Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

© Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес ()

 

 

Часть I

Высокий светловолосый мужчина неподвижно стоял на широком балконе, смотрел, как тяжелые редкие капли дождя падают вниз, в темноту ночи, и вспоминал. Он был в растерянности. Впервые за многие-многие сотни лет он чего-то не понимал, и данный факт повергал его в легкое смятение. Непривычное и слегка пугающее чувство, которому требовалось найти объяснение. Поэтому сейчас мужчина перебирал в голове все то, что его… настораживало. Пытался докопаться до причины своего беспокойства, объяснить его, чтобы навсегда избавиться.

Он не был человеком. Человеческие страдания и образ мыслей были ему так же чужды, как чужды холодному камню теплые токи крови. Демон, живущий тысячи лет, не способен воспринимать мир, как простой смертный. Особенно если учесть, что в его мире все простые смертные – безвольные рабы, которые существуют для того, чтобы угождать своим господам. Амон – квардинг – предводитель воинства почти бессмертных и неуязвимых существ, и его имя повергало в ужас равно ангелов, демонов и людей. Он не привык быть в растерянности долго, но вот поди ж ты…

Люди. Демон всегда думал, что хорошо знает их и прекрасно разбирается в работе их примитивного разума, но… одна девушка, его рабыня, его ниида – любовница, ради которой он дважды убил равное себе существо, она разнесла вдребезги привычные представления о жизни!

«Разве зло может согревать?» – так спросила она когда-то, когда даже не знала, кто перед ней.

Странная невольница. С виду такая же, как сотни, как тысячи других. Ее и надо-то было всего лишь перевести в другой мир, чтобы использовать в священном ритуале. Чего бы проще? Но как она противостояла! Ей являлся в снах прекрасный ангел и сулил все блага, какие только есть, но она не соблазнялась. Лишь с удвоенным упрямством раз за разом сопротивлялась и не дрогнула даже тогда, когда в ее разум вторгся демон, которому попросту надоело ждать.

Человечка со странным именем Кассандра не желала повиноваться! Она сопротивлялась яростно, отчаянно, теряя рассудок, переставая видеть грань между реальностью и вымыслом, убивая себя, растрачивая силы души, но… по-прежнему не ломалась. Это становилось смешным. Жалкое создание противостояло двум – двум! – представителям высших рас!

Вот тогда-то друг Амона – Тирэн предложил наложить на строптивицу заклинание, вызывающее влечение. Квардинг демонов не колебался ни мгновения. Кому от этого станет хуже? Ангелу, которого девка одарит своим поклонением и подчинением? Ему – Амону, уже уставшему ходить по ее снам и пугать?

Пальцы сжали перила. Все пошло не так. Она выбрала не прекрасного ангела, как предполагалось, а его – демона. Но даже несмотря на свой выбор, несмотря на наведенное влечение, противостояла, спорила… и раз за разом выбирала Амона.

Как же поначалу его забавляло ее сопротивление! То, как она боролась с колдовским вожделением, с темным желанием подчиниться, стать покорной рабыней. И ведь так и не подчинилась. Квардинг усмехнулся. Дуреха. Тогда, на поляне, когда она сама отдалась воле господина, чего ему стоило доиграть свою роль испуганного ее чувствами демона до конца? Это был прекрасный шанс ее сломить. Когда он пятился, а она наступала, прокручивая в голове жестокие слова, которые собиралась бросить ему в лицо. Слова о том, что он никогда не узнает настоящих чувств, что всегда будет одинок. Слова, которые должны были его раздавить. Всего шаг отделял ее тогда от полного поражения. И демон ждал этих слов, чтобы окончательно уничтожить ее, подчинить, раздавить. Он искусно притворялся, что и впрямь обладает слабостями, подталкивал ее, вынуждал поверить в иллюзию его уязвимости, выжидал, но… что получил в итоге?

«Поцелуй меня».

И вот так постоянно.

Здравый смысл отступал перед ее поступками, столь неправильными для человека. Для человека из мира Амона.

ПОЧЕМУ? Ни беспощадная реальность, ни жестокие состязания, ни даже понимание его истинной звериной природы не отвратили глупую человечку. Одна из тринадцати претенденток на ритуал, рабыня, вещь… та, кто раз за разом удивляла своего хозяина.

Ее лишили воспоминаний, стерли из мыслей все, что было связано с Амоном, но она вспомнила, все равно вспомнила его. Невероятно! Вспомнила и вернулась, чтобы сказать: «Я люблю тебя!»

Его?

За что?

Кто-нибудь в здравом уме может это объяснить?

А Кассандра спала сейчас всего в паре шагов и не понимала, чем рискует, так безоговорочно веря своему демону. Глупая!

Он провел ночь, меряя шагами балкон. Туда-сюда, туда-сюда. Хорошо хоть дождь кончился… Предводитель воинства Ада старался ходить тихо, почему-то не желая будить спящую. Но, едва небосвод начал бледнеть, невеликое терпение Амона иссякло окончательно. Он выглянул в коридор и отдал короткий приказ Фрэйно принести одежду нииды и только после этого посмотрел на сладко сопящую рабыню. Она лежала, обнимая подушку, маленькая, тоненькая… и такая настырная. Вернулась к нему. Всегда возвращалась.

– Кэсс, просыпайся.

Уже приученная к мгновенным пробуждениям, она села на постели, потирая ладонями лицо.

– Еще темно. Неужели на тренировку? – простонала, не открывая глаз.

– Ты меня не любишь, – сказал наконец квардинг вслух то, что твердил себе на протяжении всей ночи.

Девушка замерла, открыла глаза и посмотрела на мужчину так, словно он разбудил ее обсудить позднее творчество Пикассо или поговорить о проблемах нереста осетровых. Словом, как на сумасшедшего, одолеваемого навязчивым бредом.

– Ты меня для этого разбудил? – уточнила на всякий случай.

Он стремительно склонился.

– Отвечай!

– А, так это вопрос? – Кассандра потянулась.

Он смотрел на розовое, горячее от сна тело, и лицо его каменело. Однако коварная соблазнительница сделала вид, что не заметила этого долгого и слишком пристального взгляда.

– Можно я хотя бы умоюсь и оденусь? Мне так проще с тобой соглашаться. Пожалуйста, – увидев, что глаза демона стали звериными, попросила она.

– Все там, – махнул он рукой в направлении соседней комнаты.

Однако пока ниида поспешно совершала утренний туалет, за закрытой дверью раздавались нетерпеливые нервные шаги. Да что с ним? Она вышла, вытирая лицо полотенцем.

– Ты меня не любишь, – кинулся к ней Амон, выхватывая и отшвыривая прочь полотенце.

Рабыня посмотрела спокойно, мягко взяла хозяина за плечи, чувствуя, как он напрягся от этого касания.

– Я поняла. Не люблю. Если тебе так проще. Больше никогда об этом не заикнусь, только не мечись, – сказала девушка, с облегчением видя, как гаснет в желтых глазах свирепый огонь.

Вот ведь глупая! Для чего все усложнила? Зачем сказала? Он от ее прикосновений до сих пор шарахается, привыкнуть не может, а теперь что?

Демон пристально смотрел на нее, и в зверином взгляде была боль.

«Кася, почему в твоей жизни все так сложно? Почему?»

– Амон, ты же всегда знаешь, что я чувствую и думаю.

Он медленно покачал головой.

– Я закрылся, – через некоторое время ответил мужчина, отвернувшись.

– Почему?

– Я… – Он передернул плечами и вышел на балкон.

Он не справится со Зверем, если это неправда. Не справится. Он УЖЕ не справлялся. Кэсс вдруг стало смешно. И жалко его. Все же хорошо, что он сейчас ее не читает. Жалости квардинг никогда бы не простил.

Легкое прикосновение к плечу, от которого по телу побежали горячие волны, заставило его оглянуться.

– Мне уйти, да? – спросила она с тоской.

– Нет. Никуда ты не пойдешь, – прорычал демон. – Ты будешь со мной.

Девушка улыбнулась и взъерошила короткие волосы.

Амон проследил за этим движением, подхватил рабыню на руки и легко взмыл вверх. Она взвизгнула. И он едва не рассмеялся.

Тот, кто сказал, что месть бессмысленна и не приносит удовлетворения, просто побоялся мстить. Риэль прикрыл глаза, вспоминая…

Мизраэль расправил плечи и небрежно тряхнул кистью правой руки, словно сбрасывал с кончиков пальцев воду. Ослепительный, как вспыхнувшая молния, меч просиял в ладони квардинга ангелов и залил поляну белым светом.

– Помнишь его, отступник? Именно я его у тебя забрал. И он служит мне так же покорно, как ты служишь демону, – оскалился хранитель Вилоры.

– О да. Мой меч очень похож на меня, – кивнул противник.

Он долгим взглядом посмотрел на сияющий клинок. Так смотрят на любимое дитя – с любовью и нежностью. Счастливый обладатель прекрасного оружия довольно засмеялся.

– Вот только ты, Мизра, не забрал его у меня, – спокойно продолжил ангел. – Просто я позволил тебе некоторое время считать его своим. Именно столько, сколько счел необходимым. А теперь я его заберу. И лучше ты отдай по-хорошему. Хотя нет. Не отдавай. Убить тебя будет гораздо приятнее.

Удар достиг цели. Глаза неприятеля налились кровавой злобой. Квардинг Антара ринулся вперед. Однако его враг был не только у́же в плечах и ниже ростом, но и легче. Неуловимым движением Андриэль ускользнул от падающего сверху клинка и оказался справа от нападающего. Мизра легко оттолкнулся от земли и развернулся в прыжке, на который точно не был способен человек, да и даже не всякий ангел. Его противник счастливо засмеялся. Игра становилась интересной, ему нравилось злить врага. Хранитель вампирши молчал, но в глазах бушевало пламя. Раб Амона приглашающе улыбнулся. И медленно пошел навстречу сверкающему клинку. Он был безоружен. Против Белой Молнии не мог выстоять ни один меч, и отступнику нечем было защититься. Его недруг знал это и хищно скалился. Однако уже через мгновение Мизраэль взял себя в руки. Ярость схлынула. Он не станет его убивать, нет. Он отсечет ему крылья и вернет хозяину.

Тем временем Андриэль прыгнул на противника. Тот шагнул слегка в сторону и влево, оказываясь позади. Свистнула белая сталь, полетела в незащищенную спину, грозя перерубить напополам. Но Риэль не зря был когда-то квардингом ангелов. Он знал этот прием, который вынуждает отпрянуть и слегка повернуться. Именно это он и сделал. Холодный свет резанул Мизраэлю глаза, и тот на секунду ослеп, а когда вновь прозрел, ангел-отступник успел отпрянуть на шаг.

Игра, поначалу казавшаяся столь увлекательной, вдруг перестала быть таковой. Прыгать по поляне до утра предводитель воинства Антара не собирался. Занеся меч для очередного удара, он обрушил его на Андриэля, и снова ослепительная вспышка помешала узнать, достигло ли оружие цели. Проморгавшись, Мизра увидел проклятого отступника всего в двух шагах от себя. Снова свистнула сталь. Клинок, оставляя в воздухе ослепительную черту, полетел в лицо Андриэлю. Но тот, вопреки здравому смыслу, шагнул навстречу смерти. Понял, видимо, что теперь увертываться бесполезно и лучше погибнуть, не мучаясь. Во всяком случае, именно так подумал Мизраэль. Ведь Риэль даже вскинул руки над головой, будто наивно надеялся перехватить ими меч. Жест отчаяния! Однако вместо того чтобы упасть, заливаясь кровью, ангел-отступник протяжно вздохнул и замер. Смертоносный клинок оказался зажатым между его ладоней и сейчас сверкал так ярко, как никогда не сиял в руках нынешнего хозяина. Нынешнего? Нет, уже бывшего. Риэль дернул оружие за острие, но отскочил прочь не с отсеченными пальцами, а с драгоценным мечом.

Квардинг Антара растерянно смотрел на свои опустевшие руки. А напротив него, любовно поглаживая сверкающую сталь, замер ненавистный ангел-отступник.

– Я ведь обещал, что заберу тебя, – ласково сказал он мечу и с трудом оторвал взгляд от переливающейся Молнии.

Лицо Риэля больше не казалось безвольным, в нем не осталось привычного рабского смирения. Отступник словно в предвкушении улыбнулся, и сердце Мизры застыло. Напротив стоял воин. Его черты, будто подсвеченные изнутри белым холодным пламенем, больше не походили на человеческие. Он сделал шаг вперед. И хотя двигался неторопливо, не заносил оружие для удара, но недруг попятился. В глазах Андриэля, казавшихся совсем темными на меловом лице, не отражалось ни сияние клинка, ни даже бледные отблески разбрасываемых им искр. Беспросветную тьму, которой не может быть во взоре ангела, – вот что увидел Мизраэль перед смертью. Он ринулся в небо, чувствуя, как неловко раскрываются парализованные ужасом крылья. Тьма. Тьма!

Он забыл про лес! Резкая боль швырнула обратно в траву – ветви проклятых деревьев не дали взлететь. Ненавистная чащоба была повсюду! Упавший приподнялся на локтях и запрокинул голову. Коротко сверкнула молния. Ослепительная вспышка. Два огромных крыла развернулись за спиной Андриэля. И этим крыльям не мешали ветви деревьев.

Но самое страшно было в том, что он молчал.

Противник попытался встать, но не смог сложить крылья, и теперь они, как тяжелые мокрые простыни, сковывали движения. Однако с третьей попытки бывший предводитель воинства Антара (и, надо понимать, бывший хранитель претендентки) все же поднялся, сперва на одно колено, потом на другое. Риэль смотрел. Он не мешал неприятелю. И по-прежнему ничего не говорил. Молния в его руках заливалась ликующим светом.

Как? Как он смог? Поверженный ангел смотрел в глухую непроглядную тьму устремленных на него глаз. Белое лицо. Огромные белые крылья.

– Постой… – сипло произнес Мизраэль. – Я принесу клятву верности.

Он даже поднял руку, чтобы наложить на себя заклятие. Но Андриэль медленно и по-прежнему безмолвно покачал головой и скользнул в сторону. Смертоносная молния взлетела, прочерчивая в ночном воздухе сияющий полукруг. За спиной мучителя Вилоры влажно хрустнуло. Тьма из глаз отступника пролилась в сердце. Оно глухо стукнуло в последний раз, и поверженный противник ничком повалился в траву.

…Да, возмездие сладко, и после него легче на душе. Мститель поудобнее устроился в излюбленном кресле на балконе. Из серебристого тумана медленно выплывало солнце. Он любил наблюдать восход и наслаждаться покоем. Там, в комнате, спал неожиданный подарок – вампирша. Он пришел к ней накануне вечером, чтобы залечить синяки, оставленные Мизраэлем. А она, похоже, настолько верила во всемогущество своего хранителя, что до сих пор боялась его воскрешения и скорой мести. Наивная. Риэль никогда не оставлял недобитков.

Впрочем, может, она просто не хотела оставаться одна… Так или иначе, гнездо Антариэля первый раз за долгое время приняло в свои стены гостью. Кстати, достаточно красивую для того, чтобы вызвать интерес. И пусть Ви даже не подозревала о мыслях, бродивших в голове ее заступника и спасителя, сам ангел расчетливо взвешивал «за» и «против» претендентки в своей постели. Совсем как Амон когда-то. Амон… его друг сказал однажды, что он все больше становится похож на демона. В устах квардинга Ада это звучало как наивысшая похвала. И сейчас раб-отступник был с ним согласен. Только демоны не прощают обид. Обитатели Антара все больше бьют исподтишка, как делал это Мизра. А ведь когда-то тоже, как и остальные, ратовал за разрушение алтаря, но вот торопиться что-то делать… Нет.

Риэль хмыкнул и прищурился, увидев высоко в светлеющем небе черную точку. Амон.

Ангел вернулся в гнездо и прикрыл дверь спальни, не желая показывать другу свою гостью. Выйдя обратно на балкон, он какое-то время неверяще смотрел на Кэсс, стоящую около демона. Ее волосы…

– Она и тебя довела? – наконец насмешливо спросил Андриэль.

Демон нахмурился, а потом хмыкнул:

– Нет. Она решила показать характер и сама их отрезала.

– Сама? И еще жива? Как?

– Человек. Что с нее возьмешь? Верни, как было.

Девушка, которой надоело чувствовать себя бездушным предметом обсуждения, показательно кашлянула. Квардинг посмотрел на нее и вопросительно вскинул бровь.

– Не надо их возвращать! За них все дергают! – попросила ниида.

– И сделай так, чтобы, кроме меня, никто не мог их дергать, – милостиво разрешил хозяин.

От этой снисходительности рабыне очень захотелось ударить его чем-нибудь тяжелым. А ведь скучала, мучилась.

– Сволочь бездушная, – пробурчала она, а потом посмотрела на ангела. – А ты со мной даже здороваться не считаешь нужным? Вроде знакомы.

– Прости, Кэсс… Стоп. Ты меня помнишь?

– Я все помню, – скрестила руки на груди невольница, копируя позу своего демона, и так же насмешливо повела бровью.

После лицезрения набора этих вполне однозначных жестов Риэль принял притворно-испуганный вид:

– Господин уже меня наказал: убил, потом воскресил и заставил жить, чтобы мучиться дальше.

Девушка перевела взгляд с Амона на Риэля и медленно, задумчиво протянула:

– Ты изменился.

Ангел пожал плечами.

– Иди сюда. Чтобы наложить заклинание, надо дотронуться до волос. Или ты мне не доверяешь?

– Ну, раз ты все еще жив, значит, Амон тебе верит. И бояться мне нечего, – резонно ответила девушка, и, не обращая внимания на удивленный взгляд собеседника, бесстрашно шагнула вперед.

Андриэль положил руки ей на затылок, поворачивая к себе, и застыл. Зеленые, как малахит, глаза на миг стали черными. От заглянувшей в лицо Тьмы Кэсс затрясло. Мягко проведя пальцами по огненным прядям, хозяин поместья беззвучно проговорил заклинание и улыбнулся, видя, как подопытная ежится – проклятые волосы снова свисали до талии!

– Как же ты все вспомнила? – поинтересовался мужчина и тут увидел на ее плече безобразный синяк, заметный в распахнутом вороте рубахи.

Пронзительный взгляд прожег квардинга, ибо без объяснений было понятно, кто мог оставить такой уродливый кровоподтек. Осторожно отогнув ткань одежды, ангел присвистнул.

– Ну ты даешь, Мышка. Болит?

Она кивнула и залилась краской. А ведь не болел этот синяк, пока он не спросил. И тут вдруг сразу начал пульсировать.

– Сейчас вылечу. – Тонкие губы опять что-то зашептали, а когда заклинание отзвучало, целитель снова спросил: – Ты так и не сказала, как смогла все вспомнить.

– Она уникальна, – ответил Амон, все это время неотрывно следивший за действиями своего раба.

Демон подошел к девушке и тоже посмотрел туда, где была гематома.

– Еще где-нибудь больно?

– Нет.

– Уникальна… – Риэль грустно улыбнулся, а потом сказал: – Там в комнате есть расческа. А если спустишься на первый этаж, увидишь столовую. Амон ведь наверняка не кормил тебя.

– Не кормил, – согласилась ниида и ушла.

– ЧТО ОНА ТУТ ДЕЛАЕТ? – резко развернулся Андриэль к хозяину, едва излеченная скрылась за дверью. – Мы вроде решили, что ты возьмешь ее после того, как все кончится.

– Вышло иначе, – последовал короткий ответ.

– Иначе? Ты в своем уме? Убить ее хочешь? Она была бы в безопасности! Какого… Тьма тебя пожри, она же умрет!

– НЕ УМРЕТ! – рявкнул демон, вмиг залившись антрацитовой чернотой. На лице вспыхнули багряные узоры. – Я не позволю…

– Ты уже позволил! – За спиной ангела развернулись два белых языка пламени.

Крылья. Риэль редко раскидывал их.

Амон глухо зарычал и прыгнул. Свистнули когти. Но ангел был готов к нападению и взмыл в небо. С высоты он видел, как квардинг перемахнул через перила балкона. Распахнулись призрачные, словно сотканные из копоти, крылья. Черный воин исчез из виду, а белый метнулся еще выше, зная, что последует за этим исчезновением. Демон обрушился сверху, темный, как летучая мышь. Андриэль успел извернуться в воздухе штопором, однако сделал это недостаточно проворно, а может, ветер помешал… Стальные когти демона рванули так, что кровь безобразными потеками расползлась по ослепительным ангельским перьям. Торжествующий рык разнесся в воздухе.

Обронивший первую кровь ангел канул вниз, нырнул под демона, но тот ловко перевернулся в полете, снова оказавшись лицом к лицу с противником. Белое крыло сверкнуло в лучах солнца, тяжелой россыпью слетели с перьев багряные капли, воин Антара издал торжествующий вопль. Амон взвыл зверем – крылья ангелов обманчиво мягки, но в бою могут разрубить противника надвое. Из рассеченной брови лилась кровь. Это было не столько больно, сколько досадно. А ведь этот гаденыш нарочно так сделал!

Демон снова ушел вниз, преследователь камнем упал следом, нагнал противника у самой земли, мешая ему взмыть ввысь и набрать скорость, необходимую для нападения. Они снова сцепились, стараясь разодрать друг друга, выплеснуть взаимную ярость. Квардинг – досаду из-за того, что совершил ошибку, поддавшись невразумительным мотивам. Его друг, раб и сообщник – горечь, что не смог удержать его от этого промаха и упустил единственный шанс освободить Кэсс. Черное и белое сплелось в беспорядочно мечущийся клубок, который рухнул на балкон, и неприятели разлетелись в стороны, разбросав чинно стоящую мебель.

Мужчины вскочили на ноги одновременно и застыли друг напротив друга: окровавленные, взъерошенные, тяжело и часто дышащие. Один с поврежденным крылом, другой – с рассеченной бровью и в изодранной окровавленной рубахе.

– Тебе меня не победить, – сказал Амон.

– Тебе меня тоже, – парировал его противник. – А вот поколотить смогу. Ты о чем думал?

– Я… не смог.

– Чего? Чего не смог?! – Ангел резко сложил крылья и шагнул вперед.

– Сказать ей «нет», – прорычал демон. – Я не могу думать, когда она рядом!

Он с размаху ударил кулаком в стену, и по розовому мрамору разбежалась сетка трещин. Не утруждая себя словами, квардинг швырнул другу воспоминания последних полутора недель.

– Я не могу ее отпустить. – Кулак снова впечатался в стену. – Скорее убью.

– Уверяю, ты преуспеешь.

Риэль замолчал.

Он не знал, что еще сказать.

Его хозяин был воином. Отправь его убивать Безымянных – справится без проблем. В этом грозный предводитель воинства Ада не имел себе равных. На поле битвы он был всесилен. Но сейчас, перед обычной человеческой девчонкой оказался беспомощен. И никак не мог понять того, в чем столь прочно запутался. Как это получилось? В чем ошибка? Когда ситуация начала выходить из-под контроля? Почему он этого не заметил? Ведь замечал раньше, всегда замечал. Хотя нет… раньше у него ничто не выходило из-под контроля.

А вот Андриэль осмыслил наконец произошедшее. И осознание масштабов катастрофы холодной волной хлынуло по телу.

– Ты… чувствуешь, – потрясенно сказал ангел. – Ты любишь ее.

– Нет. Демоны не умеют любить, – хрипло отверг эти слова собеседник. – Я не…

Риэль сделал пальцами небрежный пасс и спросил:

– Ты любишь свою нииду?

– Амон! – Кассандра вылетела на балкон бледная как привидение и даже не заметила погрома. – Там… там эти серые! Они всюду!

– Серые? – Хозяин гнезда свесился через перила и цветисто выругался.

Демон подошел к другу и, проследив за его взглядом, на миг застыл, а потом ровно произнес:

– Безымянные в Антаре. Немного раньше, чем я предполагал.

– Их кто-то ведет – посмотри, как они собранны. – Ангел указал вниз. – И вооружены.

Ниида оперлась о плечо квардинга, разглядывая творящееся внизу. Туман, словно напуганный, отступал прочь от идущих нестройным шагом страшных существ. В руках Безымянных были секиры, у некоторых луки.

– Бессмысленно – здесь живут духи, – озадаченно сказал Риэль. – А зачем против духов оружие? Да и стая небольшая…

Амон глубоко вздохнул, раздраженно втягивая воздух.

– Они идут не убивать ангелов. Они идут разрушать гнездо левхойта, бестолочь.

– Тьма… – выругался недогадливый обитатель особняка. – ВИЛОРА!!!

Дверь спальни распахнулась, и оттуда выбежала вампирша. Она на миг застыла, увидев наставника и подругу, но ничего не сказала, гордо вздернув подбородок.

– Нужна твоя помощь, – без всяких предисловий сказал ангел, после чего повернулся к Амону. – Господин?

Демон отвлекся от созерцания серых полчищ и вытер рукавом рубахи упрямо льющуюся по лицу кровь. Кэсс только сейчас заметила, что ее хозяин, несколько минут назад целый и невредимый, где-то уже нашел приключений на свою голову. Невольница хотела спросить, как его так угораздило, но в последний момент осеклась. Вряд ли предводитель воинства Ада нуждался в ее расспросах и заботах. Пока она над этим раздумывала, он обернулся и сказал:

– Кэсс, считай вслух до восьмидесяти. Я должен знать, сколько у меня времени.

Девушка ничего не поняла, но послушно начала:

– Один, два, три, четыре…

Квардинг на миг застыл и прикрыл глаза, словно погрузился в раздумья. Против всякой логики нииде показалось, будто он отдал кому-то мысленный приказ. Но уже через мгновение Амон встрепенулся, выходя из состояния сосредоточенности, и скомандовал:

– Вилора, принеси воду и полотенце.

Вампирша кивнула и сразу исчезла.

– Риэль, убери это. – Демон повернулся к другу, подставляя изуродованное лицо. – Я не могу дать тебе больше пятидесяти счетов.

– …Двенадцать, тринадцать…

Ангел положил руки на распоротое надбровье, свел края уже припухшей раны и сосредоточился. Было видно, что он собрался и действует на пределе возможностей – целительная магия обитателей Антара была практически всесильна, но на нее требовалось время, которого сейчас как раз и не было.

– …Тридцать семь, тридцать восемь, тридцать девять…

Пальцы лекаря охватило сияние, будто солнечный зайчик отразился в зеркале. Кэсс зажмурилась, продолжая считать.

– …Сорок пять, сорок шесть…

Вошла Вилора с кувшином воды и чистым полотенцем.

Риэль убрал пальцы. Исцеленный повернулся к вампирше и кивнул, подставляя пригоршни. Девушка плеснула.

– Шестьдесят пять, шестьдесят шесть…

Окровавленная вода розовыми ручейками лилась на белый мраморный пол. Кассандра продолжала считать, а про себя думала о том, что всем почему-то казалось очень естественным подчиняться Амону. Даже строптивая Ви и та не возражала. Ни у кого ни на секунду не возникло сомнений ни в его праве распоряжаться, ни в логичности его действий. Тем временем оставшаяся в кувшине вода оказалась вылита прямо на светловолосую голову, а на мокрые волосы сразу же легло полотенце.

– …Семьдесят восемь, семьдесят девять…

Полотенце было отброшено на пол, вслед за ним отправилась изодранная окровавленная рубаха, которую демон сдернул, чтобы не стесняла движений.

– …восемьдесят!

– Мой квардинг.

На балкон мягко опустился Фрэйно. «Как он его призвал?» – недоумевала про себя Кассандра, а потом перестала ломать над этим голову.

Амон, после умывания наконец-то обретший способность нормально видеть, смерил прибывшего внимательным взглядом. Следом за охранником Кассандры на балконе появился молодой серокожий демон, однажды девушка его уже где-то видела. Вспомнить бы – где? Эти пепельные волосы, забранные в хвост на затылке, эти черные глаза с темно-синим отблеском в глубине…

И лишь заметив, как смертельно побледнела Вилора, ниида поняла – да это же хранитель! Они уже виделись на подъезде к дворцу левхойтов. Герд. Его зовут Герд. И он буквально прожигал свою претендентку взглядом. Пожалуй, лишь присутствие старших мешало ему подойти к ослушнице и с пристрастием расспросить о том, как она оказалась так далеко от столицы, которую запрещено покидать под страхом смерти.

– Фрэйно. Внизу.

– Я видел, квардинг.

– Герд.

Молодой демон вздрогнул. Видимо, не ожидал, что Амон вспомнит его имя, услышанное лишь однажды, да и то много дней тому назад.

– Да, мой квардинг?

– Пойдешь справа от отца. Будешь оттеснять стаю в низину. Видел здесь низину, когда летел?

– Да.

– Фрэйно. Ты подгоняй их в спины – на меня. И высматривай вожака, но близко к нему не подходи. Риэль.

– Слушаю, господин.

– Ты следи, чтобы эти двое не пытались высунуться из гнезда. Если же они все-таки высунутся – это будет твой последний день в Антаре.

– Я понял.

Более предводитель скромного отряда не утруждал себя ни объяснениями, ни детальной проработкой стратегии – махнул своим воинам, и те сразу снялись с места, вызвав на балконе небольшую воздушную бурю. Их предводитель перемахнул через перила следом, даже не успев принять демонический облик. Кэсс зажала ладонями рот, сдерживая крик ужаса. Да почему же она так за него боится? Жил ведь сотни лет без ее мудрого покровительства, жил и не собирался умирать, отчего же ей постоянно казалось, что вот-вот свернет себе шею?

Девушка провожала три темные тени испуганным ищущим взглядом и пыталась определить, кто же из летящих Амон. Вилора, все еще белее полотна, подошла и встала рядом. Внизу в медленных потоках тумана нестройно шагали серые силуэты.

Они упали с неба точно в центр стаи, разметав ее и сея панику. С высоты гнезда не было видно подробностей схватки, поэтому растерянные наблюдатели определяли местонахождение каждого из трех демонов только по смятению в рядах Безымянных. Там, где в нестройных полчищах начиналась беспорядочная свалка, окрашивающаяся пурпурным и багряным, следовало искать кого-то из звероподбных воинов.

Стая медленно отступала в затянутую туманом низину. По правую сторону ряды уродливых великанов смешались: там кипела ожесточенная схватка. Девушкам казалось, что они слышат рычание, сиплое дыхание и гневный рев. Кэсс вдруг почувствовала резкую боль и поняла, что изо всех сил вцепилась зубами в ладонь. Вилора стояла рядом белее муки и не отрываясь смотрела на растянувшиеся по долине ряды серых чудовищ. Там, в гуще рвущихся тел, сверкания стали и кровяных брызг был ее хранитель.

Амон! Где Амон? Ниида поняла, что не видит его, так как демоны сгоняли противника все дальше – туда, где их скрывал от глаз вязкий молочный туман. Квардинг уже полностью исчез в сизой дымке. К горлу подкатила тошнотворная паника. Девушка рывком обернулась к ангелу, который хладнокровно и заинтересованно наблюдал происходящее внизу.

– Где он, где? – Она встряхнула хозяина гнезда.

– Успокойся. Он уже в долине, тебе его просто не видно.

– Он там один, а если…

Андриэль оторвал от себя судорожно сцепленные пальцы и жестко сказал:

– Прекрати. Амону сотни лет. За этот срок он научился не впадать в ребячество. Ничего с ним не случится. Я бы больше переживал за Герда.

Рядом судорожно вздохнула другая, не менее взволнованная зрительница. Кэсс оторвала взгляд от происходящего внизу и посмотрела на подругу. Та вглядывалась в молочную пелену, а лицо делалось страшным… Кассандра знала, конечно, что Вилора вампир, но никогда не задумывалась над этой стороной ее сущности. А зря. Ибо оказалась совершенно не готова к тому, что увидела.

Лицо претендентки стремительно менялось – наливалось восковой бледностью, а губы, напротив, делались сочнее и алее. Девушка непроизвольно начала скалиться, и длинные белые клыки сделали пока еще человеческое лицо хищным. Но постепенно налет человечности таял, огромные глаза заволокло блестящей, словно ртуть, пеленой. Кэсс с ужасом поняла, что в эти зеркальные бездны можно смотреть, не отрываясь, теряя силу воли и связность мыслей. Усилием воли она оторвала взгляд от страшного лица. Это была и Вилора, и нет – хищное существо, безумно прекрасное и опасное, готовое к решительному шагу в бездну.

Кэсс снова обернулась к Риэлю.

– Я хочу вниз!

Он усмехнулся.

– Ну уж нет, Мышка. Мне и так достанется. За нее, – он кивнул в сторону вампирши. – Не хочу получить еще и от Амона.

– Если не поможешь, прыгну! – И она перебросила ногу через перила.

Мужчина сокрушенно покачал головой.

– Зачем? Я ведь все равно затащу обратно.

– Даже если вспыхну огнем? – Шантажистка опасно наклонилась, словно собираясь кануть вниз. – Мне нужно его видеть!

– Стой. – Ангел удержал ее и затащил обратно. – Если бы он хотел, чтобы ты видела, то не оставил бы здесь.

– Пожалуйста…

Вместо ответа Риэль стиснул рукам ее виски и что-то тихо сказал. Голова на секунду закружилась, а когда упрямица открыла глаза, то оказалась в самой гуще схватки. Демоны теснили серую стаю, которая была плохо выучена, еще хуже организована и застигнута врасплох. Клинки свистели тут и там, но девушка не чувствовала ни толчеи, ни жара взмокших тел, ни запаха крови. Она оказалась лишь зрителем. Что бы ни сделал отправивший ее сюда, участвовать в этой битве он ей так и не позволил. Наблюдательница скользила бесплотной тенью туда, где в молочной пелене тумана слышали яростные крики, знакомое рычание и лязг оружия.

Когда она увидела его, то не узнала. Полуголый, черный, с прилипшими к спине и плечам волосами, безобразными багряными потеками на груди руках. Не имеющий ничего общего с человеком. Даже не казавшийся им более. Свирепое животное, рвущее других, таких же, как он – яростных, злобных, жаждущих смерти и битвы. Это был стремительный и жестокий бой. Демон прорубался сквозь толпу мешающих друг другу противников. Кэсс почувствовала, как под нею тают ноги… в голове зашумело, перед глазами расплылись сияющие круги. Раньше столько смертей одновременно она видела только в кино. Но ведь там-то все было не всерьез! С ужасом несчастная рассмотрела, что за спиной Амона в рядах Безымянных наметилось оживление. Она хотела крикнуть, чтобы он обернулся, но вместо этого смогла издать лишь судорожный вздох, похожий на шелест.

Два могучих великана подхватили третьего и, закинув его себе на плечи, в несколько взмахов подбросили над общей свалкой. Взлетело и вытянулось в полете сизое, как струящийся вокруг туман, тело. Сейчас оно упадет сверху на квардинга и…

Блеснули хищные когти, ощерились в зверином оскале длинные клыки.

Перепуганная до оторопи зрительница так и не поняла – увидел Амон эту хитрость или почувствовал ее каким-то наитием, но он вдруг шагнул навстречу одному из своих противников. Длинный меч снес серую безносую голову, черная рука выхватила из мертвеющей серой боевую секиру, убийца развернулся и успел-таки, описав клинком широкую дугу, выставить древко топора перед собой. Лязгнули желтые зубы, смыкаясь на деревянной рукояти. Демон рванул оружие на себя и чуть в сторону, одновременно с этим опуская на противника уже занесенный для удара меч, и сразу же отшвырнул секиру в толпу. Оскаленная, еще сжимающая зубами топорище, мертвая голова упала к ногам нииды.

Та отпрянула, обводя поле боя полными ужаса глазами, и застыла, увидев в гуще схватки одиноко стоящего подростка. Он переминался на единственном свободном пятачке, такой же испуганный, как и случайная зрительница, застывшая среди боя. Безымянные тоже бывают детьми. Уродливыми, безобразными, звероподобными детьми. Об этом Кэсс как-то не думала. Но вот он – нескладный мальчишка, сжимающий дрожащей рукой непривычное и слишком тяжелое для себя оружие, стоит, трясется. И Амон рвется к нему. Девушка снова попыталась закричать, но опять не смогла издать ни звука, а квардинг уже прыгнул вперед.

В тот же миг нескладный юноша ринулся ему навстречу, раздаваясь в плечах, вытягиваясь в росте. Кассандра наконец-то закричала и поняла, что по-прежнему стоит на балконе, всматриваясь в серую клубящуюся дымку, уже почти полностью поглотившую и демонов, и их противников.

– А ведь я говорил, не нужно тебе это видеть, – мягко напомнил Риэль, обнимая любительницу острых ощущений за трясущиеся плечи.

Вилора обернулась к подруге. Нечеловеческое лицо дрогнуло. Видимо, вампирша пыталась совладать с собой.

– Малышка, в тебе что-то изменилось. Ты смыла макияж? – спросил ангел, делая осторожный шаг вперед.

Существо, бывшее ранее претенденткой, напряглось, отпрянуло и… закрыв лицо руками, тихонько всхлипнуло. Чудовищно-прекрасный облик понемногу менялся, опять становясь привычным человеческим.

– Что там? – сдавленно спросила девушка, не решаясь вновь посмотреть вниз.

– Наши победили, – как о решенном сказал хозяин особняка.

И правда, даже сюда, на высоту гнезда донесся пронзительный тревожный звук не то боевого рога Безымянных, не то данного к отступлению клича.

– Они не нападают без вожака.

Андриэль еще не договорил, а на балкон тяжело опустился Фрэйно, придерживающий за плечо Герда. Последний был пепельно-бледен, зол и ранен. Стрела с толстым – в палец – древком насквозь прошила демону плечо и теперь торчала по обе стороны тела. Однако, несмотря на это, хранитель Вилоры не выглядел ни умирающим, ни чрезмерно страдающим. Скорее, просто озверевшим.

Последним вернулся Амон и некоторое время стоял не двигаясь, тяжело дыша, весь в бурых разводах, со слипшимися от пота и крови волосами. Кэсс боялась обратиться к нему, позвать по имени – он, казалось, еще не до конца отрешился от ожесточенной схватки и человеческий облик принимал с трудом. Но вот голые плечи побелели, светлые волосы облепили лицо. Демон обвел всех тяжелым взглядом и подошел к Герду. Фрэйно тут же стиснул сына за плечи, удерживая, а квардинг, не говоря ни слова, сжал скользкую от крови стрелу и легко переломил древко.

Раненый по-звериному зарычал, захлебываясь от ярости, и отец равнодушно выдернул обломок стрелы за острие, торчащее из спины. Вилора метнулась к хранителю с полотенцем, но он посмотрел на нее так, что девушка остановилась, словно споткнулась.

– Ты! – Герд повернулся к Риэлю, который смиренно склонил голову. – Что она делает в твоем гнезде, так далеко от столицы?

– На меня напал Мизраэль, а Риэль был…

Короткий взгляд, и вампирша осеклась, умолкнув на полуслове.

– Я жду ответа от тебя, – с глухой яростью в голосе сказал демон хозяину особняка.

– Господин, я был на тот момент единственным ангелом во дворце, а несчастная оказалась избита так сильно, что без помощи бы не обошлась. Но мне запрещено оставаться в столице более трех часов, и я взял на себя смелость забрать девушку сюда, чтобы спасти ей жизнь, я…

Истекающий кровью воин стоял неподвижно. И хотя рана была свежа и опасна, хранитель Вилоры не чувствовал боли – такая ярость в нем сейчас клокотала. Он не мог расправиться с жалким угодливым дураком, как тот заслуживал. Хозяином отступника был квардинг. Однако при одной мысли о том, чем поступок ангела-идиота грозил подопечной… хотелось вытянуть из него все жилы.

Амон смерил раба безучастным взглядом и сухо поинтересовался:

– Ты и правда решил, что можешь распоряжаться судьбой претендентки?

– Господин, я бы никогда…

Но господин не стал слушать жалких оправданий и отвернулся. Это было равносильно позволению убивать.

Герд наотмашь ударил провинившегося здоровой рукой. Несчастного отшвырнуло к стеклянным дверям. Посыпались осколки. Кэсс застыла, обеими руками зажав рвущийся с губ крик. Хозяин особняка сполз на пол, заливаясь кровью из разбитого рта и израненной стеклом головы.

– Демон, забирай свою девчонку и в следующий раз смотри за ней лучше. Это не вина ангела. Это вина хранителя. Вы совершаете слишком много ошибок, – спокойно сказал Амон, словно эти воины не проливали только что рядом с ним кровь.

Фрэйно смерил сына таким убийственным взглядом, что стало понятно – по возвращении в столицу ему придется, пожалуй, хуже, чем Риэлю. Впрочем, демона это не испугало. Он поклонился Амону и бестрепетно сказал:

– Я виноват. Мой квардинг прикажет сообщить о случившемся оракулу?

