Ледяная вода осталась позади, под трясущимися ногами твердый песчаный берег. Несмотря на то, что вставшее солнце уже изрядно припекало, тело продолжала бить крупная дрожь, шутка ли, на переправу нам понадобилось около часа. Сейчас я мечтал лишь об одном, сесть у костра и хлебнуть горячего травяного отвара, но все вещи остались на той стороне. Конечно сделать костер было не проблема, энергия понемногу восстанавливалась, а нарисовать первостихию огня дело недолгое, но где взять котелок, растения, заменившие нам чай, посуду?

— Камрад, вон остальные! — указал, голый по пояс Матвей, в сторону небольшой рощицы у воды. И правда, там было видно движение, доносился глухой стук топоров.

— Что они делают? — спросила дрожащая Али. Девчонкам в отличие от нас, так просто не скинуть мокрую рубаху, чтобы согреться.

— Скорее всего рубят плоты. У нас впереди остался один дневной переход, по степи можем напороться на кентавров, а если поплывём по воде проще и быстрее достичь моря, тем более вещмешки с едой и прочими удобствами у нас на той стороне, особо не находишься. А тут сядь и жди конечной остановки. А за вещи не переживайте, мы близко к своей цели, разживемся.

Видно, что река порой становится полноводной, вымывая берег, но сейчас до кромки, поросшей зеленой травой, около двух метров по земляному склону. Убедившись, что это место не проглядывается со стороны основного лагеря, я ободряюще улыбнулся и направив капельку энергии в нарисованную руну огня, сказал, глядя на весело заплясавшие языки огня прямо посреди песка. — Девчонки, раздевайтесь и сушите одежду, грейтесь. Юля, далеко оружие не убирай, мало ли что. Мы будем над вами, подглядывать не станем. Думаю, полчаса мы себе можем позволить, пока они мастерят плоты.

Оставив оживившихся девчонок у костра, мы взобрались наверх, где я сделал еще один огонь. Степь проглядывалась далеко вперед, казалась спокойной и безжизненной, только бродяга ветер, гуляя по ней, широкими волнами пригибая траву. Быстро сняв мокрую одежду, мы окружили костер, оставив место для Виталия, но он почему-то медлил.

— Давай, не тяни! — Матвей весело рассмеялся. — Понимаешь, после холодной воды у всех не фонтан, так что не комплексуй!

— Спасибо, но я не могу. Мне нужно идти, помочь…

— Послушай, мы только что отбили атаку кентавров, выполнив свои обязательства перед отрядом. Я считаю, что остальным тоже нужно дать возможность внести вклад в общее дело. — Новая волна раздражения прокатилась по всему телу. Я уже знал, чем это может обернуться для меня, и заранее надеялся, что все обойдется.

Дурацкий у меня склад характера, вот к примеру Али, что не понравится она тут же шипением, обидами и обвинениями донесет до меня причину своего недовольства. Покипит немного, покидается угрозами, может пустит слезу, в общем выпустит пар и «вуаля», как ни в чем не бывало живет дальше. Со мной же все иначе, я молчу, поначалу практически не обращая внимания на раздражитель. Однако идет время, ничего не меняется, начинается накапливаться осадок, затем пуская в ход все свое красноречие, пытаюсь деликатно вывести человека на мысль, что мне может не нравится.

Как правило, деликатность и толерантность, несомненный плюс для моей бывшей работы, в житейских ситуациях бесполезны, как пятое колесо для телеги. В результате, наступает момент, когда терпение лопается и просто «сносит башню», в этот момент концентрация вспыхнувшей ярости настолько велика, что подобно Халку, хочется крушить и ломать все, что попадется под руку. Видимо в моих глазах мелькнуло что-то подобное, потому что Виталий быстро заговорил:

— Пойми правильно, Жень. Я не оспариваю твое право приказывать, но я многим обязан Александру и все равно буду стараться держаться рядом с ним… — мужчина замялся.

Я раздраженно махнул рукой, давая понять, что он волен сделать все что ему вздумается, желая просто пару минут посидеть у костра в полной тишине. Так уже достала вся эта круговерть со старостой, что дико хотелось послать его куда подальше. Конечно здравый смысл настойчиво бубнил, что этот мужик — отличный управленец, а хорошего специалиста всегда терпят, если конечно его закидоны не пересекают установленных границ, которые я как раз установить в свое время не успел, так глупо умерев, и теперь необходимо разграничить наши зоны влияния. Опять же, основная часть моего братства состоит из людей, абсолютно лояльных бывшему старосте, а рабочие руки очень ценный ресурс, чтобы им раскидываться. Политика, чтоб ее.

— Командир, — неловко замялся Шурик, когда все согрелись, — мне кажется, что у старосты свои виды на будущее и твое мнение его особо не интересует.

— Ахахаха! — рассмеялся Матвей, звонко шлепнув парня по плечу. — Называй вещи своими именами, дружище, срать хотел этот старпер на чье-либо мнение, разве что Ольгу может послушать, но та и сама… — богатырь осекся, вжав голову в плечи и покосился в сторону хмурого Сергея. — Прости друг, ляпнул не подумав…

— Я не лезу в ее дела, но знаю свою жену очень давно, на подлость и предательство она не способна. — Инженер был категоричен.

— Давайте не будем. Знаете, когда я сдал выпускные экзамены, один препод сказал мне: «не важно, на какую тему ты с кем-нибудь начнешь разговор, очень быстро беседа свернет либо к работе, либо к политике». — Ребята хмыкнули. — Давайте не будем ворошить этот клубок хитросплетений. Не важно, что у кого на уме, сейчас у нас общая цель. На стороне старосты люди, без которых не построить даже сортир, мы же владеем силой и даром, без которых Александр не сможет защитить построенное. Пока этот шаткий паритет существует, мы можем сколько угодно коситься в сторону друг друга, мечтать о том, чтобы дать пинка под зад, но не двинем ни одним мускулом, пока не закроем свои пробелы, избавившись от зависимости в ресурсе другого. Понимаете?

— Эк как загнул. — Довольно крякнул Матвей. — Короче, сейчас он нам нужен, а послать его к чертям, вместе со всей свитой, мы сможем только тогда, когда наберем своих работяг, так?

— В принципе, ты точно передал суть ситуации, — кивнул Сергей. — А что мешает, нам допустим взять и уйти прямо сейчас? До моря мы дошли… ну, почти…

Я встал, одевая влажную одежду, давая понять, что пора выдвигаться к остальному лагерю.

— А ты уверен, что Ольга пойдет с нами? А значит ты с сыном тоже остаешься. Тем более, парни, я все-таки глава этого братства, пусть все больше уже номинальный. У нас есть шанс добиться своего, ну а послать все подальше и уйти можно в любой момент. Тем более, вдруг все наладится? — невинно пожал плечами и под откровенное ржание Матвея, крикнул за спину:

— Девчонки, одевайтесь и идем.

Вскоре к нам взобралась взъерошенная Юля, дико вращая бешенными глазами и шипя словно змея. Волосы на ее голове служили олицетворением поговорки: «Я упала с сеновала, тормозила головой!», из них торчали веточки и листочки, лицо было перемазано глиной с землей, а судя по тому как она щитом прикрывала свою пятую точку, штаны там явно могли похвастаться прорехами в самом пикантном месте.

— Пшшшлипроччччььь… — выдала девушка, больше напоминая лесного лешего, и яростно зашагала в сторону лагеря старосты, продолжая беречь тыл каплевидным щитом.

— Юль, давай я тебе рубаху дам, — подскочил Шурик и побежал следом, стягивая на бегу влажную одежду.

Тем временем, к нам поднялись Вика с Али, лучившие таким счастьем и радостью, что у самого невольно расползалась по лицу улыбка.

— Зачем вы так с ней? — улыбаясь спросил я, а стоящий рядом Матвей поправил:

— Камрад, точнее, за что именно они так ее… И ведь тихо как, ничего не слышно было! — богатырь приобнял Вику и замурлыкал, что в его исполнении выглядело довольно весело.

— Эта … мадам, разлеглась у костра, а нам посоветовала идти сюда, дескать часть из вас, все равно видела нас голыми! — я загляделся на возмущенную девушку. Али встала в свою любимую позу, уперев кулачки в бока, брови сдвинуты, ветер развевает волосы, ну просто мечта! — Ну мы ее и повозили немножко…

Сквозь общий смех вернувшийся Шурик спросил:

— А как вы умудрились? Мы ничего не слышали!

— Ахахаха. Так мы то были одеты, а она голая. Если бы она закричала вы бы ринулись всей оравой…

— Жаль, что она не закричала… — с сожалением пробормотал Шурик, провожая взглядом удаляющуюся фигурку девушки.

Смех вспыхнул с новой силой и продолжал нас преследовать, пока мы не добрались до остальной группы. Там, среди небольшой рощицы, срубленные бревна тащили к воде и вязали разрезанной на лоскуты одеждой. Подобно бамбуковому коврику, увеличенному в десятки раз, по водной глади колыхался на волнах гигантский плот, больше под стать гиганту, нежели человеку.

— Рад, что вы в полном порядке, — подошедший к нам староста просто лучился добротой и любовью.

— Вашими молитвами, Александр… Конечно в определенный момент возникли трудности… — Сам того не желая, я чувствовал, как начинаю распаляться. — Я же просил оставить одно бревно нашей группе!

— Я понимаю, что ситуация получилась крайне неудобная, но… — староста развел руками взяв паузу. Все, в голове замкнуло и щелкнуло, приливая кровь к лицу. Нас там чуть не затоптали, мы могли тупо утонуть, если бы пришлось спасаться в реке, а ему неудобно?!

Шагнув вперед, я схватил старосту за ворот сырой рубахи и толкнул спиной на ствол дерева. Сейчас покажу, какие последствия могут вызвать такие неудобные ситуации, думал я, занося кулак для удара. В последний момент меня остановило то, что он не сопротивлялся, не пытался оправдаться или выпросить прощение. Да что там, мужчина смотрел на меня взглядом умудренного жизнью старика, излучая понимание с примесью легкой улыбки. Так дед смотрит на беснующего внука, ударившего себе молотком по пальцу, вспоминая в нем свою юношескую горячность и понимая, насколько предсказуема и однообразна человеческая жизнь. Ярость, выплеснувшая адреналин в кровь, боролась, но вот моя стена уверенности, что я на верном пути, дала трещину, и Александр, точно почувствовав переломный момент вбил в нее острый клин, разметая догадки и домыслы в пух и прах.

— … но, когда мы уплывали, одно бревно оставалось на берегу. — Спокойный голос мужчины, бросил меня в холодный, а вместе с ним пришло понимание, что я до сих пор держу старосту за ворот на глазах почти пятидесяти пар глаз.

— Я рад, что голос разума в тебе сильнее, нежели животные инстинкты. — Это было произнесено уже громче, дабы все присутствующие услышали и осознали, как он строит главу братства, будто мудрый наставник, наставляя на верный путь горячего повесу.

— Я видел все семь бревен в воде …

— … одно из которых было в стороне от остальных? Этим бревном воспользовался один из ТВОЕЙ команды одаренных! — улыбка сползла с лица старосты, и он повернулся к замершим вокруг людям. — Друзья, продолжайте вязать плот, время не ждет.

— К сожалению, это так, Евгений. — К нам приблизилась Ольга, всем своим видом выражая сочувствие. — Данила должен был остаться с вами. И дождавшись, когда все отплывут, он столкнул последнее бревно, уплыв на нем в одиночку…

— Сбежал! — неверяще выдохнули Али с Викой.

Я быстро открыл карту в очках, надеясь увидеть его маркер на окружающей местности, но иконка группы, принадлежащая Даниле, мерцала надписью: «Участник слишком далеко». Обратив внимание на окно уведомлений системы нашел там ранее не замеченное сообщение, которое пришло еще утром, когда переправлялись на этот берег. Вот и настроил, чтоб не мешало! И сейчас сам своими руками опростоволосился перед всеми.

Внимание! Количество участников братства уменьшилось на 1 человека. Текущее количество участников 49 человек.

Меня словно ударили под дых, полностью дезориентировав, в голове гудя белым шумом царила растерянность, а весь боевой настрой пропал, уступив место апатии. Вот так, я решительно топал сюда прочертить границу для старосты, а сам оказался тем еще теленком на поводке. Куда мне тягаться с ним, если он просчитал мое поведение до миллиметра и провернул все с выгодой для себя.

— Минуточку внимания! — Тем временем Ольга громко привлекла внимание окружающих, начавших было разбредаться по своим делам. — Собратья! Сегодня утром произошло многое. Мы чуть не попали в руки жестоких кентавров и только благодаря тому, что наш глава с храбрыми воинами, ввосьмером против более чем нескольких сотен кровожадных тварей, выстояли на том берегу, вызвал весь удар на себя и дал нам время, чтобы спастись. Он в очередной раз рисковал собой ради нашего с вами будущего! — эта ее фраза вызвала нестройный ропот согласия, а я переглянулся с довольным Сергеем, который прямо-таки всем своим видом кричал: «Ну! Я же говорил!».

