себя по ногам и с кряхтением встав, произнес, пожимая руку:

— Хитер. Ну чтож, положение мое не то, чтобы преференции выторговывать, но надеюсь все будет честно и справедливо для обеих сторон?

— Александр. И вы, — я повернулся к настороженной толпе. По ходу тут собрались все поселенцы. — Хочу, чтобы вы поняли одно. Если мы заключим с вами договор, а его невозможно нарушить, только расторгнуть, то не будет двух сторон. Будет одна — НАША. Мне не нужны рабы или наемники, я готов принять исключительно соратников, где все интересы общие. Но и отдачу буду требовать соответствующую.

— Прям коммунизм! От каждого по способностям, каждому по потребностям. — раздался выкрик из толпы, и она одобрительно загудела.

— А парень прав. Цель достойная, и лично я готов его в ней поддержать. — Староста тоже встал под согласные заявления. — Каков договор?

Так наше братство пополнилось почти на тридцать человек, проникнувшихся значимостью момента громовыми подтверждениями Ивсела. Очки напомнили о своем существовании запестрив уведомлениями, я уж и про них и позабыл в этой чехарде последних суток.

Внимание! Братство «Эдем» увеличилось на 3участников. Общее количество участников 10.

У вас открылся доступ к формированию склада братства, в который будут иметь доступ только доверенные главой лица.

ВАЖНО! Защита выбранного помещения от взлома и повреждений совершенствуется вместе с ростом уровня вашего объединения. Текущий уровень защиты — 1.

Желаете назначить место склада?

Да/Нет.

Пришлось отложить процедуру, у нас не то что склада, пока и крыши над головой не имеется. Под удивленные вздохи с громким хлопком у моих ног упал грубый металлический засов с вдетым в него замочком на длинной дужке.

Внимание! Братство «Эдем» увеличилось на 10 участников. Общее количество участников 20.

У вас открылся доступ к системе рангов, допусков и разрешений.

Увеличился уровень защиты склада братства. Текущий уровень защиты — 2.

Не переставая удивляться люди смотрели как лежащий на земле засов поплыл, теряя очертания, чтобы через несколько секунд превратиться в большой амбарный замок со вставленным в него ключом.

Внимание! Братство «Эдем» увеличилось на 10 участников. Общее количество участников 30.

У вас открылся доступ к списку участников братства. В нем описаны краткие характеристики участников, их уровень ауры и состояние жизненных сил.

Важно! Список участников обновляется раз в сутки. Частота обновления совершенствуется вместе с ростом уровня вашего объединения. Текущий уровень — 1.

Увеличился уровень защиты склада братства. Текущий уровень защиты — 3.

Многострадальный замок на земле вновь сменил форму — оброс клепанными накладками, а ключ обзавелся связкой из двух запасных. Одновременно с тем, под уже слышанный ранее хлопок к ногам упала тонкая книжка, в грубом кожаном переплете, видимо тот пресловутый список братьев. Люди испуганно попятились назад.

Внимание! Братство «Эдем» увеличилось на 1 участника. Общее количество участников 31.

Поток уведомлений закончился, и я наконец обратил внимание на людей. Они, сгрудившись тесной кучкой у дальней стороны двора с подозрением косились в нашу сторону. Матвей вышел из-за спины и лениво подобрал замок, подкинув его пару раз на руке, пробуя вес.

— Не бойтесь, братцы! Привыкайте, у камрада вечно что-нибудь сверкает и гремит. На свой рюкзак повесишь?

Староста, хохотнув, наклонился за книгой, раскрывая ее.

— Пустая. Это для чего?

Я взял ее и на страницах стал проявляться текст, а сама книга засветилась желтым светом. Сразу же всплыло окно характеристик особого предмета.

Список участников братства.

Класс: специальный, масштабируемый.

Список отображает базовые характеристики всех участников вашего объединения. Время обновления информации — 1 раз в сутки.

Внимание! Содержимое списка могут увидеть только участники вашего объединения, имеющие соответствующий допуск или получившие ваше личное разрешение на взаимодействие с предметом с указанным сроком действия.

Предмет совершенствуется вместе с уровнем вашего объединения.

Невозможно разрушить.