Тот в ответ лишь пожал плечами:

– Чтобы он отдал приказ тебе дураку крылья оторвать? Забирай, повторяю, претендентку и охраняй как положено.

После этого напутствия Герд рванул Вилору к себе и взмыл с ней в облака. Фрэйно поклонился и сказал:

– Спасибо моему квардингу.

Тот, к кому обращались эти слова, посмотрел пристально в черные глаза и ответил:

– В столице проследи, чтобы он, прежде чем наказывать девчонку, сходил к ангелу. Стрелы могут быть смочены в любой дряни.

Телохранитель нииды кивнул и взлетел.

Кэсс, сидевшая около оглушенного ударом и падением Риэля, смотрела на своего хозяина широко раскрытыми глазами. Он же, остановившись над ней, спросил:

– Что?

Девушка лишь покачала головой и отвернулась, чтобы скрыть стоявшие в глазах слезы. Такой свирепый. Такой властный. Такой хищный. Она никогда не видела Амона в бою, но теперь, увидев, захлебывалась от переполнявших ее эмоций. Он – жестокий, сильный Зверь, который безжалостно рвал чужую плоть – замирал всякий раз, когда она всего только дотрагивалась до него.

«Ты прикасаешься! Я не могу думать!»

Лишь теперь Кассандра поняла, с каким огнем по глупости играла тогда, несколько месяцев назад, в лесу, когда пыталась вытребовать у него расческу и заколку для волос.

«Мне нравится то, что ты называешь нежностью…»

Демоны жестоки? Он убивал молниеносно, не мучая, не растягивая удовольствие. Безжалостны? Он не загонял ради развлечения. Бездушны? Она видела тревогу в его глазах, когда он советовал Фрэйно отвести сына к ангелу. Этот хищник ненавидит ее? Он не пустил ее на верную смерть даже в облике черного, дикого существа, оставив здесь, на безопасной высоте. Кэсс вдруг поняла, что, не колеблясь, умрет за своего Зверя. Убьет любого, кто захочет причинить ему зло. И ее затрясло от этого понимания.

– Риэль, приведи себя в порядок, хватит уже давить на жалость. Само оно не заживет. И отдай мне Молнию. – Квардинг подошел к нииде.

Она смотрела в пол и даже не заметила, как перед уходом ангел смерил ее внимательным взглядом и прищурился.

– Ты дрожишь. Почему? – ровно спросил Амон, а потом усмехнулся, догадавшись: – Увидела меня настоящего? И что? Все так же любишь?

Ее заколотило еще сильнее. Слезы текли и текли по лицу. Только бы не дотронулся, тогда она не выдержит…

– ОТВЕЧАЙ!!! – рявкнул хозяин, рывком вздергивая рабыню с пола, и застыл, увидев мокрые дорожки слез.

– Я думала, что люблю тебя, – дрожащим голосом сказала она, стискивая его липкие от крови плечи. – Думала, мне будет очень плохо, если ты уйдешь.

– А сейчас? – зловещим шепотом спросил демон, встряхивая жертву.

Замерев, она отвела с его лба мокрые, слипшиеся от чужой крови волосы и прикусила губу, когда он вздрогнул, но не отстранился.

– А сейчас знаю – я умру, если тебя не станет.

Голос девушки прервался, когда Амон прижал ее к себе так сильно, что перехватило дыхание.

– Ты не умрешь. Я не позволю, – сказал он. – Глупая…

Неловко погладил ее по волосам, подхватил на руки и взмыл в небо. Далеко внизу сизый туман скрыл долину Антара.

Любит…

Любит?! Да разве можно любить это чудовище?! Она его ненавидит. Ненавидит! Если б хватило силенок – набросилась бы и разорвала в клочки. Какая же она беспросветная дура! Решила, что этого Зверя можно приручить ну или хотя бы умаслить лаской. Какое там! Он, похоже, получал удовольствие, играя с ней. То позволял почувствовать себя нужной, почти желанной, а то весьма недвусмысленно давал понять – это не имеет ровным счетом никакого значения. Вот и сегодня он гонял нииду по Поприщу так, что в конце тренировки ее, запыхавшуюся, потную, едва стоящую на ногах жалели все, даже Лирина-Леарна.

Несчастная уже сбилась со счета – сколько раз за сегодняшний день она летела наземь, сколько раз поднималась и снова падала. При этом Амон вроде бы не уделял ей больше внимания, чем остальным, но как-то так получалось, что измучилась и набегалась она сильнее других.

В результате к концу занятия Кассандра едва держалась на ногах, тело казалось неповоротливым и тяжелым. А когда наставник швырнул ее на песок последний раз, встать уже не было сил. Колени и руки дрожали от напряжения, сердце отбивало бешеный ритм, одежда прилипла к потному телу, волосы и те были мокрыми.

– Свободны. – Квардинг даже не запыхался.

Претендентки не заставили себя ждать и сразу же заторопились к выходу, пока истязатель не передумал и не решил погонять их еще немного, для пущей острастки. Уходя, ученицы бросали жалостливые взгляды на безвольно сидящую посреди арены Кэсс. Слухи о том, что ее хозяином стал Амон, бродили в девичьей среде, нашептывались из ушка в ушко, вызывая бурю обсуждений. Но причиной всех этих жарких сплетен была вовсе не зависть. Рабыню жалели. Все-таки не Рорк. А сегодня, глядя на то, как господин гоняет невольницу по арене, многие даже злорадствовать не смогли. Что же он вытворяет, когда они наедине? Брр. Даже Вилора с большим синяком на скуле бросила на подругу сочувствующий взгляд.

Когда все ушли, обессиленная жертва с трудом поднялась на ноги и скривилась. Больно! Наставник стоял рядом и смотрел с любопытством, видимо, ждал комментариев. И они не замедлили последовать.

– Ненавижу тебя! – прошипела обладательница вновь отросшей огненной косы, ковыляя мимо.

В ответ квардинг схватил строптивицу за столь удачно возвращенный и столь милый его сердцу предмет воздействия, резко притянул к себе и отрывисто поцеловал. Ухмыльнулся, увидев вспыхнувший в темных глазах огонь, и подтолкнул к выходу, наградив шлепком пониже спины. Вот ведь… демон!

Каждый шаг был страданием. Кэсс держалась на одной лишь злости и старалась не думать о том, как будет подниматься по лестнице, ведущей на этаж, где располагались покои претенденток. Однако когда она привычно свернула с широкой галереи в сторону изящного виадука, телохранитель, шедший рядом, аккуратно, но твердо развернул ее в другом направлении.

– Что? Фрэйно, я устала… Пойдем короткой дорогой. Ну пожалуйста!

– Вы теперь живете в покоях квардинга, ниида. Вещи уже перенесли, – коротко пояснил ее спутник, после чего втолкнул подопечную в комнату Амона и как всегда деликатно исчез за дверью.

Девушка несколько секунд стояла растерянная. Она не понимала – злиться или смеяться? Все решили за нее и без ее участия. Мало того, еще и в известность поставили самой последней.

– Ну и ладно, – пробурчала она, стягивая потную одежду.

Покои наставника, хотя и находились этажом ниже, были гораздо удобнее, поскольку состояли сразу из нескольких комнат, одна из которых, облицованная каким-то золотистым камнем, просто покоряла. Тут стояла почти самая настоящая ванна! И слуги, словно предчувствуя необходимость, уже наполнили ее горячей водой. О счастье!

После купания, распаренная и довольная, Кассандра выползла в спальню, завернувшись в огромную простыню. И лишь тут почувствовала, как на лицо наползает глупая счастливая улыбка – на подушке лежала Амонова рубаха.

Через минуту намаявшаяся претендентка уже крепко спала.

Охранник, выждав некоторое время, зашел в комнату, посмотрел на спящую нииду и выскользнул в коридор, где его уже ждал квардинг.

– Спит, – тихо сказал демон.

– Должна проспать до утра, или я плохо ее гонял, – спокойно заметил мучитель. – Но все же следи. Никто, кроме меня, войти не должен.

– Квардинг… а если позовут? – поколебавшись, спросил Фрэйно.

– Разбудишь. Но не полностью… – ровно ответил тот.

На невозмутимом лице телохранителя мелькнула понимающая усмешка. Он склонил голову и шагнул в тень каменной ниши, расположенной недалеко от двери, где почти слился с темным камнем, которым были выложены стены. Теперь увидеть его можно было или зная, где находится молчаливый страж, или очень старательно приглядываясь. Пусть караулит.

Амон с легким сердцем повернулся и направился в Зал Совета. Сегодня его упрямая Кэсс уж точно никуда больше не влезет. Почему он в последнее время предпочитал называть ее по имени, а не рабыней, как прежде, демон не стал раздумывать.

Сидящие за тяжелыми дверьми демоны и ангелы терпеливо дожидались появления квардинга Ада, чтобы начать обсуждение текущих проблем. Совет в полном составе созывался нечасто. Последний раз это случалось более двадцати лет назад, но Амон опаздывал впервые, поэтому собравшиеся не возмущались, а, пользуясь случаем, спокойно беседовали.

Разговоры стихли, когда демон вошел. Он кивнул, занял свое место справа от Мактиана и равнодушно посмотрел на пустующее кресло по правую руку от правителя Антара. Молодец Риэль.

– Осталось дождаться Мизраэля, – грустно сказал Аарон, левхойт ангелов.

Амон слегка склонил голову набок, внимательно его изучая. Аарон редко появлялся в столице и давно забросил свои прямые обязанности, поскольку большую часть времени проводил, витая в облаках, в своем благословенном гнезде. Что-то за правителя делал его квардинг, что-то представители антарской знати. Но в целом властитель ангельского царства был вял, безынициативен и почти не интересовался не то что политикой, но и простыми плотскими радостями. Он настолько редко примерял материальную оболочку, что, похоже, совсем разучился ее носить, да и вообще разучился получать удовольствие от жизни. Может, именно поэтому ангелы скоро вымрут? Они не умели наслаждаться. Собственно, даже и не боролись за существование, предпочитая в большинстве своем оставаться бесплотными духами.

– Насколько мне известно, дожидаться придется долго, – ответил на замечание левхойта Динас, сидевший слева от Мактиана. – Последний раз, когда я видел Мизру, он был слегка… мертв.

– Видел? Где? – С Аарона даже слетела привычная сонливость.

– Как обычно. Я оракул, я вижу, – усмехнулся собеседник, откидываясь в удобном кресле. – Твой квардинг преследовал одну мятежную рабыню и настолько увлекся, что сунулся за нею в лес. А вот выбраться оттуда уже не смог.

– Кто эта рабыня? – со сталью в голосе спросил Рорк. – Кэсс?

– Нет. Это была свободная рабыня, – последовал ответ, после которого колдун вновь обратился к правителю ангелов: – Так что твой квардинг мертв, пернатый.

– Что?! Но мне не сообщили! Молния не вернулась! – Адепт света вскочил, с грохотом отодвигая кресло.

– Молния у меня. – Амон невозмутимо положил на стол меч. – Успокойся, левхойт.

– Амон, ты что… убил Мизраэля?

– Я? Зачем бы мне делать такую глупость? – удивился демон и тут же пояснил: – Его убил Риэль. Он напомнил ему, что претендентки неприкосновенны, а Мизра решил, будто какой-то раб-отступник не может делать замечания лучшему воину Антара, и набросился на него. Что поделать, этот ангел всегда думал не головой, а местом, располагающимся гораздо ниже.

Несколько сидящих за столом представителей Адовой знати даже не посчитали нужным прятать презрительные усмешки. Это взбесило Аарона, и он повернулся к собеседнику, сверкая глазами.

– Набросился? – зло спросил он. – А может, твой раб попросту убил его и забрал меч? Мне не приходит в голову иных версий.

– Мой раб не смеет даже дышать без моего на то разрешения, – ровно ответил господин зарвавшегося невольника и смерил раздраженного правителя равнодушным взглядом. – А я не давал ему разрешения убивать твоего квардинга. Мне в этом никакой нужды. Разве только удовольствие, да и то сомнительное. Этот похотливый кобель Мизраэль хотя и был дураком, но приносил пользу. А от мертвого от него никакого толку. Что касается Риэля, ему разрешено защищать свою жизнь, потому что никто не имеет права причинять вред моему рабу без моего на то разрешения. А Мизра об этом забыл.

– Положим, так. Но что твой раб делал в том лесу? – прошипел, перегибаясь через стол, ангел. – Ягоды собирал?

– В тот лес он проследовал за претенденткой, которая, во-первых, удрала из города, а во-вторых, устроила такой тарарам, сражаясь с доблестным квардингом за свою девичью честь, что слышали все на несколько этажей вверх и вниз. Просто в отличие от остальных слушателей Риэль помнил приказание оракула. Вот и пошел спасать. Он невольник. Старается угодить и выслужиться.

Аарон скрипнул зубами и процедил:

– Вот именно, невольник! Убить квардинга… немыслимо! Этот предатель должен захлебнуться…

– Хватит. – Амон не повысил голоса, но его оппонент замолчал и упал в кресло, однако уже через минуту оживился, вскинул голову, словно снискал озарение, и даже привстал. – Ты все подстроил! Решил прибрать к рукам армию Антара?!

– Давайте подумаем, зачем мне это? – Демон сделал вид, что размышляет. – Ну да. Разумеется. Ты раскусил меня, светозарный правдоискатель. Я приказал убить Мизраэля, чтобы получить доступ к твоей армии. А может, Риэль вообще мне не подчиняется и лишь играет роль раба? Ведь я так глуп и недальновиден. Или нет – я сам отпустил предателя. Я изменник, который хочет разрушить алтарь, но для этого мне нужна армия ангелов.

Он оглядел застывших членов Совета и подытожил:

– Ну и самое важное. После разрушения алтаря я смещу своего отца, чтобы стать левхойтом – ведь должна же у меня быть великая цель? Левхойт – это вершина, к которой я давно стремлюсь.

В тишине, воцарившейся после этого язвительного признания, явственно раздался смешок. Мактиан, глядя на сына, не смог сдержаться.

– Амон – левхойт Ада? О тьма… – И он рассмеялся в голос, когда попробовал эти слова на вкус.

Отец как никто другой знал, насколько его наследник ненавидит политику. Он, конечно, не игнорировал настойчивые попытки привлечь его к дворцовым интригам, напротив, всякий раз давал мрачное согласие в них участвовать. После чего под крайне вескими предлогами исчезал как раз тогда, когда его присутствие было необходимо.

Даже около трехсот лет назад, когда Мактиан повздорил с тогдашним левхойтом столицы и хотел на время доверить правление Адом сыну, тот долго сокрушался, что никак не может заменить родителя на ответственном посту. Присутствие воинства демонов срочно требовалось на архипелаге Драконьих атоллов. О том, чтобы послать туда Тира, и речи идти не могло. Шутка ли – водяные драконы! Их считали вымершими уже несколько тысячелетий. Конечно, Амон не мог остаться плести интриги и ходить туда-сюда по сводчатым галереям столицы. Он покинул дворец уже на следующий день. И отсутствовал десять лет, чтобы наверняка не сделаться правителем.

Вернулся квардинг, конечно, с добычей, готовый вновь поддержать отца в нелегком деле плетения интриг, но Мактиан понял – при очередном назначении наследника левхойтом где-нибудь на материке Рик-Горд обнаружатся какие-нибудь каменные драконы, которых не существовало в принципе. После этого старый демон окончательно смирился с тем, что сын не пойдет по его стопам.

Поэтому сейчас правитель Ада, не стесняясь, хохотал на весь Зал Совета. Рорк, тоже помнивший историю с водяными драконами и, кстати, наблюдавший тогда в лицах первый эмоциональный разговор отца и сына, тоже присоединился к веселью. Даже оракул и тот усмехнулся. Лишь Аарон сидел, оглушенный всеобщим оживлением.

– Сразу видно, ты редко выбираешься из Антара, – заметил Динас. – Если и есть на свете демон, который никогда не пойдет во власть, так это Амон, ибо всем давно известно – для него нет ничего менее привлекательного, чем политика.

– Я… – ангел сконфузился. – Но что же делать с Молнией? Андриэль… получается, он имеет право повести ангелов. Но…

– Мой раб отдал оружие без возражений, так что ищи нового предводителя воинства, левхойт. У вас же есть те, кому Молния дастся в руки? – спросил тем временем квардинг Ада.

Левхойт криво усмехнулся, протянул руку к мечу, но тут же отдернул, видя, как клинок тает в воздухе. Амон спокойно дотронулся до рукояти, и оружие снова стало осязаемым.

– Если нужно будет разрешить поединок с Риэлем – я дам согласие, – заметил демон.

– Даже Мизра и тот одолел Андриэля подлостью, – признался со вздохом Аарон. – Боюсь, никто не рискнет выступить против него, если бой будет честным. Или хозяин предателя заставит его опуститься на колени и смиренно ждать смерти? – воспрянул духом правитель.

– Ради чего мне убивать раба-ангела, который меня лечит и при этом спокоен и покорен, как человек? – удивился демон. – Хотите боя – будет, но честный и не до смерти.

Оракул, все это время не вмешивавшийся в диалог, вкрадчиво спросил:

– Амон, а ведь драться ангелам придется с тобой. Ты отнял Молнию у раба. Меч принимает тебя как квардинга.

В зале на миг воцарилась тишина.

– Даже не мечтайте, – нарушил ее Амон. – Вставать во главе воинства Антара я не стану. Мало того что пернатые трусливы, так еще и Зверя в них нет. Только и могут, что бить исподтишка. При всем уважении, левхойт.

– Никто из ангелов не бросит тебе вызов, – скучным голосом заметил Динас.

– Я верну меч Риэлю. С ним и разбирайтесь, – отмахнулся собеседник.

Аарон на мгновение задумался, а потом вдруг беззаботно сказал:

– А куда нам спешить? Амон, ведь это выход. Пусть армии будут под твоим началом – ты великий воин, и…

– Нет.

– Мой квардинг, левхойт прав, – вкрадчиво произнес оракул. – С тобой и ангелы станут сильнее, и демонов во время боя можно будет лечить, не отнимая годы жизни. Что скажет правитель Ада?

– Верное решение в свете последних событий, – кивнул Мактиан. – Сын, ты должен понимать, это великая возможность…

– Я сказал – нет. Если вы попытаетесь мне это навязать, отдам светозарных рыцарей под руководство Риэля, – отчеканил демон, даже не стараясь найти компромисс. – У меня на шее глупые девки еще сидят. Хватит и их. Молнии еще не хватало. Поэтому еще раз: нет.

– Отдать рабу мою армию?! Как ты… – взвился ангел.

Собеседник наклонил голову, с любопытством глядя на негодующего правителя – скажет или нет? Но тот вовремя осекся и закончил:

– …мог подумать о таком. Он же предатель!

– Он раб. Он сломлен. И принадлежит мне. – Квардинг говорил с левхойтом как со слабоумным, и правитель это понял. – Сам я командовать твоими воинами не стану. Мне этого не надо.

Оракул задумался, но через секунду его лицо прояснилось:

– И то верно. Пусть Риэль возится под твоим руководством – так даже лучше! Антарская знать и взбунтоваться может, узнав, что над ними демона поставили. Правильно ты говоришь.

– Решение единогласное? – мрачно помолчав, спросил Амон.

Было видно, что Рорк колебался, но все же и он утвердительно кивнул, добавив:

– Прости, друг. Но это действительно всем только на пользу.

Квардинг откинулся в кресле, никак не комментируя решение Совета. Мактиан, глядя на него, слегка нахмурился.

Только к глубокой ночи Совет наконец добрался до главной темы, по которой, собственно, и собрался. Квардинг Ада, почти все это время сидевший молча и с отсутствующим видом, подобрался.

– Итак, основной вопрос, требующий решения, – нападение на гнездо левхойта. Аарон поведал, что его патруль столкнулся с Безымянными.

– Кто победил? – лениво поинтересовался Амон, поймав изучающий взгляд оракула.

– Перестань. – Ангел устало потер виски. Вдали от Антара ему, по всей видимости, было уже тяжело не только жить, но и думать. – Там поработали демоны, мой отряд лишь подчистил за вашими. Ну и поскольку гнездо Риэля располагается близко… от места событий, получается, это тебя я должен благодарить за спасение?

Ответом ему стало небрежное пожатие плечами.

– Не за что. Смерть Мизры пошла Антару на пользу, Аарон. Не прилети я забрать меч у Риэля – мы с тобой не разговаривали бы.

– Значит, в качестве жеста признательности мы не будем требовать с тебя возмещения за его убийство. – Левхойт вздохнул. – Но меня волнует другое. Что делали Безымянные в Антаре? Как проникли? Их поведение становится опасным.

– Успокойся. – Мактиан поднялся. – В прошлый раз ты сам говорил о том, что нужно подождать до ритуала и лишь потом рассуждать о праве уничтожения. Что изменилось?

– БЕЗЫМЯННЫЕ ПРИШЛИ В АНТАР!

– Можно ускорить соревнования, – невозмутимо, словно не летало под сводами зала эхо яростного вопля, заметил Рорк. – Динас назначил слишком долгий срок. За пять месяцев может многое произойти.

Возникло бурное обсуждение, в котором не участвовал только Амон, как обычно устранявшийся от политики. Он просидел молча не меньше четырех часов, слушая постоянно повторяющиеся доводы «за» и «против», но думал совсем о другом.

Странная. Глупая. Хрупкая. Упрямая. Не боится его нисколько. Увидела в бою и только уверенней касаться стала. Как это возможно? Зверь настороженно прислушался, когда квардинг обрушил стену, отделяющую его от человечки, и тут же довольно заурчал, удовлетворенный: спит.

– Амон? – Оракул устремил на него пронзительный взгляд. – Их готовность?

Демон пожал плечами:

– Для обычной схватки – выше среднего. Для ритуала – нулевая. Они машут клинками наугад, а задеть при этом могут разве что друг друга. Против дракона не выстоят и секунды. То есть стихией управляют… да почти никак не управляют.

– Все?

– Нет, – помолчав, ответил квардинг. – Четверо держатся лучше остальных. Их хватит на минуту.

– А твоя рабыня в эту четверку входит? – поинтересовался вдруг оракул.

Рорк напрягся и впился взглядом в невозмутимое лицо друга.

– Да, – равнодушно ответил тот.

– Рабыня? – неверяще переспросил левхойт столицы.

– Динас решил поиграть, – так же безразлично ответил демон. – Он дал девке право решать, кто будет ее хозяином. Она пришла ко мне.

– Ты мог отказать, – вкрадчиво напомнил оракул.

– Отпустить свою претендентку? Я не настолько глуп.

Мактиан, все это время сидевший молча, бросил на наследника тяжелый взгляд.

– Сын, позови-ка девушку. Хочется узнать, каким именно образом она дошла до того, чтобы снова к тебе вернуться.

Хозяин невольницы даже не шевельнулся.

– Амон! – повысил голос левхойт Ада.

– Это решение всего Совета? – уточнил демон. – Приводить сюда человеческую женщину для удовлетворения любопытства?

Аарон кивнул. Рорк тоже. Оракул, неотрывно глядя Амону в глаза, спросил:

– Ты же не боишься ее ответов, мой квардинг?

Квардинг не счел нужным что-либо отвечать. Он был по-прежнему невозмутим. Лишь прикрыл на мгновение глаза, призывая Фрэйно. В этот раз тишина, повисшая в Зале Совета, была зловещей. При этом сын ощущал, как его бесчувственный отец плавится от ярости. Еще бы, он его обыграл. Сам Мактиан больше не мог предъявить прав на девчонку, а вот его отпрыск, даже принеся клятву, все равно остался ее хозяином.

Рорк хмурился. Да, он хотел нииду друга и был уверен в своих силах, поэтому поступок человечки его озадачил. И совершенно не нужно ему быть в курсе, что Амон все равно не подпустил бы его к Кэсс, даже пойди она сама к левхойту в комнату. Как не нужно знать и о том, с каким трудом демон удержал в себе Зверя, узнав, откуда у его рабыни появилась шишка на затылке и ссадины.

Дверь неслышно открылась, являя телохранителя со спящей претенденткой на руках. Огненные волосы – предмет восхищения всех сидящих в зале мужчин – свисали едва не до пола. Надо же, как отросли… Девушка была одета в простую холщовую рубаху без рукавов. Из широких пройм торчали худые руки, покрытые синяками и ссадинами. Свежая царапина алела и на правой щеке. Босые ноги тоже были все в кровоподтеках. Одним словом, униженная и угнетенная жертва произвола. Квардинг едва не рассмеялся, зная, что в данный момент ей снится подушка.

– Кэсс, проснись, – негромко позвал он.

Карие глаза моментально распахнулись.

– На тренировку? Ой…

Охранник поставил свою ношу на ноги, и она застыла. Обвела взглядом присутствующих, слегка задержавшись на Аароне, и опустила голову, проявляя уважение… нет, скрывая зевок. Никакого почтения! Тогда почему ему хочется смеяться?

Оракул оглядел невольницу с головы до ног, и в глазах у него промелькнуло разочарование.

– Что, девочка, лютует твой наставник? – спросил он добродушно.

Та метнула настороженный взгляд на хозяина и промолчала.

«Сволочь бездушная. Нельзя было раньше разбудить?»

– Девочка, поговори с нами.

Мактиан, подавшись вперед, впился в несчастную тяжелым немигающим взглядом.

– Скажи… – он сделал короткий пасс рукой, – правду. Я приказываю.

– Ты мне не хозяин, – сверля левхойта темными глазами, отчеканила Кэсс. – И мне плевать на твои приказы – я их никогда выполнять не буду.

Демон вскочил, его лицо стремительно залила чернота, но рабыня даже не вздрогнула. И пострашнее видела.

– Отец, – негромко позвал квардинг, не вставая с места, – ты просил правды. Так что бесишься?

– Жаль, что ты так и не решилась отрезать волосы, – протянул оракул. – Было бы забавно.

Человечка промолчала. Динас не задал ей вопроса, и отвечать необходимости не было. Кроме того, она не собиралась рассказывать этим нелюдям ничего, что касается ее и Амона.

– Кэсс… почему он? – вдруг тихо спросил Рорк. – Почему ты выбрала его?

С губ рвалось признание в любви, но этого говорить было нельзя. Нельзя.

– Ответь, милая, – медленно протянул Аарон.

«Потому что я люблю его. Люблю!»

Она увидела, как вспыхнул на миг хищный огонь в желтых глазах. Зверь. Ее Зверь.

– Потому что он Зверь, – с облегчением ответила девушка. – Сильный, страшный Зверь.

В глазах Рорка мелькнуло понимание.

– Он сильный… она выбрала по силе. Тьма, а я-то напридумывал… Извини, друг. Я решил, у нее к тебе какие-то чувства. Вот ведь… у человека чувства – это еще смешнее, чем чувствующий демон. Ты же ничего не испытываешь к нему? – облегченно, с едва заметной усмешкой спросил он претендентку, не ожидая, впрочем, ответа.

– Испытываю, – прежде, чем смогла сдержаться, ответила Кассандра и увидела, как все застыли, даже ее демон. – Например, сейчас я ненавижу его за то, как он безжалостно гонял меня на Поприще. Ненавижу… и он об этом знает.

– Строптивая, – протянул Аарон.

– Совет узнал все, что необходимо? – насмешливо спросил квардинг Ада. – Или вы хотите…

Он встал и небрежно повел плечами. За спиной развернулись призрачные черные крылья, отбросив тени на вытянувшиеся лица собравшихся.

– …продолжить проверять мою верность?

– Амон! – вскочил пораженный Рорк. – Никто не проверял тебя! Друг, это…

Но квардинг проигнорировал его порыв.

– Одно слово, отец, и я сложу с себя полномочия. И перестану тренировать претенденток.

– Амон! – воскликнул уже Аарон.

– Вы заставляете меня оправдываться. Меня! – Демон обвел Совет тяжелым взглядом, на черном лице вспыхнули багряные узоры. – Подозреваете? Мне даже не нужно твоего слова, Мактиан. Я складываю с себя…

– КВАРДИНГ!!! – Динас вскочил, и предводитель воинства Ада замолчал, глядя на оракула пустым, ничего не выражающим взглядом, в котором плескалась бездна.

– Я прошу прощения за недоверие, – выплевывая каждое слово, сказал Мактиан.

– Я прошу прощения за недоверие, – грустно повторил за ним Рорк.

– Я прошу…

Разгневанный военачальник убрал крылья только после того, как извинился оракул. Лишь потом он молча развернулся и стремительно покинул зал. Фрэйно, стоявший все это время неподвижной тенью за спиной нииды, отступил в сторону, пропуская квардинга, а потом схватил Кэсс за руку и потащил следом.

Двери за ними закрылись неслышно.

Вернувшись в свои покои, демон какое-то время изучающее смотрел на Кассандру, а потом подтолкнул к кровати.

– Тебе надо поспать – стала тощая, ухватиться не за что. Ложись.

– А ты? – тихо спросила она.

– И я.

Вытянувшись рядом с ней на хрустящих простынях, он закрыл глаза, вспоминая Совет и обдумывая произошедшее.

– Ты все подстроил, – вдруг прошептала ниида, обнимая хозяина тонкой прохладной рукой. – Я поняла.

– Спи, – тихо приказал он.

– Сволочь ты, – уже засыпая, пробормотала девушка.

Мужчина в ответ хмыкнул и провел рукой по гладким огненным волосам. Рабыня вздохнула и уткнулась лбом в горячее плечо.

– Спи, Кэсс.

Она проспала, не шевелясь, весь остаток ночи. Квардинг, вставая в рассветном полумраке, осторожно высвободился из кольца хрупких легких рук. Как ровно и уютно она дышит… Ему вдруг стало жаль человечку. Спящая она казалась еще тоньше, еще белее, становилась какой-то совсем уж прозрачной, как тяжелобольная. Это тревожило.

Надо ее чаще кормить. Сама наверняка забывает. Он провел кончиками пальцев по нежному молочному плечу и улыбнулся, когда соня сладко выгнулась. Пусть отдыхает.

Приближалось очередное соревнование. Всего два дня (у Кэсс при мысли об этом холодело в груди), и претенденток станет еще меньше. Кто-то больше никогда не выйдет на арену. Кто-то, кто смеялся, дышал, хотел жить. Впервые ниида вдруг с ужасом осознала, что это может быть она. А почему нет? Ведь погибли же те, другие! Четверо лишились жизни на глазах у своих перепуганных соперниц, трое будто бы просто выбыли из состязаний, но живы ли они? Сомнительно. А ведь каждая считала себя бессмертной. Считала, что выстоит. Может, именно по этой причине Амон гонял девчонок так, что про себя те не раз проклинали его за жестокость?

Теперь претендентки проводили на Поприще почти целый день с небольшим перерывом на еду и короткий послеобеденный сон. Отдыхали здесь же, расстилая на песке одеяла. И никто не жаловался на неудобства, поскольку выпадали из реальности раньше, чем успевали как следует улечься. Занятия выматывали. Бег, прыжки, бой на мечах, подчинение стихии, схватки один на один… Кассандра с удивлением узнала, что не она одна здесь управляется с огнем. Лирина-Леарна, оказывается, тоже могла зажечь, но с ее рук срывалось не живое горячее пламя, а ослепительные мертвенно-белые лучи, скорее похожие на молнии. Ее стихия, казалось, была сильнее, она иногда даже плавила песок.

Вилора была властительницей воздушных потоков и управлялась едва ли не лучше всех. Ей завидовали. И впрямь, воздух казался самой выигрышной из стихий. Он мог развеять воду, швырнуть в лицо песок, отбросить и перенаправить в нужную ему сторону потоки пламени. Да, он плохо помогал, когда речь заходила о молниях Леарны или о силе земли, которую подчиняла себе Натэль, но все равно оставался наиболее выигрышным. Рабыне наставника вообще с каждым днем казалось, что она самая неловкая и неумелая из претенденток, поэтому от осознания неумолимо приближающегося испытания сосало под ложечкой.

Ну и, наконец, если остальные девушки вечером после изнурительных тренировок разбредались по своим комнатам и могли сразу повалиться спать или побездельничать любым другим способом, то Кэсс ожидал Амон. Упасть и уснуть сразу он ей просто не позволял. Перво-наперво демон следил, чтобы она ела.

Невольница однажды даже позволила себе побурчать про то, что в страшных сказках чудища нарочно откармливают своих жертв, дабы потом сожрать. На это ей было сказано только, что в ближайшие несколько лет рыжая доходяга может не опасаться столь печальной участи, потому что ее господин любит мясо и никогда не гложет кости. В итоге приходилось уныло подчищать тарелку. Ведь спорить с хозяином было все равно что спорить с богом. Долго, глупо и безрезультатно.

Но и после ужина, когда во всем теле разливалась мучительная истома, хотелось свернуться клубочком и дремать, жертве лечебной диеты не давали такой возможности. Квардинг тащил ее в Ад, потому что ему, видите ли, не нравилась столица. Слабые возражения и напоминания о том, что Фенька остается без внимания, потеряли силу сразу же после того, как Амон приказал Фрэйно перенести козу в квард. Ниида с ужасом думала о том, каких усилий стоило демону не свернуть шею строптивой рогатой бестии, которая наверняка дергалась весь полет, пытаясь лягнуть, боднуть или укусить.

А ночами… Ночами Кэсс лежала без сна. Одна. И виновата была в этом сама. Вылезла со своими глупыми страхами, нет бы смолчать. Но молчать оказалось еще страшнее, чем говорить.

– Амон… я…

Ну как объяснить ему, что боишься? Не близости, не беременности, даже не смерти. Боишься, что нужна ему только для этого – согревать постель, вспыхивать от каждого прикосновения и сносить жестокую ласку. Он просил верить, и девушка верила, искренне, всей душой, но она достаточно видела этот мир. Она боялась. Глупым человеческим страхом, который можно испытывать только перед высшим, более сильным и совершенным существом. Страхом, от которого не избавиться, наверное, никогда.

Он поднял ее лицо, вгляделся в глаза, без препятствий читая мысли, а потом зарычал и изо всех сил ударил почерневшей рукой в стену. Девушка зажмурилась и втянула голову в плечи. А разгневанный хозяин стремительно вышел из комнаты. Оглушенная такой вспышкой ярости, рабыня несколько минут стояла как парализованная. Лишь когда в комнату заглянул телохранитель и вежливо напомнил о том, что нужно идти на Поприще, без вины виноватая взяла себя в руки.

После этого странного разговора Амон перестал прикасаться к невольнице. Исключения составляли полеты в Ад. Однако стоило демону опуститься на землю, как он тут же отстранял свою спутницу и отходил прочь. Словом, обращался с ней как с домашним животным, от которого и проку нет, и избавиться жалко. Бедняга молчала. Хотела один раз спросить, позвала по имени, дотронулась до плеча, но он так яростно отшвырнул ее руку, что стало понятно – новому разговору не бывать.

Зато среди претенденток рабыня квардинга явно стала популярна. Во-первых, ее хозяином был демон, которого все боялись. Во-вторых, понимание того, что «красноволосая» больше не является соперницей в битве за Рорка, растопило лед в отношениях. В дни, когда наставник особенно лютовал, раз за разом отправляя ученицу на землю, девушки молча помогали ей подняться и даже били не в полную силу, чтобы дать возможность отдышаться. Разумеется, эта поддержка не была незамечена демоном, но он словно дал на нее молчаливое согласие.

А еще Кассандра поняла, что все те дни, которые ниида Амона провела без памяти о прошлом, Нат не издевалась над ней, а искренне переживала. Поэтому развязная особа с персиковой кожей нравилась девушке все больше и больше. Они обменивались шутками на занятиях, беззлобно подтрунивали друг над другом, и суккуб была бы рада пообщаться вне Поприща, но за Кэсс мрачной тенью стоял ее господин. А это была та тень, игнорировать которую оказалось попросту невозможно.

– Свободны.

Равнодушный голос мучителя прозвучал как музыка. Измученные претендентки потянулись с арены, вытирая рукавами потные лица. Обладательница растрепанной рыжей косы уже сделала несколько шагов вслед за остальными, когда сзади прозвучало:

– Натэль, Кэсс, вы остаетесь.

Суккуб застонала в голос, но, спохватившись, прикрыла рот ладонью и опустила глаза. С наставника станется гонять ее за этот стон по кругу, как удалого рысака, до самых сумерек. Ниида же обреченно развернулась и с любопытством посмотрела на квардинга. На его спокойном лице сложно было прочесть какие-либо эмоции, но девушке почему-то показалось, что в голубых глазах промелькнуло предвкушение. Что-то задумал.

– Бой, – коротко сказал квардинг.

– Один на один? – осмелилась уточнить Нат.

– Нет. Вы двое против одного противника.

Демон пошел к высокой решетке, отделяющей Поприще от подвала. Того самого, из которого во время первого состязания выбегали животные, а во время второго серые чудища. Рывком поднимая решетку, Амон бросил через плечо: «Приготовьтесь». И тут же отпрыгнул в сторону, потому что из черного проема рванулось что-то огромное багряно-красное.

От ужаса крик застрял в горле. Все, что удалось Кассандре, – сделать несколько шагов назад на подгибающихся ослабших ногах. Посреди арены стоял, озираясь, громадный дракон, похожий на выпрыгнувшего из мглы тысячелетий диплодока. Тот же длинный хвост, те же мощные лапы и гибкая шея, вот только голова крупнее и окружена, как воротником, черными шипами. Приглядишься получше, поймешь – это не шипы вовсе, и даже не чешуя, а диковинные перья, блестящие, будто вороненая сталь. Эти же перья покрывали мощное тело и свирепо топорщились. Когтистые лапы взрывали песок арены. Страшная голова склонилась в сторону замершей в ужасе претендентки. Та никогда не видела существа огромнее и страшнее. Гигантская голова опустилась почти на один уровень с окаменевшим от страха лицом нииды. Желтые глаза ящера, каждый размером с блюдце, посмотрели внимательно и моргнули, сверкнув мучнисто-белыми пленками век.

Внезапно и усталость, накопившаяся после тренировки, и оцепенение, вызванное страхом, оказались забыты. Желание выжить перебороло все. Натренированное тело ринулось в сторону и в несколько кувырков отлетело прочь. Дракон зарычал утробно и оглушительно. В ответ на этот грозный рев с рук жертвы сорвался шквал ревущего пламени. Увы, оно лишь бессильно стекло по железным перьям, не причиняя чудовищу вреда, а только вызвав у него новый прилив ярости.

Свистнул длинный хвост толщиной со столетнее дерево. Кэсс успела подпрыгнуть, но в лицо брызнул песок, поэтому, приземляясь, девушка оступилась, рухнула ничком и поняла, что вскочить уже не успеет. Однако она совсем позабыла про Натэль, которая тоже не собиралась сдаваться.

Земля под ослепшей и оглушенной падением воительницей задрожала. Девушка распахнула глаза, однако гигантская красно-черная туша даже не покачнулась. Изогнутые когти лишь глубже зарылись в землю. Но вот воздушный вихрь подхватил шлейф песка и швырнул его в желтые глаза. Чудище заревело и принялось по-собачьи тереть лапой морду. Страшная змеиная голова оскалилась, из пасти пыхнуло синим прозрачным пламенем. Жар опалил кожу. Ниида снова призвала стихию, надеясь отвлечь дракона от его новой жертвы. Пустая попытка.

Опять взвился тяжелый хвост.

Увы, повелительница земли и песка не успела увернуться. Голени задело самым кончиком, не толще хлыста. Кассандра видела, как полетела наземь ее подруга по несчастью. А еще она успела понять, что гигантский ящер может видеть только перед собой. Видимо, поэтому он так яростно бил хвостом и именно по этой причине обе претендентки пока были живы. Голова на длинной шее крутилась туда-сюда, стараясь не терять из виду обеих букашек, доставляющих монстру столько неудобств своими жалкими попытками его победить. Зверь рычал. Поприще дрожало от тяжелых медленных шагов. Но вот в воздухе раздался пронзительный свист, чудище замерло, подчиняясь приказу, а потом неохотно, вразвалку направилось обратно к черному входу, из которого вырвалось сюда несколько мгновений назад.

Амон стоял над скорчившимися посреди арены девушками.

– Поднялись. Обе.

Несчастные кое-как встали и виновато посмотрели на наставника.

– Вас хватило на тридцать секунд. Еще тридцать он бы играл с вами, прежде чем убить, – спокойно сказал демон. – Нат, неплохой ход с вихрями, но не заметить хвоста… В следующий раз вы должны выстоять не меньше десяти минут. Свободны.

Суккуб слабо кивнула на прощанье и побрела с Поприща, еле волоча ноги.