Ольга же тем временем продолжала, под пристальным взглядом старосты:

— Не для кого не секрет, что он, старался и думал о благе каждого из нас, желая усилить возможности всех талантливых и тем самым, нашу с вами безопасность. Он подарил свое оружие Юле, — девушка стоя в толпе лишь громко фыркнула, но тут же стушевалась, поймав на себе неодобрительные взгляды окружающих. — он раздал артефакты и другим одаренным, а что получил взамен? Удар в спину! — завороженная толпа, ловившее каждое слово Ольги, сумевшей завладеть их вниманием, синхронно удивленно выдохнула.

Староста нахмурился, на его лице промелькнула напряженная работа мысли. Куда я попал?! Какая-то предвыборная программа, если сначала я решил, что Ольга за меня вступилась, то сейчас вижу, что два депутата, используя меня как детскую горку перед выборами, просто нарабатывают плюсы у электората.

— Данила, многие его помнят, вместо того, чтобы прикрывать спину нашему лидеру, бьющемуся с полчищами кентавров, схватил последнее бревно, которое мы ему оставляли, и подло сбежал, покинув не только нашего командира в тяжелую минуту, но и всех нас, выйдя из братства! — злые крики заметались между деревьев. Люди требовали справедливой кары для предателя и взорвались радостными воплями, когда староста заявил, поймав удачный момент:

— Я отправил Виталия по его следам. Он догонит и притащит обратно труса, на честный и справедливый суд! — Александр был доволен как кот, нашедший банку со сметаной. А борьба то не шуточная, странно, а когда выборы-то?! Вроде, мне уведомление не вручали. Возможно кто-то решит, что в этой ситуации я веду себя неправильно, но честное слово, друзья, а что мне еще делать, попав в драке между двумя тяжеловесами, поспорившими из-за симпатичной блондинки? Верно, свалить и не отсвечивать, тем более, думаю вы догадываетесь, кто оказался той самой блондинкой? Вот-вот, остается лишь надежда, что они на мутузят друг друга настолько, что просто забудут о том, кого хотели … Кхм… ну, вы поняли.

— Но этого мало! — люди притихли, готовясь внимать Ольге, а вот староста наоборот занервничал, видимо дальнейшее развитие событий им не предполагалось. — Скажите, разве честно, если все одевают и кормят кого-то одного, дают ему лучшее оружие, надеясь, что он их защитит и не пожалеет ради этого жизни, как поступает наш лидер. Но вдруг, этот человек разворачивается и уходит, забирая с собой все. Это честно?

— Нет!!! — рявкнула толпа, я заметил, что даже Матвей с Сергеем, не говоря уже о девчонках, кричали в тот момент в унисон со всеми. Мы со старостой удивленно переглянулись, понимая к чему ведет Ольга.

— Все мы давали клятву, но наш глава, исключительно честный и надежный человек, даже предположить не мог, что кто-то сможет поступить подобным Даниле образом. Я предлагаю внести в наш договор пункт с ответственностью за выход из братства. Одаренный лишается всего оружия и доспехов, а также самого дорогого для него — своего таланта навсегда… — женщина запнулась, видимо получила уведомление системы, что такое условие невозможно, судя по тому как она спешно начала перебирать варианты, — …на год… на полгода… на месяц… Вот! Ивсел сказал, что отключит возможность использовать свои умения тому одаренному, кто самовольно покинет братство! А люди, поступившие подобным образом, пусть оставят все свое имущество и уходят в одних портках! — вновь разнеслись одобрительные крики. Староста попробовал вклиниться:

— Мне кажется это перебор, ведь среди нас много достойных…

— Кто «ЗА»? — перебила его женщина и вскинула вверх правую руку, показывая пример окружающим.

Внимание! Учитывая вашу форму объединения, большинством голосов участников, были внесены изменения в договор и выполнены правки условий для участников. Подобные голосования возможны один раз в месяц, при условии, что на них собираются участники объединения с явкой более 90 %.

Статистика голосования прилагается.

Внимание! Являясь главой объединения, вы можете оспорить результаты голосования и провести новое.

Желаете оспорить результаты?

Да/Нет .

М-да, выбор у меня конечно супер, ничего не скажешь. Попробуй тут оспорь сорок человек, проголосовавших «ЗА», учитывая, что в братстве всего сорок девять участников. Это будут последние мои минуты как лидера. Вообще, я стоял и смотрел на довольных людей, расходящихся по своим делам и лихорадочно думал.

Меня не отпускало чувство, что я, взяв игрушечный пистолет, попал на настоящую бандитскую разборку, и стоял, глядя как две группировки палят друг в друга из настоящего огнестрела. Успокаивало лишь то, что для старосты, Ольгин креатив явно был так же неожидан, как и для меня. Ничего так не поднимает настроение, как путник, шедший за тобой следом и вляпавшийся в то же говно, что и ты пару секунд назад.

Что ж, отойду в сторонку, в качестве лидера я им нужен до тех пор, пока одна из сторон не наберет силу, чтобы спихнуть вторую, а уж тогда стоит думать о запасном выходе.

— Говоришь, можем выйти в любой момент? — спросил, проходящий мимо Шурик, а я в ответ пожал плечами — всего не предусмотришь.

— Пожалуй, я пройдусь, гляну как продвигается постройка нашего судна, — жизнерадостно выдал я, и галантно подставив Али локоть, двинулся к берегу, оставляя позади играющих в гляделки старосту с Ольгой. Мои ребята быстро сообразив, что дело пахнет керосином, гуськом пристроились следом.

Дело спорилось и воодушевленные люди привязывали последние из заготовленных бревен. Бревенчатый ковер, впечатлял своими размерами, однако, когда на него взобралось все наше братство, я понял, что сорок с лишним человек только звучит несерьезно, на самом деле это та еще орава, занимающая прилично места. Пользуясь авторитетом (оказывается у меня он есть!), я отжал угол плота под одаренных, где мы и разместились, начав плавание.

Наше «судно» неспешно набирало скорость, приближаясь к центру реки, где течение было особенно быстрым. С обгоревшего берега редкие порывы ветра доносили запах гари и красили воду черным пеплом. Солнце поднялось уже высоко, начиная нещадно припекать, что, впрочем, многим не мешало завалиться спать, поскольку ночь выдалась не из спокойных. Я же, используя скуку как лучший мотиватор, тем более в кои-то веки появилось свободное время, устроил мозговой штурм всем одаренным.

— Так народ, давайте разбираться с вашим даром. Все заметки, предположения, домыслы — все высказываем. — Сергей заметно оживился, впрочем, и остальные начали смахивать с себя сонную одурь.

— С кого начнем? — Шурик довольно хлопнул ладошами и потер их друг об друга.

— А давай с тебя и начнем. Ты у нас, — я глянул на его уровень и удивленно присвистнул. — … второй?! Странно, я думал будешь больше, поскольку Первый вымахал уже с тебя ростом.

И правда, утром, когда он перешел вброд реку, неслабо перед этим получив от кентавров, на противоположном берегу оказался маленький человечек. Однако, пока мы устраивали дебаты, этот проныра нашел кучу камней, намытых течением и повалявшись в них вырос в несколько раз. Сейчас он бодро вышагивал по берегу за плотом, периодически срываясь на бег, дабы не отстать.

Шурик разочарованно потупился, он надеялся, что его уровень будет выше.

— Камрад, а от чего вообще растет уровень? — Матвей задал вопрос, заставив привлечь ко мне внимание всех, и не только одаренных.

— У меня всего лишь предположение. Вот смотрите, Али, похвастайся, чего ты умеешь?

— Реанимационный купол делать, лечить рукой, если приложить, — начала перебирать девушка, а я старательно загибал пальцы. — Убирать лианы, которые обездвиживали… все вроде… А! Лечить еще могу, не прикасаясь, но там очень медленно получается, и голова быстро кружиться начинает.

— Итого четыре, верно? — все кивнули, соглашаясь.

— А уровень у нее случайно не четвертый? — Вклинился Сергей, не удержавшись от распиравших его догадок и предположений.

— Абсолютно точно! — я кивнул улыбаясь, глядя как инженер замахал руками, призывая всех к тишине.

— Получается, раз уровень соответствует количеству умений, то он отображает ваше владение своим даром! Тогда, — он лихорадочно забегал глазами по окружающим, — тогда у Юли уровень равен трем?

— Почему трем?!

— По количеству умений ее жезла, ты же помнится говорил, что там три… — гордо задрав подбородок принялся объяснять свою догадку наш неугомонный исследователь, но быстро сник, видя, что я не разделяю его радости.

— Нет. Вещи отдельно, талант отдельно. А уровень отображает не владение своим даром, а его постижение, понимание, осознание. Он показывает не то, как быстро и умело ты творишь волшбу, а сколько граней своего сокровища ты смог открыть! Кстати, у Юли единичка, а это значит, что она что-то от нас скрывает… — все сошлись взглядами на стушевавшейся девушке, уже и не помню, когда последний раз ее такой видел. Мне было очень интересно, что она открыла для себя, ведь цвета наших аур были очень похожи, разве что у меня она более темная.

Что-то для себя решив, девушка громко вздохнула и набрала в ладошку воды, зачерпнув между двух плохо подогнанных бревен. Она закрыла глаза, напрягшись, и спустя мгновение ее ладошка оказалась абсолютно сухая, вся вода пропала, не оставив ни капельки. Причем это произошло так быстро, что никто не успел заметить куда все пропало. Я глянул на иконки группы, желая посмотреть много ли у нее потратилось ауры, но увиденное меня ошеломило. Мало того, что ее полоса энергии не убавилась ни на йоту, так еще и моя сделала небольшой шажок, заполняясь.

— Посмотрели? Вот такое бесполезное умение! Я умею впитывать воду, без остатка! — агрессивно выдала Юля, уже сама не понимавшая, зачем поддалась порыву и показавшая. Чтобы не расстраивать ее, я решил поделиться частью своих наблюдений.

— Ты не впитала ее, Юль. Ты удалила ее из пространства, однако на это потратила слишком много энергии… — я решил не говорить всей правды, потому что девушка была неуправляема, а дарить столь ценную информацию тому, кто не управляем, очень неразумно. — Ты можешь так только с водой?

— Вроде да… — девушка напряженно переваривала мою мысль.

Пока Сергей опрашивал остальных, я задумался над новым открытием. Можно уже смело предположить, что черная аура, подобна пустоте. Великое ничто, из которого все рождается и в которое все уходит. Я создаю простейшую материю и пытаюсь ей управлять, а она ее разрушает, выбрасывая в пространство энергию. По спине пробежала дрожь, стоило представить какие камни крови она сможет создать.

* * *

— @#$%!

— Ну перестаньте! Не пристало председателю совета директоров так выражаться! — стоящий напротив нее мужчина откровенно глумился, хотя в глазах читалась скука и усталость. Лицо его было знакомо, где-то уже она его видела, но головная боль, вкупе с обстановкой, не располагали к неспешному перебиранию образов в памяти.

Нет, к комнате претензий не было, чистые ровные стены, скупо окрашенные в серый цвет, стандартная металлическая дверь да массивное кресло, к подлокотникам которого она была основательно примотана скотчем. Вот и весь небогатый интерьер, который, придя в себя, она созерцала около часа, прежде чем появился этот визитер, под скрип не смазанных петель. Моложавый мужчина, на вид за тридцать или около того, в дорогом стильном костюме, зашел в помещение и аккуратно прикрыл за собой дверь.

— Что тебе нужно?

— Ответы на несколько вопросов… — неопределенно пожал он плечами.

— А позвонить было не судьба?! Кто ты такой вообще?! — Инесса посмотрела на мужчину, морщась от боли в виске.

— Ах, простите, я совершенно забыл представиться. Игорь Александрович… — представившийся галантно поклонился.

— Не везет мне на Игорьков, — пробормотала девушка и замерла в догадке. Перед глазами всплыла фотография, показанная ей не так давно частным детективом, те же стального цвета глаза с прищуром, та же прическа. — Сын старика?

— Надо же, оказывается вы в коем роде осведомлены обо мне. Значит, я не ошибся. — Игорь решительно постучал в металл двери и тут же она приоткрылась. — Давай.

В комнату юркнул мужчина и подойдя к привязанной девушке, одним резким движением оторвав рукав блузки на правой руке, вколол в вену пытающейся сопротивляться пленнице какую-то дрянь.

— Оставь нас.

Мужчина кивнул и быстро удалился, тихо прикрыв за собой дверь.