Простая таблица на несколько граф. В первой колонке был список уходящих вниз имен, напротив каждого обозначался уровень и две полоски с цветом ауры и жизни. Не знаю, задумано ли это изначально, а может таким образом Ивсел обходит мой трюк с очками, которые теперь не так уж и уникальны. Конечно я могу просмотреть статистику любого, не важно в братстве он или нет, но подобная возможность больше не является исключительно моей фишкой. И раз появился предмет, способный выдавать статистику по человеку в сообществе, значит появятся и те, которые будут действовать подобно моим очкам. Утешает лишь то, что вряд ли такие артефакты часто встретишь.

— Это замок на склад нашего братства, имеющий защиту от взлома. Положи пока к себе, как появится местечко для него, так и применим. — Танк с интересом осмотрел замок и пожав плечами пошел к своему рюкзаку. Тем временем ребята по очереди заглядывали через мое плечо и недоуменно цокали. Кроме мерно исходящего желтого цвета от пустых страниц они ничего не видели.

— Эт блокнот с подсветкой, что ли? Можно мне? — Не выдержав раздирающего его любопытства она выхватила книжку из рук, которая сразу стала тускнеть, пока окончательно не погасла. — Ой… жадина. Включи!

— Это список всех участников братства, с их характеристиками. Свободный доступ для всех участников на час, — громко произнес я и книга в руках Алисы засветилась желтым, проявляя скрытый текст.

— Ого! — Девушка, взвизгнув, радостно запрыгала. — Я четвертый уровень! А ты второй! Да я круче всех! Ахаха!

Её тут же обступили наши, ища в таблице свое имя и восклицая тыкали в полоски ауры.

— Ты так же видишь?

— Да. Смелее ребят, — обратился я к стоящим поодаль людям. — Я думаю вам будет интересно.

— А можно? — один из мальчишек робко подошел, дав пример для остальных.

— Еще спрашиваешь! Нужно! — подбадривающе подмигнув ему, повернулся к остальным. — Ну что как не родные? Теперь в одной упряжке как никак.

* * *

— Здравствуйте, Инесса Андреевна. Пожалуйста снимите очки и шарфик, вы выглядите слишком загадочно, привлекая к нам излишнее внимание. — Невзрачный на вид мужчина галантно отодвинул стул, помогая девушке присесть. Дождавшись, когда она приведет себя в порядок, продолжил, неспешно листая ламинированные листы пафосного меню.

— Согласитесь разделить со мной скромную трапезу? Здесь подают прекраснейший омлет, великолепное начало дня! Прошу вас, расслабьтесь и перестаньте озираться по сторонам. Я пришел сюда за час и пока что ничего подозрительного не увидел.

— Прошу прощения, уж очень непросты дни мне выдались. — Инесса встряхнулась, собравшись с мыслями. — Спасибо за ваше предложение, но я не голодна. Тем более дела не ждут, а мне нужно успеть еще в сотню разных мест. Давайте сразу к делу.

Разговор прервал официант, приняв заказ мужчины и спешно удалился. Девушка проводила его задумчивым взглядом, подозрительно проследив за поведением. Это не скрылось от опытного взгляда детектива, или сыщика, говоря попроще. Хотя второе Дмитрию не нравилось, было в этом слове что-то неприятное, отталкивающее, наводящее на мысль о человеке копающимся в чужом грязном белье. Толи дело детектив! Гордая профессия человека, любящего проливать свет на темные истории, мастера, с хирургической точностью распутывающего самые сложные клубки человеческих хитросплетений.

В таком деле, если хочешь не просто докопаться до истины, а сделать это эффектно и без потерь репутации, в купе со здоровьем, знания поведенческой психологии, точных наук и даже этикета далеко не лишни. Привычно оценив взглядом сидящую перед ним девушку, плюс используя заранее полученную информацию, Дмитрий видел властного и сильного человека, конечно же с целым этажом скелетов, спрятанных в шкафу, однако чем-то сильно напуганного и ожидающего, когда уже занесенный над головой меч, опустится для последнего удара.

Понимая, что перед ним фигура имеющая определенный вес в мировом масштабе, не сложно предположить какой силы готовится удар. И для него встает дилемма. А стоит ли связываться, конечно он и сам не прост, и пусть он весит меньше, но не последняя фигура в шахматной доске этой страны. Игра ва-банк, где ставки максимальны, а награда не исчисляется деньгами. Рискует жизнью? Возможно, но вызов брошен, а отказаться не в его правилах.

— Давайте к делу. Чем я могу вам помочь?