– Вот я пытаюсь понять, Кэсс, зачем тебе меч? – Насмешливый голос квардинга хлестнул по нервам. – Для чего я тебя учу? Ты постоянно пытаешься спалить меня, прекрасно зная, что это невозможно, а теперь вознамерилась испепелить дракона, плюющегося огнем. Ладно в первый раз, но, когда ты поняла, что пламя не приносит ему вреда, зачем снова-то? Рассмешить его хотела? Ударить мечом по хвосту было бы умнее.

– А вот я не умная! – с обидой в голосе ответила девушка.

Он был прав, прав во всем, но Кассандра растерялась. Она никогда прежде не видела драконов. И первое знакомство едва не стоило ей жизни.

– Сама догадалась или подсказали? – Демон покачал головой. – Я от тебя большего ждал.

Пристыженная ниида пошла было прочь, но остановилась, услышав тихое:

– Бесполезная.

– Я не бесполезная! – Она рывком повернулась и, забыв про усталость и смирение, шагнула к наставнику. – Я очень даже полезная! И не дура! Просто растерялась. Да, совершила ошибку. Да, не смогла правильно оценить ситуацию. Моя вина. Моя глупость. Но в следующий раз я буду готова!

– В настоящем бою ты не дожила бы до следующего раза! – рявкнул Амон.

– Я понимаю! Я же сказала – больше не ошибусь!

– Ты как раз ничего не понимаешь! Это что, игры по-твоему? – Собеседник уже рычал. – Думаешь, я всегда буду рядом и спасу?! Хватит уже на меня полагаться!

– НЕ КРИЧИ НА МЕНЯ! – завопила несчастная в ярости. – ДОСТАЛ! ЧУДИЩЕ ПРОКЛЯТОЕ!

Хозяин окончательно рассвирепел и замахнулся, чтобы влепить дерзкой рабыне отрезвляющую оплеуху, но та опередила его. Прохладная ладонь звонко припечаталась к щеке. В голубых глазах промелькнуло удивление, а потом демон сгреб невольницу в охапку так, что она не могла даже дернуться, прижал к себе и впился в губы, жестоко и больно целуя. Горячие руки скользнули по ее плечам, талии… Мужчина зарычал и оттолкнул девушку.

– Уйди, – прошипел он и отвернулся.

– Амон…

– Уйди, Кэсс. – Ярость схлынула, и квардинг взял себя в руки.

– Опять прогоняешь? – Тоска в ее голосе заставила его стиснуть зубы.

– Еще четыре дня. – Он тряхнул головой. – Идем, тебе есть пора.

– Четыре дня до чего?

– До готовности зелья, чтобы ты не понесла, – последовал короткий ответ. – Выпью, хватит на полгода.

– А почему пьешь ты? – с легким любопытством удивилась Кассандра.

Собеседник усмехнулся:

– Женщинам это делать запрещено. Ваше дело – рожать. И только мы решаем, позволять вам это или нет.

– Что?! – От возмущения его спутница забыла и об усталости, и о своих опасениях. – Да как?.. Да вы!.. Да ты!..

Он рассмеялся, и ниида, как обычно, застыла, любуясь. Ее демон. Ее Зверь. Держится на расстоянии, чтобы обезопасить… К глазам внезапно подступили слезы, в носу защипало, и она отвернулась.

– Что еще? – Хозяин нахмурился. Прочел мысли рабыни и помрачнел еще сильнее. – Прекрати реветь.

Она помотала головой, судорожно вздохнула и постаралась успокоиться. Зачем только заплакала? Он так красиво и так редко смеется.

– Кэсс, хватит. У тебя нос будет красный. Нам вечером еще в свет выходить, – «успокоил» ее наставник.

Своего он добился – слезы высохли мгновенно.

– Какой свет? Куда выходить? – испугалась девушка.

Демон досадливо махнул рукой, направляясь к выходу.

– Амон!

Он все-таки остановился и терпеливо пояснил:

– Традиции. Риэль стал квардингом Антара, по этому поводу устраивается прием. Правда, за всю историю существования квардов раб ни разу не возглавлял войско, и это внесло некоторый сумбур. С одной стороны – зачем бы в честь отступника организовывать торжество? С другой – положено официально представить нас друг другу, а его еще и местной аристократии. Глупо – все его знают, но…

– И ты мне это только сейчас говоришь?!

Хозяин столь выразительно посмотрел на невольницу, что она осеклась.

– Главное – говорю, – резонно заметил он.

– А… платье?

– Зачем тебе платье? – непонимающе спросил собеседник.

– Скажи, что шутишь! – Но Кэсс увидела на спокойном лице все то же непонимание и застонала в голос: – Ты не шутишь!.. Амон, помнишь мою истерику на поляне?

Ответом ей был кивок и широкая улыбка. Он отлично помнил и тот день, и растрепанную тощую человечку, кричащую на него – предводителя воинства Ада, да еще потрясающую своими смехотворными кулаками.

– Хочешь повторения?

Искушение сказать «да» и вновь увидеть ее ярость было просто необоримо. Конечно, он помнил о платье, но девчонка так забавно злилась, что не поддеть ее у демона просто не хватило силы воли.

– Ты одета. Рубаха, штаны – все на месте, не понимаю…

– Убью…. – прошипела ниида.

Он рассмеялся и потрепал ее по волосам.

– Я забыла плащ… – Вилора застыла в дверях, с удивлением глядя на улыбающегося наставника.

Таким она не видела его никогда. Вампирша только сейчас вдруг поняла, что этот светловолосый мужчина очень красив. Перевела взгляд на Кэсс, глядящую на него со смешанным чувством обиды и любви, и осознала, что по-доброму завидует. Ее-то собственное сердце перестало биться со смертью мужа.

– Ви тоже приглашена, так что вам обеим нужны наряды. Рынки ты не любишь, поэтому вы пойдете к портнихе. Она уже ждет. Там уйма мастериц, так что к вечеру все будет готово, только попроси наложить на свой наряд магию, чтобы не сгорел, а то любишь со стихией играть. Получится неловко, если ниида квардинга останется голой в перерыве между вином и закусками. Вечером я тебя заберу из наших покоев. Все ясно?

Кэсс медленно кивнула и протянула:

– Сволочь ты.

Амон усмехнулся.

– Иди. Фрэйно, проследи, чтобы она поела.

– Да, квардинг, – ответил возникший словно ниоткуда демон.

Девушка вышла с Поприща следом за Вилорой и покачала головой. Не поймешь его.

– Вы всегда так общаетесь? – с любопытством спросила вампирша.

– Иногда мы деремся, – ответила подруга невозмутимо и, увидев усмешку телохранителя, улыбнулась: – Куда идти?

Амон зашел в комнату, чтобы поторопить свою спутницу. Она, как и все женщины (будь то ангелы, люди или демоны), не могла уложиться в отведенное время. Квардинг уже открыл рот, чтобы сказать нечто не совсем лестное, и застыл.

Молчаливая рабыня, укладывавшая нииде волосы, низко поклонилась, но не была удостоена даже мимолетного взгляда. Демон смотрел на Кассандру. Раньше он видел ее одетой только в мужскую одежду или в рубахи со своего плеча, что в общем-то было тем же самым. Он знал наизусть все это белое тело и потому наивно полагал, что так же хорошо знает и его обладательницу. Но молодую прекрасную женщину, стоявшую перед зеркалом, он видел впервые.

Огненные волосы были короной уложены на голове и открывали длинную шею. Кто бы мог подумать, что она у нее такая красивая. Помимо шеи у его нескладной человечки откуда-то появились нежные покатые плечи, а в треугольном декольте длинного шелкового платья соблазнительно вздымалась грудь. Квардинг с трудом оторвал взгляд от мягкой ложбинки, в которой покачивался кулон с топазом, и окинул девушку быстрым взглядом. Золотистое платье спадает до пола, тонкая талия схвачена широким атласным поясом коричного цвета. Это платье было произведением искусства. И ниида в нем сияла как драгоценный камень.

– Уйди, – хрипло приказал Амон рабыне, возившейся с прической, и та выскользнула бесплотной тенью.

Зверь рвался, требовал прикосновений. Дотронуться. Вдохнуть запах. Ощутить, что это создание – его Кэсс.

– Пора.

Как он выдержит оставшиеся несколько суток, если не уверен в том, что сможет продержаться пять минут?

Квардинг подошел и остановился в шаге от своей спутницы. Выдержит. Должен. Он и так забыл обо всем, подвергая ее опасности. Четыре дня – не много.

– Ты выглядишь прекрасно, – тихо сказала девушка, оглядывая его, такого непривычного в дорогой одежде изысканного кроя. – А я?

Он повернул ее, осматривая. Красиво. Эффектно. Без вульгарности. Даже без намека на откровенность. Рукав опускается почти до костяшек пальцев, но из-за этого руки кажутся особенно хрупкими. Тонкое кружево, летящий шелк и эти цвета… они так шли к ее глазам и волосам.

– Ну как? – робко спросила ниида, когда демон наконец повернул ее лицом к себе.

Амон усмехнулся и мысленно показал, ЧТО хочет сотворить с ней и обязательно сотворит, когда будет можно. Зверь довольно зарычал, когда облаченная в шелка красавица залилась мучительно-жгучей краской стыда, принимая комплимент.

Четыре дня.

Они вышли в галерею и молча пошли длинными коридорами во дворец. Квардинг не хотел говорить. Он слушал, как шуршит подол ее платья, ощущал, как подрагивает прохладная рука в его ладони, и повторял про себя как заклинание: четыре дня.

Прием проходил в том же здании, где и торжество в честь левхойта. Кассандра поморщилась, вновь оглядывая богатую, но безвкусную обстановку.

– Отвратительное место. Как вы тут живете? – тихо спросила она.

– А я и не живу. Почему, ты думаешь, я летаю в Ад?

– Да… там уютнее. Амон. – Ниида повернулась к спутнику. – А мы ночевать домой полетим или здесь останемся?

Домой. Что такого в этой девочке, если одним случайно оброненным словом она встряхивает всю его душу, которой, как демон всегда полагал, у него нет?

– Не останемся, – коротко ответил он.

Двое слуг, завидев приближение очередных гостей, распахнули перед ними двери в Зал торжеств. Вновь прибывшие шагнули в огромное яркое, переливающееся огнями, шумящее голосами и музыкой помещение. Здесь все оказалось таким же, как в прошлый раз, только вместо пестрого кружка претенденток была одна Вилора, облаченная в нежно-лиловые шелка. Девушка стояла рядом со своим хранителем. Он что-то говорил ей, положив руку на плечо, и вампирша согласно кивала, улыбаясь.

– Мой квардинг. – Герд поклонился, когда Амон подошел к ним. – Ниида.

Кэсс слегка склонила голову и перевела взгляд на собеседницу демона. Та усмехнулась, видя на лице подруги легкое замешательство.

– Привет. Платье все-таки шикарное.

– У тебя тоже. А разве нас тут только двое?

– Нет, трое. Хранитель Натэли из знати, как и Герд, и ее тоже притащили сюда. Она уже вышла на охоту. – Ви усмехнулась.

– На кого?

– На инкуба. Оказывается, здесь сегодня присутствует инкуб. Говорят, молодой и интересный. Он вроде чей-то слуга. Уж не знаю точно, только Нат отправилась его искать.

Кассандра закатила глаза и, склонившись к подруге, прошептала:

– А почему же нет Фрэйно? Раз Герд – его сын, почему отец не приглашен?

Вампирша так же тихо ответила:

– Так он же из простых. Мать Герда – из знати. Поэтому одного приглашают, а другого нет.

Про себя Кассандра подивилась такому странному обычаю, но больше ни о чем спрашивать не стала. Ей стало жаль своего верного стража. Девушка перевела взгляд на Амона. Он чему-то нахмурился, словно получил неприятное известие.

Ниида осторожно тронула спутника за локоть.

– Что случилось? – тихо спросила она.

– Ничего, – последовал короткий ответ.

Демон прислушивался. На уровне животных инстинктов он чувствовал чей-то очень пристальный взгляд. В толкотне (как же ненавидел он эти приемы!) его кто-то задел. Но неуместно было бы квардингу крутить головой по сторонам, как затравленной рабыне. Однако звериное чутье вынуждало насторожиться. А почему – он не мог объяснить. Но уже через миг лицо Амона разгладилось, и он улыбнулся кому-то за спиной Кэсс. Девушка оглянулась.

– Мой квардинг сегодня в парадном. – Насмешливый голос принадлежал темноволосому демону.

Однако, несмотря на звучащую в голосе иронию, незнакомец умудрялся держаться с подчеркнутым уважением.

– Тирэн, да ты, я гляжу, тоже принарядился. И даже нашел время выбраться в здешнее захолустье? Не ожидал.

– Сам не ожидал, но если Нат чего-то хочет, то надо или убить ее, или разрешить ей это.

– Странно, – задумчиво протянул его собеседник. – Мне хватило одного несильного удара, чтобы она пересмотрела свои желания. Неужели суккуб из тебя веревки вьет?

Тир рассмеялся и подмигнул Вилоре.

– Красивые женщины всегда знают, на какие места… надавить, верно?

Невероятно, но Ви – мрачная и сильная Ви! – вдруг покраснела и отвернулась. Кэсс удивленно подняла брови, когда взгляд Тирэна упал на нее. Насмешливый, хитрый, опасный.

– А, ниида Амона. Приятно вас снова увидеть.

– Мы разве встречались? – озадаченно спросила она.

– Я не имел удовольствия быть официально представленным, но явился невольным свидетелем того, как вы довольно… эмоционально убеждали моего квардинга, что он вам снится.

Теперь пришла очередь девушки краснеть. Она залилась румянцем и опустила голову, вызвав у нового знакомого тонкую усмешку, а у хозяина, похоже, раздражение.

– Мактиан зовет на торжественное представление, – поморщился вдруг предводитель адова воинства. – Кэсс, никуда без меня не ходи, ясно? Будь возле Герда и помни: Фрэйно рядом нет.

– Хорошо, – кивнула она.

Левхойт ждал сына в кабинете, таившемся в глубине огромного особняка, там, куда не долетал шум приема. Старый демон сидел, удобно расположившись в кресле. Напротив на краешке неудобного стула примостился Риэль, сложив руки на коленях и глядя в пол. Амон в очередной раз поразился выдержке ангела. Он на его месте, наверное, убил бы любого, кто вздумал угрожать его свободе. Хотя… он ведь тоже играл свою роль.

– Квардинг Амон. – Мактиан поднялся. – Позвольте представить вам нового квардинга Антара. Квардинг Риэль, позвольте представить…

Традиционные слова приветствия прозвучали, и раб вежливо склонил голову перед господином. Тот, в свою очередь, кивнул с усмешкой:

– Хорошей службы, квардинг, – и повернулся к отцу. – Это все?

– Нет, сын. Есть небольшой разговор. Риэль, оставь нас. Для представления антарской знати тебя позовут.

Однако ангел, как истинный невольник, дождался, пока хозяин небрежно кивнет, давая ему разрешение уйти, и лишь после этого вышел.

– Итак? – Амон опустился в кресло и закинул ногу на ногу. – Я опять тебя разочаровал? Костюм недостаточно мрачен? Я недостаточно спокоен? Тебе не кажется, что ты в последнее время стал уделять мне слишком много времени? А ведь до появления нииды мы разговаривали в лучшем случае раз в пятьдесят лет.

– Послушай…

– И разговор опять пойдет о ней, – вздохнул наследник. – Я весь внимание.

– Есть обычай, – помолчав, начал отец, – уходящий корнями далеко в прошлое. Он разрешает проверять на верность человеческую избранницу демона.

– Сам выдумал? – заинтересованно спросил собеседник. – Никак не успокоишься? Я тебя обыграл. Все. Смирись.

– Нет, не выдумал, – проигнорировав последнюю реплику сына, спокойно ответил левхойт. – Трояна также подверглась этой проверке. Раньше, до проклятия, все ей подвергались.

– Зачем? Забавы ради?

– Забавы? Демон связывает жизнь с человеком! Не пытайся казаться глупее, чем ты есть. Я собирался на ней жениться. Был болен ею. Мне лишь пытались открыть глаза. – Левхойт потер лоб. – Как же повторяются наши жизни, сын.

– И что же это за проверка? – Амон равнодушно смотрел на отца. – Поединок? Игра в вопрос-ответ? Что?

– Игра… да, наверное, это можно назвать и так. И ты не имеешь права вмешаться, пока все не завершится. Трояна не прошла испытание. А я смотрел… – Руки левхойта на мгновение сжались в кулаки, и сын понял, что, несмотря на неумение любить, Мактиан все же не разучился чувствовать. – Эта проверка элементарна, безболезненна и крайне гнусна. Это понимаю даже я. И сейчас твоя претендентка увлечена тем, что пытается ее пройти, сама того не зная.

Квардинг равнодушно пожал плечами.

Безумная ярость, смешанная с несвойственным ему страхом, всколыхнулась в груди. Паника стиснула горло, но ни один мускул не дрогнул на спокойном лице.

– Пусть играет, – сказал он. – Меня это должно взволновать? Отец, ты либо стареешь, либо впадаешь в мелочную мстительность. Мне все равно, пройдет она проверку или нет. В силу своего почтенного возраста ты забываешь один существенный момент. Ты был болен своей девкой. Хотел ее, любил, вожделел, не знаю что еще. А моя человечка только потому ниида, что я оберегаю ее до окончания соревнований. Ну и в перерывах между испытаниями мне нравится ее иметь. Все. Мне плевать на ее верность, потому что никакой верности нет. Есть страх. Она боится меня. Она обыкновенная рабыня. И я не позволяю к ней прикоснуться только потому, что мне нравится тебя бесить. Ты посмел попытаться завладеть тем, что я назвал своим. А теперь пытаешься подвергнуть невольницу, которую я взял, каким-то там проверкам. То есть снова накладываешь лапу на мою собственность.

Амон поднялся на ноги и смерил собеседника ледяным взглядом.

– Если с ее головы упадет хотя бы волос, Аду понадобится новый левхойт, а тебе пышные похороны.

Мактиан смотрел на сына изучающе, но молчал.

– Я пойду, если ты не против. Мне еще надо отыскать бестолковую рабыню и выяснить, следует ли требовать с тебя возмещения за порчу имущества.

Отец откинулся в кресле и сказал:

– И все же, сын, если она выстоит, я потребую, чтобы Совет подверг вас обоих тщательной проверке.

– Она не пройдет. И поэтому тебе придется тяжко.

С этими словами квардинг вышел и мягко закрыл за собой дверь.

Никаких эмоций.

Идти, не ускоряя шага.

Остановиться, поприветствовать одного из ангелов Антара, спешащего на представление Риэлю.

Отправиться дальше.

Не сорваться на бег.

Не торопиться.

Сохранять невозмутимость.

Зверь внутри метался, кидался, рвался, ревел, заходясь от страха, злобы и ярости. Где она? Где?

Демон отыскал глазами Вилору, столь приметную в своих шелках, и подошел к ней.

– Наставник? А куда вы увели Кэсс? – удивилась вампирша, оглядываясь по сторонам.

– Она здесь, – неопределенно махнул он рукой.

А внутри, там, где должно было бы горячо и бешено биться сердце, воцарился мертвящий холод. Где она?

Тишина…

По-прежнему спокойно квардинг шагнул в полумрак каменной галереи, окружающей зал. За колоннами таилось множество дверей. И ниида могла быть за любой из них. А могла и не быть. Зверь внутри замер, прислушиваясь. Он услышит. Должен услышать…

Напряженный слух уловил наконец голос. Его собственный. Хищник бесшумно метнулся на звук. Конечно, как он не догадался сразу – пристальный взгляд, нечаянное прикосновение – с него сняли слепок. Инкуб! Демон скрипнул зубами. И замер, отступив в тень каменной арки.

– Кэсс…

Тьма, да неужто у него такой противный голос? Амон усмехнулся, понимая, что находится на грани боевого безумия. Прижался пылающим лбом к холодному камню. Нельзя вмешиваться. Нельзя.

Он рвался прочь и не мог пошевелиться.

Нельзя.

Двое стояли в полумраке глубокой ниши. Там находилась дверь в соседний покой, но инкуб, к счастью, не догадался затащить девчонку туда, где укромнее.

Кэсс, его Кэсс с улыбкой смотрела на склонявшегося к ней светловолосого мужчину. Губы мужчины мягко скользнули по белой шее, выцеловывая дорожку до подбородка нииды и обратно. Зверь внутри квардинга взревел, ринулся вон из человеческого тела, но разбился о стену молчаливого сопротивления и тоскливо завыл, глядя на целующуюся пару. Демон смотрел не отрываясь и чувствовал, как внутри что-то умирает. Навсегда.

Он ласкал ее с упоением и страстью. Девушка запрокинула голову и закрыла глаза, отдаваясь ласке. Вот рука инкуба скользнула по стянутой шелком талии. Прохладно и мягко зашуршала ткань, открывая молочно-белое бедро. Узкая ладонь легла на широкое запястье, подталкивая его выше. В тишине галереи отозвался прерывистый умоляющий шепот рыбыни:

– Посмотри на меня… Посмотри…

Он поднял голову, улыбнулся, показав ямочку на щеке, которая так ей нравилась. Кассандра запустила пальцы в непослушные льняные волосы, подалась вперед… и сжала ладони, вспыхнувшие обжигающим пламенем.

– Ты. Не. Амон, – с холодной яростью сказала она. – Как ты посмел принять облик квардинга?!

Самозванец дернулся, но горячая жесткая ладонь зажала рот, отрезав рвущийся из груди крик.

Демон резко развернул двойника к себе. Личина стремительно сползала с юноши. Опаленная голова, горящие ужасом глаза, белое как простыня лицо.

– Слушай внимательно. У тебя все получилось. Она тебе отдалась. Именно так скажешь всем, кто спросит. Надумаешь юлить, превращу в суккуба и буду таскать везде со своим войском. Там очень горячие демоны. Кивни, если понял.

Несчастный медленно кивнул. Амон плотоядно улыбнулся. Тускло сверкнула сталь широкого боевого ножа.

Ниида зажала руками рот, чтобы сдержать крик.

Инкуб дернулся, чувствуя, как лезвие легко вспарывает плоть, и забился в беспощадных руках.

– Сейчас ты пройдешь дальними комнатами. Найдешь ангела по имени Риэль. Он приведет тебя в норму. И иди быстро. Я ударил в печень. Будешь плестись – не дотащишься. Помни, что я сказал. Надумаешь сболтнуть лишнего, стану рвать тебя каждый день. А мой ангел лечить. Это будет бесконечное удовольствие…

Самозванец часто-часто закивал. Девушка видела, как по его правому боку расползается безобразное пятно.

– Пошел вон. – Квардинг втолкнул инкуба в комнату и замер, смиряя бешенство.

– Амон…

Не глядя, он за шею притянул ее к себе. От гнева и ярости демон еще не мог говорить связно, поэтому спросил хрипло и отрывисто:

– Как?

Думал, не поймет. Но ниида поняла.

– В его прикосновениях не было огня, – просто ответила она. – Огонь есть только в тебе.

Квардинг молчал. Знал, что не сможет ничего сказать. Его Кэсс. Его… Амон дернул ее к себе. Самоконтроль рухнул. Одна такая. Упрямая. Верная. Нежная. Люб…

Мысли оборвались, когда он прижался к ее губам.

За колоннами сновали участники торжества, слышался шум голосов, смех, звуки шагов, музыка. Кто-то прошел через галерею, совсем рядом. Демон слышал весь этот огромный зал, обонял сотни запахов, но при этом чувствовал только аромат женщины, своей женщины, улавливал трепет ее дыхания и биение сердца.

Она подалась к нему, прижимаясь всем телом, Амон рванул шнуровку корсажа. Руки скользнули по нежным плечам, оттянули ткань платья, обнажая молочную грудь. Женщина. Его женщина. Он целовал прохладную гладкую кожу. Кассандра кусала губы, с которых рвался долгий протяжный стон, но вот жесткая ладонь зажала рот, открывшийся для хриплого крика. И рабыня, не в силах бороться с собой, вцепилась в нее зубами. Квардинг вжал рабыню в стену. Страсть накатывала волнами, лишая способности мыслить. Он уже не мог остановиться. Жадные руки подхватили нииду под бедра, рванули длинный подол, задирая его к самой талии. Он приподнял ее, еще сильнее впечатывая в холодный камень, и вошел одним резким толчком.

– Амо-о-он. – Она выдохнула его имя едва слышно, но демон тут же накрыл губы поцелуем, не давая шепоту сорваться.

Расплавиться, но не сгореть. Сгореть, но не вспыхнуть. Девушка чувствовала, как огненная стихия рвется наружу. Нельзя, нельзя! Как тяжело, как прерывисто, но почти неслышно он дышит. Как бешено колотится его сердце! Кассандра оплела ногами бедра своего мужчины и прильнула ближе.

Он не мог остановиться. Уже не мог. Губы ласкали ее грудь, руки – ее саму, и предводитель воинства Ада совсем потерял контроль от стонов, которые с таким трудом сдерживала его человечка, от дрожи ее прохладного тела. Он слышал краем уха, как в темноту галереи кто-то вошел. Ниида, кажется, тоже услышала и вместо того, чтобы едва слышно застонать, вцепилась зубами квардингу в плечо, не давая сорваться даже едва слышному вздоху. Прохладные пальцы скользнули под рубаху, ногти впились в спину.

Кэсс плавилась от каждого нового движения его тела, от каждого прикосновения. Еще, еще… И на нее обрушилась ослепляющая, оглушающая, поглощающая все вокруг волна наслаждения. Демон замер, уткнувшись пылающим лбом в стену. Сердце грохотало так оглушительно, что казалось, его стук слышно даже в самых дальних покоях дворца.

Не сдержался. Не смог.

Он отстранился от девушки, но тут же снова прижал к себе, поняв, что ноги ее не держат.

Что натворил? Даже крыльями не закрыл. А если бы она вспыхнула? А если бы не сдержалась и закричала?

Нет, не было ничего странного в том, что хозяин берет рабыню, это-то как раз никого бы не удивило. Но то, что рабыня кричит от наслаждения, рвет ногтями спину своего господина, а сам господин целует белую обнаженную грудь – вот это вызвало бы множество вопросов. Что наделал?

Как они сейчас выйдут в зал? Квардинг вгляделся в девичье лицо – опухшие от поцелуев губы, горящие и еще слегка затуманенные от страсти глаза. Невольница, которую жестоко имели в темноте галереи, выглядит не так. Что натворил?

– Амон… – прошептала она, коснувшись его плеча.

Он вопросительно посмотрел.

– Ударь меня.

В голубые глаза словно упала льдинка.

– Что? – спросил хриплым едва слышным шепотом.

– Ударь меня. Иначе они догадаются…

Как поняла? Демон взял ее лицо в ладони и пристально вгляделся в темные, пронзительно смотрящие на него глаза. Наклонился и осторожно, с восхищением поцеловал.

– Амон…

Две хлесткие пощечины эхом отозвались в полумраке.

Хозяин схватил рабыню за руку и поволок за собой.

В груди кипело какое-то новое непонятное чувство.

Он не знал ему названия.

Вечером спросит у Кэсс.

Когда господин и его невольница вышли в ярко освещенный шумный зал, ни у кого не возникло сомнений, что произошло между этими двумя. На лице девушки горели следы двух сильнейших оплеух, губа была прикушена до крови, одежда в беспорядке.

Лицо Вилоры вытянулось. Тирэн отвернулся, пряча усмешку. Он-то знал, как Амон обращается с рабынями. Назови ее хоть ниидой, хоть богиней – ничего не изменится. И только Герд посмотрел спокойно. Не его дело осуждать квардинга и уж тем более раздумывать над тем, за что он наказал девчонку. Он хранитель и хозяин. За что захочет, за то и накажет.

Между тем демон выволок едва переставляющую ноги жертву в центр зала и швырнул на пол. Она упала, ободрав ладони, и дрожащими руками попыталась привести в порядок одежду, убрать с пылающего лица выбившиеся из прически волосы. Вокруг медленно собиралась толпа. Все смотрели с холодным любопытством. Интересно, почему всегда сдержанный квардинг Ада решил публично расправиться со своей девкой?

– Амон, в чем… – Оракул осекся, увидев сжавшуюся на полу претендентку, и перевел удивленный взгляд на ее хранителя. – Что случилось?

– Скажи, Динас, ты тоже участвуешь в очередной проверке моей верности? – с опасными нотками в голосе спросил Амон. – Я и тебя недостаточно убедил?

Над стихшей толпой гостей пронесся легкий шепот удивления. Верность квардинга никогда раньше не подвергалась сомнению, и сейчас ангелы и демоны старались не пропустить ни слова из беседы.

– Я высказал свое мнение на Совете, и менять его не намерен. Твоя верность не подвергается сомнению, – отчетливо сказал старый колдун. – Но твое отношение к претендентке вызывает опасение – я просил ее беречь, а не избивать. Что происходит?

Вместо ответа демон схватил свою жертву за волосы и рывком вздернул с пола.

– Говори, – приказал он.

– Я… думала, это хозяин, – дрожащим голосом попыталась оправдаться несчастная. – Я не знала, что это не он. Я не виновата! Никто бы не отличил! Он был просто одно лицо!

Амон разжал пальцы, Кэсс снова упала и затравленно съежилась, чтобы стать как можно незаметней.

– Он? – медленно перепросил оракул.

– Инкуб, который не только принял мой облик, но и посягнул на мою рабыню. Заметь, Динас, не просто рабыню. Нииду. – Амон недобро прищурился. – Мактиан – левхойт, и на многое имеет право. На многое, но не на все.

Над толпой гостей пролетел разноголосый возмущенный гул. Собравшиеся переглядывались.

Квардинг гневно взмахнул рукой, призывая к тишине, и продолжил:

– Он начал путать меня с собой, а ее, – хранитель бросил презрительный взгляд на рабыню, – с Трояной. Поэтому, Динас, пользуясь своим правом, я требую провести Совет.

– С какой целью? – Мактиан наконец шагнул вперед.

Рядом с ним шел и юноша-инкуб. Бледный от страха и (Кэсс знала наверняка) от потери крови.

– Да, я ошибся – твоя девка такая же, как остальные. Но не думаешь же ты, будто я стану извиняться перед ней за то, что он, – левхойт кивнул на своего невольника, – ее поимел?

– Нет. – Сын усмехнулся. Инкуб, увидев эту ухмылку, вздрогнул и непроизвольно стиснул руками живот. – Еще чего не хватало – извиняться перед рабыней. Много чести. Извиняться надо передо мной за то, что посягнул на право хозяина.

Ангелы и демоны согласно загудели. Право хозяина было священно. В их мире можно было легко отнять жизнь, но запрещалось распоряжаться судьбой чужого раба. Поэтому поступок левхойта выглядел вдвойне вопиющим: он не только старался подчинить своей воле чужую девку, стать ее господином, но еще осмелился посягнуть на ее неприкосновенность. Никто из присутствующих на приеме не выступил бы в защиту правителя Ада.

Квардинг удовлетворенно улыбнулся и продолжил:

– Но мне не нужны извинения. Скажи, левхойт, этот самозванец принадлежит тебе?

– Да. И подчиняется тоже только мне.

– Ты. – Амон перевел взгляд на юношу. – Рассказывай.

– По приказу господина я принял ваш облик и утащил девушку в галерею, а там… взял ее. Она не сопротивлялась! Господин сказал – это старый обычай. Проверка верности и чувств.

– Она прошла ее? – живо поинтересовался стоящий здесь же Аарон.

– Нет! – испуганно воскликнул несчастный раб. – Она не смогла отличить меня от хозяина.

Амон повернулся к оракулу и, глядя ему в глаза, произнес с расстановкой:

– Я требую созвать Совет по причине измены левхойта Мактиана. Без согласия членов Совета он не только покусился на мою собственность, но и отдал приказ снять с меня слепок. Он превратил инкуба в квардинга Ада.

Тишина оглушила. Мактиан, осознав, что именно ставят ему в вину, побелел. Ни инкубам, ни суккубам не разрешалось принимать обличье представителей свободных рас, а уж тем более знати из числа правящих.

Оракул задумчиво молчал. Аарон несколько раз открывал рот, но так и не нашелся что сказать. И только Рорк, выступив вперед, тихо произнес:

– Амон, это очень серьезное обвинение…

– Это очень серьезный проступок.

– Мактиан? – Динас наконец обрел дар речи.

– Да оглядитесь же, слепцы! – прогрохотал в ответ демон. – Он носится с ней, как курица с цыпленком! Неужели вы не понимаете, что…

– Что, Мактиан? – Оракул повернулся к разъяренному, но по-прежнему мучнисто-белому правителю Ада. – Что? Мы подвергли Амона допросу, словно низшего, по твоей прихоти притащили на Совет девку, но и это тебя не успокоило? Ты решил пойти на измену? Ради чего? Объясни!

– Она не захотела меня. Не захотела Рорка. Только своего господина, оба раза! – Он стиснул зубы, с трудом подавляя Зверя. – Ее охраняют. Она его ниида! Разве это не подозрительно?

– Совет удовлетворит мое право? – игнорируя эти обличительные выкрики, спросил квардинг.

Динас посмотрел на Рорка, на Аарона, потом перевел взгляд на Риэля, скромно стоящего в стороне, и сказал:

– Ради этого нет нужды собирать Совет, – и тут же поднял руку, останавливая шум возмущения, воцарившийся в зале. – Левхойт Мактиан, вы обвинены в измене. Вы снимаетесь с поста и будете заключены под домашнюю охрану до принятия окончательного решения относительно вашей судьбы.

– Присоединяюсь, – выступил вперед Рорк.

– Присоединяюсь, – хрипло отозвался Риэль.

– Присоединяюсь, – кивнул Аарон.

– Заключите изменника под стражу, – кивнул оракул нескольким демонам из числа воинов-десятников и потер ладонью лоб. – Что делать с инкубом?

Амон посмотрел на Тира, стоявшего за спиной юноши. Демон с готовностью шагнул вперед. Горемычный раб вздрогнул, глаза помутнели от ужаса, лицо из белого стало серым… он начал медленно оборачиваться, так как понял – позади стоит Смерть. Однако несчастный так и не успел взглянуть в глаза своему палачу. Сильные руки легли на затылок и подбородок, резкий рывок, сухой хруст, и обмякшее тело мешком валится на мраморный пол.

– Мой квардинг ведь не против? – усмехнулся Тирэн. – Теперь он снова единственный обладатель… нииды.

Динас с легким упреком покачал головой и сказал:

– Амон, тебе придется заменить Мактиана.

– Нет, – коротко ответил тот.

Над залом снова пронесся ропот.

– Что значит «нет»? – Колдун не повысил голоса, но в воздухе ощутимо похолодало.

Квардинг не обратил на это ровным счетом никакого внимания.

– Еще совсем недавно левхойт Аарон обвинил меня в измене и попытке вероломно возглавить квард. – Амон говорил негромко, но от каждого произнесенного слова находящиеся в зале демоны все быстрее теряли человеческий облик. – Выбирайте другого. Меня уже достаточно проверяли на верность долгу. Я остаюсь тем, кем был все эти века.

– Амон!

Он не отреагировал, схватил Кэсс за плечо, вынуждая подняться, и развернулся по направлению к дверям.

– Квардинг! – В зале потемнело, как будто горящие под потолком огни накрыла сумрачная тень. – Не смей поворачиваться ко мне спиной!

Прямое неповиновение воле оракула. Первое с тех времен, как Динас взял власть, уничтожив своего предшественника в поединке. Жестокий колдун, владеющий древней магией, но в отличие от прочих не отдающий за это жизнь, единственный провидец из расы демонов, он был намного сильнее каждого из присутствующих и мог уничтожить противника одним движением руки. Но воины Ада были готовы защитить своего предводителя. А со всеми он не справится. Это оракул понимал. Однако допустить пренебрежения к своей персоне тоже не мог.

Амон застыл, до боли сжав Кассандре руку, а потом медленно повернулся и одарил старого колдуна тяжелым взглядом, полным глухого неповиновения. В данный момент квардинг был в своем праве, и его недруг впервые понял – придется отступить.

Ниида словно почувствовала внутреннюю борьбу своего спутника и незаметно слегка сжала горячую жесткую ладонь. Демон моргнул, слепая ярость отступила. Он почтительно склонил голову.

– Я не хотел проявить неуважение, оракул.

Динас помолчал, понимая, что любое неверно сказанное слово сейчас может стать роковым.

– Ты очень независим, квардинг, как и подобает настоящему воину, – сказал он наконец. – Но Аду нужен левхойт. И лучше тебя с этим никто не справится. Мы доверяем тебе нашу безопасность, неужели не доверим квард? Однако если ты пока не хочешь занять это место, нужен тот, кто захочет.

Старый интриган не кривил душой. Демоны – самая хлопотная раса. Они живут дольше, они сильнее, беспринципнее и опаснее всех прочих. Пусти сейчас на место левхойта кого-то из знати – сразу начнется грызня, а где грызня – там недалеко до измены и раскола. Поэтому сын Мактиана и впрямь подходил идеально. Его уважали, боялись, и он командовал войском, в котором так или иначе состояло подавляющее большинство подданных. Откажется возглавить Ад – быть смуте, убийствам, парочке отравлений и нескольким изнасилованиям как минимум.

– Я полностью полагаюсь на ваш выбор, оракул, – тем временем склонил голову собеседник. – Уверен, вы знаете, кто именно нужен кварду. Я принесу клятву верности любому правителю, назначенному по вашей рекомендации.

Это был тонкий, расчетливый ход, явное проявление доверия, которым Амон одаривал лишь избранных, и Динас понял это. Попробуй он сейчас настоять на своем, его авторитет пошатнется и обретет оттенок самодурства.

Старый колдун прокрутил в голове события последних минут и улыбнулся. Мальчишка вырос. Драма перед свидетелями, вспышка неповиновения – все это изящно спланированная интрига, которая позволила не только подняться в глазах подданных, но и избавиться от угрозы правления, что висела над сыном опального ныне левхойта не одну сотню лет. Интересно, какую роль в этом сыграла девчонка? Не именно сейчас, а вообще во всей истории с Мактианом? Еще в первый их разговор было ясно, что она не так проста, как кажется. Может… нет, он не будет торопиться. Оракул усмехнулся и согласно кивнул:

– Хорошо. Обещаю, мой выбор тебя не разочарует.

– Я могу идти, оракул? – невозмутимо спросил квардинг.

– Да.

Демон еще раз кивнул, толкнул вперед рабыню и пошел прочь.

Тирэн, стоявший рядом с оракулом, усмехнулся. Квардинг Ада обладал удивительной способностью выводить из себя даже самых спокойных и хладнокровных оппонентов. Его или ненавидели, или боготворили. Но боялись всегда, и Мактиан не был исключением. Он прекрасно понимал, что, пожелай наследник править, то легко победит отца в поединке. Даже оракул при всем своем могуществе не смог наказать высокородного наглеца. Это поняли все. Амон неспроста устроил сцену неповиновения – теперь не только войско Ада, но и почти вся знать будет поддерживать квардинга. Демоны высоко ценят твердость и бесстрашие, а уж о праве хозяина и говорить нечего. Великие интриги плетутся тихо… Хранитель кивнул Натэли, отпуская ее на ночь с каким-то смазливым брюнетом из ангелов, и пошел к выходу.

Проходя мимо Вилоры, Тир словно невзначай провел рукой по ее спине, и хмыкнул, когда вампирша окаменела. Помнит его. Пусть и делает вид, что они незнакомы. И все так же боится до дрожи, до оторопи. Его это забавляло, но сейчас следовало сосредоточиться на другом.

Этот путь за последний месяц он изучил так, что мог бы пройти с закрытыми глазами.

Нижний квард Вильена.

Здесь даже не живут – существуют люди, которым уже не светит удача в мире хозяев. Старики, чудом не умершие, больные, уроды. Они призывали смерть каждый день. Жалкие, не имеющие воли даже на то, чтобы прекратить свои мучения.

Демон зашел в пустующую хибару и замер справа от входа. Нужно ждать.

– Как тебе вечер? – Голос говорившего звучал глухо из-за низко опущенного капюшона.

Тирэн усмехнулся – он не считал нужным скрываться. Амон полностью ему доверяет, так что опасаться нечего. А вот тот, кто стоял напротив, рисковал многим.

– Да. Мактианов выкормыш позабавил. – Демон презрительно усмехнулся. – Достойный наследник своего отца. Итак, теперь ты мне веришь?

Собеседник кивнул.

– Я не ожидал. До последнего сомневался, но это… какой следующий ход? Нужно опередить его хотя бы на полшага, иначе тебе не стать квардингом Ада, брат.

Тир кивнул.

– Он уже поставил раба командовать ангелами. Подточил репутацию оракула. И теперь будет выжидать.