— Теперь мы можем поговорить. — Игорь пристально посмотрел на беснующуюся в кресле девушку. — Умничка. Чем активнее ты двигаешься, тем быстрее препарат распространится по телу и начнет свое действие. — Инесса резко замерла ненавидяще глядя на своего пленителя. — Не переживай. Это обычная «сыворотка правды», уверен ты и сама ее применяла, не может же девушка, в столь юном возрасте взлетевшая на олимп, обойти стороной такой не дешевый, но крайне полезный инструмент?

— Нет конечно, как же без этой штуки. Правда последствия процедуры крайне болезненны, а порой и трагичны, для того, на ком ее используют… — Инесса взяла себя в руки. Разницы в своем состоянии до укола и после, она не чувствовала, разве что в мыслях стала появляться некая сумбурность, прочь смывая осторожность и не давая продумывать диалог вперед на несколько фраз.

— Да мне, если честно все равно, что будет чувствовать человек. Я просто хочу получить ответы на свои вопросы, а эта сыворотка отличный гарант вашей честности. Надеюсь, вы не в обиде на меня за это?

— Я? — Инесса пожала плечами, с ужасом понимая, что эмоции уходят, полностью уступая место апатии. Даже испуг получился какой-то неправдоподобный, картонный и совсем не страшный, казалось ей спустя пару секунд. Хочется просто сидеть и смотреть в одну точку, прогнав весь шум, мешающий насладиться тишиной. — Я в обиде.

— Кстати, откуда вы про меня узнали? Это отец поделился своей тайной? Вы и впрямь … кхм… любовники?! — Игорь с любопытством смотрел на девушку.

— Мне рассказал о тебе частный детектив. Я не была уверена, пока ты сейчас не подтвердил. Я не спала со стариком. — Инесса ровно отвечала на все вопросы. Она могла бы много чего добавить, постараться увести разговор в сторону, выигрывая время, так как прекрасно помнила, что действует данный препарат не больше пятнадцати минут. Но не было никакого желания этим заниматься, напрягаться, что-то выдумывать… Зачем?

— М-да…Что за детектив? — мужчина задумчиво потер подбородок, услышав в ответ имя и фамилию сыщика.

— Если ты не спишь с моим отцом, то я не вижу причин у него держать тебя рядом… Зачем он тебя приблизил к себе? Зачем вообще ввел в корпорацию?! — впервые потеряв самообладание, Игорь задумчиво зашаг по помещению. Логичная схема причины такого поведения отца снова дала трещину, как, впрочем, случалось всегда. Только сын думал, что замысел отца ясен, как вскрывалось второе дно, третье, двадцатое… Странно, все предпосылки до этого явно давали понять, что несмотря на свой возраст старик увлекся этой особой.

— Я не знаю. — Девушка отстраненно покачала головой.

— У тебя есть предположения? — очередной отрицательный кивок.

— Ладно. Он тебе рассказывал вообще что-нибудь, делился чем-то? — видя замешательство на лице девушки уточнил вопрос. — Планы, намерения на будущее?

— Нет. Только рабочие инструкции…

— Чтоб тебя!!! — Игорь яростно ударил ногой по ножке кресла, но девушка даже не дернулась, апатично разглядывая стену перед собой. — Где он сейчас?

— Я не знаю.

— Ты врешь тварь! Сссука, @#$%, врешь! Ты знаешь, что сейчас на его месте двойник! Откуда тебе это знать, если он с тобой разговаривал только по работе?! — Игорь торжествующе указал пальцем ей в лоб.

— Я знаю, что на его месте двойник. Я заподозрила это, потому что, настоящий старик никогда не связывался со мной по телефону, только в скайпе, никогда не оскорблял, потому что детектив остался жив, а пятеро до него были убиты тут же, потому что …

— Довольно! — Истерично взвизгнул мужчина и отвесив девушке пощечину, заставляя замолчать, оперся спиной о стену, разглядывая потолок.

— Ты знаешь откуда взялся двойник? Кто его поставил?

— Нет.

Надолго повисла тишина. Наконец, что-то для себя решив, он подошел к двери и вновь постучал по ней.

— Да босс?

— Обдолби ее пару дней сильной наркотой, на грани передоза, а затем выкинь где-нибудь рядом с домом. — Выдав инструкцию он вышел.

— Босс… — донесся до Инессы глухой голос из-за закрывающейся двери. — А если дама будет требовать ласк, сами понимаете, от наркотиков они дуреют…

— Когда-нибудь твоя похоть тебя доведет… Чтобы без синяков и повреждений!

— Спасибо, Босс!

* * *

Разложив одежду на камнях у воды, развалившись на теплом песке Данила грелся в лучах обеденного солнца. Он очень долго плыл по течению, пока холод и дым от пожара окончательно не доконали. Бледный словно мертвец, на окоченевших от холода ногах, парень выбрался из реки, из последних сил втащив один край бревна на песок, чтобы не унесло течением и был ориентир для тех, кто будет искать беглеца.

Сказать, что он напугался сегодня ночью, это не сказать практически ничего. Понадеявшись на охранников со стороны общего лагеря, парень завалился спать, поскольку устал не меньше остальных, а его почему-то поставили на пост! Почему именно его?! Данила со злостью ударил кулаком по песку.

И как по закону подлости, именно в его вахту приперлись эти уроды. Женька был в ярости, это было видно не вооруженным взглядом, еще и пнул, скотина! Если бы у них с бугаем было время, уверен, все решилось бы гораздо печальнее для Данилы. Хорошо, что вовремя подоспел Александр и посоветовал скрыться и переждать.

Особо размышлять времени не было, но верить Александру можно, по крайней мере он вывел всех жителей деревни в безопасное место. План старосты был прост и понятен. Глава мог Данилу подставить, мог просто тупо исключить из братства за побег и отдать кентаврам, да мог сделать что угодно! А так, парень сплавляется на оставленном для него Александром бревне, отдельно от остальных и выходит из клана сам, чтобы лидер его не отследил, пользуясь своими возможностями. Потом он немного переждет, а как все утихнет, староста пришлет Виталия с инструкциями. Парень кивнул своим воспоминаниям, в очередной раз прокручивая диалог в памяти и соглашаясь с доводом Александра:

— Не для того я вас вытаскивал из передряги в деревне, чтобы потерять у самой цели. Потерпи парень, завтра мы выберем нового главу, и он, то бишь я, тебя примет обратно. А теперь подожди пару минут и отплывай. Бревно вон твое…

В животе громко урчало, напоминая о том, что не плохо бы немного перекусить, ну или наоборот — много. План не казался уже идеальным, солнце перестало греть и беспощадно жарило, а желудок урчал все громче и громче, когда послышались шаги и на берег с небольшого склона спрыгнул Виталий.

— Привет, ты как?

— Не айс, есть хочется, у тебя ничего нет? — Данила жалобно посмотрел на мужчину и разочарованно увидел отрицательный кивок. — Как там, все ок? Кстати, быстро ты меня догнал!

— Так бафы же, вообще усталости не чувствую. А от кентавров еле отбились. Хорошо камни из подземного храма были, огонь метали и молнии. Вишь как степь подожгли…

— Да ладно заливать то! Какой храм, какие молнии? Он молний делать не умеет. — Данила хмыкнул, вставая. — Че Гоу обратно? Он меня искал? Или староста уже глава теперь?

— Не торопись, они сейчас подойдут, пока старосту выбирали новым главой, видишь вон, задержались. Слушай, а причем тут Женя?! Этими же камнями может любой пользоваться…

— Ну да, любой. Только для того чтобы скрафтить камень молнии, он должен сначала руну открыть, а когда я линял, ему не до науки было так то, так что не гони. Лучше скажи, он про меня что спрашивал? — изобразив на лице пантомиму, ох уж эти фантазеры, Данила плюхнулся на песок и вновь пристал с интересующим его вопросом.

— Да, сказал увидит — ноги вырвет. Но Александр ему запретил под страхом исключения из клана. Так что не бойся, лучше скажи, получается, что он наврал старосте?! И эти камни не в храме нашел, у гоблинов? — Виталий был не важным актером, но все же ему удалось сделать удивленное лицо и добавить в голос эмоций. Подросток весело рассмеялся и стал рассказывать:

— Нет, ты че. Какой нафиг храм, он их сам крафтит. Я видел, он показывал для своих френдов. Режет руку и своей кровь рисует руну, только вместо огня там или еще чего, камень получается. Его любой юзать может, как он сказал. — пожал плечами парень и поморщился, когда живот в очередной раз громко заурчал.

— Потерпи, сейчас наши подойдут, у них поесть найдется, — приободрил Виталий и продолжил. — А что еще по камням знаешь?

— Ха! Че за допрос, мэн. — воскликнул юноша, однако увидев, что мужчина нахмурился быстро заговорил. — Ну вроде бы, если по камню вдарить, то он может разнести все вокруг в ноль, хотя там кажись от размера зависит… Вроде все, а нафига тебе?

— Забудь, вон уже и наши идут. — Виталий привстал и указал рукой за спину Даниле. Тот сразу же вскочил и повернулся спиной к мужчине, который не стал терять времени и схватив голову юноши резко повернул, до отвратительного хруста. Из тела Данилы будто вытащили стержень, ноги подкосились, и парень рухнул в песок словно мешок с картошкой. Синие глаза смотрели прямо на убийцу, а на лице застыло удивление и обида. Спокойно посидев, и подождав, когда тело перестанет биться в судорогах, Виталий положил его более реалистично, выдавая за утопленника, прибитого водой к берегу, столкнул бревно и стал ждать.

«Старею» — ухмыльнулся он, когда к воде со склона осыпалось немного песка. Сначала резко дернулся, в поисках подкравшегося противника, но вокруг было ни души, да и где прятаться то? До высокой травы с десяток метров, берег пустой. «Нервишки шалят, на мышей уже кидаюсь» — оправдывался убийца, стараясь не смотреть в сторону лежащего рядом тела юноши.

* * *

Телефон надрывался, отображая какой-то незнакомый номер и Андрей, нажав на сенсор, поднес трубку к уху:

— Алло. Слушаю.

— Ты не слушай, ты записывай! Записывай адрес, начальник охраны же, верно? — раздраженный старческий голос заскрипел в динамике устройства.

— А кто это? — мужчина недоуменно еще раз посмотрел на неизвестный номер.

— Господи, да что же нынче за охрана? Вот я вас спрашиваю, откуда таких набирают? Мало того, что профукал свою подопечную, так еще и любопытный в край. А я тебе скажу! Я тебе скажу, где свое любопытство надо было проявлять, увалень! — Андрей хотел уже было наорать на этого сумасшедшего, когда следующая фраза заставила его засунуть свою гордость поглубже. — И зачем тебя нанял этот старик с причудами? Вот скажи, почему я, ученый и исследователь, должен тратить свое драгоценное время, чтобы звонить всяким олухам, которые не способны выполнить свою работу! Да в годы моей… — Андрей не выдержал и перебил собеседника.

— Послушайте, просто дайте мне адрес, это поможет спасти ее гораздо быстрее…

— Молчать, охламон! Да если бы я в свое время не настоял на имплантации биометрического датчика в этот образчик… — на заднем плане послышался чей-то неразборчивый шепот, сбивший спесивого старичка. — … В общем, сейчас мой помощник, пришлет тебе адрес места, из которого нужно срочно забрать, и второй, куда СРОЧНО, повторю, надеюсь ты способен запомнить — С Р О Ч Н О привезти тело донора… — вновь послышалась возня и дребезжащий голос взревел на пределе своих возможностей.

— Хватит меня одергивать, салабон! Я прекрасно знаю, что можно говорить, а что нельзя, ишь ты, холера, учить меня вздумал! Да чтоб тебе было известно… — послышался стук отброшенной в сторону трубки, и проклятия понеслись в сторону новой жертвы, на том конце провода.

Андрей скинул вызов и уже собрался набрать сам по этому номеру, желая привлечь внимание импульсивного старца, когда телефон завибрировал, сигнализируя о новом письме. Машина сорвалась с места, а в душе теплилась надежда, что он успеет и первый из двух указанных адресов, окажется верный.

* * *

Человек стадное существо, что подтверждается в очередной раз. Еще утром все в едином порыве требовали догнать и наказать сбежавшего паренька, а спустя несколько часов сочувствовали утопшему, которого нашел Виталий, пустившийся следом по горячим следам.

Конечно, Матвей прошептал громким шепотом, что тело не напоминает утопленника, проболтавшегося в холодной воде почти полдня, но я попросил его успокоиться. Не та вокруг компания, чтобы делиться своими догадками. Дальнейшее плавание продолжилось в угрюмой тишине, даже Сергей, нырявший в кучу гипотез и предположений, выдавая со скоростью пулемета одно немыслимее другого, самозабвенно и с наслаждением от самого процесса, сник после обнаружения тела Данилы. Хотя, все же плоды наших изысканий были получены.

Шурика заставили повторить весь процесс создания голема, от и до, предположив, что если он назвался петоводом, то должен за слова отвечать. Главная идея была в том, что два помощника, лучше, чем один, а три — так вообще прекрасно. Окруженный толпой любопытных одаренных так плотно, что наша сторона плота даже стала крениться, уходя под воду, Шурик отнекивался, ссылаясь на отсутствие глины, камешков с веточками, с помощью которых он создавал в свое время СемЭм Один.