— Мне необходимо узнать о последних неделях одного человека. Кому звонил, где был, с кем встречался. Если удастся узнать о ближайших планах, то будет вообще замечательно. Вот его адрес, — Инесса достала из сумочки и протянула небольшой листочек бумаги, с написанным адресом резиденции, в которую ее привозили люди старика, когда она в последний раз проявила излишнее любопытство. Несмотря на то, что предупреждение, озвученное ей в этом доме пугало, оно не шло ни в какое сравнение со страхом, появившемся пару дней назад, и заставляющем делать столь серьезные шаги.

Детектив прикурил сигару и прочитав адрес, поджег листок зажигалкой, кидая ее в винтажную пепельницу. Глядя как догорает записка, спросил:

— Я так понимаю, это владелец указанного вами дома? — И дождавшись кивка, продолжил. — Из вашего немного смутного объяснения по телефону я смог понять, каким именно запасом времени обладаю, но вижу, что его у меня не много.

Инесса рефлекторно обежала взглядом большой обеденный зал престижного ресторана. В раннее утро тут было мало народа, основной наплыв элита делает вечером.

— Два дня. Больше под вопросом, — выдавила из себя девушка, впервые озвучивая для себя оставшееся время, тем самым подводя черту для себя самой.

— На чем основаны такие четкие временные рамки? Поймите, — видя нерешительность Дмитрий постарался добавить в голос максимум уверенности, — мне нужно это знать.

— Столько займут юридические формальности, после которых моя жизнь не будет стоить и гроша.

— Хм. Возможно, вопрос вам покажется жестким, но что дадут вам добытые мной сведения?

— У меня есть ощущения, что меня хотят…

— Сыграть?

— Пожалуй, это лучшее определение. — Инесса выпрямилась, впервые за все время вернув самообладание и хмыкнула. — Именно сыграть… либо в темную, либо в ящик!

Отдав ей должное, Дмитрий задал вопрос, планируя сворачивать беседу.

— Вы можете поделиться своими ощущениями, любая зацепка существенно упростит дело.

— Дмитрий. — Чувствуя душевный подъем, девушка вновь вернула свою манеру общения. — Я плачу вам кругленькую сумму за конкретно проделанную работу. Вас рекомендовали как опытного детектива, не задающего лишних вопросов, но вместе с тем способного найти иголку в заднице у ежика. — Инесса ухмыльнулась, решив для себя наконец, что слишком рано сдалась. Она еще пнет под зад того, кто доставил ей столько переживаний.

В голове щелкнуло и пазл стал собираться из обрывков прошлых бесед и незначительных оговорок. В принципе, никогда не подводившая девушку интуиция и в этот раз оказалась права. Детективу же теперь отводилась роль лакмусовой бумажки, этакого индикатора, который покажет права она или нет.

— Вам не помогут мои ощущения, поскольку чтобы ими воспользоваться, нужно знать каким образом. Вы беретесь?

Детектив молча достал из нагрудного кармана листок и протянул вставшей из-за стола девушке, пояснив:

— Это номер моего счета. Завтра вечером вы получите все необходимые сведения.

Инесса кивнула и развернувшись, направилась к выходу, оставив детектива наедине с его завтраком и сиротливо лежащие с края стола очки с темным шарфиком, больше не нужные принявшей решение девушке.

* * *

Ночь прошла спокойно, хотя поспать удалось самую малость, как, впрочем, и всем остальным жителям поселка, которым деятельный пенсионер вставил перцу. Закрывшись в своих дворах, люди усиленно собирались, чтобы с первыми лучами солнца выступить в поход.

На вечернем совете, напоминавшем, когда-то виденную картинку в старом учебнике истории, старославянское вече, собравшись в кругу у большого костра, решили и постановили, что выдвигаться нужно с рассветом, подождав у храма воскресших поселенцев. Пришлось первый раз высказать свое категоричное — «Нет», на попытки старосты уйти стороной от разместившихся неподалеку в лесу гоблинов.

Людоеды ждали, когда ферма даст им новой еды, правда на что они рассчитывали непонятно. Тем более, даже если мы и уйдем стороной, то придется делать большой крюк ко второй деревне, чтобы проверить не остался ли там кто. Виталий, преградивший путь отступающим беглецам, по идее должен там возродиться с товарищами, сомневаюсь, что гоблины упустили возможность продолжить трапезу.