– Почему?

– Ритуал. Ему нужно, чтобы на алтаре оказалась его ниида.

– Зачем?

– А ты как думаешь? – Сотник сверкнул глазами.

Его собеседник тихо зарычал.

– Ее нужно убить. Справишься?

– Попробую, – осторожно ответил демон. – Так просто к ней не подобраться. Рядом постоянно вертится этот… как его… Фрэйно. Он из простых воинов, но предан как пес. Особенно этой девке. Уж не знаю, что она для него сделала. Да и боец он на зависть многим. Легко не будет. Но у меня есть кое-какие идеи. Готовься. И помни – ты обещал отдать мне Амона. Я очень хочу убивать моего квардинга долго.

Из-под капюшона послышался очередной смешок.

– Он верит тебе.

– Да.

– Верит больше, чем кому-либо. Почему?

– Помнишь, отец говорил: «Главное – уметь хотеть и ждать»? – недобро усмехнулся Тирэн. – Я готов тысячу лет стоять в тени, спасать его и… ждать, пока он устранит все препятствия, расчистив мне дорогу. Я ведь не могу вызвать Мактиана, потому что не принадлежу к знати.

– Ничего. Скоро возникнет новая прослойка правящих, – закончил за него брат. – Как ты верно подметил, мы умеем и хотеть, и ждать.

– Сильно болит? – Амон слегка коснулся прокушенной губы.

Девушка покачала головой и прикрыла глаза.

– А почему тогда вид такой несчастный? Ты словно опять зареветь хочешь, Кэсс.

– Поговори со мной, – тихо попросила она. – Я запуталась. Зачем ты устроил это представление?

– Потому что мне это нужно. – Демон снял рубашку, хмыкнул, изучив в зеркале свою спину, распаханную багровыми бороздами, и подтолкнул нииду к кровати. – А для чего – тебе знать не стоит. Спать ложись.

– Амон…

Он вздохнул. Потом еще раз. Схватил рабыню за руку, подвел к ложу, усадил, как маленькую, и сел рядом.

– Что ты за настырная такая?

– Какая есть. – Кассандра куталась в его рубаху и задумчиво смотрела на весело пляшущее в камине пламя. – Скажи, ты ведь нарочно сделал так, чтобы твой отец меня возненавидел? Меня постоянно охранял Фрэйно, но, когда на Поприще пришел левхойт, туда набежал целый отряд воинов. Он был не просто зол, но еще и публично унижен. Ты это подстроил?

– Да, – легко признался квардинг и вытянулся поверх одеяла, закинув руки за голову.

Девушка смотрела на него сверху вниз и пыталась решить, ударить его или…

– Ты опять громко думаешь, – лениво заметил хозяин, поднял правую руку и потянул невольницу за волосы, вынуждая наклониться. – Целуй, так и быть. Потерплю.

Она вспыхнула, ударила его кулаком в грудь и замерла, когда Амон рассмеялся.

– Так тоже сойдет. – Он отпустил ее косу и снова заложил руку за голову, прикрыв глаза. – Кэсс… ты же разбираешься во всяких глупых чувствах. Что это такое – когда смотришь на кого-то и точно знаешь: не напакостит. Не боишься, что вдруг ударит. Причем не потому не боишься, что знаешь – успеешь перехватить, а потому, что… просто не ударит.

Амон нахмурился, явно недовольный качеством своего объяснения, и открыл глаза. Смерил рабыню вопросительным взглядом.

– Что это?

– Доверие, – тихо ответила она. – И это не глупое чувство.

– То есть я тебе доверяю? – уточнил квардинг, и сердце нииды болезненно дрогнуло.

Она порывисто склонилась к своему мужчине и прижалась к его губам. Тот на мгновение привлек девушку к себе, опрокинул на подушки, однако сразу же мягко оттолкнул.

– Отстань, – пробурчал беззлобно. – И так натворила дел сегодня. Нельзя.

– Я натворила? – Она смотрела на Амона и понимала, что ее поддразнивают. – Я? Натворила?

Он усмехнулся, и на правой щеке появилась столь любимая Кассандрой ямочка.

– Что ты хотела спросить? – напомнил он.

– Почему ты так беззаботен?

– Я избавился от Мактиана.

Демон снова прикрыл глаза, проговаривая про себя: «Доверие…» А ведь правда – лежит, закрыв глаза, и не ждет коварства. И не усомнился ни разу, когда в зал ее тащил, будто человечка что-то не так сделает. А ведь она не старается ничего доказать. Странно. Не пытается подчинить. Не стремится манипулировать.

– Но зачем? – Любопытная никак не желала униматься. – Зачем? Он же твой отец.

– Он мешает, – коротко отозвался собеседник. – Слишком держится за власть и не видит, что уже давно ничем не управляет. Аду не нужен такой левхойт – ему и квардинга достаточно.

– Амон… а оракул? Он же понимает, что ты все подстроил.

– Почему так думаешь?

– Я… его мысли нечаянно прочла.

Демон резко открыл глаза и сел.

Кэсс испуганно затараторила:

– Я не нарочно, оно само получилось…

– Покажи, – коротко приказал он, беря ее лицо в ладони.

Через несколько минут квардинг вздохнул и покачал головой, отпуская нииду.

– Так плохо?

– Придется после этого испытания тебя убить. – Он в очередной раз потянул невольницу за волосы и уложил рядом. – Хватит вопросов. Спи.

– Только… – она повернулась и уткнулась ему в плечо, – ты не уходи.

Через мгновение девушка уже дышала безмятежно и ровно. Амон встал, укрыл ее одеялом и какое-то время просто смотрел на спящую, пытаясь что-то для себя решить.

– Какая сладкая… – Спокойный голос, раздавшийся за спиной, не стал неожиданностью – звериный слух квардинга уловил знакомые шаги, когда Тирэн только подходил к покоям. – Разрешишь?

Хозяин кивнул, и друг, склонившись, коснулся щеки рабыни. Та недовольно засопела и отодвинулась. Демон молча выпрямился. Квардинг же, покачав головой, в свою очередь тоже коснулся Кассандры, как это только что делал его гость. Ниида вздохнула и потерлась о широкую ладонь, словно котенок.

– Чувствующий человек. Это измена.

Амон лишь усмехнулся.

– Тебе… ее беречь надо. Вдруг кто узнает, – сказал сотник. – Могу помочь. Прослежу за ней. Рядом посплю. Буду греть, как кот.

– Котов кастрируют, между прочим.

– Твои слова вонзаются в мое сердце невидимыми стрелами! Что ж, придется греть без всякого внутреннего томления, – развел руками демон.

Его собеседник постоял какое-то время молча, а потом жестом пригласил гостя оставить комнату.

Они устроились в гостиной, Тирэн сразу плюхнулся в свое любимое кресло. Неслышной тенью в комнату вошел раб и поставил на стол поднос с чеканными стаканами и бутылкой выдержанного антарского бренди.

– Хорошо иметь во владении ангела, – практично заметил Тир.

– Да, особенно такого, у которого весь подвал забит питьем, – легко согласился Амон. – Итак, – он отослал прислужника и разлил по бокалам напиток. – Ты сделал то, о чем я просил?

– Нет, мой квардинг. Пока нет.

– Выжидаешь?

– Да. Но дело не в охране, а в оракуле. Он любит все проверять не по разу, поэтому я особенно не тороплюсь. Все будет безупречно. – Демон отбросил вдруг насмешливый тон и спросил: – Ты бы хотел видеть меня левхойтом Ада?

– Нет, – последовал мгновенный ответ.

– Причины?

– Сидеть на троне и плести интриги? Ты сможешь, но… сбежишь через сотню-другую лет, и мне все равно придется занять твое место.

– Ха! – отозвался Тир. – Ты меня слишком хорошо изучил. Это даже досадно. Получается, мне нечем удивить своего предводителя.

– Зато ты единственный можешь его не опасаться, – спокойно заметил тот.

Сидящий напротив кивнул, сделал большой глоток бренди и блаженно зажмурился.

– А девчонка догадывается о том, какую участь ты ей уготовил?

– Это не имеет значения, – пожал плечами собеседник. – Играть ей все равно придется до конца. Кстати, об играх. После третьего соревнования мне понадобится твоя помощь. И, пожалуй, чуть позже – помощь твоей претендентки.

Сотник кивнул.

– Кстати, о претендентке… Я всякое повидал, но эта шлюха…

Разговор свернул в другое русло.

Так Тир просиживал в этой просторной зале каждый вечер последние две недели. Он не спрашивал о причинах столь частых встреч, как и о том, почему друг не найдет себе занятия приятнее, ведь его ждала в постели теплая и на все готовая девка. Ну да ладно. Его дело не лезть с расспросами, а по мере сил выручать своего вожака, как он и делал последние несколько сотен лет. Квардинг доверял ему. Демон заслужил, выстрадал это доверие. В памяти всплыл недавний разговор с братом, и на мгновение, на долю секунды, в душу закралось сомнение. Все-таки… Но он безжалостно придушил робкую неуверенность и выбросил лишние мысли из головы.

Уходил он, как обычно, под утро, напомнив хозяину нииды, что этот день будет последним перед соревнованиями и особенно лютовать на тренировке не стоит.

Амон задумчиво посмотрел ему вслед и отправился в спальню, чтобы разбудить сладко сопящую соню. Занятие он отменять не собирался.

День пролетел слишком быстро. Кэсс все надеялась, что он будет тянуться и очередное испытание долго не настанет. Увы. Время в переживаниях промелькнуло стремительно. Она снова стояла на Поприще. На этот раз претенденток подготовили к зрелищу. Видимо, оно обещало быть красочным…

Каждая девушка получила специально сшитую одежду. Ниида, взяв в руки темно-бордовый шелк, которого от силы хватило бы только на пару шарфов, с ужасом думала о том, что в этом наряде ей, похоже, придется предстать перед сотнями зрителей. К чему это ничего не прикрывающее одеяние? Она кое-как натянула предложенные лоскуты и сразу же почувствовала себя голой. А выйдя на арену, и вовсе захотела прикрыться руками. Остальные участницы предстоящего действа смотрелись ничуть не менее нагими.

Вилора была в похожем наряде, только темно-синего цвета, и, судя по ее окаменевшей спине, тоже чувствовала себя неуютно. Из всех только Натэль, щеголявшая в голубом шелке, ощущала себя свободно. Она даже потянулась, демонстрируя безупречное тело.

Ох… Вот бы хоть толику такой уверенности в собственной красоте! Нет, Кассандра видела только царапины и синяки на своих голых ногах и чувствовала липкие, как подтаявший сахар, взгляды. Демоны смотрели на нее особенно пристально. Конечно, как-никак ниида. Хотелось сжаться и зарыться с головой в песок. Она попыталась встать непринужденно, но подумала, что будет выглядеть развязно. О боги, пусть уже начнется это состязание, только бы не пялились так плотоядно со своих мест эти проклятые нелюди!

«Ты должна победить».

Амон со своего места смотрел на девушку и молчал. Рорк и Аарон сегодня отсутствовали – Динас отрядил их представляться новому левхойту демонов. После этого Рорк должен был отправиться проверять и готовить алтарь – работы на месяц. Оракул даже удивился, когда правитель столицы безропотно согласился на выполнение этого поручения. Квардинг Ада же лишь усмехнулся про себя.

– Как ты смог проникнуть на Поприще? – не отрывая взгляда от застывших на арене претенденток, спросил демон. Риэль, стоявший рядом, поклонился:

– Так же, как и на все предыдущие соревнования, господин. Крадучись. Поэтому меня и не видели.

«Господин» покачал головой. Его невольник опять использовал отвод глаз. За это новоиспеченному военачальнику Антара могло крупно нагореть.

– Не рисковал бы ты попусту, пернатый, – покачал головой демон.

– Хороший совет, – одобрил раб.

– Дарю.

Ангел отвесил любезный поклон, но тут же посерьезнел и перестал паясничать.

– Ты хотел о чем-то попросить?

Демон кивнул, по-прежнему глядя на арену. Он почти физически чувствовал неловкость Кассандры, вынужденной стоять в таком откровенном наряде под сотнями жадных глаз. Увы. Сегодняшнее соревнование требовало минимума одежды, стесняющей движения, и максимума обнаженности, позволяющей видеть кровь. И все же хозяин нииды злился. Ему почему-то не нравилось, что каждый мог без зазрения совести глазеть на ту, которая принадлежит только ему. Убил бы.

– О чем? – снова спросил стоящий рядом собеседник.

Почему она постоянно поправляет одежду?! И что за скотина придумала такие наряды? Два куска шелка и шнуровки. Руки бы повыдергивать…

– Мне нужны браслеты, – спокойно сказал Амон. – Из твоих… фамильных драгоценностей… Моей претендентке, если она пройдет испытание, они будут очень кстати… и прекрасно подойдут для… торжества.

Демон говорил неспешно, тщательно подбирая слова. Со стороны в сказанном не было ничего необычного. Ангелы обладали несметными сокровищами, и их фамильные драгоценности служили предметом зависти. Что с того, что господин приказывает невольнику выпотрошить ларцы с сокровищами?

Лицо Андриэля застыло.

– Господин, умоляю… это фамильная реликвия… Зачем они твоей рабыне? Может, я могу поднести ей что-то другое?

– Можешь и поднести. Но браслеты – в первую очередь. Они будут звенеть, и я всегда смогу узнать, где находится ниида. Она ведь любопытна и часто заходит туда, куда глупым девкам соваться нельзя. Говорят, ее видели возле покоев оракула. Нехорошо, если она смутит его одиночество или услышит непредназначенное для ее ушей.

– Но…

– А за то, что ты со мной споришь, придется отдать еще и кинжал.

Ангел окаменел.

– Мой господин…

– Я знаю, он очень древний и передается из поколения в поколение, и я, поверь, никогда не стал бы его у тебя забирать, но… ты осмеливаешься перечить. Поэтому увы. Он мне тоже нужен.

Хозяин на мгновение перевел взгляд на сломленного невольника и сказал:

– Только так я смогу быть спокоен.

– Хорошо, повелитель, – склонил голову несчастный и спросил: – Что еще я должен сделать?

– Ответь на вопрос. – Амон задумался. – Я ничего не должен знать о Кэсс?

– Мой господин хочет узнать что-то конкретное или речь идет о подозрениях и предчувствиях? – глухо уточнил Риэль.

– Она стала хрупкой, – словно не слыша вопроса, произнес квардинг. – Постоянные синяки, ушибы, которые подолгу не заживают… Понимаешь меня?

– Господин, просто… она живет с демоном. Ее телу сложно перестроиться.

– Ты уверен?

– Да.

– Хорошо. – Предводитель воинства Ада отвернулся и стал слушать глашатая.

Военачальник Антара стоял, прокручивая в голове беседу. Из сказанного он понял все, каждое слово. Кэсс влезла туда, куда нельзя, причем, похоже, в голову оракулу. Поэтому Амон хотел провести над ниидой опасный и страшный обряд, дабы полностью контролировать каждый ее шаг. А еще демон всерьез опасался, что девчонка понесла.

Ангел смотрел в одну точку. Со стороны он выглядел раздавленным. Еще бы – только что лишился двух ценнейших семейных реликвий.

Но вот над Поприщем пронесся гулкий удар медного колокола. Трибуны затихли, и голос глашатая эхом отозвался под прозрачными сводами.

– Само слово – «стихия» дает понять, что в вас есть могущество. Стихия заменит слух, если вы оглохнете, зрение, если ослепнете. Она будет говорить за вас, если язык перестанет слушаться. Только доверясь стихии, можно выжить.

– Нам что, отрежут язык, уши и выколют глаза? – мрачно пошутила Натэль.

– Ангелы вылечат, – буркнула Вилора. – Будешь краше, чем прежде.

Их беззлобную перебранку прервал голос глашатая:

– Третье соревнование началось!

Зрители на трибунах заволновались и стали перешептываться, глядя на выходящих на поприще демонов. Их было шестеро – ровно по числу претенденток. Каждый из черных воинов Ада нес в руках кубок, а на плече мощный лук.

– Итак, вот каковы условия третьего состязания. Каждой придется испить напиток, который лишит на время слуха, голоса и зрения. По каждой будет выпущено десять смертельных стрел. Лишь с помощью Стихии можно увернуться от них. Демоны – отдайте напитки!

Девушки дрожащими руками разобрали кубки, в которых плескалась жидкость золотистого цвета.

– Какой тост? – спросила Натэль, гипнотизируя свою чашу.

– Выжить, – прошептала Кэсс и залпом осушила чеканный сосуд, чувствуя, как с каждым новым глотком мир вокруг нее тускнеет, а звуки становятся глуше.

А потом все исчезло. Паника схватила за горло железными пальцами. Ниида упала на колени и стала лихорадочно шарить руками по песку, чтобы понять – она все еще живет, а не повисла где-то в небытии. Несчастная озиралась, обводила арену незрячими глазами, пыталась заметить хоть неясную тень, хоть тусклое сияние, но с ужасом понимала, что вглядывается во мрак.

«Успокойся».

Спокойный ровный голос изгнал панику.

Она справится. Сможет.

Амон не мигая смотрел на арену.

Шестеро участниц состязания по-прежнему стояли свободным кругом, в центре которого, спина к спине, выстроились черные лучники. Вот демоны натянули тетивы.

Теперь все зависело только от Кэсс. Квардинг швырнул девушке всю свою стихийную силу, и она пролилась на нее огненно-горячим дождем. Саламандра обожгла голое плечо. Рабыня замерла. Она увидела, как летит в нее первая стрела – словно трассирующая пуля, оставляющая во мраке медленно рассыпающийся пурпурный след. Пламя внутри разгоралось все сильнее и сильнее. Ослепшая невольница словно стала ремиреем и приготовилась играть. Теперь она поняла, почему претенденток обязали облачиться сегодня в столь странные наряды. Почти голое тело казалось более зрячим, легким и быстрым.

А с трибун мечущиеся девушки выглядели еще более зрелищно: юные полунагие тела, стянутые разноцветными шелками… Да, многие зрители плотоядно подались вперед, пожирая глазами красавиц, танцующих танец смерти.

Вот звякнула тетива. Кэсс ринулась вправо, и тяжелая стрела свистнула совсем рядом, обдав холодом предплечье. Резкий прыжок, и смерть снова прошла мимо. Ниида не слышала, как ревела толпа. Стихия окружала ее, все стало неважным, кроме этой игры в опасность.

Андриэль шумно перевел дыхание и расслабил руку, которой бесцеремонно сжимал плечо своего господина.

– Она справится, – спокойно ответил демон, продолжая неотрывно смотреть на Поприще. Он знал, что ей тяжело. Пот лил градом, и гибкое тело блестело и лоснилось.

Казалось, прошла целая вечность, но на самом деле жестокое испытание продолжалось не более нескольких минут. Зрители затаив дыхание смотрели, как, тяжело дыша, прыгают, перекатываются, льнут к песку арены несчастные девушки. И всякий раз, когда кто-нибудь из них неловко падал, заливаясь кровью, толпа издавала протяжный напряженный вздох. Но вот демоны приложили к тетиве по последней, десятой стреле. Кэсс приготовилась отскочить, напряглась, вглядываясь во тьму, но не увидела ничего, успела этому удивиться и полетела навзничь от резкого удара в грудь.

И лишь когда она упала, с запозданием пришла боль. Закаленное жало вонзилось в плоть и застряло, мешая дышать, обжигая болью. Кровь горячим потоком хлынула на песок.

Кассандра не услышала, как разом ахнул амфитеатр, и не увидела, как повскакали со своих мест демоны. Все, кроме одного. Он сидел по-прежнему спокойный и задумчиво смотрел на арену. В его сторону были устремлены сотни глаз, но Амон словно бы не замечал этого. Он бесстрастно ждал финала соревнования.

Ниида вытянулась на песке, незряче крутя головой.

Замер Риэль, не слыша ничего, кроме беззвучного крика несчастной. Замер Тирэн, наложивший на стрелу чары и сделавший ее невидимой. Замерли зрители, растерянно смотревшие то на распростертое тело, то на хозяина незадачливой невольницы. Замерли оставшиеся в живых девушки – постепенно прозревающие и вновь обретающие слух. Лишь квардинг рассеянно смотрел на пустующую ложу левхойтов. Соревнование завершилось, и больше демон не глядел на арену.

Раненая претендентка лежала на песке и с удивлением понимала, что мерзнет. Леденящий холод расходился от раны на плече. Саламандра больше не согревала теплом. Словно ключевая вода с беспощадной скоростью растекалась по венам, стремясь добраться до сердца. Внезапно мир вокруг вспыхнул сотнями оттенков во всей своей первозданной яркости. Стало слышно хриплое дыхание и крики подруг по несчастью. Откуда-то издалека к ней рвались Нат и Вилора, которых без усилий удерживали демоны. Несчастная чувствовала на себе тяжесть сотен взглядов. Смотрите, вот лежит ниида квардинга Ада, и она умирает.

Нет! Не так! Она не будет валяться безвольным кулем! Если уж и погибнуть, то, по крайней мере, так, чтобы не выглядеть жалкой. Девушка попыталась встать, но остывающее тело не слушалось. Оно, вопреки рассудку, отдалось во власть жестокого завоевателя, молило о смирении, убеждало не сопротивляться, чтобы не продлевать агонию. Оцепенение сковывало, в ушах шумело, как будто звучала последняя в жизни колыбельная.

«Борись!»

«Не могу…»

«Можешь! Иначе не стала бы моей!»

Рана в груди полыхнула жаркой болью, разгоняя огненное страдание по всему телу. Жизнь в проигравшей угасала. Последним усилием воли Кэсс попыталась сосредоточиться на маленьком островке тепла. «Согрей меня, – молила она. – Уничтожь холод, который наполняет меня. Согрей…»

Жжение в груди раскалялось, гнало по венам кровь, пульсировало в ране, отзывалось в каждой жилке… Жгучее, беспощадное. Словно сотни маленьких искр разбегались по телу, щекоча и отгоняя оцепенение. Они гасли, вспыхивали снова, опаляли и грели, грели, добавляя сил.

Кассандра все возилась на липком от крови песке, все старалась подняться, выиграть хотя бы минуту жизни. Яростно полыхала на спине татуировка саламандры, словно к нежной коже приложили раскаленное железо. Руки наконец стали слушаться, и ниида попыталась опереться на них, хотя понимала, что сил не хватит. Но их почему-то хватило. Мало того, удалось стиснуть липкую горячую рану, с удивлением ощутить, как выпала из страдающей плоти стрела, словно вытолкнутая жизненными силами.

Когда закаленный наконечник покинул грудь, сердце вспыхнуло такой яростной мукой, что девушка рывком села и с удивлением подумала, что, похоже, снова потеряла слух. На Поприще царила мертвая тишина. Кэсс уже решила, что оглохла навсегда, но с запозданием услышала, как шуршит под ногами песок, и поняла – слух к ней вернулся, просто амфитеатр замер, шокированный увиденным. Еле стоящая на ногах претендентка обвела трибуны мутным от боли взглядом. Зрители молча опускались на свои места.

Андриэль с трудом перевел дыхание и посмотрел на квардинга. Лицо демона казалось каменным. Он без всякого выражения взирал на дрожащую рабыню.

– Все, – тихо шепнул ангел. – Амон, все.

Лишь после этого его господин с трудом разжал пальцы, стискивавшие сиденье скамьи. На гладком дереве остались глубокие вмятины.

– Вижу, – только и ответил он.

Из шести претенденток в живых остались четверо: блондинка Лирина-Леарна, Вилора, Натэль и Кэсс. Выжившие старались не смотреть на неподвижно лежащие тела. Вывернутые в неестественных позах, врасплох застигнутые смертью, несчастные проигравшие казались восковыми куклами, с той лишь разницей, что куклы не истекают кровью. Демоны, те самые, которые выпускали смертельные стрелы по ослепленным и оглушенным девушкам, проводили оставшихся в живых к выходу. В черных глазах лучников нельзя было прочесть ничего, кроме пустоты, но при этом каждый посчитал своим долгом внимательно изучить безобразный свежий шрам над левой грудью рабыни квардинга.

Когда четыре победительницы, с трудом переставляя деревянные ноги, вышли с Поприща, к нииде шагнул Фрэйно. Он смотрел с тревогой. Кассандре против всякой логики стало жаль своего преданного стража. Она видела – он весь извелся, ожидая ее в полном неведении. Телохранителю то ли было запрещено являться на соревнования, куда допускалась только знать, то ли он не пошел на них добровольно, поскольку все равно не мог помочь, а смотреть, как пытаются убить его подопечную, не захотел. Кэсс с удивлением поняла, что теперь очень хорошо разбирается в его небогатой мимике. И сейчас демон явно испытывал облегчение оттого, что горе-претендентка успешно прошла испытание. Он не проронил ни слова, только скользнул взглядом по затянувшейся ране, заметной в вороте рубахи, и шагнул в сторону, привычно пропуская девушку на несколько шагов вперед.

– Осталось чуть-чуть, – тихо сказала Вилора, когда охранник отошел. – Два месяца пролетят незаметно.

– Ну, их тоже надо пережить, – напомнила неторопливо шагающая рядом блондинка. – А мне почему-то не верится, что это удастся всем.

Кассандра молчала, пытаясь пробиться к хозяину, но тот, похоже, возвел стену. Злится на нее? Скорее всего. Она подвела, сыграла не так красиво и совершенно, как он, наверное, хотел. Мало того, еще привлекла к себе ненужное внимание трибун. Смотрите все, ниида квардинга Ада – неуклюжая бестолковая неумеха. Это же смешно, что Амон выбрал такое ничтожество!

Натэль косо поглядывала на едва сдерживающую слезы подругу, а потом, не выдержав, спросила:

– Ты что?

– Я не избранная, – хрипло сказала та. – Я не она.

– Ты жива, то есть нельзя знать наверняка, – спокойно заметила вампирша. – Мы все живы, понимаешь? На день, месяц или тысячу лет – не важно. Мы идем, разговариваем, дышим. А кто-то остался лежать на песке и уже никогда не встанет. Подумай лучше об этом.

– Она права, – кивнула Лирина-Леарна.

Кэсс посмотрела на нее и вдруг спросила:

– А как тебя зовут? Лирина или Леарна? Я не помню.

– Лериния, – хмыкнула девушка. – От Элеоноэриэнии. Выговоришь полное имя с первого раза, угощу пряником.

Суккуб, шедшая справа, хмыкнула. Потом еще раз. И рассмеялась. Следом за ней засмеялась Ви, потом сама обладательница диковинного имени, и последней к девушкам присоединилась Кассандра. Они стояли посреди белой дороги, под нещадно палящим солнцем и хохотали, вытирая слезы. Элеоноэриэния! Надо же было такое придумать? Фрэйно замер в нескольких шагах от стайки претенденток и мрачно слушал ломкий надрывный смех, в котором веселье заменяли резкие истерические нотки.

– А я думала, у меня имя чудно́е, – вытирая слезы, заметила Кэсс. – У нас все больше Маши, Лены, Наташи, но не Кассандры.

Блондинка в ответ развела руками, мол, извини.

Вилора задумчиво потерла переносицу и сделала отважную попытку:

– Элиоэнореи… – Запутавшись в звуках, вампирша снова прыснула со смеху.

– Не видать тебе от меня пряника, – рассмеялась девушка и вдруг остановилась, открыв от удивления рот. Дорога упиралась в белую мраморную арку, увитую диким виноградом. То ли Кэсс по привычке привела подруг в Сад Несбывшихся Надежд, то ли дорога сама вывела путниц – так и осталось загадкой. Но под сенью деревьев и виноградных лоз было уютнее, чем на пышущей зноем улице, и претендентки, не сговариваясь, шагнули в прохладную тень.

– Ой, хорошо-то как… Словно и не в городе! – пропела Ви и закружилась, а через несколько шагов замерла словно вкопанная перед белой статуей скорбно склонившейся девы.

Кассандра так давно не была здесь, что даже мысленно извинилась перед мраморной обитательницей зеленых кущ, будто долго не навещала не глыбу камня, а близкую подругу.

– Какая красивая, – тихо выдохнула Лериния. – Кто она?

– Гельяра. – Кассандра пересказала спутницам легенду, поведанную ей Риэлем.

Рассказала, конечно, не так красиво, как ангел, но достаточно интересно, чтобы девушки слушали, не перебивая.

– Почему она не отомстила? – задумчиво спросила Вилора, когда подруга замолчала. – Ее любимого убили, а она только и смогла, что убежать и окаменеть.

– Да и зачем каменеть? – отозвалась Нат. – Крилла-то этим не вернуть. Жила бы себе дальше, глядишь, и встретила бы кого-то другого и была бы счастлива.

– Связалась, глупая, с человеком! – поразилась третья претендентка. – Он даже хозяином не может быть! Какой толк от такого?

Их спутница молчала, понимая, что каждая по-своему права. И… все не правы! Что бы сделал квардинг, если бы она полюбила человека? Он демон, ему чужда нежность, но отпустил бы он ее? Нет. Вот только, если быть честной – сможет ли она полюбить кого-то другого? И что станет делать, если вдруг окажется ненужной Амону? Наверное, тоже окаменеет…

– Как же мне надоел этот город, – сказала она вслух. – Поприще, тренировки, ангелы, демоны, боль…

– Мне тут даже дышать тяжело, – подхватила Нат. – И камень этот белый… ослепляет.

– Да… – Вампирша усмехнулась. – Мы вроде свободны, ходим, где хотим, но все равно невольницы.

– А может… в лес? – тихо, не поднимая глаз от земли, спросила Лериния.

Брови трех приятельниц поползли вверх от удивления.

– Ты же подчиняешься правилам, – с подозрением протянула Вилора. – Решила вытащить нас из столицы и потом донести?

Девушка замотала кудлатой светловолосой головой:

– Нет! Просто я часто думаю страшные вещи… – она смешалась, – например, что мне вообще не хочется иметь хозяина. А сейчас вдруг сильно потянуло в лес.

– Опуская мелочи, предложение стоящее, – заметила Натэль. – Только в то, что она не донесет, не верю.

– «Молчанка». Красавица моя, дай клятву, – скрестив руки на груди, потребовала Кэсс.

Претендентка что-то пробурчала под нос и сделала пасс рукой, накладывая заклинание.

– Вообще-то обидно, – откидывая со лба волосы, заметила она. – Я никогда ни на кого не доносила.

Ви положила руку ей на плечо и миролюбиво заметила:

– И мы, но, если хочешь, можем тоже поклясться.

– Не надо. – Девушка дернула плечом, сбрасывая ладонь. – Я и так верю. Так вы идете? Все равно ведь никто не узнает, а мы хотя бы отдохнем от этих камней…

Претендентки кивнули, и только рабыня Амона привычно отыскала глазами Фрэйно. Ее бдительный страж слегка нахмурился и отрицательно покачал головой.

– Я не пойду, – с тоской вздохнула ниида. – Идите без меня.

– Почему? – удивилась Лериния. – Ты ведь хочешь!

– Да, хочу. Но… мой, – она запнулась, – хозяин будет против.

– Ну да. Ты же при хозяине, – саркастически заметила Нат. – И что же он сделает, если ты ослушаешься? Убьет?

– Натэль, прекрати, – встала на защиту подруги Вилора. – Зачем ты так? Вряд ли ей с ним хорошо.

– Ну и сиди тут, у глыбы камня, – обиженно буркнула светловолосая заводила. – Пойдемте уже.

Брошенная в одиночестве девушка нахмурилась и опустилась на скамью, угрюмо глядя на свои пыльные ноги в легких кожаных сандалиях. Телохранитель сел рядом и, понимая, что настроение у подопечной хуже некуда, назидательно заметил:

– Ниида, вы правильно сделали. В лес идти опасно. Это запрещено – вы же знаете.

– Знаю. – Она вздохнула. – Я все понимаю, но… так хочется туда, где нет этих ослепительных сверкающих домов, белых дорог, белых мостов…

Охранник промолчал. Кассандра поднялась со скамьи и подошла к статуе Гельяры. Провела рукой по холодному каменному запястью и тихо сказала:

– А ведь она даже не боролась.

Демон нахмурился.

– О чем вы?

– Гельяра. Она не боролась за свою любовь. Не пыталась сопротивляться. – Рассказ Риэля всплыл в памяти, но заиграл совсем другими красками, и Кэсс продолжила: – Она просто жила одним днем, а потом, когда Крилл умер, пришла сюда, поскольку не захотела выйти замуж. Что она делала, когда его убивали?

– Стояла рядом и молчала, верная долгу, – отозвался собеседник. – Вам не совсем верно рассказали эту легенду. Виноградники не плодоносят потому, что любовник этой девы умер, видя ее предательство. Она не вступилась за него, так как не смогла перечить левхойту и квардингу Антара.

– Тогда это не любовь, – возразила Кэсс и ахнула, когда телохранитель резко развернул ее к себе.

– Ниида, скажите, – он говорил через силу, но при этом буквально впивался взглядом в лицо своей подопечной, – вы правда не узнали, что это не квардинг? Вы действительно отдались инкубу?

Она не могла ответить на этот вопрос, поэтому просто смотрела не отрываясь в изучающие черные глаза и молчала. Но встревоженный правдоискатель вдруг расслабился и довольно улыбнулся, отпуская безмолвствующую жертву.

– Фрэйно, – пользуясь случаем, девушка решила попытать обычно немногословного стража, пока тот еще был расположен к беседе, – а почему все так боятся, что человек может что-то чувствовать?

Демон подтолкнул спутницу к выходу из сада и задумчиво произнес:

– Вы же знаете про проклятие?

– Да.

– Нас прокляла любящая женщина, и мы вымираем. Оракул, ища способ снять проклятие, в одном из древних свитков прочел, что все можно исправить только с помощью такой же женщины.

– И что же?

– Она должна умереть. Пожертвовать своей стихией и жизнью без остатка, давая излечение нашему миру. Но если любовь женщины недостаточно сильна – это уничтожит даже то, что есть сейчас. Чувства изменчивы, а людям верить нельзя. В основном. – Фрэйно покосился на собеседницу и продолжил: – Мы не сможем довериться человеческой женщине, а среди демонов нет чувствующих дев.

– А ангелы?

– Женщин там осталось всего три, и они духи, уже не умеющие принять телесную оболочку. – Демон вздохнул. – Так что вся надежда на ритуал, который проведут после испытания. Хотя… не понимаю, как он может помочь.

– Расскажи про него! Что за ритуал?

– Не могу. – Охранник пожал плечами. – Я не знаю. Никто не знает, кроме членов Совета.

Ничего другого ниида не ожидала, но все равно расстроенно вздохнула. В голове крутились слова телохранителя о проклятии, он словно намекал на что-то… ну да, конечно, совсем ты, Кася, свихнулась, ищешь скрытый смысл даже в разговоре со стражем, приставленным тебя опекать.

Амона в покоях не оказалось, а мысленно к нему по-прежнему было не пробиться, поэтому рабыня, не зная, что делать, вытянулась на кровати и закрыла глаза. Совсем рядом зачирикала какая-то птаха. Нежное щебетанье заставило обитательницу комнат открыть глаза и прислушаться. Хм. Где же она поет? Похоже, совсем рядом, под окнами.

Девушка поднялась с ложа и выглянула в окно. Певунья и впрямь нашлась там, где и предполагалось, – в центре уютного внутреннего дворика, за роскошными кустами олеандра. Только это была не птица, а Вилора, рядом с которой стояли, тревожно озираясь, Натэль и Лериния. Увидев подругу, все три призывно замахали руками. Вот же искусительницы!

А ведь высоковато… Впрочем, если отвязать шнур от портьеры, закрепить его за ножку тяжелого кресла, перелезть через подоконник и спуститься, отталкиваясь ногами от стены, то до земли останется всего ничего и прыгать будет не страшно. Вот только… Амон рассердится. И, пожалуй, телохранителю о-о-очень нагорит. Но квардинг будет лишь к вечеру, Кэсс слышала, как утром он говорил, что после соревнования пойдет вместе с Риэлем к своему отряду. Да и она ведь собирается не побег совершать, а всего-то прогуляться. Самую малость! Никакого риска.

Рабыня не подумала о том, что хозяин может явиться раньше, о том, что подвергает жизнь своего верного стража опасности, о том, что нарушает как минимум три запрета: уходит из столицы, бежит от охранника и обманывает господина. Не подумала даже о том, как будет возвращаться – все-таки залезть в окно у нее уже не получится, значит, придется идти мимо Фрэйно, который будет пребывать в святой уверенности, что ниида почивает. Нет, ни о чем этом ослушница не думала. Неодолимая сила тянула ее прочь из комнаты: радостная тревога, смутное предвкушение и детский задор бурлили в крови. Она вернется уже через пару часов. Никто не заметит.

Золоченый шнур оказался короче, чем беглянка предполагала, но приземлилась она удачно. Нат и Ви радостно подхватили сообщницу за руки и кинулись прочь со двора. Ветер свистел в ушах, и впервые за долгие дни претендентки чувствовали себя по-настоящему свободными. Веселясь и подначивая друг друга, девушки бежали к конюшням, где их уже ждали четыре оседланные лошадки.

– Как вы догадались? – со смехом спросила Кассандра, чувствуя бурлящую в крови опьяняющую радость.

– О том, что ты хочешь пойти, но не можешь? – уточнила вампирша и ответила: – Ты же не демон, у тебя есть чувства, и все их легко прочитать по глазам.

И прозорливица ударила пятками скакуна, чтобы на бешеном скаку рвануть прочь. Счастливый смех рвался из груди, когда ниида мчалась следом за подругами, пригнувшись к конской холке.

…Они ворвались в прохладный, гостеприимно шумящий лес, крича от восторга и осаживая лошадей.

– Свобо-о-ода!!! – вопила Нат, и кобылица под ней гарцевала, выбивая копытами дробь. – Свобода!

Только здесь, во влажной тени, Кэсс вдруг поняла, как скучала по диким местам. Оказывается, время, проведенное с Амоном в лесной чаще, где демон был для нее просто спутником, а не хозяином и не квардингом Ада, не смогли затмить ни белый город, ни дворец левхойтов, ни крыша над головой, ни удобная кровать. Все это меркло на фоне воспоминаний о непроходимых дебрях, ранних подъемах, вечерней росе, шуме деревьев… тихом смехе и миске с ягодами.

– Сбежали! – Вилора подскочила к замечтавшейся подруге, стаскивая ее с седла. – Сбежали!

И они закружились по поляне:

– Сбежа-а-а-али-и-и!

Задыхаясь и смеясь, девушки повалились в траву.

– Вот! А вы идти не хотели!

Разрумянившаяся зачинщица всего этого безобразия плюхнулась рядом и вдруг замерла, потрясенно всматриваясь в гущу листвы. Три ее сообщницы испуганно проследили взглядами в том же самом направлении и ахнули: за деревьями поблескивало лесное озерцо, в которое с каменного уступа падал маленький водопад. Вода сверкала, искрилась и тихо шумела, словно приглашая окунуться в прохладную глубину, смыть грязь, пот и усталость.

– Какая красота… – прошептала Лериния и, словно во сне, пошла вперед.

Остальные потянулись следом.

Натэль, рывком сорвав с себя рубашку, отрывисто крикнула:

– Ну, что вы встали как клуши, бежим!

И она с разбегу плюхнулась в прохладную воду, подняв фонтан брызг. Вампирша хмыкнула и тоже начала раздеваться. Только та, что обнаружила водоем, застыла в сторонке, то ли боясь воды, то ли стесняясь. Она теребила тесемки рубашки и неуверенно перетаптывалась на месте.

– Ты пойдешь? – спросила ее Кэсс, сбрасывая сандалии.

– Нет. Я плавать не умею, – улыбнулась девушка. – Я так, только ноги помочу.

Ниида кивнула и уже было начала снимать рубашку, однако в последний момент вспомнила – все тело покрывают безобразные синяки и ссадины. Застыдившись своих пятнистых ног и рук, она полезла в воду в одежде, игнорируя удивленный взгляд приятельницы, оставшейся на берегу.

Кассандра так и не поняла, что произошло. Лишь почувствовала, как Лериния резко толкнула ее в спину и что-то пробормотала. Между лопатками вспыхнула тупая боль, и девушка рухнула в холодную озерную глубину. Мощный водоворот закрутил ее, утягивая ко дну. Утопающая вступила в отчаянную борьбу с яростным потоком. На миг даже показалось, что удастся победить, – Кэсс вынырнула на поверхность, хватая ртом воздух, увидела, как через поляну к ней несется телохранитель и, распластавшись в зверином прыжке, кидается в темную глубину.