В итоге, засыпанный множеством советов, дельных и не очень, парень оторвал кусок коры от бревна под ногами и разорвав его на тоненькие полоски, принялся вязать узелки. Сначала получалось что-то бесформенное и часть любопытствующих отошла в сторону, устав ждать и поняв, что немедленного чуда не будет. Мы же с ребятами терпеливо сидели рядом, неспешно переговариваясь о том, о сем. Лично я, думаю, как и Матвей, просто наслаждался моментом вынужденного безделья, когда не нужно куда-то мчаться и чего-то выдумывать. Я сидел, обняв свою Али и был счастлив этому.

— Смотрите, что за хрень?! — Один из людей поднял руку в воздух, указывая на темно-синий шарик, зависший высоко над рекой.

— Это следилка! Мы такую уже встречали! — вместе со словами, послышалось хлопок тетивы и стрела, метко пущенная Сашкой, ударилась о цель, правда всего лишь отскочив от нее. Однако намек был понят, и шарик резво набирая высоту ушел за облака, в то время как стрелок, гордо выпятивший костлявую грудь, косил глаза в сторону близняшек, пытаясь разглядеть обратили они внимание на его меткость или нет. Так, мы пропустили момент создания нового существа Шуриком.

Честно говоря, он с минуту провалялся без сознания, пока на него не обратили внимания, отведя взгляд от неба, вот такие мы славные товарищи. Али автоматически кинула купол, но он тут же схлопнулся, поскольку большая концентрация людей не давала ему развернуться как следует. Она положила его голову себе на колени и коснувшись рукой лба, закрыла глаза. Все тело парня окутала голубая дымка. Это было так неожиданно, что отскочивший в сторону Сергей, ушел под воду с головой, под всеобщий смех.

Али открыла глаза, глядя в пустоту перед собой.

— Ну что там док? — не выдержал Матвей, разорвав тишину.

— Это так красиво! Невероятно! Я сейчас видела его насквозь, каждый орган, мне показались все его болячки… — девушка замолчала, не находя слов, чтобы описать тот восторг, который ее переполнял.

— И какой орган тебе понравился больше остальных? — спокойно произнесла Юля, наливая лицо Алисы пунцом. — О! Как мы мило краснеем! От гнева или правда, что удалось разглядеть интересного?!

— Поздравляю с новым уровнем и умением! — быстро вклинился я, пока не случилась драка. — Что с ним?

— Организм в порядке. — Пересилив себя, девушка не стала реагировать на провокацию. А вот Матвей, который как раз стоял за спиной Юли, поймав мой взгляд вопросительно поднял бровь вверх. В ответ я медленно прикрыл глаза, соглашаясь и бугай с криком:

— Давай я помогу! — протиснулся к нам на тесном пяточке плота, «случайно» задев Юлю, которая с визгом шлепнулась в воду, не удержав равновесия. — Ой, я такой неловкий!!!

Правда, вытаскивать он ее даже не двинулся, а когда вынырнувшая девушка обложила его и всех вокруг, до кучи, матом, то отвернулись даже те, кто еще недавно сочувствовал. В итоге Виталий, вытащив мокрую Юлю, увел ее к старосте.

Вика, села рядом и положила руку на плечо юноши. Я с интересом смотрел на процесс, сквозь опции очков. Что случилось с парнем было ясно изначально, его аура упала практически в ноль, соответственно он сейчас находился в состоянии крайнего истощения. А вот Вика похоже следовала по стопам своей подруги и творила крайне удивительные, а главное, новые для нее вещи. Ее полоса энергии медленно таяла, а у Шурика наоборот росла, правда гораздо быстрее, где-то один к трем получалось. Внешне все это сопровождалось зелеными разрядами, стремительно появляющимися и так же быстро пропадающими по всему телу лежащего юноши.

Спустя полминуты, наш юный петовод открыл глаза и обомлел. Его голова лежала на коленях Али, Вика склонилась над ним, опиравшись на плечо, картина прекрасна и парень расплылся в довольной улыбке. Но затем его взгляд упал на нас с Матвеем, стоявших рядом со сложенными руками на груди. Улыбка мгновенно пропала, а парень судорожно перебирая ногами пополз прямо на спине, выстави руки в стороны:

— Камрад, я ничего… они сами… ну ты же видел…

Все готовы уже были рассмеяться, но тут на грудь парня вскочило прозрачное существо и яростно зашипело. Оно было не меньше локтя в длину, и если бы не темный скелет из полосок коры, заключенный в центре прозрачного, блестящего словно хрусталь тела, который удалось разглядеть, то не ясно чем бы все закончилось.

Сашку еле успели остановить, когда он, натянув тетиву, уже готовился спустить стрелу. Нет, в том, что он попадет никто не сомневался, но учитывая, что ящерка, а это была именно она, состоит преимущественно из воды, то одной стрелой он пришпилит к дереву плота не только существо, но и его создателя, на чьей груди сидела рептилия.

— Какая прелесть, это …

— … ведь ящерка, верно? — близняшки насели на Шурика, под которого забилась недавняя защитника, догадавшись, что ее не боятся.

— А как ты ее назовешь? — Вике удалось вытащить испуганное существо на свет из-под ее растерянного хозяина, и она засмеялась, когда маленькая рептилия вывернулась из рук и юркнула в рукав рубахи. — Как будто лизун в руках держала, ну, помните, на Земле были такие, их еще из клея делали. Шурик, отдай ее мне! Я назову ее — Двоечка!

— Стоять! — Али не на шутку нахмурилась. — А не много ли вам всего?! Первый у вас, теперь и Двоечку подавай! Вообще-то так нечестно…

— Ахахаха, женская дружба… — хохотнул Матвей, хлопнув меня по плечу, однако тут же затих и спрятался за мою спину, насколько это получалось при нашей разнице в фигурах, как только оказался под перекрестьем двух злобных взглядов девушек.

— А с чего вы взяли…

— … что он вообще сможет вам ее отдать. — в своей обычной манере спросили близняшки.

— Вообще-то, да! — поддержал я их, глядя как в ауре парня появилось два дополнительных деления, занимавших добрую треть полоски энергии. Если основной цвет был коричневый, то вот остальные отличались, одно серое, другое голубое. Тут не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, один сектор забронирован под каменного голема, второй под водяную ящерку. Странно было то, что несмотря на разницу между подросшим Первым и только что созданной Двоечкой, размеры делений были одинаковы. Пока я размышлял, девушки успели о чем-то договориться и сейчас обе теребили бедного парня требуя отдать Вике ящерку.

— Да как я это сделаю?! — воскликнул усталый Шурик. — Вика, если так хочешь, забирай … как ты ее назвала? А, забирай себе Двоечку!

Девушка дернулась от неожиданности и радостно закричала в пустоту:

— Я согласна! Представляете у меня теперь есть питомец!!! — Вика вскочила и запрыгала от счастья на скользких бревнах плота. Совершенное непривычное зрелище в исполнении нашей скромницы, присущее больше для моей Алисы.

— Да ну @#$%! А что так можно было?! — воскликнул Матвей и решительно шагнул к опешившему парню, нависнув над ним скалой. — Шурик, брат, отдай мне Первого, а?!

— Море!!! — уверен, раздавшийся крик спас парня от нервного срыва. Один из наших спутников указывал вперед рукой, на бесконечные водные просторы, где выросший в высоту берег резко ниспадал отвесной каменной стеной в синие волны, которые уходили в даль, сливаясь с горизонтом.

— Быстро, все гребем к берегу! — закричал Сергей и первым бросился к краю плота лихорадочно заработав рукой. — Не стойте! Сейчас там, где река впадает в море, волны будут такие, что наш плотик просто порвет на кусочки!

Аргумент был настолько убедителен, а вид неистово гребущего рукой воду исследователя оказался действовал так заразительно, что, позабыв про все, наша бравая речная команда кинулась к бортам «Непотопляемого», и в едином порыве заработала руками. Я расплылся в улыбке представив эту картину слаженных и дружных действий, которая быстро сползла с лица, поскольку действительность кардинально отличалась от моих фантазий.

Гомонящая толпа, скользя и падая на мокрых бревнах, создала толчею у краев жидкого плота, ведь на всех места не хватало и то тут, то там, очередной несчастный с матами падал в воду, выталкиваемый норовящими помочь собратьями. Благо в нашу сторону народ не рвался, стараясь все время держаться несколько в стороне от грозных магов, ну или самоучек-неудачников, вероятно опасаясь, что мы своими опытами на тесном плоту подвергнем их жизни опасности. А вот я сейчас докажу обратное! Я так засиял, что мне только не хватало горящей лампочки над головой, у меня появилась идея, которая облегчит жизнь гребцов.

Выхватив кристалл с первостихией воздуха, я направил его в противоположную движению сторону и активировал. Меня заметно качнуло, но равновесие удалось поймать, и все пошло, как и задумывалось — ветер равномерно дул над водной гладью, взбивая волны в пенистые барашки, а плот медленно начал набирать скорость. Пожалуй, слишком медленно, решил я, меняя угол, после чего струя воздуха ударила под самые ноги.

Законы физики сработали отменно, а умная мысль, что нужно было упереть кристалл в бревно, пришла мне как обычно после того, как я перестал в ней нуждаться. Ударивший в воду поток воздуха, частью рассеялся, подняв огромный фонтан, а частью отразился в меня, подкидывая в воздух. Камень, не имея надежной опоры, вырвался из рук сильно ударив в грудь, судя по хрусту, что-то ломая. Что именно определить не удалось, поскольку все тело нещадно крутило и вертело в воздухе, буквально выворачивая в разные стороны, а когда голову посетила очередная дурная мысль, что я слишком долго летаю, удар о воду выбил из меня дух, оглушив.

Я медленно погружался, не в силах двинуть ни рукой, ни ногой, глядя на красивые пузырьки воздуха, причудливо выходящие из моего носа и стремительно уходящие вверх, к яркому солнцу. Мимо меня, блеснув в его лучах, быстро обгоняя, погрузился кристалл, с заключенным в него воздухом. Я с любопытством повернул глаза в сторону надвигающейся большой квадратной тени, на самой границе обзора, у которой, нарушая такой умиротворяющий тихий гул в ушах громкими хлопками, в воду вонзились два силуэта, словно супергерои, оставляя за собой инверсионный след из мириадов маленьких пузырьков.

Довольно быстро они подплыли ко мне, лежавшему на самых верхушках широких, словно лопухи, водорослях, щекотавших мою спину. Матвей подхватил меня и потащил на верх, а Виталий зачем-то зашарил вокруг, по пояс погрузившись в речную траву. Мне было дико интересно увидеть, что он хочет там найти и найдет ли, но сознание стало меркнуть, оставив эту тайну нераскрытой.

А пришел в себя я уже на берегу, накрытый голубоватым куполом. Рядом сидел мокрый Матвей и убеждал Шурика сделать мне какую-нибудь птичку и назвать ее Икар. Только обязательно, чтобы она умела трясти в воздухе руками и ногами.

— Ты как? — хлопнув реанимационный пузырь, склонилась надо мной Али и заботливо потрогала лоб.

— Спасибо, солнце, отлично! — я и правда чувствовал себя замечательно.

— Рад, что с тобой все в порядке. — Рядом появились староста с Ольгой. — Но вот камень был потерян, его не удалось найти. Это сильно ослабляет наш отряд…

— Нашел один, найдем еще! — отмахнулся я, вставая и оглядываясь. Мы были на маленькой песчаной косе, в несколько метров шириной, покрытой местами кораллами, кое где бегали крабы. Впереди море, позади на добрый десяток метров уходила к небу практически отвесная природная стена из камня, из которой местами торчали крючковатые деревца, упрямо цепляясь за жизнь сильными корнями.

Как же резко выросли берега, считай всего за последние полчаса плавания. Нужно было прибиться к берегу гораздо раньше, но кто же знал, что море появится вот так резко, сразу за изгибом широкой реки. Разведчики только разводили руками, типа, о что мы, мы пешком ходили, на реку не смотрели.

Люди потянулись вереницей по песку, надеясь, что удастся найти подъем, сначала не спеша, но, когда Сергей авторитетно заявил, что скоро будет прилив и нас поднимет водой, люди почти бежали вдоль отвесного обрыва. Наша же троица, потенциальных лидеров для неполных пятидесяти человек, немного отстала, решив поговорить по душам. Как по мне — так момент был выбран неудачно, хотя с другой стороны — это место ничуть не хуже других.

— Я понимаю, что утро у нас вышло интересным, и принесло массу сюрпризов всем присутствующим, — начал староста уничижительно глядя на Ольгу, которая вопреки надеждам говорившего не рассыпалась пеплом, а абсолютно безболезненно его пережила. — Но может стоит все же расставить все точки над «i»?