Так же, уверен нас будут преследовать и велик шанс словить стрелу в спину из каких-нибудь невзрачных кустов, уж с таким-то караваном. Люди прониклись и согласились, что лучше идти вслед за удирающими в страхе гоблинами, чем самим улепетывать, шугаясь от всех подозрительных зеленых насаждений.

На том и разошлись, после того, как я осмотрел всех на наличие магических талантов. Результаты удручали и настораживали. Из двадцати четырех человек, обладающих аурой, способной к магии оказалось всего восемь! Причем, четверо из них — дети, по сути все дети, что были в поселке. Сергей радостно ударился подсчитывать статистику, полчаса царапал шилом бересту березы, выводя графики и формулы, после чего ответственно заявил, что, скорее всего все дети, попавшие на Эдем, без исключения предрасположены к магии.

Пафосность момента столь грандиозного открытия испортила Ольга, пробормотав, в присущем ей стиле, что могла бы выдать такой же результат, только в ее исследованиях не пострадала бы ни одна береза. В прочем, потом она около часа ходила за насупленным мужем, вымаливая прощение за осмеянную репутацию перед мировым сообществом, если верить обиженному Сергею.

На наши вопросительные взгляды, Сашка ответил, что мол все в порядке. И правда, где-то раздобытый Ольгой маленький горшочек меда, растопил сердце хмурого ученого.

Двое из одаренных подростков имели оранжевый цвет ауры, но не понимали, как им использовать свой талант. Матвей, перепробовавший все возможное, чтобы объяснить сей процесс, так ничего и не добился, кроме подзатыльника от Вики. Когда отчаявшийся танк, предложил их отшлепать, чтобы они разозлились и прошли инициирование, да-да, какие он слова, однако знает, то получил такую затрещину от своей пассии, что вмиг позабыл, о своих намерениях, и тут же пристал к Али, требуя срочной медицинской помощи.

Еще две сестры, близняшки, определялись молочно-белой аурой, о которой вообще никто ничего не мог сказать. На все вопросы, стесняющиеся девочки отвечали, что ничего необычного за собой не замечали, после чего были уведены домой гордой матерью. Пусть непонятно чем, но одаренные, а это для родителя самое важное.

Из взрослых, двое переливались аурой подобно Сашке с его насупленным отцом, черпающим мед из горшочка. Узнав, что в их рядах прибыло, Сергей на минутку отвлекся, отсалютовав ложкой, дескать добро пожаловать в компашку, и продолжил поглощать сладость, под умиленным взглядом жены.

Третьей была девушка с цветом, подобным моему, но как только я озвучил мысль, что вместе нам будет разобраться проще, шипение Алисы из-за моего плеча, дало понять, что сложностей не избежать.

С последним же произошел фурор. Сначала я подумал, что и в этом случае нас ждет тупик. Землистый цвет ауры парня светился ярким чистым светом, но приглядевшись, я случайно обратил внимание на уровень. Второй. Тааак, а это интересно.

— Рассказывай, чего умеешь? — но парень в ответ лишь покачал головой.

— Ничего.

— Хм… Ну может что-то необычное? Волшебное, магическое, что-то, что может не умеют другие или у тебя получается лучше, чем у других.

— Да вроде нет, не замечал… Я пойду?

— Погоди минутку. Хочу кое-что проверить. — Я прыгнул к книжке со списком братства и вернулся назад, открывая ее на ходу. — Тебя как зовут?

— Саша.

Я провел пальцем по колонке. Блин тут Саш уже больше пяти. Хотя с коричневой аурой и вторым уровнем всего один. Проверил остальных ребят, недавно мной просмотренных, все единички, выходит не ошибся. А раз у него второй, значит магичил и уже не раз.

— Шурик. — Парень занервничал, закручивая подол рубахи на палец. Ребята же, заинтересовавшись, стали подтягиваться ближе, чувствуя нестандартность происходящего. — Я тебе не враг, а отец — командир, — Али с Викой прыснули за спиной, портя всю серьезность момента, — которому не нужно врать. Я знаю, что тебе уже открылся твой талант, такое ни с чем не спутаешь. Мне кажется, было бы неправильно начинать наше общение с вранья.