С ужасом ослушница успела подумать о том, что повела себя как круглая дура, но в тот же миг что-то потащило ее вниз. Противиться яростной мощи воды не осталось сил, легкие горели огнем, в глазах потемнело, а потом сознание стало мутнеть. Последней мыслью Кэсс перед тем, как все затопила тьма, было: «Амон убьет Фрэйно».

Светловолосая рабыня смотрела на мутную воду непроницаемым взглядом, держа пальцы рук сплетенными в затейливом жесте. Морок медленно растворялся. Озерцо таяло, водопад превращался в дрожащее марево и вот совсем исчез, открывая ровно очерченную Поляну Пути. Никого. Чисто сработано. Теперь нужно вернуться в столицу, проскользнуть к себе в комнату, и готово!

Эта троица всегда держалась вместе. Лериния с ними замечена не была. Значит, и подозревать ее не станут. А то, что охранник последовал за ниидой, даже хорошо. Не сболтнет лишнего. Ведь, кроме него, никто не видел коварную претендентку рядом с исчезнувшими девчонками. Интриганка обошла деревья, которые отчего-то недовольно шумели, запрыгнула на свою кобылку, накинула на голову капюшон простого холщового плаща и направила лошадь к столице. Идеально сработано.

– Ничего?

Амон отрицательно покачал головой и угрюмо посмотрел на Тирэна.

– Ты что-то знаешь?

– Нет, квардинг.

Сотник повернулся к Герду.

Тот стоял неподвижно, только на черно-серых скулах гуляли желваки. Он не вмешивался в разговор, не переминался с ноги на ногу, не сжимал кулаки, но во всей его позе было столько напряжения, столько едва сдерживаемого гнева, что никто не назвал бы его безмятежным.

– Успокойся, – ледяным тоном посоветовал Тир. – А то, того гляди, обратишься. Найдем их.

Сын Фрэйно оказался первым из хранителей, который обнаружил пропажу своей подопечной. Вампирша исчезла. Об этом сообщила рабыня, прислуживающая ей по вечерам. Служанка несколько раз нагревала воду для ванны и приносила ужин и лишь затемно осмелилась прийти к господину и сообщить, что Вилоры до сих пор нет. Как демон не убил глупую девку, осталось загадкой.

Зато следом сразу же обнаружилось исчезновение Натэли. И хотя Тиру было абсолютно плевать – где она, пропажа сразу двух претенденток стала нонсенсом. А уж когда выяснилось, что вместе с ними канула в неизвестность и ниида…

На город мягко опустилась ночь. В бархатной темноте призрачно мерцали белые стены, огни в большинстве окон уже погасли, тихо и сонно шумели деревья… Однако кое-кому было не до сна.

– А та, белобрысая, не помню имени. Она не пропала? – спросил Риэль, постукивая тонкими пальцами по мраморной столешнице.

– Не пропала, – отмахнулся Герд. – Только бормочет, что ничего не знает, и на колени бухается.

– Но уходили они вместе, – неторопливо заключил собеседник.

– Они всегда вместе уходят. – Амон, казалось, посмотрел спокойно, но ангел, знавший его много веков, споткнулся взглядом о едва сдерживаемую ярость и скрытую боль, которые промелькнули в голубых глазах.

– Полагаю, они просто сбежали. – Тирэн нахмурился. – Знать бы: куда?

– Конечно, в лес. Куда здесь еще бежать? – отозвался со своего места предводитель воинства Антара и насмешливо фыркнул.

Демон не обратил на его слова ни малейшего внимания.

– Герд, проверь, – коротко приказал квардинг.

– Да.

Хранитель Вилоры так рванулся к выходу, что Тир хмыкнул. Герд был молод, поэтому бездействующее ожидание было для него настоящей пыткой. Когда он станет старше, то поймет – нет таких неприятностей, какие нельзя переждать. Но это будет позже. Намного позже. А пока пусть ищет.

– Мне нужна эта девка, – снова подал голос хозяин Кассандры.

– Добровольно она ничего не скажет. – Риэль покачал головой. – А прикасаться к ней без разрешения оракула нельзя.

– Так достаньте разрешение! – сверкнул глазами Амон. – Я вас не для красоты держу.

Ангел и демон переглянулись и почти одновременно направились к выходу. Квардинг светозарной рати сразу же устремился в сторону книгохранилища, где, как всем известно, любил проводить ночи оракул. Старый колдун мало спал и мало разговаривал. По всему выходило, что среди ветхих свитков и пыльных фолиантов ему было интереснее, чем среди себе подобных. Андриэль уже почти миновал широкий коридор с ярко горящими коваными лампами на стенах и даже начал подниматься по короткой лестнице, когда Тирэн сильно толкнул его промеж лопаток. Ничего не подозревавший ангел едва не растянулся на ступеньках.

– Ты! Ничтожество! – схватил его за шкирку и развернул к себе сотник. – Ты что о себе возомнил? Возглавил своих порхатых и решил, будто можешь потерять последнее почтение? Удивляюсь, почему Амон тебя еще не прикончил?

Заносчивый раб вывернулся:

– Потому что я ему нужен! А ты – бесполезная гора мышц и самомнения! Даже свою претендентку упустил, потому что на все наплевал. А теперь ищешь ее, вывалив язык, и боишься схлопотать по шее. Еще бы! За такое не похвалят.

Каждое произнесенное слово сочилось ядом. Демон повел плечами, расправляя крылья, но его противник только насмешливо фыркнул:

– Хочешь напасть на предводителя воинства Антара? Давай, сотник, нападай!

Он как будто даже стал выше ростом и раздался в плечах.

– Предводитель? Ты раб. Обычный раб, на которого скинули обязанность возглавить стадо светозарных идиотов. Да и это тебе доверили только потому, что Амон презирает вашу глупую, ни на что не годную расу. – Тир презрительно усмехнулся и едко спросил: – Ты хоть помнишь, как крылья раскрывать, предводитель?

– Прекратить! – Оракул вышел на звуки яростной перепалки и застал двух непримиримых спорщиков стоящими нос к носу и готовыми сцепиться насмерть.

– Опять? Как же вы мне надоели! Бестолковый раб и еще более бестолковый сотник квардинга Ада. От вас двоих визгу больше, чем от сотни изнасилованных невольниц.

Непримиримые враги молчали, сверля друг друга взглядами, полными ненависти.

– В чем дело? Отвечайте!

– Он куда-то дел мою претендентку, – через силу сказал Тир. – И не признается.

– Великий Туман, какой тупой демон! Еще раз говорю – не знаю я, где она! – схватился за голову Риэль. – Лериния знает, они вместе куда-то шли. У нее и спрашивай, а от меня ОТСТАНЬ!

– Врешь! Ты около нее давно крутишься! Я видел еще тогда, на приеме…

– Тирэн, тебя в детстве, наверное, часто били по голове? Я не знаю, где она. Пойми хоть с пятого раза!

– Ты, рабская тварь! – взревел демон и кинулся на противника, однако тут же рухнул на холодный каменный пол.

Худая рука оракула взметнулась и застыла, обращенная ладонью вниз. Поверженный пытался встать, но не смог – на грудь словно взвалили гранитную глыбу.

– Вы мне надоели. Оба, – чеканя каждое слово, сообщил Динас. – Лаетесь как собаки.

– Я не виноват! – вскинулся ангел.

– Молчать! – Легкое движение руки, и предводитель воинства Антара тоже рухнул навзничь. – Делайте что хотите, спрашивайте кого угодно, но чтобы больше я вас не слышал. Ясно?!

После этих слов старый демон, резко развернувшись, пошел прочь.

Тир спокойно поднялся на ноги и усмехнулся, глядя вслед колдуну. Риэль тоже встал. Они играли в эту игру так давно, что достигли в ней совершенства: вечные противники, ненавидящие друг друга. И никому не надо знать, как оно все обстоит на самом деле.

– К девке? – уточнил сотник.

Квардинг ангелов кивнул. Они получили разрешение. Приказы оракула назад не отзывались. И сейчас, опрометчиво разрешив «делать что хотите» и «спрашивать кого угодно», Динас обрек одну из претенденток на мучительную ночь.

Тело не слушалось, а голова трещала так, словно по ней ударили молотком. Рядом кто-то завозился и неприлично выругался, а потом сильные руки аккуратно поставили ее на ноги. Кэсс попыталась открыть глаза, но боль была слишком сильна.

– Ниида, как вы?

Фрэйно.

Чувство стыда было таким острым, что под его натиском отступило даже физическое страдание. Кинулся за ней, дурой. Как же ему, наверное, надоело ее опекать.

– Не надоело. Но поколотить вас хочется. – Телохранитель легко прочитал мысли своей подопечной по виноватому лицу и слегка ее встряхнул. – Говорил же – нельзя в лес! Почему вы мне не верите?

В этот миг за спиной раздалось слабое:

– Где мы?

Вилора.

Кассандра наконец открыла глаза. Впрочем, ничего не изменилось. Вокруг было темно – ни зги не видно. А коричневый демон и вовсе сливался с кромешным мраком. Девушка свела пальцы в щепоть и тряхнула рукой, зажигая крошечный, как пламя свечи, огонек. Лицо ее стража выплыло из темноты. Встревоженный, с растрепанными косами, но целый и невредимый. Ослушница вдруг порывисто обняла охранника. Никогда в жизни она не была так ему рада и никогда в жизни не чувствовала себя такой пристыженной.

– Прости! – взмолилась она. – Сама не знаю, что на меня нашло. О чем я только думала…

– Вы не думали, ниида. – Верный страж неловко погладил ее по голове и отстранился. – За вас думало колдовство.

Рядом судорожно, сквозь зубы, вздохнула вампирша. Она стояла в одной тонкой сорочке и зажимала ладонью кровоточащий бок. Не выпуская руки Кэсс, демон огляделся. Кромешная темнота для него темнотой не была. Звериные глаза видели прекрасно. И сейчас воину Ада очень не нравилось то, что открывалось взору. Здесь всюду были камни. Огромные, серые, с острыми зубьями, они покрывали просторную равнину до самого горизонта, у которого к небу вздымались гранитные стены скал.

– Похоже на один из материков, которые… – демон помолчал и скривился, – любят обживать Безымянные.

– Великая Луна… – прошептала Ви. – А где Натэль?

– Тут, – жалобно раздалось из-за ближайшего валуна.

– Посвети. – Вампирша шагнула вперед, стараясь не оступиться на острых камнях, и вскрикнула – суккуб лежала с неестественно вывернутой ногой. Один глаз у нее заплыл, щеку обезобразила глубокая царапина. Несчастная попыталась подняться, но коротко вскрикнула и рухнула обратно.

– Надо вправить, – сообщил Фрэйно. – Иначе не встанет.

– Значит, будем вправлять. – Вилора неуверенно улыбнулась дрожащей от боли подруге. – Я однажды это уже делала. Не бойся.

– Я подержу, – отозвался демон и, усадив страдалицу, прижал ее к себе, стискивая плечи. – Давай. Теперь не вырвется.

Не по-женски сильные руки перехватили стройную голень и ловко дернули. Раздался сочный хруст, злополучная претендентка глухо взвыла от боли – кричать в полную силу ей не позволила широкая мужская ладонь, вовремя зажавшая рот. Кассандра склонилась над изувеченной ногой, и с рук медленно потекли прозрачные капли чистого света. По персиковому лицу катились слезы, суккуб рвалась прочь, но держали ее крепко. Наконец боль утихла, и жертва перестала вырываться. Железная хватка тотчас ослабла.

– Больно… – прорыдала Нат, размазывая по щекам слезы.

– Все, все. Не вставай пока, – утешала ее вампирша, которая уже успела поработать над собственной раной и остановить кровь.

– Что нам теперь делать? – повернулась ниида к своему охраннику.

– Пока переждать ночь, а потом понять, где мы. Точно смогу сказать только днем. Главное… чтобы обратный Путь был.

– А может не быть? – опустившись на камни, спросила девушка.

– Иногда путь назад есть лишь по воздуху, но… он может быть слишком долгим, – Фрэйно снова окинул взором окрестности. – Надеюсь, это место не из диких.

Стиснув кулаки, Кэсс закрыла глаза.

«Амон!»

Тишина. Она не чувствовала стену, но и его не слышала.

Пожалуйста…

Несчастная готова была принять любое наказание, только бы оказаться рядом с ним.

«Амон…»

– Костер разжечь можно? – зябко ежась, спросила Ви, сидящая, как и Натэль, практически в чем мать родила.

– Пока нет. – Демон помолчал, а потом ухмыльнулся. – Да и потом тоже нет. Мне и так нравится.

Вампирша залилась краской и сразу же согрелась.

– Надо разведать, что и как, – уже серьезно сказал мужчина. – Ниида…

– Лети, – кивнула та. – Мы будем сидеть тихо, обещаю.

Телохранитель смотрел недоверчиво, но наконец все же поднялся на ноги. Выбора не оставалось. Он кивнул и взмыл в темноту. Кассандра опустилась на камни рядом с подругами и приглушила огонек.

– Вот так прогулялись.

– Да уж. – Вилора снова поежилась. – Молодец, Лериния. Толково придумала. Наверняка тут все кишит либо просто страшными тварями, либо невероятно страшными тварями.

Нат хмыкнула, неуклюже села, запрокинула голову и, глядя в беззвездное небо, прошептала:

– Зато это случится не на арене, где на тебя смотрят тысячи бесчувственных уродов… А ведь мне пообещали свободу.

– Свободу? – тихо переспросила Кэсс.

– Да. – Ее собеседница прижала колени к груди и уставилась в темноту. – Суккубы рождаются редко. Мы диковинка. Во всех мирах.

– Тебя продали? – мгновенно поняла вампирша и с жалостью посмотрела на несчастную, которая подавленно кивнула.

– Нас всегда продают. И мы дорого стоим, особенно если невинны. Но… я юная была, глупая. Влюбилась. И не хотела, чтобы моим первым мужчиной стал покупатель. Зря… – Девушка помотала головой. – «Любимый» забыл меня уже через день, а покупатель не простил обмана и перепродал в бордель. Суккубы уникальны. Мы каждый раз можем быть новыми для хозяина, а для меня… стало законом быть одной для кучи мужчин. Я перестала считать их после первого десятка – отрешилась. Они не насиловали. Ни один. Да еще перед каждым давали что-то пить. Что-то горькое, отвратительное, и мне было все равно.

Подруги потрясенно слушали. Рассказчица не без труда сглотнула застрявший в горле ком и продолжила:

– А потом что-то случилось. То ли от того одурманивающего питья, то ли от омерзения. Я вдруг начала получать мучительное удовольствие. Тело требовало больше и больше. Зачем? Не знаю. А потом пришли сны. Спокойные, добрые, без похоти и вожделения. В них я была свободной, словно это действительно возможно. «Тебе надо только пойти со мной», – с сарказмом процитировала она. – Все ложь. Вот я тут. Такая же рабыня. И тело по-прежнему требует своего. Я продолжаю кидаться на мужчин. И до сих пор не свободна.

– А твой проводник… кто он? – спросила Кассандра.

– Не знаю. – Натэль хмыкнула. – Он первый на меня полез, едва я проснулась. Хотя… он же стал первым, кому ничего не удалось. Тирэн поспособствовал.

– Тир? – Вампирша подалась вперед. – Твой хранитель?

– Да. Я думала, ему самому захотелось, а он одеяло кинул, чтобы прикрылась, и урода того от меня оттащил. И не давал подойти ни разу. Странный демон. Не похожий на остальных.

– Ты его… не боишься?

– Боюсь до дрожи! – Суккуб вздохнула. – Но он честный. Не мешает мне ни в чем, а я его слушаюсь. Хотя, думаю, он меня не уважает. Я и сама себя не уважаю.

– А вот и зря. – Кэсс обняла подругу за холодные плечи. – Ты не сама такой стала. Но борешься. Это мало у кого получается – бороться с собой.

– Ага… – помолчав, кивнула та и спросила с сочувствием: – По крайней мере, у меня больше нет хозяина. А как ты своего терпишь?

Девушка в ответ хмыкнула.

– Тише… – прошелестела Вилора. – Кто-то идет.

Предостережение было понято без слов, а огонек – единственный источник света в кромешной тьме – накрыт ладонью.

– Ниида…

Тихий, но какой-то странный голос телохранителя заставил претенденток вскинуться и вновь открыть язычок пламени. Когда говоривший выступил из темноты, подруги замерли…

К ним из кромешного мрака шагнул человек. Кэсс никогда не видела своего стража в этой ипостаси и от неожиданности попятилась. Он был почти таким же рослым и широкоплечим, как в истинном облике, но лицо… Рядом сдавленно выдохнули Ви и Нат.

– Это я, тихо! – прошептал незнакомец, убирая со лба взъерошенные волосы.

Фрэйно-человек ничем не напоминал демона, которого знали девушки и к которому уже привыкли, как привыкают к безмолвно следующей рядом тени. Копна густых огненно-рыжих волос делала его похожим на какого-нибудь дворового забияку. У него даже нос оказался задорно курносым, с россыпью ярких веснушек. Рыжие брови, рыжие ресницы, глаза орехового цвета. Нет, это определенно был не Фрэйно. В человеческом обличье он выглядел моложе, чем в истинном, и, чего уж там, гораздо потешнее. Этот мужчина мог вызвать улыбку и желание пофлиртовать, но никак не страх. Однако взгляд темных глаз был таким же колючим, а от левой скулы до правой ключицы тянулся безобразный шрам, которого не было в демоническом обличье.

Охранник швырнул застывшим в удивлении Нат и Вилоре какое-то тряпье и снова повернулся к Кэсс.

– Слушайтесь меня, ниида. Только так выберемся, ясно?

– Да, – потрясенно ответила та, не отводя взгляда от молодого незнакомого лица.

Внезапно пришла совершенно неуместная в данной ситуации мысль: а ведь ее страж очень симпатичен, что редко встречается у рыжих.

– Тут недалеко заброшенное поселение гриянов, – между тем продолжил демон, не замечая удивления девушек. – Переночуем там. Идти надо тихо, даже если услышите странные звуки. И ни в коем случае не выпускайте стихию – иначе все умрем. Запомните главное: никаких разговоров, когда покинем камни. Мы должны быть немы, как Безымянные.

– Да в чем дело-то?

Телохранитель помолчал, а потом тихо ответил:

– Это остров драконов.

Кассандра вздрогнула и в который уже раз мысленно позвала квардинга. Ну почему, почему он не отвечает?

«Амон!»

Он едва держал себя в руках – Зверь рычал, выл, заходясь от ярости.

Опять сбежала.

Опять он ее не слышит.

Почему? Из-за соревнования? Потому что сразу к ней не подошел? Как она не поняла, что он просто разорвал бы того, кто по ней стрелял?!

«Где ты?!»

«Кэсс!»

Тьма ее раздери! Как же просто было жить, когда этой вздорной, непокорной девчонки не было рядом!

Амон раз за разом призывал Фрэйно, но не чувствовал отклика. Ее страж либо мертв, либо где-то очень далеко. Оставив бесполезные попытки, демон сосредоточился только на нииде. Он отпустил Зверя и приказал ему искать. Искать хоть что-нибудь!

Глухое сосредоточение скоро дало о себе знать. Он уловил слабые нотки ее запаха, уже почти пропавшие. Она была в комнате после соревнований. Одна. Лежала на кровати. Потом… Квардинг медленно втянул воздух, принюхиваясь. Подошла к окну. Зверь зарычал, когда обнаружил привязанный к ножке кресла золоченый шнур. УБЬЕТ! Лишит воли, сломает! Свяжет по рукам и ногам так, чтобы даже моргать не смела без позволения! Полезла в окно, упрямая девка! Амон уже хотел перемахнуть через подоконник и выпрыгнуть во двор, ему-то веревки были не нужны, но дверь распахнулась, в спальню ворвался Герд.

– В лесу три лошади. Девчонок нет, а рядом Поляна Пути, и ею недавно пользовались. Они могут быть где угодно!

Сдержаться. Говорить. Не рычать. Спокойно, демон. Она еще тут. Не могла бросить. Нет.

– Проследить сумел? – ровно спросил он.

– Нет. Но отец… он с ней ушел. Я чувствовал его запах.

– Значит, кто-то им помог, – логично предположил собеседник и вдруг напрягся.

Откуда-то, словно из далекого далека, принесенный порывом ветра, долетел слабый отзвук боли и страха. Кэсс.

– Только пикни! – Тирэн втащил в комнату трясущуюся крупной дрожью Леринию и швырнул под ноги квардингу.

Вошедший следом Риэль аккуратно прикрыл дверь:

– Мы привели ее.

– И? – коротко спросил хозяин нииды.

Ангел и демон переглянулись.

– ГДЕ?

Двое снова обменялись растерянными взглядами.

– Вышли все.

Синильная чернота заливала его лицо, а сам Амон, не отрываясь, смотрел на сжавшуюся посреди комнаты девчонку.

– Амон, ее нельзя убивать. – Сотник сделал шаг вперед, но был удержан за плечо практичным Андриэлем, который понимал – приближаться сейчас к предводителю адова воинства равноценно изощренному самоубийству.

– Вышли.

Герд подчинился первым. За ним, растерянно переглянувшись, последовали два друга. Квардинг слышал, как они переходят из комнаты в комнату, как закрывают двери. А вот это не обязательно. Кричать он своей жертве не позволит.

Хищник приближался медленно. Он не убьет ее, нет. Это было бы слишком… скучно.

– Посмотри на меня, – тихо приказал он, чувствуя, что Зверь внутри замер перед смертельным прыжком. Как всегда бывало в такие моменты, демоническая сущность отступила под натиском гнева.

Когда девка, повинуясь приказу, подняла голову, рядом с ней стоял человек. Спокойный, без тени ярости на лице.

– Как тебя зовут?

Огромные, переполненные ужасом глаза смотрели не отрываясь.

– Элеоноэриэния, – прошептала он ломким от страха голосом.

– А короче?

– Лериния.

Амон усмехнулся и обошел жертву по кругу.

– Лериния… – медленно произнес он, наслаждаясь ее ужасом.

О, она все ему расскажет. Все.

Горячие пальцы скользнули по плечам, слегка оттянули ворот холщовой рубахи. Против всякой логики от этих обжигающих прикосновений несчастную продрал мороз. Амон многообещающе усмехнулся. Девушка была красивой. Среди претенденток вообще не было уродин. Все как одна привлекательны. Жаль, что они так быстро умирают. Рорк, наверное, так и не успел перепробовать всех.

– У тебя есть хозяин? – спросил квардинг, проводя ладонью по нежной загорелой шее.

Больше всего ему сейчас хотелось стиснуть эту шею так, чтобы позвонки хрустнули, как хворост. Нельзя.

Рабыня не смогла ответить. От ужаса язык не слушался. Она лишь отчаянно замотала головой.

Так он и думал.

– Что ж… Это не имеет значения. Сегодня ночью твоим хозяином буду я, – сказал демон и пояснил: – Не так уж ты меня заинтересовала, чтобы становиться им надолго, но на один раз, пожалуй, можно…

Жертва затряслась. Сейчас в ней бродили противоречивые чувства – с одной стороны, она была рада стать чьей-то даже на одну ночь, а с другой – такого господина, как предводитель воинства Ада, она себе не желала и на столь короткий срок.

Амон читал ее мысли и чувства, как раскрытую книгу. Поэтому наклонился ближе и шепнул:

– Но ведь я не зверь какой-нибудь, чтобы лишать прекрасную деву права выбора? Не дикарь. Так? – Обжигающие, как раскаленное железо, пальцы слегка надавили во впадинку между ключицами.

Дыхание у Леринии оборвалось, в грудь словно пролился поток ледяного воздуха. Демон тем временем считал уходящие от него годы. Невольницу, которая ищет повелителя, невозможно сломать без пыток. А истязать претенденток запрещено. Ему оставалось только одно оружие – унижение и страх, но кто сказал, что оно менее действенное? Заклинания хватит до утра. За это время она все расскажет. Когда девушка окаменела от едва сдерживаемого ужаса, мучитель спокойно отошел на шаг и приказал:

– Раздевайся. Мне еще нужно подумать, стоишь ли ты внимания.

Тяжелые руки медленно потянулись к шнуровке на вороте, непослушные пальцы принялись распутывать узел. Жестокий мужчина смотрел, не отводя взгляда.

– Господин…

– Ты не хочешь, я знаю. Я это очень часто слышал, однако все равно получал то, что хотел. Раздевайся.

Рубаха бесформенной кучей упала на пол. Несчастная претендентка застыла, не делая попыток прикрыться руками, но при этом чувствуя, как от пристального взгляда холодных глаз по телу бегут мурашки. Амон смотрел равнодушно. Она была неплохо сложена.

– Пожалуй, грудь не очень красива, – сказал он словно бы самому себе.

Жертва залилась мучительно краской. Еще бы! Квардинг снял на время проклятие этого мира. Теперь девушка снова обрела волю. Ему это стоило очень недешево, но получаемое удовольствие превосходило горечь утраты.

– Господин… – Она наконец несмело сжалась, закрываясь ладонями.

– Раздевайся, – будничным тоном бросил через плечо демон и подошел к камину.

Огонь вспыхнул сразу, и в комнате стало ощутимо светлее.

– Умоляю, не надо…

Тот, к кому обращались эти слова, опустился в кресло и задумался, оглядывая жалкую недотрогу.

– Прекрати корчиться. Ты и без этого не сильно аппетитна. Снимай все остальное. Побыстрее. У меня в планах еще крепкий безмятежный сон. А так ты провозишься до рассвета.

Лериния медленно разделась. Амон подошел, отвел ее руки, чувствуя, как на тонких запястьях бешено бьется пульс.

– Ты не красавица, – с сожалением сказал он. – В одежде было, пожалуй, лучше. Повернись.

– Господин, умоляю…

Да, унижение и страх иной раз гораздо эффективнее пыток.

– Ты не хочешь? – удивился мужчина.

Она покачала головой. По щекам ползли и ползли слезы. Квардинг ненавидел женщин, когда они плакали, поэтому он рванул девушку к себе. Жесткие пальцы вздернули трясущийся подбородок.

– Кто тебя послал?

Губы кривились и дрожали, не произнося ни звука. Демон многообещающе улыбнулся и посмотрел в прозрачные серо-зеленые глаза. Несчастная почувствовала, как леденящий холод, тот самый, который только что вливался во впадинку между ключицами, скользнул ей в душу. Из глаз светловолосого мужчины смотрела ненасытная жадная бездна. То ли прожитые им века оседали в глубине зрачка, то ли там таилась страшная пропасть, готовая поглотить все, что живет и дышит, все, что способно испытываться чувства.

Жертва забилась в огненных руках, пытаясь вырваться. Но душу тянули и тянули прочь, словно выпивая через соломинку. Еще чуть-чуть, и у нее не останется ничего, совсем ничего… Только этот гулкий ужас, мешающий даже дышать. Она хотела закричать, но не смогла, собственная воля ломалась, рассыпалась под натиском более сильного, жестокого и совершенного существа.

Внезапно бездна отступила. Трясясь и захлебываясь от рыданий, рабыня упала на пол и скорчилась у ног своего мучителя. Он равнодушно смотрел, как она дрожит, как давится слезами.

– Элеоноэриэния. – Надо же, он был первым, кто выговорил ее имя без запинки! – Я могу унижать тебя всю ночь. Я знаю много разных способов причинять боль, даже не прикасаясь к жертве. Ты хочешь ознакомиться с каждым?

– Нет! – Она почти закричала, но под немигающим взглядом холодных глаз осеклась и прошептала: – Нет.

– Тогда расскажи мне, кто научил тебя избавиться от остальных претенденток.

– Я не могу.

Он вопросительно вскинул бровь.

– Я скована заклинанием. – И бедняга заплакала еще горше, так как поняла, что ему на это наплевать.

– Это печально, – вздохнул демон и приказал. – Встань.

Она поднялась. Он опустился в кресло напротив.

– Я не смогу сказать ни слова… – жалко прошептала несчастная.

Амон задумался.

Заклинание – это серьезный аргумент. Хотя…

– Подойди.

Она шагнула на подгибающихся ногах. Обычно квардинг не пугал людей. В его мире это было не нужно. Они и так боялись. Но сегодняшний случай был исключением… Предводитель воинства Ада положил ладони на голые девичьи бедра и задумчиво спросил:

– Сколько мужиков тебя здесь уже отымели?

Он физически почувствовал, как рванулась, зашлась в ней криком гордость, которая есть у каждого человека. Точнее, была. До проклятия.

– Сколько?

– Девять, – еле слышно прозвучало в ответ.

– Девять… – задумчиво повторил палач. – Девять…

Горячие пальцы скользнули по плоскому животу. Девушка даже дышала через раз.

– А ведь могло быть и девяносто… Ты не хочешь увеличить счет?

– Нет.

– Ну еще бы. Значит, говоришь, скована заклинанием… – Он откинулся в кресле.

Ее напряжение достигло пика. Он почувствовал этот момент. Легким усилием надавил на обнаженные бедра, ставя жертву на колени перед собой. Она окаменела, глядя мучителю куда-то в солнечное сплетение. Тяжелая ладонь легла на затылок, заставляя наклониться. Парализованная ужасом Лериния подчинилась, и в тот миг, когда напряжение ее воли достигло наивысшего предела, господин тихо сказал:

– Десять – число гораздо более приятное.

Последняя капля упала в переполненную до краев чашу. Рабыня взвилась с колен. Демон позволил ей вырваться, а потом прыгнул и схватил за шею, дернул к себе. Она билась, колотила его, царапала, он не предпринимал ни малейших усилий, чтобы перехватить руки. Посмотрел ей в переносицу, и разбуянившаяся претендентка сразу затихла. Бездна рванулась прочь, заполняя душу. Остатки воли некогда, наверное, гордой и свободной женщины рушились под свирепым натиском Зверя, который был отпущен на свободу.

Хозяин встряхнул невольницу за плечи. Она безвольно дернулась. Человек исчез. Антрацитовое чудовище с рассыпавшимися по плечам черными волосами рвало ее душу на части. Несчастная зашлась в беззвучном крике, захлебываясь пустотой, а бездна, которую щедро отдавал беспощадный монстр, жадно поглощала рассудок той, кого звали красивым, но трудно произносимым именем – Элеоноэриэния.

Бездну нельзя наполнить, но в нее можно упасть. Амон стремительно несся куда-то сквозь мешанину воспоминаний, никогда ему не принадлежавших. Чужая жизнь пронеслась перед его глазами за доли секунды, мысли, переживания, чувства, сны. Палач захлебывался и падал в пропасть вместе со своей жертвой. Он уже думал, что канет навеки, но последние воспоминания светловолосой интриганки вспыхнули в голове во всех подробностях. И ярость, свирепая нечеловеческая ярость переполнила его. Та самая ярость, которая помогла Леринии вырваться, когда демон ее унижал, сейчас помогла вырваться демону.

Комната кружилась перед глазами. С удивлением Амон увидел, что огонь в камине давно погас и угли уже покрылись слоем пепла. В окно заглядывали сиреневые краски рассвета. Девушка лежала без сознания на полу, глаза закатились, лицо восковое, губы посинели. Но она была жива. А на теле ни одной царапины. Квардинг с трудом сел. Что он сделал? Бешенство и инстинкты вынесли его какими-то неведомыми путями, вот только бы понять – куда. И чем теперь придется расплачиваться? Годами жизни, веками? Что он вообще сделал? Сломал волю свободного человека, накачал его проклятием, своим проклятием, проклятием демона – невозможностью чувствовать, и что-то не выдержало под этим жестоким натиском. Что-то не выдержало, и рухнули все защиты и заклинания. Зато теперь известно имя заговорщика…

– Мой квардинг… – В приоткрытую дверь нерешительно заглянул Тирэн и тут же рванулся, не дожидаясь разрешения войти. – Что с тобой? Ты серого цвета!

Амон медленно перевел взгляд на свои руки. Раньше антрацитово-черные, теперь они стали цвета потемневшего серебра.

– Ничего.

– Она что-нибудь сказала? – озабоченно спросил сотник.

– Нет. На нее наложено заклинание.

– Но она жива?

– Да.

– Что ты сделал?

– Я вышел из себя.

Хозяин Кассандры поднялся на ноги. Тело сминала слабость, ныли все старые шрамы, как будто разом открылись и принялись кровоточить затянувшиеся раны.

– Я услышал Фрэйно. Зов был слабым. Но теперь я знаю, где они, – сказал Амон. – Убери ее отсюда.

Тирэн кивнул и подхватил Леринию на руки. В дверях стояли Риэль и Герд. Оба смотрели на демона с ужасом. Он смерил их тяжелым взглядом и с трудом принял человеческий облик. Хватит им уже таращиться на него, как на ополоумевшего грияна.

– Великий Туман… – тихо сказал ангел. – Что здесь случилось?

– Ничего.

Квардинг Антара едва слышно произнес:

– У тебя в волосах седина.

– У тебя она, возможно, тоже когда-нибудь появится, если сейчас замолчишь. Если нет – до седины не доживешь.

И он равнодушно убрал с потного лица волосы.

– Претендентки на острове драконов.

– Ты не полетишь. Не сегодня. – Тир преградил выход из покоев, и было ясно – он не тронется с места, даже если накинуться на него с кулаками. – Тебе через четыре часа надо представиться левхойту Ада. Сейчас не до этих безмозглых девок. И так все может пойти прахом. Слышишь?

– Слышу. Успокойся, я не безголовый. Очертя голову на остров драконов даже грияны не суются.

Сотник осмотрел своего вожака и улыбнулся, видя, что тот успокаивается.

– Может, отдохнешь?

Но он лишь покачал головой:

– Нет. Слетаю в Ад.

– Она опасна, – сказал Тирэн, выходя следом за другом из комнаты. – А ты заигрался. Из-за этой девки все может рухнуть, неужели ты не видишь?

– Разберусь, – бросил через плечо Амон и обернулся.

Все это время за беседующими следовал Риэль, терпеливо ожидающий, когда ему наконец уделят внимание.

– Тогда обдумай все еще раз, мой квардинг.

Демон бросил многозначительный взгляд на ангела и отошел.

– Есть разговор, – предводитель светозарного воинства шагнул вперед.

– Не сейчас. – Его хозяин проигнорировал протестующее восклицание и, перемахнув через перила галереи, взлетел вверх.

Крылья были как деревянные и едва слушались, но Амон, стиснув зубы, подчинял себе неподатливое, ослабшее тело. Он не мог оставаться в столице. Не сейчас. Не тогда, когда узнал… то, что узнал. Ему нужно решить.

Риэль задумчиво смотрел вслед удаляющемуся господину и на уровне инстинктов понимал – все очень-очень плохо.

– И что думаешь? – Тир уже отдал бесчувственную претендентку на попечение суетливых рабынь и теперь стоял рядом с ангелом, задумчиво глядя в небо.

– Думаю, ему что-то известно. Знать бы, что конкретно. Если он выяснил имя…

– Он бы сказал, – с сомнением произнес собеседник. – Он нам верит.

– Если мои подозрения оправдаются, то уже нет. – Риэль отвернулся и пошел прочь, оставив демона в одиночестве обдумывать сказанное.

Амон же, достигнув Ада, направился прямиком в конюшни. Когда высокий силуэт квардинга вырос в дверях, раб, чистивший лошадь, уронил скребок и бухнулся на колени.

– Вон отсюда… – хрипло приказал господин.

Человек метнулся прочь, оставив хозяина в одиночестве.

Тот рухнул как подрубленный на сваленную в углу кучу соломы. Смешно, конечно, но конюшня – единственное место, где никто не станет его искать, не побеспокоит и где можно все обдумать.

– Не ожидал, квардинг? – с насмешкой обратился к самому себе демон и ответил задумчиво: – Не ожидал.

Несмотря на усталость, рассудок метался, лихорадочно просчитывая варианты. Как вытащить с острова девчонок? Что делать с новым знанием? Как… бессвязные мысли прервались, когда в руку ткнулся жесткий нос. Феньку, забытую в этой суете, совершенно не волновали терзания какого-то там тысячелетнего интригана, а вот пустая кормушка настроения козе не улучшала. Человек, ангел, демон – ей было все равно, хоть божество, главное – пусть покормит.

Губы Амона тронула усмешка. Квардинг Ада кормит козу. Но животина как-никак принадлежала Кэсс, а значит, была чем-то… важным? Что ж, после всех выходок его нииды, вечно лезущей куда нельзя, кормление рогатого парнокопытного – наименьшая напасть последних месяцев.

Бросив прожорливому существу сена и налив воды, предводитель самого могучего воинства вновь расположился на соломе и прикрыл глаза. Не давать воли чувствам. Думать. Не обнаружить себя. Он решит. Сможет.

В бок снова ткнулся жесткий нос, обладательница которого тут же выжидающе уставилась в голубые глаза, не переставая, впрочем, работать при этом челюстями.

– Что?

Фенька подошла вплотную, продолжая сверлить гостя взглядом.

– Тьма… как все просто, – пробормотал тот, рывком сел и обхватил руками умную морду. – Хорошее приобретение. Толковая скотинка!

К моменту, когда надо было возвращаться в столицу, квардинг обрел прежнее самообладание, и только глаза никак не хотели становиться из хищных желтых человеческими. Зверь, знающий правду, не желал скрываться, он жаждал крови, но Амон знал, что сможет заставить его затаиться. На время.

Риэль ждал квардинга Ада, и тот безмятежно усмехнулся ему своей обычной, ничего не выражающей усмешкой.

– Кто левхойт? – поинтересовался ангел, подстраиваясь под широкие шаги спутника, когда тот – привычно спокойный и самоуверенный – бодро направился в зал Совета.

– Голл, – сказал он и хмыкнул, когда собеседник скривился. – Не любишь его.

– Не смешно, господин, – язвительно отозвался раб. – Он был невыносимым военачальником, а уж став правителем…

– Наведет порядок.

Риэль лишь покачал головой. Как бы там ни было, но в свете событий минувшей ночи суровый Голл не будет ему и вполовину так страшен, как раньше. Поскольку, если его хозяин и друг и впрямь что-то узнал у белобрысой девки, бояться следовало только его реакции, а не какого-то старого одноглазого вояку.

Представление прошло гладко. Бывший наставник Амона – фиолетово-черный демон с серыми шрамами и рубцами по всему телу, огромный и жилистый – оглядел Андриэля и презрительно дернул уголком тонких темных губ. Голл и до ранения был страшен, а теперь, когда одна глазница являла собой глубокую яму, рассеченную уродливым шрамом, стал воплощенным уродом. Длинные волосы, забранные в хвост на затылке, были едва не полностью седыми. Риэль старался не смотреть на безобразную, почти звериную морду и кротко потупил глаза, радуясь, что положение невольника не обязывает его глядеть в единственный багровый глаз нового левхойта. Да, это чудовище было истинным воплощением своих подданных.

Властвующий демон тем временем переключил свое внимание на квардинга Ада, выясняя положение дел в воинстве, узнавая имена сотников и тысячников, осведомляясь о потерях и пополнении. Последнее, впрочем, год от года было все скуднее – дети рождались так редко, что каждого впору было помещать под стеклянный колпак и обкладывать ветошью, дабы уберечь. И все-таки правитель остался доволен услышанным. Наконец он вновь повернулся к предводителю антарского воинства.

– Ты знаешь, во что превратилась ваша армия при Мизраэле?

– Да, – кивнул Андриэль.

– Я не твой левхойт, поэтому приказывать не могу. Но, ангел, при всем моем презрении к вашей братии, для вашей туманной дыры ты был лучшим квардингом. Даю тебе десять лет. Преврати своих пушистых овечек если не в злобных волков, то хотя бы в озверевших баранов. Демон, конечно, справился бы за год, но вы туповаты и медлительны, так что… Амон, поможешь своему… подчиненному. – Голл откинулся на стуле и прищурил единственный глаз, отчего стал похож на злобного циклопа. – Мне стоит говорить, что случится, если ты не справишься?

– Нет, господин, – покачал головой светозарный военачальник.

– Хорошо. Амон… ты Аарона свергнуть не хочешь? У тебя мастерски получается, – поддел своего квардинга Голл и поднялся на ноги, давая понять, что аудиенция окончена.

Предводитель адова воинства вышел из Зала Совета, но замедлил шаг, услышав окрик Риэля.

– Что ты решил? – спросил тот.

– Ничего. – Демон пожал плечами. – Тирэн прав, я не могу сейчас позволить себе лишнего. Скажем оракулу, что претендентки исчезли. А дальше будем ждать. По сути это – то же испытание.

– То есть…

– Я заигрался. Пора думать о другом. Если она пропадет – значит, она не та.

Он равнодушно смотрел в озадаченное лицо ангела. И только Зверь где-то глубоко внутри скулил и выл, а в мыслях билось: «Только бы поняла».