Не желая заводить политесы, тем более понимая, что тут я не конкурент присутствующим, сразу взял быка за рога:

— Послушайте, может хватить? Этих точек уже больше, чем самих «и»… Смотрите, как я вижу ситуацию. Цели мы достигли. Сейчас два варианта — разбегаемся или все же строим свой потенциальный рай все вместе. Я лично за второй вариант, — Ольга с Александром кивнули, соглашаясь. — Встает вопрос управления, поскольку каждый и ВАС (я намеренно выделил интонацией) будет тянуть МОЕ одеяло на себя…

— Без обид, юноша, но вы никудышный управленец, это если касаться мирной жизни. — перебил меня староста, примиряюще разводя руки ладонями вверх, дескать не обессудь.

— Однако, что касается твоих команд при обороне, это было впечатляюще. Ты моментально разработал и привел в действие план эвакуации, мы не потеряли ни одного человека… — вклинившаяся Ольга запнулась, но тут же упрямо тряхнув головой продолжила. — Поэтому я бы хотела предложить вариант, когда мы трое обладаем одинаковой силы голосом…

— И решение будет считаться принятым, если мы все втроем будем с ним согласны. — закончил староста. — То есть получается, если допустим ты чувствуешь в чем-то подвох, то отказываешься, и мы ищем компромисс, которой устроит всех.

Как объяснить этим людям, что, находясь просто рядом, я уже чувствую подвох, не важно, чем они сейчас занимаются, спят, пьют чай или шепчут своим доверенным помощникам секретные задания. Да, да, у каждого из них есть свой личный человек, беспрекословно выполняющий приказы, уж не знаю, чем их замотивировали. Ладно староста со своим Виталием, там все понятно, но вот Ольга и ее верный Ранко… Я конечно постеснялся спросить у Сергея, как он относится к такого рода сотрудничеству, но парень был непрост, с насыщенной аурой цвета стали, уверенного третьего уровня. Правда выведать, чем же он талантлив так и не удалось, а его однополчане, из последней встреченной нами деревни лишь разводили руками. Дав себе обещание, что как только наведу порядок в этом гадюшнике, вытрясу из него знание, я немного успокоился.

— А что мне мешает, взять вас и просто тупо выкинуть из братства? — спросил я, глядя на виднеющуюся вдалеке гору, одним краем обмываемую морем.

— А ты попробуй. — Александр лукаво улыбнулся, а Ольга, как мне показалось, грустно покачала головой. — Не выйдет, Жень. Ты можем выкинуть нас, только в том случае, если наши действия принесут явный вред братству, вспомни твою же клятву, ну или большинством голосов, но тут тоже, как понимаешь, не вариант. Остается лишь договариваться, потому что каждый желает развития и благополучия нашего клана, только вот методы и пути у всех разные. — Она выразительно бросила взгляд на старосту, давая тому понять, что знает больше, чем кажется.

Господи, они и тут собачатся, меряясь причиндалами. Но логика в их словах есть, в случае трех голосов все получится более-менее справедливо.

— Согласен.

Тогда может и зоны ответственности разделим? — староста нервно дернул плечами и дождавшись моего кивка продолжил. — Вы, молодой человек, идеально подходите на роль маршала, главнокомандующего, генерала, называйте как хотите, должность можете придумать себе сами. Ольга, ты …

— Я не согласен. — перебил я Александра и мило улыбнулся, не моргая смотря ему в глаза, выдерживая испытующий взгляд.

— Почему? Мне кажется, эта должность вам идеально подходит.

— С этим согласен. — я улыбнулся еще шире.

— Тогда я не понимаю…

— Только что говорили, что права у нас равные, и тут же вы величественно меня назначаете, собственно с этим и не согласен. Снимите корону, партнер, она вам жмет. — Чувствую этого человека придется постоянно так одергивать, потому что только дашь слабину, и он при всех начнет гонять тебя и в хвост, и в гриву. Идущая рядом Ольга хмыкнула и картинно хлопнула пару раз в ладоши.

— А мне, на ваш взгляд, уважаемый Александр, что вы посоветуете?

Пропустив шпильку мимо ушей, староста ответил:

— Вам, уважаемая Ольга, я бы предложил взвалить на свои хрупкие плечи социальную сторону, у вас хорошо получается находить с людьми контакт. — Ответный укол, с намеком на сегодняшнее голосование. — Ну а я, занялся бы развитием экономической стороны, организацией производства и строительства.

М-да, вспоминается анекдот про дуэль мушкетера и богатыря, когда Д’Артаньян просил мелом на груди Ильи Муромца нарисовать маленький крестик — место куда он воткнет острие своей шпаги. В ответ, богатырь, взвесив в руке булаву, попросил своих друзей обсыпать мушкетера мелом полностью.

Так и я, тут понимаешь идет тонкий матч, все выжидают и наносят тончайшие удары, показывая свое мастерство владения оружием, а я вот не умею так, чтоб шпагой точно в крестик. Ну-ка, где моя бита, сейчас помашем!

— Ну чтож, товарищи! Я вас услышал. В целом предложения интересные я над ними подумаю. Давайте, как у нас появится свободный вечер, спокойно у костра сядем и посмотрим какой общественно полезной работой получится вас нагрузить. — Говорил специально не спеша, давая время на понимание и усвоение полученной информации. У моих собеседников синхронно сползла с лица улыбка, а Александр не выдержав, заявил:

— Не вы ли говорили, что мне корона жмет, а сами так быстро ее напялили, молодой человек, что…

— Говорил, потому что вы пытались щеголять в моей, личной короне. Так что не напялил, а одел по праву, не забывайте — я глава братства. И пусть положение мое, мало чем отличается от поста британской королевы, как и она, я владею правом оспаривать и отменять принятые, кем-либо ниже меня по статусу, решения. — Невероятно сложно было удержать поучительный тон, уж очень корежило моих спутников, даже хваленые покер-фейсы дали слабину. Казалось, будто я священник, читающий очищающую молитву, а за душой у них не все ладно и светло. — Хоть поверьте, хоть проверьте. Я мог оспорить утреннее голосование, но мне было интересно, как широко раскинутся крылья, многоуважаемой Ольги.

— Хорошая попытка, юноша, но не думаю, что …

— Это так. Когда голосование прошло, то Ивсел уведомил меня, как инициатора опроса, о том, что глава братства может оспорить принятое решение в течении часа. — хмуро пробормотала Ольга, перебивая старосту.

Я же, тем временем, мысленно вздохнул, радуясь, что ее информировали не так подробно, как меня и она даже не подозревает, как сейчас выручила меня в этом блефе. Конечно, долго секрет не продержится, стоит только сторонам закусить удила, но маленький плюсик пока что позволит мне удержать равновесие.

— И вот мы возвращаемся к тому, с чего начали. Бинго! — я по-шутовски вскинул руки. — Либо мы разбегаемся, либо работаем так: мы обсуждаем втроем структуру уклада нашего общества. Каждый из нас курирует определенную сторону этой структуры, причем вариант Александра с разделением по обязанностям очень неплох, а решение принимается только в том случае если все три стороны согласны. Нюанс, если я использую право лидера, то достаточно согласия двух, меня и соответственно еще кого-то. Что скажете? — я смотрел на быстро пришедших в себя собеседников.

— Я соглашусь на это, только если право лидера будет использоваться не чаще одного раза в месяц. — проворчал староста.

— Ахахаха. Александр, сейчас я не торгуюсь. Тем более вы опять оставляете себе плацдарм для интриг, будете выманивать у меня это право на какой-нибудь пустяк. Но так как, я хочу показать вам, коллеги, что готов идти на компромисс, то давайте оставим это право в количестве трех раз в месяц. Согласны? — спросил я, глядя как идущие впереди нас люди заметно оживились, а Матвей и Виталий полезли вверх по найденной веревочной лестнице.

— Да.

— Да.

Мои спутники быстро кивнули и извинившись, ускорили шаг, догоняя основную группу и разыскивая своих помощников. Я же прижался к скале и выдохнул, пытаясь унять дрожь в коленках, после столь напряженного разговора.

* * *

Андрей остановился через несколько домов от небольшого старого двухэтажного особняка, с раритетной крышей из серого шифера, поросшего мхом. Перед коттеджем стоял внедорожник, наглухо тонированный, под самыми окнами, единственными во всем доме, где горел свет, разгоняя вечерний сумрак глухой улочки.

— Работаем! — сказал мужчина в телефон и достал пистолеты, сняв их с предохранителя.

Сразу же из-за угла выехал старый раздолбанный фургончик, который так петлял по узкой дороге, что сомнений не оставалось — водитель крепко пьян. Итогом такого вождения, стал громкий удар, звон посыпавшегося на проезжую часть стекла и скрежет сминаемого металла. Джип разразился сработавшей сигнализацией, и спустя несколько минут на улицу, подтягивая штаны, с голым торсом выскочил мужчина. Следом показалось еще несколько, все они подбежали к грузовику и вытащили из него пьяного водителя, пытавшегося вяло брыкаться.

Досматривать шоу Андрей не стал, вылез из машины и побежал к дальней от дороги стороне дома. Он успел перелезть через невысокую ограду и подойти к самым окнам, как услышал знакомые хлопки. С глушителем, значит стреляли свои, выходит все — представление закончилось.

Рядом с прижавшимся к стене мужчиной распахнулась дверь, из которой выскочил один из бандитов и кинулся к забору. Не целясь, Андрей пару раз нажал на курок, беглец вскрикнул и покатился по земле, собирая мокрые осенние листья. Выстрелив еще раз, уже во вторую ногу подранка, чтобы не убежал, так как еще допрашивать надо будет, кто оказался таким смелым, что решил перейти дорогу старику, мужчина нырнул в темный дверной проем. Рядом показался один из нанятых им профессионалов, быстро доложив, что первый и второй этаж очищены, но цели нет.

— Ищите подвал. Она в этом доме!

Впрочем, в командах профи не нуждались и уже спустя несколько минут втащили по подвальной лестнице путающегося в спущенных штанах мужчину, пытающегося возмущаться и угрожать.

— Узнать, кто их нанял. — Бросил приказ Андрей и кинулся вниз по лестнице. Представшая картина его огорчила. В небольшой комнате, прикованная наручниками к ручке, кресла сидела голая Инесса и безжизненно смотрела в видимую только ей точку на потолке.

Сначала Андрею показалось, что худшее позади, девушка пусть быстро, но все же дышала, а следы очевидного насилия вылечатся и со временем уйдут с измученного лица, с ее то упорством и деньгами. Но бросившиеся в глаза шприцы, а следом и характерные следы на внутренней части локтя, говорили о том, что проблема серьезнее, чем показалось изначально.

Теперь понятны слова вздорного ученого, и раз он требовал ее привезти к нему, то у него есть возможность ее спасти. Зачем это нужно спесивому старичку, вопрос второй, хотя, о чем это он? Старик! Ученый знает старика, Андрей на него работает, два года назад получив задание сберечь ее любой ценой. А раз мужчина еще жив, а не списан со счетов, значит есть надежда, что и девушку можно спасти. Тряхнув головой, прогоняя сумбур, он обернулся к двери, через которую вошел старший наемник и протянул ключи:

— Адрес есть. Нанял их какой-то старик и его сын.

Рука Андрея дрогнула, когда он услышал короткую фразу, отпирая наручники. Странный оборот, получается девушка ошиблась с двойником? Но все потом, сейчас нужно сделать то, что гораздо важнее, в первую очередь для него.

Обратная дорога, запомнилась смутно. Гонка по ночному городу, бег с невесомым телом девушки, безвольно болтающей головой, по длинным запутанным коридорам научного центра за шустрым сотрудником в белом халате, показывающим дорогу.

— Ну наконец-то! Не прошло и полгода! — вскрикнул сухощавый старичок, стоило нам только ворваться в одну из десятка одинаковых дверей. Как они здесь сами не путаются? Андрей был готов к новому потоку брани и пустых разглагольствований, но профессор на удивление четко и бойко раздавал команды, в своем муравейнике. Десяток младших научных сотрудников, носились по крупной аудитории, включая свет, щелкая рубильниками и разматывая с разных сторон к центру множество мотков с проводами. В центре стоял большой стеклянный ящик, больше смахивающий на гроб.

— Ложи тело туда. — Махнул рукой ученый и засеменил к пульту управления, занимающему целую стену, напротив прозрачного ящика.

— Стоп, стоп, СТОП! — закричал Андрей, продолжая держать на руках девушку и отбрыкиваться ногами от окруживших помощников. — Вы сказали, что ее спасете! А это… это какой-то гроб!

— Отдай девушку им, нельзя терять время! А пока они готовят тело, мы сможем поговорить. — Он указал на продолжавших ждать лаборантов. — Кстати, я не говорил, что спасу ее, это уже плод твоих больных фантазий.