Парень насупился и пробормотал:

— Вы будете смеяться…

Матвей подошел к нему с боку и по-братски приобнял за плечо, доверительно прошептав на ухо громким шепотом:

— Дружище! Ты бы видел нашего камрада в момент его открытий дара, сейчас валялся бы от хохота на земле.

Ребята рассмеялись на перебой, вспомнив мои эксперименты у костра.

— Да он поджарился, как будто спал в костре! — выкрикнул Сашка и все вновь рассмеялись.

— А я ты думаешь в газете прочитал, о том что делать? — продолжал Матвей так заразительно захохотал, что Шурик и сам развеселился. — У меня свинья в полет пошла через весь двор, снеся сарай.

— Вы правда не будете смеяться? — Парень с надеждой посмотрел на нас. Было видно, что ему хочется похвастаться, но смущение останавливало этого скромного парня, явно не привыкшего быть в центре внимания.

— Будем! — Ольга уверенно кивнула. — Но знаешь, среди своих это нормально. Но вот издеваться тут не будет никто, честно.

Решившись, парень негромко произнес:

— Первый, иди сюда, малыш.

В отблесках костра, дающего неровный свет, листья лопуха, росшего у забора, раздвинулись и к нам быстро засеменил маленький человечек, сплетенный из веток и ниток, местами измазанный в глине, с двумя угольками глаз на небольшом лице. Вбежав в наш потрясенный круг, фигурка замерла в ногах хозяина.

— Уиииии!!! — в своей обычной манере завизжала Али, падая на коленки и протягивая к нему руки. — Какой классненький!!!

— Круто! — рядом плюхнулась Вика. — Хочу такого же! А как его зовут? Первый?

— Вообще-то я его назвал СемЭм один, но сокращенно зову Первым. — Смущенно пояснил Шурик, явно не ожидавший такой реакции и видя удивленные взгляды, пробормотал. — Просто у меня Там, на Земле был всегда такой ник в играх…вот и…

— Да это ж голем! — Сашка пытался втиснуться между двумя ути-путющими девушками, но куда ему с ними тягаться, не та весовая категория. Хмыкнув своим мыслям, представил как озвучиваю это вслух и тут же меня рвут на много маленьких Евгениев.

— И ты стеснялся? — Я действительно был удивлен. — Это здорово!

Потискав еще немного Первого, девушки с неохотой отпустили парня собираться к завтрашнему походу, взяв с него слово, что как только планируемая заварушка закончится, он поступит в их полное распоряжение.

Такой вот вечерний дурдом, ну или цирк, забывший своих клоунов. Хорошо хоть гоблины не досаждали ночью, хотя было слышно, как в ночной тиши, они топают за стенами дворов, бормоча о еде.

В предрассветной дымке, грохоча и топая как стадо слонов, наша армия, вооруженная топорами и вилами выдвинулась к храму. Если бы кто увидел это шествие со стороны, решил бы, что разозленные крестьяне идут сжигать своего барона, оказавшего вампиром, уж очень было похоже. Правда картину немножко портили импровизированные щиты из донышек от деревянных бочек да рюкзаки за плечами идущих, но это уже придирки.

Шествие возглавлял ваш покорный слуга, позади меня следовали Сергей, приставленный прикрывать старосту, хотя еще вопрос, кто кого будет прикрывать, и Ольга, наотрез отказавшаяся уйти в безопасный центр.

Али с Викой мы засунули в толпу, их задача была не дать пострадать обычным людям. Сашка с неизменным луком, назначенный мною главным среди подростков, взял в боевое окружение нашего единственного лекаря, пафосно заявив ломающимся голосом, что ни один локон не упадет с ее, цитирую — башки. Мужчины же пошли по краям колонны, замыкал которую злой Матвей с Шуриком и остальными одаренными.

Только применив политический ход и тихо попросив Вику, удалось убедить нашего богатыря следить за тылом. Хотя уверен, он мне это припомнит своими подколками. Для меня же главная задача была как можно больше усилить наш отряд со всех сторон.

Первый сюрприз нас ждал у храма, из которого непонимающе выглядывали воскресшие люди. Нам оставалось дойти метров тридцать, когда староста не выдержал и кинулся вперед, оставляя позади опешившего Сергея и матерящегося меня.

Ему оставалось добежать совсем чуть-чуть, но вылетевшая из-за деревьев позади храма стрела, с чавкающим звуком вонзилась в плечо с такой силой, что мужчину развернуло и бросило на землю. Из дверей выскочила женщина, отталкивая пытавшихся удержать ее мужчин и завывая упала над старостой.