Они добрались до поселения очень быстро. Фрэйно не подгонял спутниц, но те, слыша доносившиеся из темноты резкие звуки, похожие на хлопанье на ветру мокрых простыней, шли торопливо. Настолько торопливо, насколько это вообще возможно, когда приходится идти босиком по каменному крошеву. Лишь спустившись в скилу, претендентки перевели дух. Демон несколькими ударами разломал старую хромоногую скамью, ютившуюся у стены, и затеплил очаг.

Девушки протягивали к огню озябшие ладони, поворачивались спинами, чтобы хоть как-то согреться.

– Есть тут пока нечего, – угрюмо сказал предводитель их жалкого отряда. – На охоту, извините, не пойду. Так что ложитесь спать. Вон там, – он кивнул на нишу, занавешенную грязной тряпкой, – топчан. Я посторожу.

Вилора и Натэль без возражений забрались на скрипучее ложе, а Кэсс опустилась на землю около очага и внимательно посмотрела на телохранителя. Он стоял ближе к входу, у самых ступеней земляной лестницы, и копну рыжих волос шевелил сквозняк.

– Все плохо? – спросила ниида.

Охранник посмотрел на нее тяжелым взглядом – таким неуместным на молодом лице – и опустился на корточки, прижавшись спиной к стене. Прикрыл глаза и стал рассказывать.

Драконий остров, на котором они оказались, носил название Сондр-Тирия. Весь состоящий из скал и пещер, он стал пристанищем гриянов, решивших уйти подальше от городов. Они жили тут небольшими поселениями, обычно в лесах, располагавшихся к западу от Холодных скал. Когда безумие овладевало кем-либо из отшельников, они добровольно уходили в пещеры, к остальным Безымянным или жили вот в таких убогих домах-норах. Серые чудовища не ходили в лес, они боялись деревьев и крайне редко покидали каменную долину.

Вообще, на Сондр-Тирию вело множество путей, но обратно не возвращал ни один. Демоны сами об этом позаботились, перевезя на остров несколько яиц драконов. Ящеры чуют своих детей за много дней пути и никогда не бросают. Взрослые самки, прилетев на остров, облюбовали себе здешние скалы. Они не трогали гриянов, так как чувствовали в них демоническую кровь, но с удовольствием питались Безымянными. Так остров и оставался одновременно и домом, и тюрьмой, и могилой для тех полукровок, которых настигало проклятие.

– Почему драконы не напали на нас? – спросила наконец Кассандра.

– Мы находимся слишком близко к морю. На берегу водятся только детеныши. Они неопасны, если их не трогать. – Фрэйно потер руками лицо. – А вот если наткнемся на гриянов, то вы станете их добычей, а я – рабом. Если же встретим взрослого ящера… я не смогу вас спасти. Улететь отсюда не получится – слишком далеко от материка, даже если лететь близко к воде.

– Сколько?

– Четыре-пять дней непрерывного полета. С грузом на руках я, скорее всего, не донесу. Могу, конечно, попробовать, но… Шансов нет. Те, кто останутся тут, наверняка погибнут. – И он глухо со свирепым отчаянием в голосе подытожил: – Я не знаю, как вас спасти.

Девушка молчала.

– Сходила погулять, – тихо сказала она.

Демон вскинул голову, рассерженно выдохнул, но не произнес ни слова.

– Скажи, все драконы – огненные существа?

– На этом острове – да.

– А стихия?

– Нет лучшего способа разозлить ящера, чем воспользоваться стихией. Они ее не любят.

– Фрэйно… – сдавленно прошептала набедокурившая рабыня. – Чем тебе помочь?

– Ложитесь спать, ниида. – Он к чему-то прислушался: – До рассвета еще несколько часов.

Оставив стража сидеть на земляном полу, Кэсс забралась на топчан к сладко сопящим подругам. Лежа на жестких неровных досках, она раз за разом пыталась докричаться до хозяина, но он не отвечал. Тогда, стиснув зубы, невольница приказала себе спать.

Не получилось.

Она беспокойно ворочалась. В голове бродили сумбурные, обрывочные мысли, возникали какие-то неясные тревожные образы. А на рассвете вдруг вспыхнул такой холод под сердцем, словно вырвали половину души. Несчастная задыхалась и рвалась куда-то, не понимая, куда и зачем. Страшное предчувствие сжимало горло, мешало дышать. Что с ним? Что ему угрожает? Амон! Глухая тоска переполнила душу. Ниида смогла задремать лишь спустя несколько часов. Смутный сон накрыл изголовье, и она впала в забытье…

«Говори! Они понимают», – услашала она долгожданный голос хозяина.

Девушка рывком села на убогом ложе.

«Амон!»

Она закричала изо всех сил, мысленно взывая к своему господину, но, несмотря на отчаяние, так и не пробила глухую стену разделявшего их расстояния. Только напряжение взорвалось болью в висках. Что с ним? Кассандра уткнулась лицом в колени, чувствуя, как сердце в груди заходится от тревожного предчувствия. Вилора и Натэль спали, тесно прижавшись друг к дружке, чтобы согреться. Одеты они были в какие-то лохмотья – не то рубахи, не то платья, похожие на ветхое рубище, которое годится разве что для мытья полов. Фрэйно сидел там же, где и несколько часов назад, – у входа, привалившись спиной к земляной стене скилы, и смотрел на подопечную сквозь полумрак.

– Поспать не хочешь? – тихо спросила она. – Тебе надо отдохнуть.

– Я могу бодрствовать несколько недель, – отозвался телохранитель.

Девушка подошла к нему и потянула за рукав.

– Иди ляг. За пару часов ничего с нами не случится.

– Ниида…

– Иди. Ты измотан, это даже я вижу. А я очень плохо разбираюсь в демонах. – Она говорила твердо, видя сквозь серый сумрак тяжелую беспросветную усталость на осунувшемся веснушчатом лице.

Верный страж поднялся на ноги, пробормотав что-то неразборчивое о самоуверенных нахалках, которые считают себя вправе командовать всеми вокруг, но послушно пошел к топчану и улегся. Иссохшее дерево жалобно скрипнуло, когда мужчина вытянулся на краю ложа. Фрэйно закрыл глаза и сразу же задышал ровно и глубоко. Кэсс задумчиво смотрела на его мерно вздымающуюся грудь. Как быстро он провалился в сон, и секунды не прошло. Она осторожно задернула занавеску, чтобы слабый свет, льющийся в скилу через узкий вход, не тревожил спящего.

Даже самому лютому и опасному зверю нужно отдыхать. Девушка впервые задумалась – когда ее охранник спит? Ведь он всегда рядом – в любое время суток изо дня в день. Его не сменяют. Он отдыхает, только когда возле нииды находится квардинг, и то всегда является по первому зову. А теперь вот – в благодарность за преданную службу – оказался черт-те где, с тремя глупыми курицами и без надежды на помощь.

Солнечный свет, проникающий в землянку, стал уже очень ярким, дневным. Прошло несколько часов ожидания. Рабыня Амона сидела у потухшего очага, слушала ровное дыхание своих друзей по несчастью и боролась с отчаянием. Из задумчивости ее вырвал знакомый, но совершенно неуместный в данной обстановке звук – наверху кто-то сдавленно всхлипнул. Кассандра поднялась на ноги и подошла к лестнице, ведущей из скилы на поверхность. Прислушалась. Тишина. Показалось?

Ее спутники спали крепким сном. Даже телохранитель и тот не пошевелился.

«Кася, не сходи с ума, – посоветовала сама себе ниида, – рано».

Но звук, едва слышный и оттого вдвое жалобный, повторился. А потом еще и еще раз. Кто-то всхлипывал. Кто-то маленький, испуганный, застигнутый врасплох болью и отчаянием. Детский плач эхом отозвался в голове, и девушка даже присела от испуга, с ужасом осознав, что слышит нечто не предназначенное для человеческих ушей. И вдруг малыш расплакался в голос. Громко, с надрывом, безутешно. Этот звук заставил прячущуюся в землянке девушку подскочить и вылететь, спотыкаясь, наружу. Яркое солнце ослепило до рези в глазах. Отчаянная спасительница застыла, растерянно моргая и озираясь по сторонам.

В нескольких шагах от нее стоял Безымянный. Огромный, на две головы выше Амона, он держал в руках тяжелый каменный топор и скалился, глядя на… Взгляд случайной свидетельницы метнулся влево. Недалеко от входа в приютившую четверых чужаков скилу распростерся на камнях детеныш дракона. Он нисколько не походил на уже виденного Кассандрой громадного диплодока, а был неуклюжий, толстопятый, с волочащимся по камням перебитым крылом и гибкой шеей, на которой жалко топорщился еще не окостеневший гребень.

Серое человекообразное чудище взмахнуло топором. Чешуйчатый кроха неуклюже отпрянул, наступил лапой на собственное волочащееся крыло и снова заплакал от боли, обиды и страха. Змеиная шея выгнулась, и малыш кашлянул, выплюнув в лицо обидчику вместо струи пламени облачко дыма.

Безобразный великан ухмыльнулся и обрушил топор для последнего удара…

Как всегда, ниида действовала не раздумывая – ни о том, что глупо в одиночку бросаться на огромного монстра, ни о том, что жалкий с виду дракон (размером, кстати, с упитанную корову), отбившись от обидчика, запросто может закусить спасительницей. Аналитика не являлась коньком Кассандры, которая привыкла подчиняться эмоциям, а не логике. Девушка ринулась на чудовище. Они упали и вскочили одновременно: защитница с огромным булыжником в руках, а Безымянный с яростным ревом. Драконий малыш застыл, глядя на спасительницу мутными от боли и страха глазами. Он даже не пытался сбежать, глупый.

Пользоваться стихией было нельзя, поэтому заступнице малолетнего ящера оставалось надеяться только на собственную меткость, благо в снарядах недостатка не оказалось. Серый гигант ринулся вперед. Противница швырнула камень, вложив в бросок всю силу и ярость. Снаряд еще не достиг цели, а воительница уже наклонилась за следующим, но в этот миг ее буквально смело прочь – подальше и от дракона, и от его обидчика. На солнце мелькнула медная шевелюра. А за спиной кто-то взвыл. Протяжно, по-волчьи, так, что по спине побежали мурашки.

Кэсс оглянулась и увидела Вилору, готовящуюся к прыжку. В огромных глазах, переливающихся ртутным серебром, отразились катящиеся по камням переплетенные в яростной схватке тела человека и Безымянного. Длинные белые клыки блеснули на солнце, и страшное существо прыгнуло.

Легкое тело по-кошачьи взвилось над камнями и пало на дерущихся сверху, приземлившись точно на серую спину. Короткий победный вой, от которого отнялись ноги и в мгновение ока пропала сила воли, и… Ниида отвернулась, не в силах смотреть. Она никогда раньше не видела, как обращаются и нападают вампиры, и не была уверена, что хочет до такой степени расширить кругозор. Ей хватило этого воя, от которого исчезала способность мыслить и сопротивляться, а также этих огромных ртутных глаз и хищных прыжков.

Чтобы вернуть растраченное самообладание, Кассандра повернулась к дракону. Он стоял там же, где и раньше, смотрел прозрачными янтарными глазами на жаркую схватку и жалобно скулил, подозревая, что победитель потом примется за него. Спасительница сделала несколько осторожных шагов. Малыш вздрогнул всем телом, испуганно попятился, но задняя лапа, такая же окровавленная, как и крыло, подвела, и ящеренок упал. Он еще вытягивал шею, воинственно расправлял гребень и щерил клыки, но в узких зрачках жили боль и отчаяние.

«Говори! Они понимают».

– Не бойся, кроха, – тихо сказала человечка. – Не бойся. Я тебя не обижу.

Израненный детеныш вскинулся, услышав людскую речь, зашипел еще яростнее, но снова упал на землю. К спасительнице подскочила Натэль и потянула прочь.

– Бежим! Сожрет!

– Нет. Ему надо помочь, погляди, крыло сломано.

Не обращая больше внимания на суккуба, упрямица снова сделала шаг вперед.

Дракон опять зашипел, закашлял на нее дымом и попытался отползти.

«Говори! Они понимают».

Эх, и бестолковая же она! Ну как, как он ее поймет, если она говорит вслух?!

«Не бойся, не бойся, – мысленно зашептала Кэсс, зашептала певуче, ласково. – Не бойся, малютка».

«Малютка» размером с шифоньер подняла исстрадавшуюся морду и жалобно заскулила. Девушка подошла и обхватила ладонями прохладную гладкую голову, покрытую стальными чешуйками. Ящеренок было дернулся, но уже через мгновение блаженно зажмурился. С горячих пальцев на саднящие раны стекало исцеляющее тепло. Детеныш сложил перепончатый гребень, а узкие ноздри затрепетали, впитывая, запоминая запах.

Шум битвы давно стих, да и вообще пропали все звуки, осталось только прерывистое дыхание израненного звереныша и шорох чешуйчатого хвоста, от удовольствия медленно бьющего по камням. Отняв наконец руки, лекарка посмотрела в ясные янтарные глаза и улыбнулась. Спасенный неуверенно поднялся, расправил и сложил крыло, отвел в сторону лапу, снова расправил крыло, отчего сделался похож на петуха, только-только выбравшегося из курятника.

– Вот видишь… все хорошо.

Ниида улыбнулась и повернулась к притихшим друзьям, чтобы успокоить их, но… Слова застряли в горле, когда на уровне своего лица она увидела огромную черно-зеленую морду с такими же янтарными, как у малыша, глазами. В этих глазах клокотала ярость. Слишком поздно вспомнился запрет на использование стихии. Фрэйно, бледный, с расцарапанным в схватке плечом, замер, не зная, что предпринять – то ли броситься на выручку, то ли застыть, не провоцируя дракона.

Они понимают.

«Я пыталась помочь».

Кэсс медленно подняла руку, останавливая телохранителя.

Огромный ящер фыркнул, обдав отчаянную чужачку горячим дыханием, больше похожим на печной жар. Детеныш, неуклюже ступая, приблизился к спасительнице и уселся рядом, всем своим видом демонстрируя расположение к человеческому существу. Он даже весело ударил несколько раз хвостом по камням, чуть ли не в пыль раскрошив несколько больших голышей.

Все молчали. Дракон же рассматривал огненноволосую особу, осмелившуюся вступить с ним в переговоры. Гибкая шея скользнула справа от девушки, обогнула ее со спины, нависла над левым плечом, и снова дракон заглянул ей в глаза. Одно неверное движение, и петля сомкнется. Чешуйчатому монстру не нужно будет даже жечь свою жертву огнем – просто придушит, и все.

«Щщщего тсссы ххочччешьььь сса это?»

Полыхнуло в голове так, что Кэсс непроизвольно стиснула виски. Охранник кинулся к нииде, но гигантский хвост небрежно отшвырнул демона подальше, чтобы не лез.

«Ничего. Я не…»

«Щщщего?»

«Отнесите меня и моих спутников на материк, – медленно, с опаской «сказала» участница и инициатор операции по спасению чешуйчатого малыша. – Пожалуйста».

«И в рассссссщете?» – уточнил ящер.

«Да».

«Нахххххальный тщеловечишка», – насмешливо прошипело в голове.

Дракон застыл и не мигая смотрел на девушку некоторое время, но потом запрокинул морду к небу и издал раскатистый утробный рык. Над долиной пролетело гулкое эхо, а просительница удержалась на ногах лишь потому, что вовремя схватилась за довольного детеныша. С восхищением и ужасом смотрела она на то, как от темных скал отделяются две черные точки. Они стремительно приближались, увеличиваясь в размерах, и вот на камни опустились два огромных крылатых чудовища, отсвечивающих на солнце стальными серо-зелеными перьями.

«Донессссут».

«Спасибо».

Натэль и Вилора ахнули, прижавшись друг к другу. Они не слышали безмолвного диалога между ниидой Амона и драконом, но понимали, что эти двое беседуют о чем-то судьбоносном.

Кассандра тем временем поклонилась диковинному собеседнику, ласково провела рукой по мягкой чешуе малыша, прощаясь, а потом на неверных ногах шагнула к его взрослым собратьям. Повернулась и дрогнувшим голосом сказала своим потрясенным спутникам:

– Нас доставят домой в благодарность за спасение детеныша.

Суккуб громко сглотнула и, схватив вампиршу за руку, увлекла ее к одному из ящеров. Кэсс и Фрэйно направились к другому.

Как забираться-то на них? Девушка ломала голову и с ужасом думала, что, похоже, драконья милость может оказаться злобной шуткой, но гигантский хищник, оперенный сталью, мягко разложил крыло, и человечка в сопровождении своего верного охранника без труда поднялась на горячую, прогретую солнцем спину, где уселась у основания длинной шеи. Демон устроился позади, крепко схватился за выступающие наросты сложенного гребня, и Кассандра с ужасом почувствовала, что чудовище взлетает. Ее мотнуло, качнуло, и, если бы не телохранитель, она бы, наверное, сползла со своего насеста и упала наземь, но сильные руки держали крепко.

Земля стремительно удалялась. С высоты полета было видно, как внизу садятся на второго ящера Вилора и Нат, как чудовище взмывает вверх и как стремительно удаляется остров: каменная гряда, стена скал и кромка леса у горизонта. А потом все исчезло, поглощенное туманом. Стало холодно. Свист ветра в ушах нарушало только хлопанье мощных крыльев.

– Ниида, – прокричал ей в самое ухо демон, – прижмитесь к шее!

Кэсс покорно прильнула к горячей стали, а демон приник к спине подопечной, накрывая собой. Сразу стало тепло. Горячие ладони легли поверх окоченевших рук, и измученная приключениями скиталица прислонилась щекой к драконьей шее, проваливаясь в глубокий сон. Она пробудилась лишь однажды – среди ночи, услышав шум волн. Хотелось оглядеться, но девушка побоялась шевелиться – Фрэйно спал, прижавшись лбом к ее плечу. Она скосила глаза и посмотрела на телохранителя – левый рукав рубахи, разодранный когтями Безымянного, задубел от крови. Нужно полечить. Хотя… В отличие от дракона, ее охранник вряд ли дастся.

Тихий шелест волн баюкал и ласкал… Только сейчас Кассандра с удивлением поняла – они плывут! Из-за облака вынырнула луна, и серебристая дорожка пролегла по бескрайней водной глади. Драконы, несущие людей, спали, мягко дрейфуя на волнах. Ниида улыбнулась и закрыла глаза. Ей впервые за долгое время было хорошо и спокойно.

Амон лежал на кровати, заложив руки за голову. Он не спал. В пустых покоях царила звенящая тишина. Он не топил камина. Не зажигал света. Он перестал волноваться и не хотел ни есть, ни пить. Он не тосковал. Не боялся. Не переживал. Он медленно и неотвратимо менялся и отрешенно отмечал этот факт. Да, осознание перемен не вызывало эмоций. С трудом вспоминались причины, по которым следовало волноваться: претендентки и еще та глупость, узнанная у белобрысой девки. Зачем он решил, будто это стоит каких-то переживаний?

Глубоко в душе поселилась тяжелая неповоротливая усталость. Она сковывала разум. Хотя нет. Разум как раз был свободен. Не стало чего-то другого. А чего, он не мог понять. Была бы рядом Кэсс, она бы объяснила… Кто такая Кэсс? Ах да. Его ниида. Интересно. И что бы она смогла объяснить ему? Демон усмехнулся.

Опасные игры завели его слишком далеко. Он теперь это понимал. Но в груди вместо паники воцарилась холодная удушающая пустота, словно кто-то вырвал оттуда кусок плоти, и теперь в рану тянуло ледяным сквозняком.

Внутри черным бархатным цветком распускалась бездна. Она пожирала остатки чувств. Не те эфемерные, которыми демоны не обладают: любовь, нежность, заботу, – а те немногие, что им остались после проклятия: гнев, жажду, азарт. Всё. Он чувствовал себя пустым сосудом, который вместо воды наполняет эхо. Эхо прежних амбиций. Он знал, что ему нужно делать, как это нужно делать и с кем, но теперь совершенно не понимал главного – зачем? И в поисках ответа на этот вопрос проводил все свободное время, которого вдруг оказалось очень много. Когда ты не занят плетением интриг, обдумыванием дальнейших действий, когда ты просто знаешь их последовательность – игра утрачивает очарование.

И сейчас квардинг равнодушно подмечал, что ему неинтересна не только игра и ее участники, но и, пожалуй, ее финал. Потому что он знал финал. И ему было скучно.

Они летели уже четвертый день. За это время драконы приземлялись на сушу всего дважды. И ровно столько же раз странникам удавалось поесть. Не то чтобы крылатые ящеры нарочно истязали своих ездоков, просто именно столько островов было на пути к материку. На первом острове, кроме камней да небольшого пресного источника, не оказалось ничего, и Кэсс с Натэлью, погрустневшие, пошатывающиеся от голода, бродили вдоль кромки прибоя. Вилора смотрела на них с сочувствием и жалостью, но помочь ничем не могла. После схватки с Безымянным вампирша похорошела, даже слегка поправилась и сейчас выглядела не такой осунувшейся, как в начале пути.

Фрэйно куда-то исчез и вернулся не скоро. С сырых волос текла вода, а в руках демон держал уже выпотрошенную рыбину. Огромную, блестящую серебряными боками. Кэсс с детским восторгом спросила, где он ее взял?

– В море, – вполне логично ответил телохранитель.

Увы, приготовить добычу им было негде. И ниида едва не расплакалась при мысли о том, что придется есть ее сырой – на голом острове не из чего развести костер, ведь камни, как известно, не горят. Охранник расстроенно смотрел на свою подопечную.

– Надо есть, иначе вы свалитесь с дракона.

Девушка понимала, что ее верный страж прав, но заставить себя есть сырую рыбью плоть не могла. Суккуб предложила использовать стихию, но Ви зашипела, указывая глазами на дремлющих у кромки прибоя крылатых хищников. Внезапно один из ящеров повернулся к спорщицам и лениво моргнул. Дракон смотрел сосредоточенно и долго, а потом, по-прежнему нехотя, дыхнул огнем на лежащий неподалеку валун. От камня поползли волны яростного жара.

Пока претендентки испуганно хлопали глазами, Фрэйно плюхнул рыбу на раскаленный голыш. Шипение, пар, одурманивающий запах еды… Сытая и успокоившаяся Кассандра заснула, обняв драконью шею, еще до того, как они взлетели.

Второй раз приземлились на следующий день. На острове был лес, а в лесу ягоды и даже озерцо, в котором путешественники смогли искупаться.

– Ниида, – сказал демон, подсаживая человечку на драконью спину, – думаю, это последняя ночь в пути. Завтра днем будем в столице.

Кэсс обернулась и замерла. Они скоро вернутся! Она увидит Амона…

Ночью ящеры не опускались в море, но летели так низко над водой, что слышался шум волн. Рабыне квардинга снился сон, как будто она на острове и пытается набрать в кувшин воды, чтобы не мучила жажда в пути. Но, сколько бы она ни черпала воду, кувшин оставался пуст, и, заглядывая внутрь, она слышала лишь эхо своего дыхания.

Когда на горизонте замаячил белый город, оба дракона легли на крыло и, паря в воздушных потоках, начали снижаться. От стремительно закладываемых виражей закружилась голова и заложило уши. Фрэйно стиснул спутницу, не давая упасть. Его подопечная совсем ослабела от голода, стала бледной и какой-то прозрачной. Охранник не был уверен, что она сможет самостоятельно подняться по крутой дороге. Состояние двух других претенденток его не занимало – вампирша выглядела, пожалуй, лучше всех, а суккуба с волосами индиго голод, похоже, терзал гораздо меньше собственного естества. Во время коротких стоянок на островах демон ловил на себе ее жадные взгляды. Он был бы не против, девка красивая и на все готовая. Не будь рядом Кассандры…

Покинув могучие спины ящеров, путники замерли, привыкая к твердой земле под ногами, делая первые неуверенные шаги. После многодневного сидения в одной и той же позе тело затекло и не слушалось.

– Ниида, вы совсем бледная, давайте, я вас понесу, – сказал верный страж и собрался уже подхватить человечку на руки, не дожидаясь позволения, но она так гневно сверкнула глазами, что он залюбовался.

– Я не умирающая, чтобы меня носить, – возмутилась гордячка и заковыляла вверх по дороге.

Драконы, не прощаясь, взмыли в небо. Сразу после их исчезновения телохранитель принял истинный облик. Он еще с воздуха видел, что и ящеров, и их седоков заметили с городских стен. Собственно, только поэтому диким чудовищам позволили опуститься рядом со столицей. В другой ситуации квардинг отдал бы немедленный приказ об уничтожении. Впрочем, то, что крылатым хищникам разрешили приземлиться, а затем безнаказанно улететь восвояси, совсем не означало, что члены Совета на радостях расчувствовались. Вряд ли беглянок и их провожатого будут встречать цветами.

Идя следом за Кассандрой, Фрэйно равнодушно отсчитывал последние минуты своей довольно-таки долгой жизни. Ему не простят исчезновения трех девушек и появления у города двух диких драконов. И это будет правильно. Пожалуй, не хотелось только, чтобы его проступок коснулся еще и Герда. Но Амон отличался справедливостью, поэтому отец надеялся, что не навлечет неприятностей на сына.

Приближающийся город нависал над путниками тяжкой громадой и впервые не казался ни прекрасным, ни мирным. На белых улицах четверых странников встречали молча. Телохранитель шел позади девушек и равнодушно смотрел прямо перед собой. Обитатели Антара и Ада, даже люди – все стояли по сторонам дороги в мрачном и торжественном молчании. Счастливо возвратившиеся медленно двигались через живой коридор. Увы, все еще хуже, чем предполагал демон. Пожалуй, при такой встрече девушкам тоже глупо рассчитывать выйти сухими из воды. А он-то думал, гнев оракула и квардинга падет только на его голову.

Кэсс шла, вздернув подбородок и гордо расправив плечи. Она чувствовала, что им не рады, словно никто не ждал и не желал их возвращения. Но упрямица не хотела показывать своего страха. В одной рубахе, грязной и мятой, достающей едва до середины бедер, она несла себя с молчаливым достоинством. Охранник про себя восхитился стойкостью нииды. Жаль, эта стойкость не поможет ей избежать наказания. Амон, наверное, в ярости. Но, может, ей повезет и он обрушится на провинившегося стража? Фрэйно очень надеялся на ее удачу.

Они прошли через дворец все в том же молчании, под прицелом сотен устремленных на них глаз. Солнце уже поднялось в зенит, когда путники остановились в центре просторного белого атриума. Демон обвел глазами светлые галереи, полные зрителей. Здесь собралась только знать. Все те, кто в обычное время не удостоил бы его и кивком головы, не то что взглядом. Зато теперь от желающих посмотреть было не протолкнуться. В центре главного и самого широкого перехода, ведущего в приемные залы дворца, стояли оркаул, левхойты и оба квардинга, из-за их спин равнодушно взирали на беглецов остальные члены Совета.

– Вернулись, – констатировал Динас.

Приведший претенденток демон молчал. Он не был знатен, а потому имел право говорить только со своим квардингом, да и то, если тот посчитает нужным к нему обратиться. А он не посчитает. Поэтому охранник безмолвно преклонил колени и опустил голову так низко, что длинные косы почти коснулись каменных плит.

Внимательно оглядев девушек, обряженных в грязные лохмотья, оракул равнодушно изрек:

– Вы были ознакомлены с правилами. И знали, что покидать город запрещено. Каждой из вас вменяется в вину побег. Вас накажут хранители. Кому-нибудь есть что возразить?

Тишина… Разве может быть так тихо, когда вокруг столько народа? Может.

Никто из присутствующих не проронил ни звука. Нат стиснула руку стоящей рядом Кэсс. Что-то изменилось с того момента, как они пропали. Ниида наконец осмелилась поднять глаза на хозяина.

Сердце глухо стукнуло где-то у горла. Что с ним случилось?! На неподвижном, как будто постаревшем лице застыла равнодушная усталость. Амон скользнул по рабыне безучастным взглядом. Это была не игра. Зверь, живший в его глазах, куда-то исчез. И сейчас оттуда смотрела страшная зияющая пустота. Девушка поняла, что демону и впрямь безразлична ее судьба. В груди медленно расползся холод. Но вот предводитель воинства Ада сделал шаг вперед, и взгляды всех присутствовавших обратились к нему.

– Фрэйно. Ты был приставлен охранять и не справился. – Квардинг помолчал, словно обдумывая дальнейшие действия. – Возражения?

– Их нет, мой господин, – спокойно и громко, так чтобы было слышно даже в самых дальних уголках галерей, ответил демон, по-прежнему не поднимая головы.

– За этот позорный проступок ты будешь позорно высечен. Десять ударов бичом.

– Не мало ли? – Оракул посмотрел на виновного.

– Достаточно. Прими человеческий облик.

По рядам зрителей пронесся шепоток, когда воин покорно выполнил приказ своего предводителя. Бичевание в столь уязвимой людской ипостаси – верная смерть. Амон, более не удостаивая наказанного даже мимолетным взглядом, посмотрел на свою невольницу.

– Твое наказание, девка, – он. Пороть его будешь сама.

Горло стиснул ужас. Несчастная покачнулась и, если бы не Натэль, по-прежнему держащая ее за руку, наверное, упала бы. Лицо девушки стало мучнисто-белым, губы задрожали, и она отчаянно замотала головой, стараясь сдержать слезы.

– Будешь чувствовать каждый удар, как собственный. А ударишь слабо – станешь пороть до тех пор, пока я не сочту, что ты должным образом стараешься.

– Никто – ни демон, ни ангел – не посмеет исцелить его после наказания, – обведя взглядом толпу, предупредил Динас.

– Он спас их, – задумчиво напомнил хозяин Кэсс. – Без лечения может умереть.

– Это будет великой потерей, мой квардинг?

Демон посмотрел на склоненную рыжую голову и ровно ответил:

– Нет.

Несмотря на удивление жестокостью и унизительностью наказания, никто не возражал. Быть выпоротым рабыней… А каково самой рабыне? Бить господина… Но обитатели Ада, как всегда, соглашались со своим предводителем. Если он считает нужным наказать нииду и ее охранника именно так – значит, у него есть на то причины. Тем временем Амон щелкнул пальцами, отдавая молчаливый приказ.

Фрэйно наконец-то поднялся на ноги. Его подопечная смотрела с ужасом.

– Квардинг. – Обреченный на смерть поднял глаза. – Раз уже принято решение меня казнить, могу ли я узнать – достаточно ли глубока моя вина? Или это показательная кара?

Кассандра увидела, что зрители на галерее переглядываются. Видимо, демон задал какой-то принципиально важный вопрос. Девушка случайно наткнулась взглядом на чье-то окаменевшее напряженное лицо. Сине-черные глаза Герда полыхали звериным огнем. Он ждал ответа.

Вместо Амона ответил оракул:

– Твоя казнь, воин, носит показательный характер. Ты, конечно, олух, но олух преданный. Это заслуживает снисхождения. Девок ты обратно все-таки привел, поэтому имеешь право на последнюю просьбу. Мы тебя слушаем.

Право на последнюю просьбу! Назначенная на роль палача обернулась к своему по-прежнему невозмутимому телохранителю.

– Количество ударов нииды должно быть сокращено до пяти, – сказал тем временем он.

Кассандра закрыла глаза. Мир вокруг пустился в пляс… Ее верный страж понимал, что совсем отвести наказание от подопечной не удастся, но сделал все для того, чтобы максимально его смягчить. Дышать стало тяжело. Откуда-то издалека послышался голос хозяина:

– Это будут пять последних ударов. Но за то, что ты посмел вторгнуться в право наказания, получишь вдвое больше объявленного.

Демон согласно кивнул, досадуя про себя, что не догадался сразу выдвинуть более жесткие условия. Нет бы сказать, что речь идет о пяти первых ударах! Но кто же знал, что квардинг так люто жаждет причинить боль своей рабыне. А в итоге из-за недальновидности охранника девчонке достались удары с шестнадцатого по двадцатый. Она вряд ли выдержит.

Пока велись хладнокровные переговоры, Кэсс цеплялась за руку Натэли и едва не закричала, когда суккуб осторожно высвободилась. Двое демонов вынесли и поставили в центр двора широкую скамью.

– Не бойтесь, ниида, – тихо подбодрил несчастную Фрэйно. – Идемте.

Его перепуганная истязательница, ничего не понимая, двинулась следом.

– Прости меня… – едва сдерживая рыдания, прошептала девушка, цепляясь за широкое запястье своего верного друга.

– Ниида, вы-то тут при чем? – удивился мужчина. – Я и вправду виноват.

С этими словами он расстегнул пояс, бросил его на скамью и неторопливо стянул через голову рубаху.

– Я не хочу тебя пороть… – Голос сорвался, а из глаз потекли слезы.

– Бейте изо всех сил и ничего не бойтесь, – глухо ответил телохранитель и едва слышно добавил: – Если сможете, кладите удары параллельно, не крест-накрест. Вам потом будет не так больно.

С этими словами он лег на скамью, вытягиваясь во весь рост.

Неопытная в пыточном ремесле, Кассандра не понимала, зачем он это делает и зачем к скамье подходят Герд и какой-то незнакомый ей воин с безобразным шрамом во все лицо. Она не понимала ни того, зачем эти двое стискивают руки и щиколотки ее стража, ни зачем сын сует отцу между зубами сложенный вдвое ремень. Она вообще мало что понимала, пока ей не подали бич.

В руку легла тяжелая, оплетенная кожей рукоять, и к земле со звоном ссыпались стальные звенья хвоста. Рабыня Амона с ужасом посмотрела на кнут. Она ждала кожаную плеть, может быть, что-то отдаленно похожее на розги… Одним словом, орудие мучения. Но ей дали орудие убийства. Плоские заостренные звенья хищно поблескивали. Двадцать ударов? Двадцать?!

Несчастная претендентка обернулась и отыскала взглядом равнодушно смотрящих на нее членов Совета. Она уже открыла рот, чтобы сказать все, что думает об их наказаниях, их бичах, и даже отвела руку для удара. А про себя уже решила: сначала собьет с ног старого сморщенного урода в длинном плаще, а потом, даже на секунду не задумываясь, огреет обоих квардингов.

– Кэсс, – с угрозой в голосе позвал Фрэйно. – Не дури.

Он, наверное, третий раз в жизни назвал свою подопечную по имени. Поэтому она замерла, медленно повернулась к скамье, но осеклась, не успев ничего возразить, так как встретилась глазами с Гердом. Тот смотрел, не мигая, но взгляд прожигал насквозь.

– Ниида, бейте, не упрямьтесь. Вы сделаете только хуже.

Та, к кому обращались эти слова, бросила свирепый взгляд в сторону невозмутимо стоявших зрителей и снова обернулась к телохранителю. Она зажмурилась, когда первый удар обрушился на усыпанную веснушками голую спину. А когда открыла глаза – не увидела веснушек – только безобразную рану и заливающую тело кровь. Фрэйно не издал ни звука, лишь вздулись жилы на шее. Тело судорожно вздрагивало при каждом новом ударе. Лицо и руки Кэсс покрывало что-то горячее и липкое, она зло смахивала с ресниц тяжелые вязкие капли.

– Восемь, девять, – считал Герд.

Но вот оракул взмахнул рукой, приказывая прекратить.

– Рабыня Амона слишком тщательна, – спокойно сказал Динас и, лишь слегка повысив голос, приказал: – Бей быстрее. Хватит примериваться.

Девушка закусила губу. Если она станет бить быстрее, то удары не получится класть даже относительно ровно. А спина наказуемого уже превратилась в кровавое месиво. Получится крест-накрест. Она снова зажмурилась и стала хлестать, не слыша больше ровного отсчета. Иногда, разлепляя ресницы, истязательница видела, что ее жертва уже не грызет зубами засунутый в рот ремень и не реагирует на удары. А Герд, так же забрызганный кровью отца, как и его мучительница, уже не сжимает напрягающиеся от боли запястья.

И вдруг спину опалило такой жгучей, такой внезапной и яростной болью, что Кэсс швырнуло на колени.

– Шестнадцать, – сказал демон.

Попытка встать не увенчалась успехом – не получалось даже вздохнуть, пошевелиться. Казалось, будто со спины рывком содрали кусок кожи вместе с мясом, а на оголившуюся плоть плеснули уксусом. От ослепительной муки чувство времени и пространства исчезло окончательно. Деревянными пальцами девушка стиснула бич, кое-как поднялась на ноги и стегнула еще раз. Она падала после каждого счета, ослепленная, оглушенная, раздавленная. Но вот чья-то сильная рука выдернула занесенный для очередного удара кнут.

– Двадцать уже было. Хватит, ниида.

Кассандра с трудом открыла глаза и посмотрела в черное лицо, не узнавая, кто перед ней.

– Хватит, – повторил Герд. Он тоже был весь в крови.

Рабыня перевела взгляд на скамью и, увидев безжизненное тело, закричала. Она кричала и кричала, но из горла не вырывалось ни звука. Фрэйно. Это был Фрэйно. С него словно сорвали кожу и искромсали плоть ножом. На спине не осталось ни единого не тронутого бичом места. Кровавое месиво… Голова у девушки закружилась, к горлу подступила тошнота. Хорошо, что последний раз ела больше суток назад.

Герда отшвырнуло в сторону. Откуда только силы взялись? Кто-то протестующе закричал, что-то повелительно говорил Динас, но с рук претендентки рвалось ослепительное белое сияние.

– Отойди.

Амон.

– Никто не имеет права его лечить.

В сердце вспыхнула ярость. Невольница рывком обернулась к хозяину и выкрикнула в равнодушное лицо:

– Я не демон и не ангел! И пусть хоть кто-нибудь попытается меня остановить!

Квардинг смотрел спокойно.

Стихия лилась с тонких рук, бежала стремительным потоком. Еще никогда Кэсс не тратила свою силу так яростно, так самозабвенно, не заботясь о последствиях.

– Ниида, – кто-то потащил ее прочь. – Остановитесь, вы погибнете.

Фрэйно! Она обернулась. На нее внимательно смотрели сине-черные глаза. Как голоса похожи. А больше никакого сходства.

– Герд, пусти…

– Довольно. – Он развернул ее в сторону скамьи, где лежал отец.

Изуродованную спину охватывало ослепительное свечение.

– Он не умрет. Довольно.

Мир закружился. Несчастная человечка стала медленно оседать на каменные плиты. В голове шумело, ледяной ком ужаса, свернувшийся в животе, наконец-то распался. Она призвала всю свою жалкую волю, чтобы не потерять сознание. Жесткие ладони удержали за плечи, не дав упасть, и тут же подтолкнули куда-то, надавили, вынуждая сесть. Куда? Зачем? Кассандра невидяще посмотрела вокруг. Демон усадил ее на залитую кровью скамью, где лежал его отец.

– Ниида… – хриплый, хорошо знакомый голос. – Зря вы так потратились. Скоро соревнование…

Фрэйно! Она обернулась. Он был бледен, и всю спину покрывало месиво едва затянувшихся рубцов. Но он был жив. Девушка закусила губу, чтобы не разрыдаться. Они так и сидели рядом – бледные, рыжие, измученные, выпачканные в крови, ожидающие нового приговора.

Амон смерил рабыню и своего воина равнодушным взглядом и приказал, обращаясь к телохранителю:

– Убери ее отсюда и не смей принимать истинный облик, пока я не решу, что с тобой делать.

Квардинг отвернулся и обратил взор на Вилору и Натэль, которые оказались едва ли не бледнее тех двоих, которые только что приняли наказание. По-настоящему на свою невольницу хозяин так и не посмотрел.

Кассандра не слышала, что именно говорили и как наказывали ее подруг. Перед глазами все плыло. Стараясь не спотыкаться, она прошла мимо расступившихся перед ней зрителей мрачного действа, молча, опустив голову. Оракул проводил ее и охранника задумчивым взглядом и повернулся к оставшимся претенденткам.

– Натэль, – голос Тирэна был не более эмоционален, чем голос Амона, – тебя не взять физическим наказанием. Твое тело привычно ко всему, кроме одного.

Он вздохнул и спокойно, с легкой улыбкой продолжил:

– До конца соревнований или до твоей смерти никто, кроме меня, ни демон, ни ангел, ни человек, ни один представитель мужского пола в этом мире до тебя не дотронется. Ни ласк, ни объятий, ни других чувственных радостей плоти, ничего из того, чего так жаждет твое тело. Даже если ты упадешь, никто не подаст тебе руку, чтобы помочь подняться.

В лице обреченной не осталось ни кровинки, она отшатнулась. По рядам демонов пронеслись смешки – суккуб уже успела прославиться своей несдержанностью.

– Не страшно, справишься, – тихо шепнула вампирша, но подруга одарила ее безумным взглядом.