Видя колебания мужчины, ученый вздохнул, кивая, глядя тому за плечо, и тут же в шею охранника уперся шокер. Раздался громкий треск, помощники подхватили падающее тело девушки и быстро стали его крепить к зажимам в стеклянном кубе. Бесчувственному же охраннику скрепили руки наручниками за спиной и положили в стороне, чтобы не мешался под ногами.

Придя в себя, Андрей с ужасом увидел, десятки проводов, подключенных к девушке, которая продолжала смотреть в одну точку в полностью заполненном прозрачной жидкостью ящике.

— Пришел в себя? — рядом кряхтя присел на корточки старичок, абсолютно не боясь гнева мужчины. — У нее был вживлен биометрический датчик, помнишь ей полтора года назад аппендикс удаляли? Датчик этот, целая лаборатория. Он показывает ее состояние, анализ крови, работу органов. Мы знаем о ее организме все в режиме онлайн, от количества ее оргазмов до беспокоящей мозоли на ноге. Когда я тебе позвонил, ей уже был сделан укол вещества, причем в такой дозировке, сопротивляться которому она не сможет и с вероятностью в сто процентов станет зависима. Это новый наркотик, довольно редкая штука, м-да, в наше время такого не было… — профессор замолчал, погрузившись в свои раздумья. Почему-то Андрей ему поверил сразу, весь пыл прошел, уступив место пустоте. Вот так за доли секунд он потерял работу, цель и смысл, возможно уже и жизнь.

— И что вы будете делать с ней? — выдавил он, не в силах отвести глаз от погруженного в жидкость тела.

— Оцифровывать разум и погружать в стазис тело… Успокойся, салабон! — вспыхнул профессор, когда Андрей резко вскочил на ноги. — Чего дергаешься. Так сохранится и ее сознание… и… и тело.

— А зачем вам ее тело?! Она же не сможет вернуться обратно!

— Дурень! Ей богу, в мое время люди были умнее и сообразительнее. — Старичок медленно поднялся и что-то шепнув подбежавшему помощнику. Тем временем у Андрея зазвонил телефон, вызываемый абонент скрыл свой номер.

— Алло?

— Здравствуй, мой мальчик. — Этот скрипучий голос спутать было нельзя ни с чьим другим, сам работодатель звонит. — Твоя служба закончилась и тебе уже не надо изображать ненависть, подкидывая мне под дверь гробики, хе-хе. Спасибо, что долгое время берег Инессу от неприятностей, с ее то характером, уверен это было не просто. На твой счет перевели премию и пособие, чтобы ты не спеша мог подыскать себе что-то подходящее по душе.

— Простите, а что будет с девушкой? — несмело пробормотал Андрей.

— Если ты хочешь спокойно жить дальше, то забудь последние дни и НИКОГДА о них не вспоминай, тебе ясно это, юноша? — в голосе прорезался металл.

— Да…

Разговор оборвали гудки на том конце провода, давая понять, что больше с ним говорить не о чем. Чтож, и на этом спасибо, значит поживем еще. А где профессор? Ученный яростно жестикулируя носился между стеклянным ящиком и пультом, постоянно передвигая какие-то тумблеры и поправляя провода, прикрепленные к девушке.

Рядом открылась дверь, в которую протиснулись пять громил, намекая, что здесь ему не рады. Бросив прощальный взгляд на девушку, чувствуя себя предателем, Андрей направился к выходу. Встряхнув головой, родившей неожиданную, но верную мысль, он ускорил шаг.

Он телохранитель, который каждый день рискует отправиться на тот свет, поэтому меньше всего переживал за свою жизнь, морально уже давно готовый умереть, а вот судьба девчонки его очень волновала, не сказать, что там была любовь, в такие чувства мужчина не верил, делая ставку на ясный ум. Но к Инессе он очень привязался и не мог просто взять и уйти. Поэтому, когда он садился в машину, в голове уже сформировался логичный и вполне осуществимый план.

* * *

События последних дней слились в одну сплошную череду дел, открытий и новостей.

Нами было встречено по пути несколько деревень, правда одна из них категорично отказалась к нам примыкать, отдав лишь пару человек. Новые ребята, быстро проникнувшись духом готовящейся грандиозной стройки, после сохранения у нашего архангела и беседы с Ольгой, задержались в родном хуторе, планируя уговорить упрямых односельчан.

Тем временем количество наших участников превысило сотню, а мы наконец нашли место, отвечающее всем необходимым требованиям. Да что и говорить, оно было удачным. Скальный выступ вдавался в море, образуя широкую площадку над водой, способную вместить крепость, крутой обрыв защитит от неожиданных толп вооруженных врагов с моря, а высокие горы по соседству, выполнят туже функцию с боку. А вдоль гор тянулось редколесье, густея в дали.

В общем, инструмент был набран в деревнях по пути, люди горели желанием остановиться и начать работать, поскольку это путешествие уже всех доконало. Все руки, способные держать инструмент были заняты на стройке, точнее, добычей ресурсов.

Тут оказалась интересная система стройки. Стоило нам переночевать на этом месте, как утром появилось письмо, которое я, проснувшись, обнаружил на своем вещмешке. В нем предлагалось на выбор несколько вариантов с описанием:

Вы выбрали данное место для постоянного проживания. Вам необходимо указать желаемую форму планируемого поселения.

— Укрепление. Вам предоставляются варианты возможной планировки и список необходимых ресурсов. Допустимые улучшения: застава, форт, крепость, замок, цитадель.

Внимание! При выборе этого пункта, все иные варианты с предоставлением жилья — блокируются, а жители размещаются за единой огороженной территорией.

— Хутор. Вам указываются варианты возможной планировки и список необходимых ресурсов. Допустимые улучшения: деревня, поселок, городок, город, крупный город, мегаполис.

Внимание! При выборе этого пункта необходима территория для дальнейшего роста, не выбирайте его на небольших островах или в горах.

Внимание! Возможны три вариации имеющие свободный выбор для каждого участника вашего объединения.

а) Самостоятельное строительство (строение предоставляет бонусы владельцу);

б) Базовое строение;

в) Многоквартирное строительство с возможностью улучшения жилого дома.

— Собственное формирование. Предоставляет бонусы владельцам.

Письмо вызвало немало споров, после того, как я вынес его на всеобщее голосование. Точнее, мне пришлось это сделать, поскольку мое решение системой не принималось, коммунизм в действии. Два варианта имели свои плюсы и минусы, третий мы не рассматривали вообще, как не старался доказать обратное наш инженер-механик Сергей. Ну нет у нас сейчас возможности нарубить блоков из скальной гряды или распустить бревна на доски. Для того, чтобы сделать примитивнейшие обрабатывающие устройства необходимо сначала обзавестись базовыми условиями и, если щедрая система их предоставляет — нужно брать не раздумывая.

В итоге на собрании мы решили строить укрепление, рассуждая о том, что домишки поставить за стенами всегда успеем, если такие понадобятся. Так же заодно официально озвучили систему управления нашим небольшим обществом, дабы в дальнейшем не собирать всех, а принимать решение в своем узком кругу. Пункт с общим ежемесячным собранием остался, но, естественно, я не стал его озвучивать, лишний козырь не помешает, тем более в такой команде.

Когда первые вопросы были улажены, сформировав отряд, отправился изучать местность и вербовать новые деревни, кои такие найдутся, а также, для выполнения нашего первого квеста, как шутил Сашка. Жители одного из поселков сказали, что готовы влиться в ряды братства, если защита будет не на словах, а они лично убедятся в ней. Оказалось, что за месяц здесь уже успела сформироваться преступная шайка, которая периодически появлялась из леса и терроризировала хутора в округе.

Услышав эту историю Сашка заявил, раздувшись от важности перед стоящими рядом девчонками, что налицо типичный нубо-квест и даже браться за него не стоит, достаточно подождать с недельку и люди сами прибегут, замученные разбойниками. Возможно, я и прислушался бы к нему, если бы паренек это сказал тет-а-тет, а не при всех жителях собравшейся на пятачке у колодца деревни. Схватив мальчишку за ухо люди по очереди тыкали его носом в каждый двор, рассказывая, как лишились коровы или десятка кур, причитая, что квесты были в игрушках на Земле, а тут кушать хочется.

На четвертом дворе я согласился, спасая парня от разошедшихся селян. С другой стороны, мне все равно обследовать территорию и разгонять все, что мешает мирно жить на этих землях, так что на что-то ужасно неудобное я не подписался, наоборот в тему.

Близняшек пришлось разделить, оставив одну из них на стройке, что сначала воспринималось с обидой, но уже через полчаса пути ликующие возгласы девчонки заставил меня чесать затылок, думая, почему я раньше так не сделал. Несмотря на большое расстояние между нашими сестрами, девочки спокойно между собой общались, негромко что-то бормоча себе под нос.

По началу хихиканье и отстраненный взгляд топающей на автомате Риты несколько напрягал, но вскоре, распробовав все плюсы, уже я болтал с Сергеем, оставшимся в основном лагере со второй близняшкой, которая передавала ему мои слова. Девочка заработала свой первый уровень и теперь я знал, чего ждать от людей с подобной аурой.

Сегодня, мы на второй день пути ушли от дома, значит завтра начнем движение назад большими зигзагами, стараясь открыть как можно больше затянутой туманом местности на моей карте. Впрочем, с каждым часом пути, мы убеждались, что земли выбрали не такие уж спокойные, часто попадались выбеленные временем костяки крупных животных, а туман, заставший нас несколько часов назад был настолько густым, что пришлось довольно долго просидеть на месте, настороженно косясь по сторонам. Да и сам жиденький лес со скрюченными стволами и кривыми узловатыми ветками одним своим видом говорил, что здесь другой обстановки в принципе не может быть. Под ногами захлюпала мутная вода, налетели мошки, а впереди стали скользить юркие змеи. Хотя с последними было проще, подросшая Двоечка трепетно следила, чтобы пресмыкающихся вокруг было как можно меньше.

Брошенный на карту взгляд говорил о том, что впереди, может всего через пару километров, будет река и степь, но как-то слабо в это верилось, стоя посреди мрачного болота. Упрямо мы продвигались вперед, выстроившись в цепочку, глядя с сочувствием на Первого. Бедный голем, за последние дни вымахавший как пережравший стероидов качок, обогнал комплекцией всех, в том числе и своего «папку», теперь же с трудом пробирался через вязкую жижу болотной воды. Что уж говорить, даже Викины бафы были мало заметны и практически не помогали, отряд плелся из последних сил. На склон, поросший редкой травой взбирались разве что не ползком, но после нескольких часов в грязной и холодной воде, это покорение вершины казалось счастьем.

Смена обстановки была настолько разительна, что мы долго еще гадали, отдыхая на гребне холма, природный ли это эффект. На вершине склона начиналась степь, ровная как стол, накрытый гигантской пестрой скатертью, уходящий в горизонт, а внизу колыхался слабый туман, стелящийся по темной воде, с торчащими из него темными сучьями. Складывалось ощущение, что даже солнце, заливающее своим теплом душистое разнотравье равнины, в этом болоте практически не светит, лишь нехотя разгоняя тьму.

— Неужели, это хреново болото закончилось?! — не веря самому себе пробормотал я.

— Да, я так усталаааааааААА… — договорить девчонка не успела. Длинная веревка прилетела из-за полусгнившего дерева, в пяти метрах от нас и овившись вокруг близняшки, быстро потащило ее в болото, волоча по грязной земле. Рита в ужасе закричала и попыталась схватиться за траву, но лишь вырвала пучки пожухлых растений, за доли секунд пропавшая в поглотившем ее тумане. Послышался всплеск и крик девчонки оборвался. Мы кинулись следом, но тут со всех сторон посыпались стрелы. Причем, кто атаковал, видно не было, складывалось ощущение, что сами трухлявые деревья решили напасть, а быстро густеющий туман был им помощником.

Вика накрыла группуизумрудным куполом, позволяя Али быстро залечить плечо Шурика, которому пробило его на вылет. Сашка скоро натянул тетиву и первый выстрел ушел в мелькнувший в тумане силуэт, однако тишина говорила о промахе. Я лихорадочно полез в сумку, перебирая кристаллы, которые успел сделать за время в пути, поскольку в лагере постоянно кто-то терся около, а мне хотелось сохранить их происхождение в тайне.

Достав два кристалла, с огнем и смерчем я направил второй на болото, активировав. Быстро разрастающаяся воронка, начала стремительно втягивать в себя туман, медленно продвигаясь вперед, засасывая пролетающие в опасной близости стрелы. Стали видны напавшие, оказавшиеся существами, очень похожими на людей, разве что слишком темная кожа, да несвойственная человеку гибкость в движениях.