— Да чтоб вас, с вашей Санта-Барбарой!!! — я подбежал и в последний момент успел накрыть рыдающую своим щитом, о который тут же ударилось пару стрел.

— Стойте в Храме, №;@$! — это было уже мужчинам, порывавшимся выбежать на помощь.

Тем временем подошел основной отряд и ощетинился импровизированными щитами, укрывая пострадавшего, которому Али ворча потребовала обломать и вытащить стрелу, после чего приступила к лечению, приложив руку к кровоточащей ране. Я бешеным взглядом обвел отряд и прошипел:

— Еще кто-нибудь выкинет что-то подобное выгоню на хрен из братства и пусть кормит гоблинов. Все уяснили?

— Так их камрад, чай не в бирюльки играем! — крик Матвея разнесся над толпой. — А я бонусом еще ноги повыдергиваю, чтобы уродцам за ними меньше бегать пришлось.

— Ты, ты и ты, Ольга, Сергей, за мной. — Пока лечат старого ловеласа, оказывается кинувшегося к своей пассии, воскресшей вместе с остальными, я, взяв людей двинулся к дверям храма.

Среди стволов появилось мельтешение, гоблины стали выскакивать из-за деревьев натягивая луки.

— В храм живо! Ольга ты рекрутер, прими воскресших в братство! — мои спутники кинулись к дверям, женщина же немного замешкалась, сбившись с ходу, сказала в пустоту громкое — «Согласна». Значит уведомление от Ивсела пришло, предлагая принять ей новый статус.

Я же наоборот кинулся к близким уже гоблинам, выставив щит и отвлекая на себя внимание. По щиту застучали стрелы, рука автоматически вскинулась в контратаке и сразу два рядом стоящих людоеда упали иссыхающими мумиями. Атакующие взвыли, но назад не отступили, подбадриваемы криками из-за деревьев.

— Убейте Черную Смерть! А то Сург убьет вас! А то Сург съест вас!

Знакомый голос заводилы, похоже посох сам идет мне в руки, единственный нюанс в том, как бы эти руки не попали кому-нибудь в тарелку, ну или из чего они там едят. Из леса прибывали все новые и новые гоблины, осыпая меня стрелами. Выставив тарабанящий как от дождя щит, присев на одно колено, чтобы максимально спрятаться от летящих жал, я принялся по откату оружия пускать сгустки тьмы перед собой. Частые вопли и бессвязные жалобы, говорили о том, что пока мне удается попадать.

— Не стоять! Убить Черную Смерть! — голос шамана сорвался на визг.

Одновременно с этим, меня по пояс оплели стремительно выросшие побеги, разрывая штаны и впиваясь в ноги, при малейшей попытки двинуться. Вместе с пришедшей болью, голову посетила глупая мысль, что запасных штанов-то у меня нет, придется потом сверкать голым задом.

Судя по топоту, первые гоблины уже были в паре метров от меня, когда за спиной, со звуком выворачиваемой земли, начало стремительно расти сухое корявое дерево, оплетая тело и руки, с силой разводя их в стороны. Не в силах тягаться с мощью растения, я со злостью смотрел на отходящий вправо щит, открывающий меня для занесенных ножей подбежавших уродцев.

— Выкусите твари… Волна Мрака! — уже знакомый черный туман, стремительно закрыл собой все видимое пространство вокруг. Новые вопли боли, треск гибнущего дерева за спиной уже не так пугали, как в первый раз.

Стряхнув руками осыпающуюся труху, не дожидаясь, когда рассеется смертельный дым, стремительно побежал вперед, ведомый кипящим в крови адреналином и желанием закрепить ужас в отпрявших от клубящегося тьмой круга гоблинах. Словно чертик из табакерки, врубился в тесную толпу опешивших людоедов, вспоминая толчею в автобусе в час пик. Эх жаль у меня там не было такой полезной штуки как щит, я бы посмотрел по-другому на дородную кондукторшу, проминающую себе путь в конец салона.

— Вопль ужаса! — крикнул я, зажмурившись от яркой вспышки взорвавшегося в навершии жезла камня, и десятки обезумевших гоблинов кинулись в рассыпную, сминая подпирающих собратьев.