– Ты не знаешь, каково это…

– Вилора, – вперед выступил забрызганный кровью Герд, – я лишаю тебя права быть человеком. До конца соревнований или до смерти ты будешь находиться в боевом обличье.

Несчастная застыла, лишь губы шептали беззвучное «нет».

– Что может быть страшнее для той, кто убила в боевом облике свою семью? – Хранитель усмехнулся, и от этой усмешки по телу претендентки пошла дрожь. – Выполняй!

– Или что? – последовал хриплый вопрос.

– Ты знаешь, что, – жестко ответил демон, делая ударение на последнем слове.

Плечи наказуемой поникли, и она приняла истинный чудовищный облик, отойдя подальше от Натэли. Суккуб испуганно поглядела на подругу и едва сдержала вздох ужаса. Невозможно было смотреть в огромные серебристые глаза без страха.

Оракул, взирая на все это со снисходительной улыбкой, махнул рукой, отпуская наказанных. Толпа тоже медленно расходилась, и вскоре на площади остались только Динас и хранители.

– Вас тоже ждет кара. – Ледяной голос оракула заставил демонов остановиться. – Колдовство такого уровня – и не почувствовать?!

– Действительно, – согласился Амон и скрестил руки на груди. – Хорошо, что после того, как они пропали, мы сообщили про это колдовство вам. Не узнай вы о нем…

Многозначительная тишина повисла над площадью. Четверо мужчин смотрели на оракула, давая ему осознать, какое обвинение только что прозвучало.

– Все, кроме квардинга Ада – пошли прочь. Каждый из вас завтра с раннего утра и до поздней ночи будет заниматься с молодняком. Свободны.

Поклонившись Динасу, отосланные удалились. Хранители, с одной стороны, досадовали, с другой – радовались. Заниматься с малышами (которых было по пальцам пересчитать) – дело непростое и в общем-то обременительное, но, с другой стороны, это лучше, чем… чем что-либо другое.

– Ты который раз идешь против меня, сын бывшего левхойта, – отбросив притворство, сказал старый колдун, когда ненужные свидетели ушли. – Уверен в себе? В тех, кто тебя окружает?

– Вы не почувствовали волшебства, оракул. Ваше могущество слабеет. – Демон сделал шаг вперед. – И вы это понимаете. Только предателя ищете не там. Среди моих демонов его нет.

– Тебе виднее. – Динас прищурился. – Но предупреждаю: еще одна попытка подорвать мой авторитет – и я с радостью напомню о своем могуществе, размазав тебя по стенке. Свободен.

Амон не стал задерживаться. Даже не поклонился, как приличествовало. Бездна, которой он щедро поделился с Леринией, росла в душе, рождая беспросветную усталость и равнодушие. Шесть дней квардинг боролся с ней и проигрывал, а сейчас уже не помнил, за что боролся. Усталость засасывала рассудок, а те немногие чувства, что еще были, – стирались. Даже Зверь все реже поднимал голову, напоминая о себе, лишь скулил иногда от необъяснимой тоски.

Эти перемены в предводителе адова воинства почувствовали все. Даже оракул избегал смотреть в глаза собеседнику. Боялся. Амону ничего не сделали за претендентку, которая так и лежала, белая, с синюшными губами, и смотрела не моргая куда-то вдаль. Никто не мог объяснить, что произошло между этими двумя, не знал того и Динас. Не знал и потому не мог понять, с какой стороны опасаться мятежного юнца. Старому колдуну казалось, что он достаточно хорошо знает отпрыска Мактиана. Но тот, как выяснилось, был полон сюрпризов. Неприятных сюрпризов.

Под сводами широкого перехода было прохладно и тихо. Светловолосый мужчина с окаменевшим лицом и мертвыми глазами остановился, задумавшись. Рассудок сковывала истома безразличия. Взгляд отыскал балкон второго этажа, где сейчас находилась та, которую демон зачем-то назвал своей ниидой. Он уже не помнил, с какой целью это сделал. Однако знал, что сейчас должен к ней пойти. Взлететь или отправиться пешком?

Пустота обволакивала. Крылья не раскрывались. Взлетать не хотелось. Он устал. И, лишь выждав еще несколько часов, вспомнил, зачем нужно подняться к рабыне.

Остановившись перед дверью, хозяин человечки безразлично посмотрел на несущего стражу телохранителя. Будет мешать. Хотя… стоит как пригвожденный. Спина наверняка сильно болит. Не боец.

– Свободен на сегодня, – последовал равнодушный приказ.

Страж вскинулся, но, встретившись со своим предводителем взглядом, тут же отвел глаза.

– Мой квардинг…

– Я должен повторить?

Фрэйно покачал головой и отступил, освобождая дорогу. Амон отвернулся и вошел в покои, так и не заметив, что охранник неслышно вернулся на прежнее место. Даже ценой жизни он не собирался оставлять нииду одну.

Тем временем демон миновал гостиную, несколько комнат – зачем ему их так много? – и вошел в спальню.

Невольница сидела на кровати и кусала без того искусанные губы. Увидев господина, она вскочила, но тут же осела обратно, обхватив руками трясущиеся плечи. Устала. Напугана. Прекрасно. Значит, будет меньше сопротивляться. Он опустился в кресло, глядя на жертву остановившимся, полным усталости взглядом. Неужели он когда-то ее хотел? Что в ней хотеть? Худая, изможденная, с копной слишком ярких волос. Несуразная.

– Амон, что с тобой? Почему… – Она пригляделась, понимая, что ей не померещилось тогда, на площади. – Почему ты поседел?

– Хозяин, – равнодушно поправил квардинг.

– Что?

– Не Амон, а хозяин. Кто дал тебе право обращаться ко мне по имени?

Кассандра отшатнулась, но на удивление быстро совладала с собой и медленно, четко ответила:

– Ты. Ты дал мне это право. Что с тобой? Что произошло? Я…

– Молчать.

Он не повысил голоса, но она осеклась. Девушка не знала этого странного чужака. Он словно поглотил все то настоящее, живое, яростное, что было в ее демоне. Застывшее лицо, равнодушные глаза бледной, выцветшей синевы, седина в волосах, незаметная обычному взгляду, но так отчетливо видимая нииде. Голос, лишенный чувств, утомленный. Ни ярости, ни гнева. Он даже не спрашивал ничего. Что он с собой сотворил?

Рабыня поднялась, подошла к господину и осторожно коснулась льняных, словно подернутых инеем волос.

– Амон…

Он перехватил ее руку и отшвырнул. Но не встал с кресла, лишь с интересом посмотрел на тонкую шею.

– Соскучилась?

– Да.

Безразличная усмешка.

Он не смотрел в глаза, он изучал ее, словно не помнил.

– Раздевайся. Покажи, как ты соскучилась.

– Зачем? – Кэсс покачала головой. – Ты меня не хочешь. Просто собираешься унизить. Для чего тебе это?

– Интересно понять, – квардинг поднял взгляд на собеседницу, и та вздрогнула, – для чего ты мне?

Бездна, разлившаяся в бескрайних черных зрачках, манила, влекла, звала. Невольнице казалось, она падает в пропасть и никогда не достигнет дна. Потому что дна нет. Есть безумие, поглощающее рассудок, и тьма. Беспросветная синильная тьма, которая затопляла душу. Бездна смотрела в нее, жадно пожирая все то светлое, что еще оставалось, что умело чувствовать и дарить чувства.

Девушка стиснула зубы и смогла-таки отвести взгляд. Выдержит. Все выдержит. Если надо – заберет эту бездну себе, но его вытащит. Что он натворил? Зачем? Как? Непроглядная глухая тьма тащила ее за собой. Сдаться. Покориться. Пусть поглотит. Пусть делает, что хочет. Только подчинение. Только пустота, тихая, спокойная…

Руки потянулись к вороту рубахи, медленно развязали тесемки и рывком сдернули единственную одежду. Ниида знала, что тело покрыто ссадинами и синяками, знала, что сильно похудела, если не сказать – отощала, знала, что даже, несмотря на недавнюю ванну, выглядит чумазой замухрышкой. Она ждала унизительных слов. Ему ведь нужно ее унизить. Вот только зачем? Скоро узнает.

Демон осмотрел невольницу и скривился.

– Ты отвратительно худа, – сказал он.

– Да. Как обычно, без тебя забываю поесть, – спокойно ответила та и пожала плечами, словно не стояла перед ним обнаженная, беззащитная, словно не хотела спрятаться от равнодушного взгляда.

На неподвижном лице мелькнула тень легкого удивления.

– Меня не так легко унизить, Амон. С тобой я узнала все: и унижение, и боль, и страх. Тебе нечем меня удивить. И, несмотря на это, я еще спорю с тобой… хозяин.

– Далеко не все. – Квардинг усмехнулся и поднялся на ноги.

Он подошел к своей жертве и негромко повторил:

– Далеко не все. Я еще не отдавал тебя одной из своих сотен. Хочешь, отдам?

– Как приятно знать, что тебе еще важны мои желания. – Карие глаза вспыхнули. – И что ты их, как прежде, исполнишь.

Она провоцировала его. Хотела заставить разозлиться. Пусть рассвирепеет, ударит, набросится – все лучше этой бездны в глазах, этой тьмы, которая смирила даже неистового Зверя.

Амон приподнял бровь, принимая непочтительные слова дерзкой собеседницы.

– На колени.

– Обойдешься.

Кассандра мысленно усмехнулась, снова заметив его удивление. Похоже, бездна, наполнившая демона, не родила в душе рабыни главного – смирения. Нет ничего унизительного в том, чтобы бороться за своего мужчину, кем бы он ни был. Строптивица вскинула голову, упрямо ловя его взгляд, и пошатнулась. Все тело свело тугой мучительной судорогой, и несчастная провалилась в воспоминания хозяина, словно в омут. Увидела, как он пытал Леринию, как после этого тьма взялась за него. Девушка зашлась в беззвучном крике, когда бездна начала пожирать ее воспоминания, ища доказательства предательства. Доказательства, которых не было.

Дышать становилось все труднее, душа уже не рвалась в крике, почти раздавленная и смешанная с тьмой.

«Ты прикасаешься… Я не могу думать…»

Тело не слушалось, но Кэсс не отрывала взгляда от глаз Амона. Сделала шаг вперед. Руки налились свинцовой тяжестью, онемели. Пришлось поднимать их, как чужие. Они почти не повиновались, но ниида все-таки смогла пересилить боль и слабость и взяла лицо квардинга в ладони. Он вздрогнул и хотел отстраниться, но она держала крепко. Тогда демон попытался оторвать прохладные руки, однако рабыня снова не поддалась – переплела их пальцы и потянулась к нему.

Успеть сказать о том, что еще не выжгла бездна. Успеть до того, как все исчезнет и подернется дымкой равнодушия, до того, как все закончится.

– Я люблю тебя, – хрипло прошептала девушка, с трудом делая каждый новый вдох. – Помнишь? Я люблю тебя.

Из его горла вырвался сдавленный глухой рык.

Онемение в теле становилось все мучительней. Еще пара мгновений, и оно перестанет подчиняться. С трудом оторвав ладонь от лица демона, но так и не выпуская его руки, Кассандра поднесла ее к губам и поцеловала.

– Не забывай… – прошептала она уже совсем неслышно.

Снова сдавленное рычание. Но теперь хозяин не пытался оттолкнуть невольницу. Он неуверенно, словно вспоминая что-то давно забытое, освободил руку и потянул человечку за волосы. Бездна бесилась и рвалась на волю, но постепенно утрачивала власть. Словно разжалась холодная рука, сжимавшая сердце. Дышать стало легче, в груди потеплело, из тела медленно уходила ледяная стынь. Кассандра, сердце которой перестало наконец обмирать, запустила тонкие пальцы в льняные волосы и привлекла демона к себе.

– Верь мне. Верь.

Где-то глубоко внутри Амона захрипел Зверь, услышавший наконец звук знакомого голоса. В черных зрачках вспыхнула привычная хищная искра. Нежные теплые губы коснулись его щеки. Он вспомнил их вкус. Вспомнил и повернул голову, ловя ее губы своими. Кэсс. Кэсс.

– Кэсс…

– Да, – по щекам потекли слезы. – Это я.

Черные бездонные зрачки стремительно сужались, глаза желтели, а на недавно еще таком равнодушном лице проступала боль. Он судорожно вздохнул, словно только что вспомнил, что заставлял ее делать, словно только что понял, в каком виде она перед ним стоит.

– Кэсс… пусти.

– Нет. Не отпущу. Никогда.

Каждое слово отдавалось болью, тело еще было чужим, Тьма отступала нехотя, но ниида боролась не за себя. Она отбивала у бездны квардинга, поэтому такие мелочи, как боль и холод, ее не трогали. Непослушными руками невольница стянула с хозяина рубаху, прикоснулась прохладными ладонями к груди и толкнула в сторону кровати.

– Кэсс, прекрати.

– Нет.

У нее не было сил спорить с ним и убеждать. Она могла говорить только короткими рублеными фразами. Но ему не нужно этого знать.

Демон все же подчинился, сел на ложе и настороженно смотрел на свою рабыню – что еще задумала? Она подошла вплотную, обвила руками за шею и прижалась обнаженным телом. Поцеловала в висок, скользнула губами по векам. Легкие руки гладили, ласкали, изгоняя тьму, заставляя вспомнить. Не отдаст. Никогда.

– Ты мой, – тихо выдохнула она ему в губы и легонько толкнула.

Сам не зная почему, Амон подчинился – опрокинулся навзничь, глядя на нее снизу вверх. Девушка мягко опустилась ему на колени и повела плечами, отбрасывая волосы. Огненные пряди рассыпались в беспорядке. Кассандра подняла руку, чтобы убрать их, но квардинг удержал ее за запястье. Он смотрел долгим застывшим взглядом на белую кожу, когда-то такую нежную, матовую, а сейчас покрытую синяками и кровоподтеками, на острые плечи, которые еще помнил покатыми, плавными. Ниида мягко наклонилась и поцеловала демона в лоб над бровью. По крупному телу пробежала дрожь, но осмелевшая рабыня вдавила широкие плечи в покрывало.

– Тсс… – прошептала она, скользя губами по напряженной шее, по ключице и обратно, к мягкой впадинке, в которой отдавалось биение сердца.

Тело охватывало блаженное оцепенение. Никогда Амон не чувствовал подобного. Хотелось закрыть глаза и не ощущать ничего, кроме ее запаха, ее тела и невесомого скольжения огненных волос по его груди. Тонкие пальцы касались разгоряченной кожи и гнали по телу жаркие волны, в голове шумело, руки отяжелели. Хозяин боялся прикоснуться к своей невольнице, потому что казалось – его пальцы просто раздавят ее легкое хрупкое тело. Но вот нежные ладони скользнули по его бедрам, и Зверь внутри взвился с яростным рыком.

Квардинг вскинулся, чтобы привычно подмять под себя женщину, накрыть своим телом, но вдруг замер, глядя на белую, тяжело вздымающуюся грудь…

Жаркое дыхание скользнуло по нежной бархатистой коже. Кассандра выгнулась и подалась вперед. Он поймал губами мягкий холмик, ощущая трепет и дрожь податливого тела. Ему нравилось, как счастливо стонала, как билась в его руках эта сладкая жертва, как раскрывалась навстречу. Но вот прохладные руки беззастенчиво оттолкнули господина, и он опять упал на покрывало. Демон продолжал смотреть на свою нииду снизу вверх, лишь положил ладони на обнаженные бедра и осторожно провел пальцами по внутренней стороне.

Рабыня мягко опустилась, закрывая глаза, и едва сдержала судорожный вздох. Мужские руки скользнули от бедер к груди, потом обратно и мягко надавили на талию, направляя, помогая. Сильнее, ближе… она прижималась к нему, горя все яростнее, захлебываясь от счастья. Он был человеком. Сейчас, в эту минуту, Зверь не рвался на волю, не пытался терзать ее тело. Она впервые была с человеком. Он не причинял ей боли. И знал, что такое нежность… Она лихорадочно ласкала его, не боясь, что он отбросит ее руки, что ее ласка вызовет недовольный рык.

«Останься! Еще хоть на мгновение останься! Побудь таким, каким я тебя не знаю. Останься!»

Она уже не понимала, умоляет его мысленно или вслух. Это было не важно. Все было не важно.

Сильные ладони легли на лопатки, мягко надавили, вынуждая склониться. Демон поймал ее губы, прижал к себе. Огонь пылал снаружи, внутри, бушевал в крови, выжигая пустоту бездны и наполняя душу чистым пламенем. Агония, крик, стон, сдавленный бессвязный шепот… Девушка открыла глаза и, поймав родной взгляд, прошептала:

– Люблю тебя. Люблю.

Амон прижал ее к себе так крепко, что она не смогла даже сделать вдох. Какое-то время он внимательно смотрел на нииду. Та замерла, понимая – он мучительно ищет слова, чтобы выразить то, чего не может осознать…

– Моя Кэсс. Моя, – наконец хрипло сказал квардинг, так и не сумев иначе объяснить ей, что чувствует.

Последний отблеск тьмы растаял после этих слов, и человечка счастливо улыбнулась. Не отдала.

– Твоя. – Она потерлась щекой о влажное от пота плечо.

Хозяин тем временем отвел с ее лба прядь огненных волос и сказал, нахмурившись:

– Ты вся провоняла Фрэйно. Будь на твоем месте другая, я решил бы…

Он прервался и слегка отстранился, задумчиво втягивая воздух. Между сведенными бровями пролегла глубокая складка. Вдруг мужчина вскинулся, стремительно оделся и вышел из комнаты. Он не обратил ровным счетом никакого внимания на недоуменный окрик рабыни.

Что опять?

Растерянная, она кубарем скатилась с кровати и метнулась следом, но быстро поняла, что нагишом далеко не убежит, сдернула покрывало и, кутаясь в него, как в мантию, бросилась следом за демоном. Да что же он такой непутевый у нее?! Кассандра охнула, налетев на широкую спину, и зашипела от боли, чувствуя, что отшибла плечо.

– Амон, чтоб тебя… – Она осеклась, поймав ошарашенный взгляд телохранителя, ойкнула и спряталась за спину Амона.

– Я отдал приказ, Фрэйно.

Даже полуголым и босым квардинг выглядел грозно, но охранник нииды только крепче стиснул зубы и не сдвинулся с места. Его подопечная замерла и осторожно положила ладонь на плечо господина. Она опасалась за своего верного стража, потому что видела – его не переупрямить. Бледный, с темными кругами вокруг глаз и веснушками, слишком яркими на меловом лице, он тем не менее не собирался подчиняться. Демон был на полголовы ниже Амона и наверняка в своем нынешнем состоянии не выстоял бы против противника даже минуты. Он осознавал это, но и не думал уступать, стоял, готовый броситься в любой миг, и глядел исподлобья волчьими глазами.

Квардинг повел плечом, сбрасывая руку рабыни, и вдруг… рассмеялся. До него дошел весь комизм ситуации. Засеченный до полусмерти воин собрался схватиться с собственным вожаком, чтобы не подпустить его к нииде. А ниида стоит за спиной вожака в одном покрывале и пытается удержать его, чтобы не прибил воина, собравшегося защитить нииду. О тьма, какой же бред…

– Достаточно дунуть посильнее, чтобы ты упал, – сказал наконец предводитель адовой армии и повернулся к Кэсс. – А ты мантию крепче держи, не то свалится.

Фрэйно, никогда не видевший своего предводителя смеющимся, удивленно моргнул. Сколько Амон провел рядом с человечкой? Час? И за это время его словно подменили. Из взгляда исчезла глухая пустота, лицо ожило, скупая сдержанность движений сменилась хищной звериной повадкой. Телохранитель перевел взгляд на неуверенно улыбающуюся девушку. Он ни разу прежде не видел, чтобы кто-то смотрел так, как она сейчас смотрела на хозяина. Верная. Лучшая. Демон склонил голову, чувствуя себя причастным к какому-то великому таинству, смысла и сути которого не мог понять.

– Ты не понадобишься как минимум двое суток – Кассандра будет спать, – сказал Амон. – Уходи. Учую здесь еще раз – убью.

Он не шутил. И охранник это понимал. А еще он видел, как расцвела его подопечная. Поэтому упрямый страж кивнул и направился прочь. Квардинг проводил его задумчивым взглядом, отмечая кровавые разводы, проступившие сквозь ткань рубахи. Кэсс спасла своего верного стража от смерти, но заживать его спина будет еще очень долго. Пожалуй, нужно найти кого-то на замену. Вот только кого? Столь же преданного и столь же готового к смерти? Надо подумать. И посмотреть на самого Фрэйно спустя пару недель. На воинах раны заживают быстро, как на собаках, может, и очухается.

Демон закрыл дверь и, развернувшись, пристально оглядел нииду. Она смотрела виновато, прижимая к груди покрывало.

– Ты безобразно худа, – без тени издевки сказал он.

– Я знаю.

– И вся в синяках.

– Да.

– Почему не лечишься? – Хозяин подхватил девушку с пола, без лишних церемоний перекинул через плечо и понес в комнату. Невольница взвизгнула и попыталась удержать ускользающую «мантию». Не удалось. Покрывало осталось валяться где-то между гостиной и столовой. Когда Амон бросил свою ношу на кровать, услышал виноватое:

– Они не проходят.

В доказательство Кассандра провела рукой над синяком, показывая, что это действительно так. Демон нахмурился и толкнул ее, чтобы легла навзничь.

– Нет! – Рабыня перехватила руки господина и села. – Хватит с тебя магии! Сами пройдут.

– Отпусти немедленно.

– Мы к Риэлю слетаем. Пожалуйста…

Он помолчал, но настаивать не стал, лишь усмехнулся, отмечая, как легко далось это снисхождение. Человечка не требовала, не приказывала, поэтому соглашаться с ней было совсем нетрудно. Заботится, глупая. Квардинг лег рядом и легко провел пальцами по мягкому животу. Кэсс судорожно вздохнула, закрыла глаза и выгнулась под горячими прикосновениями. Отзывчивая. Он впервые встретил женщину, которая получала удовольствие от его рук. Впервые не хотел разорвать. Желание изменилось. Она его изменила. Теперь хищник, живущий в демоне, был готов кого угодно растерзать за нииду, но ей… Ей не мог больше причинять боль.

– Тебя не было шесть дней, – Амон потянул счастливо возвратившуюся к себе и легонько укусил за ухо. – Долго.

Она задержала дыхание, когда мягкие губы коснулись шеи у самого подбородка, и протяжно застонала. Пульс грохотал в висках, во рту пересохло, руки бессильно сминали простыню, а по телу пробегали волны блаженных мурашек. Горячее дыхание на коже, прикосновение обжигающих рук, его запах, тяжесть его тела… Сильный Зверь, голодный и жадный. Он захлебывался от наслаждения, когда слышал ее стоны, и рычал от восторга, когда вспоминал, что подчинил ее себе, стал полноправным хозяином гордого, но такого послушного существа. Квардинг не мог остановиться. Он брал свою рабыню снова и снова и злился, что летние ночи так обидно коротки.

Вилора металась по комнате, как бешеная кошка. Она и впрямь казалась похожей на дикое животное. Звериные инстинкты, которые в истинном облике так сложно было контролировать, требовали крови. Не важно чьей. Крови!

Человеческая сущность, ныне запертая глубоко внутри нечеловеческого тела, содрогалась от отвращения, но ярость вампира гасила страх. Она сильная. Очень сильная, а эти ничтожные демоны решили, будто могут диктовать ей условия! Взор серебристых глаз обратился на медленно светлеющее небо. Ви носилась по своему покою всю ночь, бездарно тратя время на пустую ярость, но теперь… Ее размышления прервались, когда входная дверь бесшумно распахнулась.

Тирэн.

Вампирша подобралась и зарычала. Теперь она не боялась напасть на того, перед кем каменела от ужаса, когда была в людском облике. Прыжок, леденящий душу вой… Увы, он снова оказался сильнее. Девушка захрипела: жесткая рука стиснула шею. Противник превосходил ее во всем: был стремительнее, мощнее, безжалостнее. Его не пугал ее облик, не лишал воли ее вой, не устрашали острые клыки. Наоборот, все это привлекало. Жертва рванулась, но невозмутимый и жестокий гость отшвырнул ее легко, будто тряпичную куклу. Нападавшую отбросило к стене, затылок взорвался болью. Оседая на пол, она услышала мягкий голос своего мучителя:

– Прогуляемся? Хочу тебя удивить.

Вместо ответа претендентка бросилась зверем, вкладывая в рывок всю свою отчаянную ненависть. Демон довольно засмеялся, скользнул навстречу, мягко толкнул ее в плечо, разворачивая, и сделал неуловимую подсечку, пнув под щиколотку. Незадачливая воительница почувствовала, как предательски подкашиваются ноги, и упала. Она не успела ни снова вскочить, ни даже вскинуть руку для удара – грубая подошва сапога вдавила запястье в пол. Вилора попыталась вывернуться, но демон наступил уже без всякой жалости. Еще немного, и хрустнет кость.

– Милая… – вкрадчиво сказал он. – Не искушай меня. Вместо руки под сапогом может оказаться шея… или живот.

Дыхание со свистом вырывалось из груди. Успокоиться. Закрыть глаза. Не позволять унижать себя еще сильнее.

– Отпусти.

Он убрал ногу. Он улыбался. Он всегда улыбался, когда удавалось ее сломить.

– Еще раз кинешься, и я забуду, что у тебя сегодня праздник. – Прозрачные глаза, словно подведенные по векам углем, смотрели изучающее.

Он наслаждался, видя, как на нечеловечески прекрасном лице проступает сперва недоумение, а затем понимание. Демон больше не трогал ее, только наблюдал, впитывал запахи страха, тоски, отчаяния. Ломать вампиршу было увлекательно и забавно. Она так старалась скрыть свой ужас, так отчаянно боролась, что это будоражило кровь. Сотник Амона увлеченно следил за ее противостоянием Мизраэлю. Было искренне любопытно, когда же отчаявшаяся нарушит данное себе слово – убьет разумное существо в истинном облике. Тирэн даже испытал легкое удивление, когда она смогла сдержать обещание. Собственно, именно благодаря этому игра теперь стала еще интереснее.

Несчастная жертва поднялась, растирая запястье. Проигнорировала предложенную ей руку и направилась к двери. Несломленная, полная внутреннего гнева. Гордячка. А спина деревянная. Боится. Рука, на которую он наступил, теперь не будет слушаться несколько дней.

– Вилора-а-а, – шепотом окликнул Тир. – Нам не туда.

И он глазами указал на распахнутое окно.

– Нужно будет лететь. Ты ведь меня не загрызешь?

Со стороны могло показаться, будто он действительно опасается за свою жизнь, но они оба знали – это всего лишь паясничанье. Никогда она не сможет его загрызть, как бы сильно ни мечтала. Убить такого воина по силам разве что одному Амону. Незваный гость знал свою безнаказанность. И этим был страшен. Претендентка опустила голову и глухо произнесла тысячелетний вампирский обет:

– Ты можешь не опасаться меня.

– Жаль… – вздохнул собеседник. – Это бы дало мне свободу действий.

Он шагнул к Ви и легко подхватил ее на руки. Она была как камень – сжавшаяся, напряженная. Демон шагнул к окну и рухнул в пустоту. Вампирша, подчиняясь одному только инстинкту, прильнула к своему мучителю. Он, довольный, засмеялся. А она сразу разжала пальцы, судорожно цеплявшиеся за его плечи.

– Не бойся, Ледышка. Пока не отпущу.

Девушка вспыхнула, и от нее во все стороны хлынули яростные волны досады, стыда и злобы. Она ненавидела это прозвище, которое он дал ей несколько лет назад. Тирэн снова начал хохотать.

Он летел на самые верхние этажи дворца, туда, где располагались библиотеки. Под высокими арками царили тишина и прохлада. Здесь не было дверей, сюда не вели ни виадуки, ни лестницы. Сотник квардинга Ада опустился на полукруглый балкон, выдающийся из стены, и шагнул в полумрак книжного царства.

Ви попыталась отстраниться, вынудить мужчину поставить ее на пол. Но он не спешил. С наслаждением вдохнул запах бумажной пыли – тут редко убирались слуги. Как им сюда попасть? Поэтому здесь было уединенно и спокойно. Одним словом, идеально. Да, библиотека лучше всего подойдет для того, что он задумал.

Полки с книгами, уходящие к потолку, ниши, в которых, нанизанные на деревянные штыри, хранились свитки со старыми рукописями, темные укромные уголки, где ютились столы для чтения или обычные скамьи. И… ни одной двери, ни единого выхода. Только по воздуху.

Демон прищурился, вспоминая, и увлек парализованную ужасом спутницу за собой. Они шли, петляя между высокими полками, пока не попали в небольшую комнату – здесь стоял стол, заваленный раскрытыми книгами, узкая скамья да вдоль стен несколько полок со стопками пергаментов, пустыми чернильницами и обломанными перьями.

– Зачем…

– Тсс… – прошептал Тирэн, обрывая девушку на полуслове. – Говори тише. Это же библиотека.

Вампирша послушно понизила голос. Внутри все дрожало. Она больше не могла скрывать животный ужас – понимала: ее мучителя не обманешь мнимым самообладанием.

– Зачем ты меня сюда принес?

Напряжение достигло предела. Никогда в жизни ей не было так одиноко и страшно. Этот обитатель Ада играл в эмоции очень правдоподобно. За много сотен лет он достиг в своей игре совершенства. Не знай его Вилора так давно, могла бы подумать, что ей назначено свидание. Но она его знала. И медленно пятилась.

Опасный интриган поцокал языком:

– Не надо бояться. Знаешь ведь – я ничего тебе не сделаю без повода. Так не давай мне его.

– Зачем ты меня сюда принес? – тряский пересушенный голос.

Мужчина сделал неуловимый шаг вперед, сильная ладонь зажала распахнувшийся для крика рот жертвы. Взметнулись черные крылья, спеленали рванувшуюся прочь вампиршу и вжали ее в горячее жесткое тело. Несчастная больше не сопротивлялась, лишь смотрела на своего мучителя огромными серебряно-ртутными глазами, в которых плескался безмолвный страх. Демон сделал небрежный пасс свободной рукой, и стена слева стала прозрачной. Взору Вилоры открылось соседнее помещение, в котором находилось двое – мужчина, в котором она узнала Герда, и ребенок.

– Молодец. Еще раз. Прекрасно.

Герд усмехнулся, когда темноволосый мальчик лет пяти-шести неуклюже взмахнул деревянным мечом, пытаясь достать им наставника.

– Крис, ты боишься меня. Так ты никогда не победишь. – Хранитель Ви по-змеиному качнулся в сторону и выбил учебный клинок из рук ребенка.

Оружие улетело под шкаф с книгами. Незадачливый боец засопел и остановился, вытирая рукавом вспотевший лоб.

– Так нечестно! Ты выше меня и сильнее!

– Конечно. Драться надо только с теми, кто сильнее. Иначе ничему не научишься. Подними меч. Вот так. И не ной, тут одни книги – никто твоего поражения не видел, кроме меня. А я выбивал оружие и у тех, кто был гораздо ловчее.

Мальчик подобрал меч и снова бросился на противника. Он бился очень даже неплохо для ребенка своих лет, в угловатых движениях уже сейчас была видна ловкость будущего воина. Крис скалился, показывая острые белые клыки. Наставник смеялся, играя с ним – то позволял достать себя, то ловко увертывался. Ученик хохотал…

Вилора ринулась прочь из плена черных крыльев, забилась, понимая, что не вырвется, и глухо завыла в горячую ладонь Тирэна.

– Смотри, Ледышка. Смотри, – прошептал он ей на ухо, еще теснее прижимая крыльями к себе. – Твой сын вырос. Дети так быстро взрослеют.

Она зарычала. Вырваться! Вырваться! Выпустить клыки, вгрызться в жесткую руку! Бесполезно. Демон схватил вампиршу за шею и так яростно стиснул, что свет перед глазами померк. Впрочем, хватка стальных пальцев ослабла, едва только жертва перестала вырываться. Несчастная мать не отрываясь смотрела на сына. Человеческая половина ее естества кричала от боли, а животная – выла от ярости и невозможности освободиться.

– Герд, это нечестно! – взвизгнул ребенок, когда широкая ладонь снова выбила жалкое оружие из детских рук и приложила будущего великого воителя по мягкому месту.

Демон засмеялся:

– Победа – всегда победа. А поражение – всегда поражение. Они не бывают честными или нечестными. Ты или победишь или нет. Поднимай меч.

Парнишка бросился к деревяшке, вполне допуская, что с наставника станется отшвырнуть ее ногой куда-нибудь под самую дальнюю полку. Вилора, увидев бегущего как будто прямо к ней мальчика, снова рванулась, но Тир так же легко, как и прежде, удержал ее.

– Прекрати. Ты же понимаешь – стоит тебе войти туда, и мальчик умрет. Мы хорошо о нем заботимся, он счастлив. Иногда вспоминает маму и сожалеет, что она погибла. Ты ведь знаешь, что делать, дабы это чудесное дитя продолжало жить и так же довольно улыбаться.

– Ай! – обиженно взвыло тем временем «чудесное дитя», поскольку демон снова выбил у него из рук оружие и попутно отвесил тяжелый подзатыльник. – Больно же!

– Кри-и-ис… – Герд развернул ученика к себе и продолжил с укором в голосе: – Ты визжишь как девчонка. Это стыдно.

– Тут все равно никого нет, – буркнул парнишка, отворачиваясь.

– А мама?

– Мама?

– Да. Она же все видит.

– Мама умерла! – зло выкрикнул юный вампир.

– Хм. А вот я уверен, что прямо сейчас она на нас смотрит. – По лицу демона скользнула улыбка. – И ей наверняка стыдно, что ты так себя ведешь. Она, наверное, хочет прийти тебе на помощь, но не может. И это ее расстраивает.

Крис посмотрел исподлобья. Ему было совестно.

– Дерись как мужчина. Не заставляй мать краснеть. – И Герд протянул маленькому воину оружие.

Тот схватил меч и набросился на наставника с таким вдохновением, какого трудно было ожидать. Мужчина засмеялся, сделал обманный выпад, вырвал деревяшку из детских рук и подбросил противника к потолку. Мальчик взвизгнул, упал в серые ладони и захохотал, вырываясь.

По телу вампирши прошла дрожь, на ладонь Тирэна упали слезы. Несчастная страдалица все еще рвалась прочь, но человеческое естество в ней замерло, сломленное тоской, болью и чувством вины.

– Довольно.

Голос мучителя прозвучал тихо, но сын Фрэйно словно услышал приказ и, зажав хохочущего и лягающегося ученика под мышкой, покинул библиотеку. В гулких лабиринтах книжных полок еще гуляло эхо детского голоса, еще слышался смех и шорох шагов… Ви обмякла в крыльях своего мучителя.

– Ты желаешь сыну добра? – вкрадчивым голосом поинтересовался он. – Помни, он выживет, только если ты будешь послушна.

Демон мягко ослабил захват, но его пленница, еще мгновение назад такая безвольная, кошкой метнулась к выходу. Ей показалось, все получится, но… в самый последний миг жесткая рука ухватила ее за плечо и дернула назад.

– Нет.

Хищник не собирался отпускать свою жертву.

Она не произнесла ни звука, бросилась на обидчика, выпуская клыки, не думая о последствиях. На спокойном лице противника мелькнула садистская усмешка. Он получал удовольствие. Вампиршу вновь отшвырнуло прочь, она упала, ударившись затылком о скамью.

– Это был последний раз, Ви…

Но она уже не понимала звуков и смысла человеческой речи. Звериная часть натуры вырвалась на свободу – бесконтрольная, бешеная. Добраться до сына! Жаждущая крови претендентка уже была неспособна мыслить здраво и перестала понимать, что именно потери самоконтроля ждет от своей противницы демон. Он отшатнулся, позволяя ей думать, будто впервые дрогнул, и вдруг кинулся, стиснул горло и вжал девушку в стену. Несчастная рычала, билась, но силы были не равны. Горячие руки рванули одежду. Затрещала ткань, обнажая белое восковое тело.

– Мм… А ведь я обещал не трогать тебя без повода. Помнишь?

Багровый туман ярости, окутавший рассудок, медленно таял. Серебристые глаза сверкнули пониманием, жертва рванулась прочь, но безжалостный мучитель держал крепко. Раскрылись призрачные крылья.

– Люди. Они скучны. Выносливости никакой, умеют только ныть. Нет интриги, правда?

От этих слов она снова дернулась, но замерла как парализованная, почувствовав мужские пальцы на внутренней стороне бедер.

– Ну же, девочка, сдвинься. Давай… когда ты не прячешься под личиной человека, прикасаться к тебе одно удовольствие. А этот запах…

Тирэн жадно втянул воздух.

– Ты пахнешь так, что хочется иметь тебя всеми способами, которые только существуют…

– Не… надо.

Он ухмыльнулся.

– Поздно, Ледышка. Я всегда держу слово.

Демон развернул Ви и швырнул обратно в полумрак комнаты. Она ударилась животом об угол стола и согнулась. Воздух разом вышел из легких, перед глазами все поплыло. Противник же неспешно подошел сзади, одним движением смахнул со стола свитки и книги и распластал на нем свою жертву.

– Вырывайся. Мне нравится твоя строптивость.

Стальные руки стиснули плечи. Вампирша глухо закричала, уткнувшись лбом в пыльное дерево, попыталась дернуться, но это привело лишь к тому, что мучитель прижался к ней еще плотнее. Обнаженная, без возможности сопротивляться, она царапала ногтями поверхность стола, а жадная рука вновь скользнула по теплым бедрам. Мужчина довольно засмеялся, отбросил с девичьей шеи рассыпавшиеся волосы и с наслаждением впился в нежную кожу зубами. Несчастная униженная претендентка закричала, яростно дернулась, тем самым позволив пальцам насильника проникнуть внутрь своего тела.

– Вкусная… Теплая… Сопротивляйся. Это… будоражит фантазию.

Вилора извивалась, пытаясь высвободиться, билась и хрипела, но жесткая ладонь давила на позвоночник, вжимая в столешницу. Жертва в отчаянии рычала, когда демон вновь и вновь кусал ее плечи, но не могла сбросить его с себя.

– А знаешь, что мне нравится в нашей игре больше всего? – Тирэн усмехнулся, рывком дернул Ледышку на себя. Она содрогнулась всем телом и закричала, когда демон проник в нее. – Ты. Борешься. С собой.

Каждое слово сопровождалось грубым толчком. Мучитель наслаждался сопротивлением упрямицы и своим превосходством, чувствуя, как против воли белое тело отзывается на его прикосновения. Девушка рыдала, царапала ногтями дерево.

– Хватит! Хватит!!!

Он резко перевернул ее на спину, стиснул руки железным захватом, лишая даже призрачной возможности сопротивления, и жадно укусил тонкую нежную кожу под грудью. Вампирша выгнулась, захлебываясь от ненависти и… наслаждения. Человек внутри нее кричал от унижения, зверь выл от желания, но оба ненавидели чудовище, рвущее ее тело в кровь.

Демон впился зубами в белую восковую грудь. Вилора закричала, давясь от боли.

О да, эта игра никогда ему не наскучит.

Насытившись ее страхом, отчаянием и, самое главное, ее плотью, насильник отстранился. Небрежно привел в порядок одежду и довольно хмыкнул, глядя на то, как трясутся руки несчастной и как она судорожно шарит ими по телу, пытаясь прикрыться. Ледышку била дрожь. Она смогла лишь подняться на локтях – раздавленная, униженная – и смотрела на своего мучителя снизу вверх.

– Ну-ну, девочка, – с деланым сочувствием протянул тот, касаясь трясущегося подбородка кончиками пальцев. – Не успела получить удовольствие? Я огулял тебя непростительно поспешно?

– Уйди, – прорычала Ви, отшатываясь и падая обратно на стол.

– Тсс. Тихо, милая. – Демон усмехнулся. – Я только хотел отнести тебя обратно. И я жду следующих трех нападений. Очень.

Последнее слово он выдохнул ей на ухо. Несчастная сжалась, заставляя себя окаменеть, не слышать его, не понимать, что он говорил. Тирэн смотрел на нее – нагую, окровавленную, но все равно несломленную. Зря он тогда дал ей это опрометчивое обещание. Если бы не оно, можно было бы снова разложить ее на столе. Или на скамье…

Но вместо этого сотник Амона небрежно подхватил претендентку на руки и покинул библиотеку. Полет был недолгим, однако девушка все равно успела замерзнуть. Она чувствовала себя жалкой. Ее истязателя это забавляло. Он спрыгнул с подоконника в комнату и почти бросил свою ношу на кровать, а потом сразу же рассмеялся, видя ее злость.

– Понравилась прогулка?