— Вон Рита! — вскрикнул Сашка и отправил еще одну стрелу, впрочем, от которой легко увернулись, демонстрируя чудеса ловкости. Отряд синхронно двинулся вперед, Первый так вообще увидев цель, просто сорвался с места. Однако противник дал понять, что напали не глупые гоблины, а кто-то гораздо умнее. Разъяренного голема грамотно отводили в глубь болота, а Риту показывали так продуманно, создавая впечатление, что мы вот-вот нагоним похитителей, что, когда пришло понимание нашей ошибки, было уже поздно.

— Стойте! Нас заманивают! — прокричал я. Ребята, встали вокруг, под зелеными всполохами Викиного щита, отражавшего вялые выстрелы, направленные на создание лишь видимости атаки. Матвей зарычал и размахнувшись молотом, окрасившимся в оранжевый цвет, прыгнул в обступающих врагов. Послышались удары, наконец-то первые визги боли разорвали тревожные звуки болота. Я кинул камень огненного столба Шурику, а сам запустил еще один смерч, гораздо больших размеров, чем предыдущий. Думаю, метров на десять в высоту он получился, правда и ушло на это творение половина имеющейся энергии.

— Матвей! Вернись, я не могу тебя так быстро отхиливать! Их слишком много! — Алиса в отчаянии закричала и шагнула вперед, пытаясь восстановить здоровье нашего гиганта. Второй шаг ей сделать не удалось. Пробив защитный купол Вики, оставляя черный клубящийся след, в грудь девушки вонзилась стрела. Запнувшись, она с удивлением посмотрела на торчащее из груди древко, ошеломленно перевела взгляд на меня и тут, вторая стрела вонзилась рядом с такой силой что тело девушки откинуло назад. Синхронно еще одна воткнулась в шею Сашке, но этого я уже не видел.

— Неет! — подскочил к ней и не зная, что делать, склонился над распростертым телом любимой девушки из которого уже ушла жизнь. На автомате я выловил ее посох из воды и положил на замершую грудь, прижав ее безвольной рукой, опустил веки раскрытых в удивлении глаз, и повернулся к своим.

Ярость клокотала в груди, требуя выхода, вслед за наполнившими глаза слезами, оставившими мокрые дорожки на перекошенном от бешенства лице. В голове звучала набатом одна мысль, требующая мести. У меня оставалось два камня, сталагмиты и смерч, еще один был у Шурика, поливающего пространство по широкой дуге жарким огнем.

Заорав со злости, я кинулся вперед, выставив перед собой кристалл земли, но применить мне его не дали. Прилетевшая из темноты черная стрела пробила мне ногу, что в принципе я и не заметил бы, настолько кипевший в крови адреналин сделал меня бесчувственным, если бы не ее воздействие. Камень не активировался, я просто не чувствовал своей энергии, хотя очки показывали, что у меня еще чуть меньше половины.

Раздался болезненный крик, и Вика схватилась за окрасившийся алым бок, прижимая ладонью выходящую точками кровь, а второй рукой держась за посох, вызвала очередную стену, от которой здесь было мало толку.

— Нет! Нет, пожалуйста… — вскрикнула она, когда утыканный стрелами словно еж иголками, Матвей упал в болотную воду. Изумрудный купол мигнул, пропадая и из живота девушки тут же выросло черное копье, прилетевшее сзади. Вика упала на колени, было видно, как она пытается что-то сделать со своим посохом, но силы оставили ее, и она со стоном завалилась на бок.

Я сделал пару шагов и подобрал тяжелый молот Матвея, кивнув ободряюще Шурику. Руки парня тряслись, энергия была на исходе, но он упрямо направлял струю огня на вертлявые фигуры, которые ловко отпрыгивали в стороны и окунались в холодную воду, если парню удавалось их зацепить.

Теперь они явно с нами играли, забавляясь нашей беспомощностью. Я яростно прыгал, пытаясь задеть кого-нибудь тяжелым оружием Матвея, но был слишком неповоротлив, с торчащей из ноги стрелой.

Шурик потратил последние крохи ауры и зло крикнул, доставая из-за пояса небольшой топорик:

— Камрад, расскажи потом как я умер! — парень кинулся в толпу забавляющихся болотников, не ожидающих от него подвоха. Я и сам понял, что он хочет сделать, только после того, как сильный взрыв разметал вокруг ошметки тел, отшвырнув меня на добрый десяток метров в сторону и приложив о дерево, выбивая дух.

* * *

Четвертый день Андрей сидел в этом подвале, который успел изучить от бледных светильников до последней шляпки гвоздя на дубовой деревянной двери. Три раза в день ему приносили еду, изысканные блюда, безупречный алкоголь, сигары. Как будто он и не пытался на днях убить владельца этого дома, желая перед этим вытрясти из него побольше информации. На самом деле его поступок был безумием, но с другой стороны, он имел свой шанс на успех именно поэтому, ведь подобного никто не ожидал. Впрочем, все произошло с точностью до наоборот.

Нет, изначально он действительно поехал, чтобы подготовиться к встрече на своих условиях, но уже через час на трассе его догнали несколько внедорожников, не жалея дорогие машины, сминая кузов и прижав к обочине. Мужчина сопротивлялся, благо подготовка его была на высоте, однако численный перевес был очень высок и дальнейший его путь продолжился связанным на заднем сиденье автомобиля.

Затем его притащили в какую-то комнату и начался допрос, после укола, с известной многим сывороткой. Похитителей интересовало все, что было известно Андрею о старике, о том, откуда он узнал, где держат Инессу, о двойнике. Не в силах сопротивляться действую лекарства, мужчина честно и подробно отвечал на вопросы, до тех пор, пока нужные бандитам знания не иссякли.

Охранник испытал чувство дежавю, когда послышались хлопки выстрелов и в комнату ворвались люди в черных масках, точь-в-точь как он совсем недавно, спасая Инессу. Его снова куда-то везли, не отвечая на вопросы, правда били в этот раз гораздо меньше.

В итоге он оказался здесь, в комфортном «пятизвездочном» подвальном помещении, с душевой и кухней. По сути, его заперли в однокомнатной квартире, внутри большого особняка старика, выполняющей функции изолятора, со всеми удобствами. Конечно, можно было бы поворчать чтобы сняли пароль с вайфая, но выходить в интернет все равно не с чего.

Вскоре его посетил сам хозяин дома.

— Здравствуй, мой мальчик. — Старик махнул рукой, призывая охрану подождать за дверью. — Жаль, что мы встретились при таких обстоятельствах, но тебе нужно было гораздо быстрее покинуть город. Как видишь, есть люди, которым мое мнение не особо интересно, кхе-кхе.

— Вам-то от меня что нужно?! — Андрей устало встал с дивана и направился в кухню. — Чай, кофе?!

— Кхе-кхе. Очень гостеприимно молодой человек. Пожалуй, кофе. — Старик двинулся следом. — Мне нужен надежный человек, который будет выполнять мои приказы. Твое рвение и преданность Инессе лучшее резюме.

— Не заманчиво, если помните — я работал на вас! — сказал мужчина, включая чайник. — И в итоге меня списали. А что стало с девушкой, работавшей кстати тоже на вас, так вообще молчу.

— Да? Кхе-кхе. Вот и молчи, юноша, молчи. Инесса не работала на меня, она была моей. Игрушкой, куклой, любимой вещью которую ты охранял от царапин и воров, не важно охранял, кстати! У нее было предназначение целой и невредимой дождаться определенного момента, а у тебя это было задачей. Стоит ли говорить, что каждый получил свою сумму компенсации? — Старик пожал плечами, удивляясь на что тут можно обижаться.

— А когда вы меня наняли?! Дата! — Андрей резко развернулся и внимательно всмотрелся в собеседника.

— Сбавь обороты, парень. Не увлекайся своим расследованием… — мужчина стремительным движением перетек говорящему старику за спину и обхватив того за голову, прижал вилку к сонной артерии. — … тем более твоя бывшая хозяйка давно все разузнала, привлекая к себе ненужное внимание. Молчала бы, сейчас бы как ни в чем не бывало забавлялась со своим тренером по йоге.

— Значит она была права! — прошипел в ухо Андрей еще сильнее надавливая столовым прибором дряблую кожу на шее старика.

— Да. Я двойник, который много знает о своем …Кхм… первоисточнике и конечно же слишком много, чтобы надеяться на то, что смогу прожить больше, чем мне позволят. — совершенно игнорируя опасность и неудобную позу пленник спокойно рассуждал дальше. — Если тебя это удивляет, то скажу лишь, что, как и ты, знал, на что соглашаюсь и сколько за это получу. Мои родственники обеспечены, а задачи почти все выполнены.

— Но где настоящий… старик?! — воскликнул Андрей и надавил вилкой еще сильнее. На этот раз пленник недовольно поморщился и одними глазами медленно моргнул, подавая команду. Тут же, с еле слышными хлопками, в охранника вонзилось пара стрелок. Хватка моментально ослабла и еще через несколько мгновений он сполз на пол.

— Жаль, что беседы не вышло. — пробормотал двойник и не спеша вышел.

Это было три дня назад. По началу, Андрей ждал мести, потом осознав, что убивать его пока что не планируют, вдоль и поперек облазил стены в поисках маленьких дырочек, откуда могут прилететь стрелки со снотворным, в надежде выискать слепую зону. К его разочарованию, мест, недосягаемых для этого оружия не оказалось, поскольку все помещение представляло собой одно большое решето.

Этим вечером, сделав традиционный комплекс упражнений, дабы не терять форму вынужденным бездействием, мужчина уже собирался ложиться спать, когда дверь отворилась и послышались знакомые легкие шаги. Он удивленно поднял глаза и увидел ухмыляющуюся Инессу.

* * *

Я открыл глаза и понял, что без сознания провел не больше нескольких минут. Вокруг копошилась группа болотников, но внимание мое привлекли двое людей, стоящие поодаль, оба в темных балахонах. Черный матовый лук и колчан со смоляным оперением стрел в руках одного из них, подействовали на меня как красная тряпка на быка. Перед глазами всплыли кадры вонзающихся стрел в грудь Алисы, и я с рычанием, сломал древко торчащей в ноге стрелы и опираясь на трухлявое дерево попытался встать.

Меня окружили остатки болотников, постоянно двигаясь и мелькая перед глазами, кривляясь плоскими лицами. Люди, стоящие поодаль, с интересом посмотрели в мою сторону. Поняв, что приближаться они не собираются, я выставил вперед руку с камнем сталагмита, с последним, который у меня остался, остальные где-то в черной болотной жиже. Болотники взвизгнув отпрыгнули назад, но видя, что ничего не произошло вновь стали сужать кольцо вокруг меня.

Я растерянно упал на колени, не понимая, почему ничего не сработало и не появилась каменная сосулька, не выросла острая стена земляных клинков, ну или что там должно появиться? Кристалл был сделан в пути, в впопыхах, и в действии я его проверить не успел, просто бросив после создания в общую кучу камней. Но очки показывали, что пагубное действие стрелы пропало, после того, как я ее сломал, что же не так?

Лихорадочные размышления прервал удар ногой в грудь от резво подскочившего существа, опрокинувший меня на спину в зловонную воду под злорадный гогот остальных. Лежа, я зачерпнул свободной рукой грязной илистой жижи и швырнул в лицо нависшего надо мной болотника, попав ему в глаза и вызывая новую волну смеха среди окруживших. Пока противник протирал лицо от грязи меня осенило — может нужно соприкосновение с землей, из чего им расти-то, сталагмитам.

Продолжая так же лежать на спине, наполовину в грязной воде, я упер руку с кристаллом в дно, глубоко погрузив ее в болотный ил, направил всю оставшуюся энергию. Вода вокруг меня вздыбилась сотней фонтанов, оголяя взметнувшиеся из-под нее острые каменные копья, в доли секунд насаживающие тела болотников словно булавки — бабочек. Жуткое зрелище трепыхающихся на тонких кольях еще живых тел, пытающихся освободиться и тем самым только глубже погружая острые наконечники в самих себя, вызывало у меня лишь чувство удовлетворения и понимание правильно сделанной работы.

— Ну идите сюда, твари! — прохрипел я, вставая и обращаясь к стоящим в десятке метров в стороне людям.

— Он пуст. — Сказал один из них и второй, взявшись было за лук, аккуратно отложил его в сторону, достав два кинжала.

— Потанцуем? — Ухмыляясь спросил он и кинжалы налились рыжим светом.

Я лихорадочно осмотрелся по сторонам, но как на зло вокруг не было никакого оружия. Аура у меня действительно была на нуле, окружающий частокол из каменных копий пропал, оставив лишь скрюченные тела болотников. Впрочем, при них не было никакого оружия кроме коротких луков, но я слабо представлял, как их держать, не говоря уже о стрельбе.

В отчаянии я склонился, и подняв один, метнул его в стоящих поодаль противников. Кинжальщик весело рассмеялся и одним скупым взмахом разрубил летящий в него лук напополам. Я метнул еще один и его ждала та же участь. Противник сделал шаг в мою сторону, а я шарил по дну в поисках чего-нибудь еще. Кусок коряги, разбрызгивая в полете жидкую грязь был так же разрублен. Настал момент истины, и зачерпнув грязи я кинул кристалл.