— Назад! Убить! — шаман с силой воткнул свой посох в землю, от которого стремительно стали расползаться длинные колючие побеги, рождая на пути удирающих длинную колючую стену у самых деревьев, отсекая от спасительного леса.

— Сергей, Санек, за мной! — не оборачиваясь, я наступал на пытающихся преодолеть преграду людоедов, пуская сгустки один за другим в одном и том же месте. Наконец, пробив живой щит из мельтешащих тел уродцев, еще одним я сделал узкий проход в преграде, в который тут же устремились подвывающие гоблины.

Тем временем, за моей спиной, ребята быстро установили два щита, с намалеванным углем мной накануне знаком, подперев их рюкзаками, настраивая угол атаки. Тут же каждый из них замер на мгновение и через несколько секунд крикнул: — «Ложись». Честно говоря, это не входило в наши планы, вариант был запасной, на случай лесных засад, и то что я окажусь рядом с линией огня как-то не планировалось.

Все обошлось. Я вовремя плюхнулся на землю, чувствуя, как над головой с двух сторон с утробным гулом пронеслось пламя и дыхнуло жаром по спине. Впереди закричали пострадавшие от огня гоблины, позади бесновался Матвей, подгоняя отряд с мужиками ближе к нам. Огонь быстро спал, оставив на земле дымящиеся борозды. Поднявшись и перехватив свой жезл поудобнее, я двинулся к шаману, бессильно опустившему плечи и с ненавистью смотрящему на меня.

— Моя побежден! Что ты хотеть?

— Твой посох и твой труп. — Я обвел взглядом дымящуюся поляну, огражденную от леса увядающей колючей изгородью, через брешь в которой пробегали по изломанным телам соплеменников остатки гоблинов. Однако моя совесть, глядя на стонущих и уже мертвых, практически не отзывалась. Я принял сторону, в которой защищался, они нашли то что искали.

— Моя может провести Черную Смерть через лес! Никто не тронет Черную Смерть! Сург не врет, верь Сургу! — шаман заискивающе протянул руки в мою сторону. Я опустил щит в раздумьях, может и правда пленником протащить его через лес?

Но тут рот Сурга искривился в злой ухмылке, а посох выстрелил в меня небольшим побегом, стремительно пролетевшим считаные между нами метры и вонзился в живот, пронзая кожу, и расползаясь под ней стремительно растущими побегами. Свалившись от адской боли, я чувствовал, как безжалостные корни стали пронизывать тело, погружаясь в глубь за живительными жизненными соками. В беспамятство я провалился, видя, как тело Сурга осыпалось на землю коричневой трухой.

* * *

Пробуждение было обычным, даже приятным. Вчерашний вечер оказался ужаснейшим кошмаром, до того реалистичным и подробным в деталях, что можно было только удивляться. Но нет, в опровержении предшествующих событий, он как ни в чем не бывало лежал в кровати, заправленной нежным шелковым бельем, приятно холодившем кожу. Все как он и любит.

Если бы это был не сон, то где люди, которые его скрутили на пути в аэропорт? Рука?! Олег поднес ее к глазам и пошевелил кистью. Никакого перелома, правда бледновата кожа, но это освещение такое. На сгибе локтя нет следов от уколов, которыми его пичкали пока куда-то везли. Кстати сколько время?

— Альберт! — Мужчина сел с кровати и свесил ноги.

А где он? Знакомый интерьер, в его любимом вкусе, но все же не спальня загородной резиденции. В сознании щелкнуло, пришло воспоминание о том, где он видел эти стены, красивые арочные окна, уходящие под самый свод потолка.

— Нет!

Судорожно вскочив, Олег кинулся к окну, упершись руками в мозаичное стекло, играющее на утреннем солнце яркими красками.

— НЕТ!

Размахнувшись, мужчина разбил фрагмент рисунка на стекле, окровавив кулак, но совершенно не замечая боли, выглянул наружу.

— Н Е Т!!!

Этот пейзаж ни с чем не спутаешь. За окном весело порхали бабочки, перелетая с цветка на цветок, которыми пестрила вся долина, сливаясь в яркое лоскутное покрывало, укрывшее землю до самого подножия высоких гор. Там, где пики терялись в густой шапке облаков, брали свое начало родники, невидимыми нитями соединяясь в хрустальный водопад, обрушивающийся в прозрачные воды горного озера.

Это был его райский сад. Он на Эдеме.