Кинжальщик сделал шаг, второй, мимоходом отмахиваясь лезвием от летящего камня и новый взрыв отправил меня в очередной полет. На этот раз мне повезло и дерева за спиной не оказалось, так что приземлился я вполне удачно, если не считать залившейся в глаза и рот жижи.

Минуту я лежал, наполовину погруженный в зловонную воду просто наслаждаясь тишиной и покоем. Горячка боя прошла, по телу пробежалась крупная дрожь, а в голове заметались мысли. Как всегда, после окончании драки, рождались успешные стратегии и победенческие ходы, начинающиеся со слов «а если бы…» и обязательно заканчивающиеся фразой — «и тогда я такой кааак….».

Холодная вода наконец подействовала, вынуждая меня с кряхтением встать и осмотреться. Итак, что мы имеем. Болото, много трупов, ошметки трупов, и тела друзей. Али… На негнущихся ногах я медленно подошел к лежащей в воде девушке, с бледной, словно простыня, кожей. Глядя на нее боялся даже прикоснуться, потому что не хотелось верить, что это произошло, видно сглазила Ольга, пророча мне великое будущее военного тактика. Взгляд скользнул по лежащей на груди девушки палке, которую я быстро подхватил и обомлел, вчитываясь в статы.

Посох невинной жертвы.

Класс: редкий, улучшаемый

Атака: 100 у.е.

Умения оружия:

Исцеляющая длань (исцеление 50 % жизненных сил цели) перезарядка 30 секунд

Позволяет целителю мгновенно восстанавливать здоровье, критические раны, переломы, бодрость на 50 % от максимального размера жизненных сил выбранной цели удаленно в радиусе 20 метров.

Стоимость умения 20 % запаса ауры владельца;

Исцеление увеличивается при улучшении предмета или при росте запасов ауры владельца.

После активации на предмет ложится печать души владельца. Передать невозможно.

Внимание! Классовый предмет. Возможно использование только целителями.

Поразило не умение, а тот факт, что этот посох она вырезала из обычной палки, которой по сути он и являлся, до недавнего времени. Откуда тогда взялся этот лечащий скилл? Не выпуская из рук оружия, я подошел к торчащей из мутной воды рукоятке Матвеева молота, но он оказался обычной самоделкой. Значит вариант с улучшением оружия во время смерти своего владельца можно не рассматривать.

Хромая, направился к останкам последних двух, мимоходом подхватив Викин посох до кучи. Скользнул по его статам и хмыкнул, до этого дня как-то не вчитывался, а вот теперь стало ясно, как меня смог убить шаман Сург! Это объясняет, почему он рассыпался тогда не черным пеплом, а коричневыми стружками, а я уж было списал непонятку на зрение. Дело-то оказалось …

Сбоку раздался слабый плеск, прерывая размышления. Отпрыгнуть не получилось, простреленная нога, в рану которой уже попала грязная болотная вода, слушалась мало, делая из меня неповоротливого бегемота. По крайней мере, волна, которую я поднял, плюхнувшись в воду, могла быть создана именно таких размеров животным.

Двоечка посмотрела на меня как на придурка и гордо прошлепала мимо, направляясь в глубь болот. Я попробовал ее остановить, но услышал такое злое шипение, что тут же отдернул руку. Вот фауна и пополнилась новым существом, которое после смерти своего хозяина отправилось в новую жизнь. Так понимаю, Первого тоже искать не стоит.

Поминая создателя прозрачной рептилии лучшими словами и задаваясь вопросом будет ли он завтра от этого икать, я снова встал, понимая, что если в ближайшее время не покину болото, то просто на просто присоединюсь к своим товарищам. Поэтому, быстро доковыляв до останков кинжальщика и его спутника, подобрав черный лук и колчан, собрался уж было уходить, как заметил еще одно тело.

Мужчина лежал спиной к верху и раньше мной замечен не был, но явно пострадавший от последнего взрыва. А вот видать и подстраховка, как же получается мне повезло, что его тоже зацепило иначе вот так — лежал бы сейчас я. Перевернул тяжелое тело, в надежде найти что-нибудь интересное из колюще-режущего и опешил. Уставившись остекленевшими глазами в пустоту, раскинув руки, лежал Ранко.

— @#$%!

Подобрав два посоха и лук с колчаном, засунув за пояс два кинжала, я направился назад, на автомате передвигая ноги. Вместо того, чтобы смотреть по сторонам, я пер без остановки, возвращаясь знакомым маршрутом к месту, где на нас напали, усиленно размышляя о том, насколько эти хреновы интриги меня достали. Я не хотел уже никакого полководчества, никакой крепости и никакого братства. Эти лидеры, мечтающие о мировом господстве, сидели уже поперек горла и кипевшая внутри ярость давала сил, толкая меня вперед, на преодоление мерзкой жижи под ногами.

Возможно я так и прошел бы мимо связанного тела Риты, если бы не запнулся об ее вытянутые ноги. Роняя в воду оружие, я в очередной раз плюхнулся на четвереньки, устало глядя на такой близкий и такой крутой склон, ведущий наверх — к солнцу и теплу.

Связанная девушка закрутилась, и я, не веря в свое счастье, быстро нащупав в воде кинжал, разрезал ей путы. Девчушка тут же повисла на мне и заплакала, рассказывая, как ее связали и тащили, а потом бросили. Как она связанная бежала назад, пока похитители были заняты в стороне и как у самого берега упала, оступившись, в воду, а подняться уже не получилось. Наконец ее удалось успокоить и нагрузив собранным оружием повести наверх по склону, по пути рассказывая о том, что произошло с остальными, умолчав разве что о Ольгином помощнике, поскольку этот вопрос мне решать лично, с глазу на глаз.

Когда болото скрылось позади, а мы вошли в густое душистое разнотравье, медленно пробираясь в сторону реки, если верить моей карте, солнце уже садилось. Но даже это вечернее тепло казалось невероятно жарким, для продрогшего, в ледяной воде болота, тела.

Рита пересказала сестре все, что услышала от меня и поведала новости из деревни. Хотя, их было не так уж и много, бревен для укрепления уже набрали, завтра примутся за камни. Параллельно с этим вскопали несколько крупных грядок и посадили первые овощи: морковь и капусту. В остальном обстановка спокойная, дела спорятся, в общем в основном лагере все хорошо. Завтра будут встречать у архангела наших друзей, нам сочувствуют и желают благоприятного возвращения.

«Ну, ну. Устрою я вам по возвращении…» — злорадно думал я, механически переставляя ноги.

— Ой, смотри! — указала Рита вперед. Я устало поднял взгляд, но даже сил выматериться не было. Сверкая яркими металлическими доспехами к нам быстро приближалась тройка всадников. — Ой, что делать?

— Рита успокойся. Это не кентавры, значит договоримся. Ты пока с сестрой не разговаривай, чтобы они не знали, что у тебя за дар. — быстро проговорил я и остановился, поджидая скачущих воинов.

— Кто такие? — через несколько минут подъехавший всадник упер мне в грудь острие копья и настороженно спросил, не поднимая забрала.

— То же самое я могу спросить у тебя. — Неопределенно пожал плечами, вальяжно отводя двумя пальцами смертоносное жало в сторону. — Но надеюсь ты оценишь мой поступок и ответишь тем же. Меня зовут Евгений, а это моя спутница Рита.

— Кирилл. Я десятник сторожевого отряда империи Райского Сада. Что вы здесь делаете, в стороне от поселений? Вид у вас тот еще… — мужчина убрал копье окончательно и поднял забрало, показывая круглое доброе лицо.

— На наш отряд напали существа, там, в болотах, — я указал рукой за спину. — Их удалось разбить, но мы многих потеряли. Сейчас возвращаемся домой. Кстати, я не слышал ни про какую империю в здешних местах… — я заинтересованно посмотрел на десятника.

— Да что ты с ним рядишься, Совесть? И в правду, говорящее прозвище. — Хохотнул один из сопровождающих. — Да-да, нет-нет и все дела, нас ждут же.

— Заткнись… МуШи, проверь… — рявкнул моментально переменившийся в лице Кирилл и третий всадник, до этого молчавший, сорвался с места, направляя своего коня по притоптанной нами траве в сторону оставленного позади болота.

— Не обычное имя. — Влезла в разговор Рита.

— Китаец. Полное Му Ши Хин, но мы его зовем Мишу, — словоохотливо начал спутник десятника, утоляя девичье любопытство, да тут же был прервал старшим по званию.

— Скачи к каравану, врача вези и коня. — увидев вопросительный взгляд собрата по оружию добавил. — Да в моих доспехах сам знаешь, че бояться то. Тем более ребят явно потрепало. Давай, мчи. Перед Иваном сам отвечу, если что.

Без лишних слов развернув своего коня, стражник, пришпорив его, помчался в сторону реки. Десятник, по прозвищу Совесть, был прав, мы при всем желании не смогли бы выбить его из седла, да и так поступить с человеком, который оказался настолько понимающим, лично я бы не смог.

— Мы уже вторую неделю в пути. Наш город — Олегов, столица империи Райского Сада, далеко на западе отсюда. — Всадник махнул рукой. — А здесь мы для того, чтобы принять подданство от новых деревень и сопроводить всех желающих в столицу. Сейчас вернется Руслан с врачом и заводными, я вас тогда провожу к Ивану, он глава нашего отряда и может принимать временную присягу…

— Прости, Кирилл. Но я не могу вступить в вашу империю. Я уже состою в братстве…

— Да ладно, Женя, не пори горячку! В империи сейчас уже больше двух тысяч человек, у нас есть даже несколько трехэтажек, стадион, магазины и лавки. — гордо приосанившись выдал десятник. Хотя, почему бы и нет? Тут есть чем гордиться!

— Ого! — поддержала мои мысли восторженно воскликнувшая Рита.

— Ага! — довольно крякнул Кирилл.

— Прости, но я все равно не могу, у меня есть обязательства…

— Не спеши. Давай мы дойдем до твоей деревни, все равно нам еще на неделю пути вперед топать, там и решите все. — Насупившись проворчал мужчина и обернулся к приближающемуся китайцу, проверяющему мои слова.

— Болот эсть. Резк обрыв. След эсть. В болот не ходил. — Коверкая слова произнес разведчик.

— Хорошо Му Ши. А вот и Руслан. — Довольно улыбнулся десятник.

Подскакавший к нам воин, кинул по пузырьку с каким-то компотом, отвечая на вопросительные взгляды:

— Док сказал, что раз сами ходят, он здесь не нужен. Вот дал выпить настойки…

— Хренов эскулап, совсем распоясался! — проворчал Кирилл и скомандовал:

— Пейте и по коням. За палки не переживайте, вот ремень, приторочь к седлу. Блин, ну привяжи просто в общем.

Вскоре показалось русло реки, вдоль которого степь уходила в пологую низину, очень удобную для продвижения каравана из полутора десятка всадников и пяти телег. Навстречу выехал богатырь, комплекцией под стать Матвею, так же, как и все всадники здесь, закованный в отдающие золотым блеском латы. Кирилл, по-военному четко отрапортовал, кратко пересказав подробности встречи и указал на нас, бодро сидящих вдвоем на одной лошади. Не знаю, что это был за эликсир, но он и правда очень помог, заживив мою ногу.

— Значит не хочешь становиться подданным его императорского величества Олега Первого? — Хмуро глядя на меня произнес бугай.

— Нет. Я его не знаю, тем более у меня уже есть обязательства перед другим обществом, лишь немногим меньше вашего по численности. — Выдержав колючий взгляд, немного приврал, понимая, что раз встреча неизбежна, лучше заранее сбить спесь с этого служаки.

— Хорошо. У вас время на раздумья до того момента, как мы придем в твое общество. — Мужчина резко развернул коня, начиная удаляться. — И даже не думайте сбежать, это бесполезно.

— Вот так ребята. У нас тут строго. — Проворчал Кирилл и повернулся к китайцу. — Му Ши, отвези их к телеге и определи на постой, да посмотри, чтобы отмылись в реке прежде, а то грязные как черти. Про еду не забудь!

— Спасибо, Кирилл. — Благодарно кивнул я, направляя коня следом за стражником.

Отмывались мы долго и с удовольствием, благо нагнать караван есть на чем, а зорко следящий за нами Му Ши Хин, точнее больше за Ритой, нежели за мной, держал в руках чистую одежду и особо нас не торопил.

Наконец, разобравшись со своими делами и нагнав караван уже к сумеркам, мы скромно поужинали и завалились спать, после того как Рита нашептала сестре предупреждение, о приближающихся гостях с самыми серьезными намерениями. Тем более, если верить моей карте, уже завтра к обеду караван выйдет к морю и повернет в сторону нашего лагеря. А на пути у него будет две деревни, одна из которых вступила в братство.