Ви подошла к мужчине вплотную и молча отвесила ему две тяжелые пощечины. Насильник ухмыльнулся, выжидающе поднял бровь, но вампирша более не двинулась с места.

– Ненавижу, – прошипела она.

– А я испытываю к тебе вполне нежные чувства, – с легким сожалением сказал он.

– Ты не умеешь чувствовать. – Претендентка оскалилась, но усилием воли заставила себя убрать клыки, отвернуться и отойти.

Опустошенная, униженная она прижалась пылающим лбом к резному столбику кровати. Перед глазами промелькнуло улыбающееся лицо ребенка.

– Тирэн…

Демон посерьезнел и на мгновение сосредоточился.

– Уже в Ка́стэле, – ответил он на невысказанный вопрос несчастной матери. – Принимает поздравления с днем рождения. Все в порядке, как я и обещал.

– С-спасибо. – Слова благодарности упали с языка не без труда. Странно, что рот не закровоточил – с таким усилием она их вытолкнула.

Сотник Амона ухмыльнулся. Красивая… Черные волосы рассыпаны по искусанным плечам и груди, абсолютно нагая и вся в кровопдтеках. Жаль, что сегодня она больше на него не бросится. Одарив жертву двусмысленным взглядом, мучитель перемахнул через подоконник и исчез.

Та, которую он называл Ледышкой, опустилась на пол, стиснув зубы. Она должна выдержать. Тир, несмотря на то что сволочь и насильник, держал данное однажды слово, значит, ей всего лишь нужно держать свое. Всего лишь… Вилора осторожно вытянулась на кровати. Тело горело от боли, словно растерзанное диким зверем. Он и был диким зверем. Жестоким и алчным, привыкшим потакать своим извращенным прихотям. Вампирша закрыла глаза, вспоминая первую встречу с этим мужчиной. Но в памяти почему-то всплыло другое лицо – загорелое, темноглазое, родное… Хильт. Ведь именно муж познакомил ее с Тирэном. Как объяснил ей тогда супруг, их гость был путешественником. Дитя человека и демона, он, в отличие от чистокровных обитателей Ада, не нуждался в приглашении, чтобы проникать в другие миры.

– А еще я загонщик, – рассмеялся тогда новый знакомый, и больше Ви не удостоилась ни одной его реплики, ни одного даже вскользь брошенного взгляда.

Девушка удивилась странному слову, сказанному явно со смыслом, но тут же выбросила его из головы. Истинную суть произнесенного она поняла много позже.

Она до сих пор так и не знала ответа на вопрос: за что? Вампиры были воинами, но никогда не поступали подло. Ей некому и не за что было мстить так жестоко, с подобным изощренным коварством. Да и не смог бы ни один мститель проникнуть в родовой замок Хильта. Неприступная каменная твердыня охранялась денно и нощно. Охранялась от чужаков. Но кто же знал, что опасность придет вовсе не от чужака?

Какой был тогда день… Годовщина их свадьбы. Свадьбы, примирившей два давно враждующих клана. Вилора была счастлива, но… напугана. Несмотря на ее почти идеальный брак, мир между двумя домами вампиров держался на грани зыбкого равновесия. Поэтому приезд многочисленных родственников всегда был связан с серией беспокойств: устроить всех так, чтобы никого не обидеть, вести себя так, чтобы никого не задеть, говорить только о том, что будет приятно всем.

Лишь маленький Крис снимал напряжение, царившее между родственниками, – его любили и родители матери, и родители отца. Ребенок был гарантией мира и наследником двух великих семей. Он был воплощенной силой, которой предстояли многие свершения. По щекам Ви прокатилась слеза. О, если бы она знала, что это последний день ее счастья, – неужели стала бы тратить его на глупую суету? Муштру слуг, кухарок, челяди? Нет, она бы прильнула к мужу и сыну и не думала бы ни о ком, кроме них.

Но тогда нынешняя претендентка была хозяйкой огромного замка, а не ничтожной жертвой, и она металась в поисках гербовых гобеленов, следила за уборкой комнат, чисткой серебра и не думала о том, насколько все это несущественно по сравнению с тем, что вот-вот должно было случиться.

Лишь к вечеру, перед торжественным ужином, когда суматоха поутихла, Вилора смогла вырваться из замка. Она ехала за подарком мужу. Меч для Хильта ковал старый кузнец, настолько уважаемый мастер, что Ви в благодарность за его работу решила заплатить не только деньгами, но и самим своим присутствием. Можно было послать за оружием нарочного, но заказчицу глодало любопытство, и она отправилась сама. Тем более ехать-то пришлось всего до соседней деревни.

Глупо спрашивать себя, что было бы, если… но она каждый раз задавала этот вопрос. Что, если бы она не поехала в кузню? Что, если бы не встретила то… существо?

Вампирша до сих пор помнила отчаяние, в котором буквально утонула. Тогда она поняла – не будет сказки. Для нее не будет. Не будет счастья, не будет множества детей, ползающих по просторным замковым коридорам, не будет семейных размолвок и пылких примирений, не будет ни-че-го. Потому что ее сказка закончилась, едва успев начаться.

Когда тиски древнего опасного колдовства сковали ее разум, Вилора осознала – ее ждет только отчаяние. О, она и сейчас помнила, как Он колдовал. Помнила взгляд. Цвет его глаз. Жестокую улыбку. Удовольствие на хищном лице. Она была беззащитна. Он смеялся. Нет, конечно, это был не Тирэн. Этот появился позже. В тот же самый день, но позже.

Боевое безумие… Тирэн лишь спустя время открыл ей название этого заклинания и объяснил, что снять его может лишь тот, кто наложил. Он все объяснил. Кроме одного: почему. От рассказа демона не стало легче. Что такое рассказ? Он не идет ни в какое сравнение с тем, что ты чувствуешь в действительности. Никакими словами не опишешь, как заходилась от отчаяния и бешенства скованная темной магией человеческая часть ее естества. Не опишешь, что это такое, когда звериное в тебе берет верх и получает власть над происходящим.

Как кричала Вилора-женщина, когда ворота опустились, и, улыбнувшись клыкастой улыбкой, Вилора-вампир вошла в замок. Никто не слышал криков человека, запертого рабом в собственном теле. Челядь кланялась госпоже и про себя недоумевала, почему она приняла истинный облик?

В тот вечер в гербовом зале собралась вся огромная семья, представители обоих кланов. Они беседовали, сдержанно смеялись и, конечно, чувствовали себя несколько напряженно. Как она любила их! Всех. Родителей, сестер, мужа. Как хотела предупредить об опасности! Их смех и негромкие голоса до сих пор звучали у нее в ушах.

Несчастная вцепилась зубами в простыню, заглушая крик.

Ее не успели остановить. Потому что не успели распознать опасность. Хищник в ней все рассчитал правильно – подобраться к мужу (короткий взмах меча, и все кончено), метнуть нож в отца (он начал вставать со своего места, но рухнул обратно с помертвевшим лицом), сразить свекра (старый вампир успел вскочить, но не успел защититься). Сложнее всего оказалось добить бросившихся врассыпную женщин. С ними пришлось повозиться, но Вилорой владела магия, и никто не мог превзойти ее в битве. И только когда все закончилось, а гербовый зал – место страшного побоища – был до потолка забрызган кровью, только после этого некогда счастливая жена и мать направилась к сидевшему на высоком стульчике маленькому сыну.

Еле слышный стон все же вырвался из ее груди, когда она вспомнила страх в широко распахнутых детских глазах. Откуда-то послышался тихий хлопок крыльев, и вампиршу отшвырнуло прочь. Тирэн. Она не ведала, почему он прилетел тогда. Она даже не сразу его узнала, а когда узнала, не сразу вспомнила. По большому счету ей было плевать на демона. Единственное, что ее волновало, – этот чужак помеха на пути к ее цели. К последнему, кто еще жив.

– Я сильнее. Стой.

Его слова проникали в сознание, но не отрезвляли.

И Вилора раз за разом яростно кидалась на чужака, все больше его раззадоривая. Противник забавлялся, видя жалкие попытки одолеть его… а потом эти попытки стали его распалять.

Ногти разорвали простыню и впились в матрас.

Тиру было плевать, что всего в нескольких шагах лежал ее мертвый муж, а за спиной захлебывался плачем сын. Она заинтересовала его, и ей вполне доходчиво было объяснено, чем это чревато… Но ни его яростный натиск, ни унижение, ни боль, которые он причинил своей жертве, не шли ни в какое сравнение с чувством благодарности, которое испытывал запертый глубоко в теле вампира человек. Он спас ее сына. Спас от нее самой.

Разорванное тело не слушалось. Безумие отступало медленно и неохотно. Она пыталась подняться на ноги, скользя в луже собственной крови, а демон тем временем забрал Криса и унес туда, где родная мать не могла его достать. Он называл это место Ка́стэлом… И что это было такое – оставалось только гадать.

Несколько часов Ви лежала на полу, дожидаясь, пока затянутся нанесенные загонщиком раны, и все это время неотрывно смотрела на застывшее мертвое лицо Хильта. Когда-то вампирша сказала Кэсс, что мужа убили у нее на глазах, только не уточнила, что убивала она сама, и умолчала о том, что каждый раз, видя сына, не может сдержать боевого безумия и кидается на него с одним желанием – уничтожить.

– Почему? – хриплым голосом спрашивала девушка пустоту. Спрашивала и не слышала ответа.

А потом Тирэн вернулся. Придвинул к себе забрызганный кровью стул, сел и принялся наблюдать за ее попытками подняться. Она оскальзывалась на мокром полу, падала, снова поднималась и, наконец, встала в полный рост. Сделала несколько неуверенных шагов к проклятому чужаку. О, как она ударила его! Но в прозрачных насмешливых глазах вновь вспыхнул азарт. Игра… Тогда она еще не знала, что это такое. Демон позволил ей выйти из себя, два раза кинуться на него. А на третий кинулся сам.

Эта игра возобновлялась каждый раз, когда он возвращался в ее мир и показывал сына. Каждый раз.

Загонщик.

Да, он загонял ее два года, подталкивал в нужном направлении, давил на самые больные точки и гнал, гнал, гнал туда, куда считал нужным. Ви знала: у всех претенденток был свой толчок, и знала, что толкал всегда Тир, только с другими девушками он действовал, как правило, незаметно. Лишь она стала исключением. Мало того, мучитель предложил ей сделку, на которую несчастная мать согласилась ради сына. Ради мести. Чтобы каждый раз, когда она закрывала глаза, мертвое лицо мужа не стояло перед ее взором.

Медленно пальцы, сжимавшие простыню, расслабились. Вампирша уснула тяжелым сном, полным горьких образов. Сном, который не нес облегчения.

– Просыпайся.

Кэсс зарылась лицом в подушку и натянула одеяло до самых ушей. Если делать вид, что она не слышит, возможно, он отстанет. Ей и нужно-то всего лишь минуту… Как бы не так! Расслабленную соню вздернули с кровати и поставили на ноги.

– Пора есть.

У-у-ух, как же она злилась на него в такие минуты! Ну что за демон такой! Он рассмеялся, как обычно прочитав ее мысли.

– Откроешь глаза – сделаю подарок, – вкрадчиво пообещал Амон.

И ниида – доверчивая простушка – мгновенно сделала, как он просил. Квардинг усмехнулся. Ребенок. Наивная девчонка. Кассандра оглядела все вокруг и разочарованно нахмурилась.

– Ты обманул?

– Я разбаловал тебя за эти три дня.

Ее собеседник задумчиво поднял серебряный чайник и придвинул к себе чашку.

– Ты только и делала, что спала, ела и… – тут мужчина усмехнулся, вспоминая, – радовала своего хозяина.

Рабыня залилась краской, стараясь справиться с желанием залезть обратно под одеяло. Постельный режим, установленный господином для того, чтобы невольница «перестала быть тощей как оглобля», имел свою подоплеку, вспоминая которую, девушка до сих пор краснела до кончиков пальцев на ногах. Демон едва не рассмеялся, глядя, как тщательно его непутевая ниида стала вдруг разглаживать салфетку на столе. Точно ребенок. Ни одна демоница так себя не поведет.

Напиток благоухал так, что голова кружилась. Кэсс застыла, вдыхая уже забытый аромат. Потом закатила глаза, сделала еще один полный блаженства вдох и простонала:

– Кофе? Откуда тут кофе?!

– Кажется, ты его любишь.

Он невозмутимо протянул ей чашку и насмешливо повел бровью, глядя на нетерпеливое ерзанье. Мысли девушки прыгали туда-сюда, она хотела кинуться своему демону на шею, хотела поцеловать, хотела плясать от восторга, что он не забыл… Амон снисходительно читал эти мысли. Смешная.

– Прекрати думать и пей, – спокойно сказал он, когда счастливица окончательно запуталась в своих восторгах. – А насчет плясок… Сегодня у тебя будет случай для меня станцевать.

– Станцевать? – Рабыня нахмурилась.

– Да. На Поприще. – Квардинг налил себе кофе, сделал глоток. – Ты перестала шататься от ветра и вполне можешь возобновить тренировки.

Он окинул Кассандру цепким взглядом. Лицо округлилось, тени под глазами исчезли, на белом теле не осталось ни одного синяка. Сон и еда творили чудеса. И, мысленно напомнил себе хозяин, лечение. Ниида и знать не знала, что Риэль приходил сюда, пока она спала, и исцелял ее ссадины. Демон припоминал, будто квардинг Антара хотел о чем-то с ним поговорить, но прекрасно знал, что пока времени на эту беседу не найдет. К тому же ангел сказал, разговор может подождать до четвертого соревнования, значит, дело неспешное.

Тренировки. Девушка тяжело вздохнула, допивая кофе, и вскинулась, когда наставник насмешливо спросил:

– Надеюсь, помнишь, как держать меч?

Ха! Через шесть часов непрерывных прыжков по Поприщу Кэсс вспомнила не только как держать меч, но и все ругательства, которые слышала хотя бы раз в жизни. Более того, она придумала новые. Рядом тяжело дышали Вилора и Нат. Сегодня Амон заставил всех троих нападать на него одновременно, и, чего уж лукавить, претендентки летели на песок с такой скоростью, что кружилась голова.

А потом, словно этого было недостаточно, демон пронзительно свистнул, выпуская на арену дракона. Выдержать десять минут против разъяренного диплодока после изнуряющей схватки! Инициатор же всего этого безобразия подпер плечом стену и с любопытством воззрился на учениц.

Дракон утробно заревел и махнул хвостом, поднимая тучу песка. Ниида прыгнула, увертываясь. Ви метнулась вперед и ударила огромную тварь стихией, но, видимо, промазала, так как удар, предназначенный чудовищу, обрушился на подругу.

Кассандру подхватило, подбросило, швырнуло, и она полетела прямиком на воинственно растопыренный стальной гребень. Нат попыталась прийти на выручку, земля Поприща задрожала, но дракон не шелохнулся, только тяжело махнул хвостом. А Кассандра тем временем неслась прямиком к смерти.

Ну уж нет! В этот раз она не растеряется. Она имела дело с дикими хищниками, которые не чета этой отъевшейся медленной твари. Вывернувшись в воздухе, девушка швырнула стихию прямиком в стальной бок чудища. Разъяренный дракон повернулся к обидчице, гибкая шея скользнула в сторону, и жертва, разминувшись со смертоносным гребнем на какие-то жалкие сантиметры, тяжело упала на спину ящера. Диплодок взревел, почувствовав седока и взвился в воздух.

«Тихо, малыш, тихо. Я тебя не обижу».

Дракон замер, медленно и тяжело хлопая крыльями.

«Тихо…»

Огромная туша грузно опустилась на песок арены. Наездница соскользнула с чешуйчатой спины и откатилась в сторону. Стоило ей коснуться земли, раздался свист, извещающий о конце состязания. Крылатая тварь, тяжело топая, покинула Поприще. Кэсс с трудом перевела дух. Выкрутилась… И тут же отыскала глазами Амона. Что скажет? Но его лицо словно окаменело. Демон шагнул к Вилоре, которая стояла в стороне, сверкая серебром нечеловеческих глаз, и, широко размахнувшись, ударил претендентку по лицу.

Затрещина была такой силы, что вампирша опрокинулась на спину, но тут же встрепенулась, зарычала, выпустила клыки и попыталась броситься на обидчика. Он, казалось, даже не пошевелился, но противница почему-то снова оказалась сбита с ног и скрючилась на песке от боли.

– Встань, – ровным голосом приказал наставник.

Ученица медленно поднялась, вскинула на неприятеля шалые глаза и хищно оскалилась. В зверином взгляде квардинга разверзлась бездна, и Ви обмерла, хватаясь руками за горло.

Сердце нииды заледенело. Нет… нет…

– Кэсс, прекрати, – не отрывая взгляда от своей жертвы, сказал Амон. – У Нат рука рассечена до кости, займись лучше ею.

Рабыня повиновалась, не переставая оглядываться на хозяина. Он словно… контролировал Бездну, которая недавно чуть не сожрала его самого. Разве это возможно? Управлять Тьмой?

– Еще раз попытаешься напасть на кого-то из своих, убью, – четко произнес демон. – Контролируй Зверя. Твое наказание дано не просто так. Ты понимаешь, на что способна, и знаешь, что с этим можно бороться. Так борись.

Вилора не без усилия оторвала взгляд от хищных желтых глаз, в которых клубилась пустота, и, с трудом сглотнув, опустила голову.

– Простите, наставник.

Однако он уже отвернулся к суккубу.

– Натэль, что еще за дурость? Не надо геройствовать и вызывать удар на себя. Лучше бей и постоянно бегай.

– Да, наставник. – Девушка смущенно улыбнулась Кассандре и потерла зажившую руку.

– Свободны.

Нат, сторонясь Вилоры, пошла к выходу. Вампирша проводила ее глазами раненого животного и повернулась к Кэсс. Незадачливая претендентка хотела извиниться, но не знала, как это сделать. Подруга же посмотрела на нее с обидой и недоумением, после чего отступила, пропуская. В итоге Ви стиснула зубы и молча ушла.

– Ты забыла, что не можешь знать о том, как управлять драконами.

– Спасибо за похвалу, – усмехнулась ниида. – Но вся столица видела, как мы вернулись и на ком. Глупо, наверное, изображать невинность.

Квардинг хмыкнул.

– Ты его отвлекла, не упала. Молодец, – скупо похвалил он и направился прочь с арены. – Идем.

А ведь испугался. Действительно испугался и лишь усилием воли сдержался, не убил Вилору. Демон вздохнул, когда его руки коснулись прохладные пальцы.

– Амон… – Кэсс заглянула ему в глаза, высматривая бездну.

– Успокойся, – сказал он. – Теперь я знаю, как ее сдерживать.

– И как?

Он смотрел в нахмуренное лицо, читал тревогу и беспокойство в ее мыслях, видел страх. Знал – она будет бороться за него. Единственная из всех.

– Тьма боится огня, – все-таки пояснил квардинг. – А у меня есть собственная огненная стихия.

Хозяин привычно потянул рабыню за волосы, давая понять, кого именно подразумевает под стихией, и подтолкнул к выходу. Властительница пламени сделала пару шагов, а потом остановилась. Мысль, промелькнувшая в ее голове, заставила господина напрячься. Он видел, как ниида потрясла головой, отгоняя ее, искренне недоумевая, зачем о таком думать. Но все равно думала. Спросит или нет?

– Амон… – Девушка обернулась и, помешкав в нерешительности, все же озвучила свой вопрос: – Как убить демона? Ну, или хотя бы остановить?

– Вдруг поняла, что тебе это надо? – спокойно спросил он, отступая на шаг.

– Да. – На ее лице было написано такое непритворное смущение, что предводитель адова воинства против воли улыбнулся. – Сердишься?

Он покачал головой и стянул с себя рубаху. Брови невольницы поползли вверх, в горле пересохло.

– Кэсс, приведи мысли в порядок, – усмехнулся наставник. – Только об одном и думаешь.

– Я… – Она растерялась. – А зачем ты раздеваешься?!

– Ты же хочешь… – мужчина сделал паузу, дождался, пока собеседница должным образом покраснеет, и невозмутимо закончил: – узнать, как убить демона.

«Вот ведь… демон!»

– Ангелов убить просто – разрушишь их гнездо, и они застрянут в той оболочке, которую приняли. Можно еще голову с плеч снести или отмахнуть крылья. В общем, адепты света, как и люди, мрут легко, не требуя особенных умений. С демонами сложнее. У нас и гриянов есть одно уязвимое место, – спокойно рассказывал квардинг. – Наша плоть крепче человеческой, и пробить ее сложнее, но… если знать, куда бить, – вполне можно. Иди сюда.

Он поманил девушку, а когда она подошла, притянул ближе:

– Смотри, видишь вот здесь, под кадыком?

– Гортань? – Кассандра встала на цыпочки, опираясь о его плечи.

– Нет. Между кадыком и гортанью. Дотронься.

Она осторожно коснулась указанного места и пораженно ахнула:

– Такое мягкое?

– Да. Если ударить по нему – демон умирает. Но удар должен быть сильным. Очень сильным. Я бью рукой, но в момент прикосновения, – Амон показал ладонь, на миг ставшую черной, – выпускаю когти.

– Так ты убил того демона и Ариану, – полуутвердительно сказала ниида.

– Да.

– И никак не защитить? – Она провела рукой по его горлу и вздрогнула, когда плоть под ее пальцами стала каменно-твердой.

– Защита есть, и мы ею постоянно пользуемся. Но все равно это место более уязвимо для удара. Раньше, до проклятия, когда у нас еще бывали межвидовые войны, в бой надевали специальный доспех, защищающий шею. Но и он не всегда спасал. – Наставник вздохнул и отошел. – Бей.

– Нет. – Ученица сразу же спрятала руку за спину.

– Бей. Попытайся с магией.

– Нет.

– Я сказал – бей! – Желтые глаза смотрели с насмешкой. – Ты правда думаешь, будто сможешь мне навредить?

Воительница прикусила губу, выдохнула, и на кончиках пальцев заиграло пламя.

– Не бойся, – подбодрил квардинг.

От ее удара в зверином взгляде вспыхнула боль, но мужчина усмехнулся.

– Неплохо я тебя обучил, – хмыкнул он. – Пожалуй, теперь нужно опасаться засыпать рядом с тобой.

Рабыня прищурилась и без всякого почтения толкнула хозяина в грудь.

– Балда!

– Сердце. – Демон перехватил ее руку и положил на середину своей груди. – Если бить в эту точку, можно на какое-то время свалить с ног, но не убить.

– А если мечом? – нахмурилась собеседница.

– Мы говорим о хлипкой человечке, которая без толку тычет оружием во все стороны или о закаленном в боях воине? – поддел ее Амон. – Обитатели Ада живучи, Кэсс. Ты можешь такого, как я, остановить. Можешь задержать. Но убить – это вряд ли. Итак, дальше. Смотри, тут, под ребром….

Он показывал ей все уязвимые места, какие только были на теле, и следил, чтобы ученица поняла каждое слово. Лишь после того, как ниида нанесла удар в каждую болезненную или жизненно важную точку, запомнила скорость и силу, с которой надо бить, наставник посчитал их странный урок законченным.

После обеда хозяин выдворил рабыню гулять по городу. В провожатые ей был назначен незнакомый демон, невысокий, кофейно-коричневый, со светлыми, почти белыми волосами, собранными в хвост. Девушка старалась не смотреть на нового охранника. Она скучала по Фрэйно, но Амон в ответ на все ее расспросы ответил кратко: «Еще не восстановился». А так хотелось его увидеть! Хотя бы поблагодарить. Ведь не успела.

– Это была самая странная тренировка, – сказала Кассандра статуе Гельяры.

Раз уж квардинг отправил свою рыжую непоседу гулять, прийти она могла только сюда – в этот сад, к единственной собеседнице, которая никогда не перечит, не задает вопросов и не пытается давать советы.

– Не самая.

Ниида вскинула голову, увидела Натэль и от души улыбнулась.

– Ты без хозяина. Вот это странно, – закончила суккуб и присела рядом.

– У него дела, – рабыня пожала плечами. – А ты что тут делаешь?

– С ней пришла поздороваться. – Подруга кивнула на мраморную обитательницу сада и мягко коснулась прохладного камня. – Сама не знаю зачем.

– Меня она тоже притягивает. Очень уж легенда трогательная. – Девушка помолчала. – Как ты?

Синеволосая красавица горько усмехнулась.

– Плохо. Несколько раз пыталась изнасиловать хранителя. Одно это уже о многом говорит. Но, – она тяжело и искренне вздохнула, – он меня не берет. Я ему неинтересна. Принимала облик других, даже твой, но из-за этого проклятого вожделения обличье держится не больше минуты. Тирэн жестокий. Знаешь, что он сказал мне?

– Что?

– Я, говорит, обещал избавить тебя от похоти и должен держать слово. Боги, впервые встречаю столь принципиального мужика! – Страдалица даже топнула ногой от досады. – Я уже готова на животе ползать перед любым…

Она зарычала и закрыла лицо руками.

– У тебя ломка. – Кэсс притянула несчастную к себе и обняла за плечи. – Скоро сделается еще хуже, а потом наступит облегчение.

– Ты-то откуда знаешь? – глухо спросила суккуб из-под плотно сомкнутых ладоней.

– В моем мире это называют зависимостью. Когда потребность в чем-то столь сильна, что превращает человека в несоображающее существо. Если зависимость еще не очень велика, можно справиться с ней самому, если нет, придется обратиться за помощью…

– Значит, все-таки есть те, кто не может справиться? – через силу спросила девушка.

– Конечно. Слабые люди, которые и зависимыми стали только потому, что им проще убежать от проблем, чем с ними бороться.

Собеседница сжала кулаки.

– Я не слабая.

– Значит, справишься. – Ниида говорила нарочито спокойно. – Мне кажется, сейчас тяжелее всего Вилоре.

– Ну да. Ведь ей так плохо от того, что она на всех бросается, – язвительно процедила Нат, но тут же осеклась. – Тьфу, становлюсь похожа на злобную стерву.

Рабыня Амона усмехнулась.

– Кэсс, а… что с Фрэйно? – вдруг спросила подруга.

Девушка проследила за ее взглядом, устремленным на незнакомого и потому столь непривычно смотрящегося на месте телохранителя демона, и улыбнулась уголками губ. Суккуб не знала, но сейчас в ее взгляде было больше досады, чем желания.

– Он еще не до конца восстановился, – повторила Кассандра слова квардинга. – Сама соскучилась.

– Я не соскучилась! – взвилась Натэль. – Просто в облике человека он… неожиданно милый.

– Ну, тогда можешь смотреть на него до головокружения, сластница. Только и он до тебя не дотронется. – Тирэн словно из-под земли вырос, и претендентка сразу сжалась.

Ее собеседница с недоумением наблюдала эту метаморфозу. Она еще на последнем приеме заметила, что Вилора тоже боится этого демона, хотя со стороны он казался всего лишь забавным грубияном, которого хлебом не корми, дай поиздеваться.

– Ниида. Выглядите прелестно. – В глазах сотника вспыхнул делано-восторженный огонек, словно короткие штаны, простецкая рубашка и небрежно собранные в хвост огненные волосы Кассандры были верхом изящества. – Свеженькая, миленькая, трогательная.

– Тирэн, верно? – Девушка улыбнулась. – В моем мире есть поговорка: «Вспомни черта, он тут как тут». Не про вас ли, случаем, придумана?

– Очень может быть! – радостно согласился хранитель суккуба. – Черт – это ведь наверняка какое-то привлекательное, но крайне опасное существо?

Кэсс кивнула, поражаясь такой прозорливости.

– Но в действительности, – продолжил мужчина, – я всего лишь понял, что моя скромная персона заинтересовала прелестную рабыню квардинга, и решил познакомиться поближе.

Он снисходительно ухмыльнулся.

– И предложить непринужденную прогулку рука об руку. Свободен, – не оборачиваясь, бросил демон охраннику, и тот сразу же исчез.

Да уж, заступничек. Образчик верного защитника. Девушка с легким раздражением посмотрела на собеседника. Забавляется. Более того, прекрасно чувствует ее смятение и недоверчивость. Что задумал?

«Амон… ты веришь Тирэну? Мне нужно ему верить?»

Она не знала, чего ждать, но губы расплылись в улыбке, когда услышала ответ.

– Пойдем. – Искательница приключений легко встала. – Мм… Приятно пахнешь. Такой нежный женский аромат…

В прозрачных глазах промелькнуло удивление и одновременно с этим – смех. Да он обожает шпильки! Галантный кавалер тем временем вежливо пропустил спутницу вперед и сверкнул глазами на Нат, чтобы неповадно было.

– Придется немного полетать, – прошептал он нииде и, подхватив ее на руки, взмыл ввысь.

Девчонка вновь поразила – не вскрикнула, не сжалась, не вцепилась. Осталась спокойна. Слишком спокойна. Никто никогда не вел себя с ним так, и демону это не нравилось.

А Кассандра смотрела, как внизу остаются белые стены столицы, и в душу закрадывался неприятный холодок. Впрочем, летели недолго. Всего лишь до леса. На опушке демон поставил свою ношу на землю и за шею притянул человечку к себе.

– Ты красива, – задумчиво сказал он, оглядывая ее. – Это объясняет, почему…

– Убери руки, – прервала его Кэсс. – Нечего меня лапать. Я тебе не принадлежу.

– А хотела бы? – Тирэн отстранился и усмехнулся. – Я поласковее Амона. Не оставляю столько синяков.

Девушке не надо было опускать глаза, чтобы увидеть многочисленные желтые, красные и синие пятна, покрывающие руки. Она уже задавалась вопросом, почему ее кожа, раньше так спокойно реагировавшая на удары, сейчас при любом легком нажиме покрывается гематомами? Какая разница. Это просто происходит.

– А мне нравятся мои синяки. И жесткость Амона. – Она насмешливо подняла бровь, оглядывая собеседника. – К тому же ты не в моем вкусе. Смазлив, да и низковат.

Сотник от души рассмеялся.

– Змея, – одобрил он. – Не боишься меня?

– А смысл? – Ниида вздернула подбородок. – Ты мне ничего не сделаешь.

– Откуда такая уверенность? Считаешь, квардинг защитит? – Тирэн даже забыл, зачем принес сюда претендентку, забыл о тех, кто прилетит на эту поляну через несколько минут. Она забавляла его. Интересовала. Интригану хотелось поиграть.

– Я себя и сама могу защитить, к тому же… мне говорили, демоны ценят верность.

Мужчина картинно приложил руку к сердцу и молитвенно возвел глаза к небу.

– Зачем?! Зачем ты напомнила мне о ней!

Кэсс рассмеялась и опустилась на траву.

– Когда прилетит Амон? – спросила она.

– Как ты…

– Я бы не пошла с тобой, не будь убеждена, что ты несешь меня к нему. – Девушка развела руками. – Я тебе не верю.

– Почему? – искренне удивился хранитель Натэли. – Андриэль говорил, ты веришь Амону. А тот верит мне.

– Ну… ты ведь верен ему, не мне. – Собеседница устремила на демона пристальный взгляд. – Я права?

Он уже хотел что-то сказать, но в этот миг на поляну опустились квардинги Ада и Антара собственными персонами. Ангел держал на руках Вилору, которая, похоже, чувствовала себя в его объятиях вполне уютно. Однако, увидев Тирэна, вампирша сжалась.

– Ви! – широко улыбнулся демон. – Какая прелесть! И опять без хранителя…

– Я не настолько доверяю Герду. – Амон повернулся к сидящей на траве нииде. – Не пригодилось?

– Нет. – Рабыня улыбнулась, вспоминая совет хозяина – применить полученные нынешним утром знания против язвительного сотника, если тот зайдет в своих играх дальше допустимого.

Амон не сомневался в друге, но Кассандру ему тем не менее не доверял. Да и никому не доверял, кроме, пожалуй, Фрэйно.

– Риэль, ты объяснил Вилоре ее действия?

Ангел кивнул и провел рукой по черным волосам претендентки. Та вздрогнула, бросив на спутника затравленный взгляд – издерганная, нервная. Что с ней?

– Да.

– Хорошо. Кэсс, встань.

Девушка поднялась с травы и почувствовала, как Тирэн, стоящий позади, обхватил ее за плечи и прижал к себе. Она попыталась вырваться, но квардинг Ада отрицательно покачал головой, и невольница послушно замерла.

– Амон, помни – тебе нельзя к ней прикасаться, пока все не закончится, иначе она вернется в свой мир, – услышала Кассандра из-за своего плеча голос хранителя Натэли. – Ангел, бей правильно, не задень меня. Не хочется потом дырку лечить.

«Амон…»

«Так надо».

Сотник раскрыл крылья и спеленал ими нииду ниже пояса. В этот миг несчастная увидела в руках ангела невесть откуда взявшийся изогнутый кинжал и поняла, что сейчас ее будут убивать.

– Нет! – Она забилась в руках Тирэна, пытаясь вырваться. – Нет!!!

«Ты обещала верить».

Отчаявшаяся жертва замерла, глядя в звериные глаза. Страх не отступил, но девушка все же смогла взять себя в руки. Квардинг медленно отошел, но не оторвал взгляда от рабыни, а та в свою очередь смотрела на него.

Наверное, именно поэтому она не видела, как шагнул вперед Риэль, как отрывисто, снизу вверх, взметнулась его рука, сжимающая страшное оружие. Кэсс только судорожно выдохнула, когда закаленная сталь вошла в плоть там, где бешеными толчками ходило сердце.

В груди стало горячо-горячо, словно прижгли раскаленным железом. Несчастная хотела закричать, но не смогла набрать в легкие воздуха, боль мешала подчинить прежде послушное тело. Вместо крика с губ сорвался шелестящий выдох.

– Держи крепко. Нельзя, чтобы она двигалась, – приказал Тирэну ангел.

Он пытался удержать кинжал в неподвижном положении, что было достаточно проблематично, так как тело жертвы начала пронзать агония.

– Амон… – В этом шепоте не было ни обвинительных, ни каких-либо других интонаций, только мертвеющая мольба.

Взгляд карих глаз стекленел.

– Смотри на меня, смотри! Не умирай! – зарычал демон.

Андриэль твердой рукой продолжал удерживать оружие, глядя в мертвеющее лицо.

– Не уходи, – звучал, постепенно удаляясь, голос квардинга. – Не умирай. Смотри на меня!

– Ри…эль… – Ниида прервалась, тяжело дыша.

– Что, милая? – тихо спросил он, подзывая рукой вампиршу.

– Почему… у вас… все… через боль… и смерть? – прошептала Кэсс.

– Потому что мы прокляты. – С этими словами ангел выдернул кинжал из холодеющей плоти, одновременно делая шаг назад. – Вилора!!!

Та бросилась к подруге и зажала черную рану ладонью. Кровь бежала через судорожно сведенные пальцы все медленнее, но не останавливалась.

– Я не успеваю! – в панике закричала девушка. – Андриэль, удержи ее!

Глаза Кассандры закатились, и несчастная обмякла в руках Тирэна. Это было похоже на дремоту: она видела происходящее на поляне, словно через мутное стекло, откуда-то издалека слышала встревоженные голоса и повторяющиеся призывы вернуться. Но уже стало непонятно – кто эти существа, находящиеся рядом? Зато душа каждого оказалась открытой, лежащей как на ладони: страхи, мечты, сокровенные желания, боль…

Ей нечего было делать среди этих существ, каждое из которых хранило какую-то заветную тайну. Не за что держаться в этом мире. Тут ничего не ждет, кроме боли и страданий, предательства и смерти. Она хотела уйти. Сквозь наползающий туман забытья ниида смотрела на огненноволосую незнакомку, которая безвольно обвисла в сильных руках демона. «Ты не та, кто им нужен».

Ощущение потери скользнуло и исчезло, когда бесплотный дух взглянул ввысь. Прозрачное небо манило, за спиной вот-вот расправятся сильные белые крылья. А ведь думала, что утратила их навеки… Нет, ее душа принадлежит только ей. Она почти взлетела, но тут словно огненный аркан захлестнулся вокруг шеи и потащил назад. Она оглянулась и вздрогнула, увидев Его. Свирепое божество держало ее на привязи, не отпуская. Черный огромный беснующийся Зверь. Страшный…

– Не отпущу, – рычал он. – Моя!

В груди у него полыхало такое жаркое, такое яростное пламя, что жертва замерла, завороженная. Это пламя согревало и манило обратно. Она не могла даже представить, как сможет существовать вдали от него, где-то высоко… Кто согреет ее там? Нет. Не нужны ни покой, ни крылья. Только этот яростный огонь.

И тут ее с неистовой силой потащило обратно, вниз, и зашвырнуло в недвижимое холодное тело. Вернулась одуряющая боль, вернулся чей-то настойчивый голос, хрипло призывающий открыть глаза. Кассандра подчинилась и заморгала, глядя в глубокие, как омуты, глаза Андриэля. Что-то невнятно бормотала стоявшая рядом Вилора и щедро рассылала исцеляющие вихри по ослабшему телу. Жертва странного ритуала уронила подбородок и увидела, как затягивается черная рана, нанесенная ангелом.

– Когда-нибудь я тебя убью, – хрипло пообещала она ему.

Мучитель облегченно улыбнулся.

– Для этого ты слишком сильно меня любишь, Мышка, – усмехнулся он и дал знак Тирэну отпустить жертву. – Да и я тебя в общем-то почти обожаю…

– Твое обожание убийственно во всех смыслах этого слова.

Амон слушал и смотрел молча. На спокойном лице не промелькнуло ни единой эмоции, но девушка знала, чего стоило ему это хладнокровие. Просто знала.

– Я жива. – Она сказала это, глядя ему в глаза.

Не отпустил. Никогда не отпустит. И она радовалась этому.

Легкий ветер принес странное эхо. Отчаяние, боль, ненависть – словно далекие ноты бессвязной мелодии. Это были чужие чувства, не принадлежащие Кэсс. Вилора смотрела на Риэля, который улыбался рабыне квардинга Ада. «Почему ты защищаешь ее? Почему не меня? Почему?» Обрывки воспоминаний, боль, стыд – все это промелькнуло и исчезло. Ниида напряглась, отстранила руки Тирэна, все еще сжимавшие ее плечи, повернулась к нему и вгляделась в лицо. Демон смотрел с ухмылкой.

– Понравилось?

На кончиках пальцев вспыхнуло пламя. Она ударила его в область сердца, вкладывая в нападение всю силу и только что обретенную ненависть. Сотник, не ожидавший нападения, согнулся.

– Очень, – ответила мстительница, отходя в сторону.

Она понимала, что не может помочь подруге. Что случилось, то случилось. Да и не примет гордая вампирша помощи, но удержаться от этого удара не смогла. Какие же они тут все… сволочи. И ангелы, и демоны. Все!

– Тирэн, отнесешь Вилору обратно? Или из тебя вышибли весь дух? – усмехнулся Риэль.

– Еще одно слово, и духом станешь ты, – рыкнул Тир, грубо схватил за руку претендентку и взмыл вверх.

– Восстанови дыхание! – со смехом крикнул ему вслед квардинг Антара. Потом перевел взгляд на Кэсс и сказал:

– Надо провести еще один ритуал.

– Еще? – Девушку шатало от слабости. – Что-то не так, Амон?

Она перевела взгляд на хозяина, напряженно стоявшего рядом.

– Все так.

– Тогда зачем? Вам показалось мало? – мрачно спросила рабыня.

– Амон хочет окончательно обезопасить тебя, привязав к себе, – спокойно пояснил ангел. – Надеть оковы, которые позволят тобой управлять.

– Что? – Она вновь повернулась к демону. – Зачем?

– Так надо.

Он смерил Андриэля тяжелым взглядом и повернулся к своей человечке. Ничего не сказал, просто протянул два тонких браслета, покрытых блестящей черной эмалью. Копеечные вещицы. Но при одном взгляде на них становилось как-то не по себе.

– Дай руки, пожалуйста.

Будь у нее хоть минута на размышление, Кассандра бы отказалась. Попроси квардинг надеть это сомнительное украшение всего день назад – она сбежала бы от него, несмотря на всю свою безоглядную любовь. Но сейчас, пока еще были живы воспоминания о том огне, что горел в его груди, она не смогла воспротивиться и покорно протянула обе руки. Ей показалось, на запястья вздели неподъемную ношу – так резко их потянуло к земле, но уже через миг странная тяжесть исчезла, и девушка перестала чувствовать диковинные украшения. Однако на душе было тоскливо и пусто.

«Я не избранная. Не та, кто вам нужен».

«Та».

Ангел вновь взял в руки изогнутый кинжал и, поколебавшись, сделал на ладони нииды надрез в форме полумесяца. Несчастная зашипела от боли. С плохо скрываемой неохотой Риэль повернулся к Амону. Тот отвел с груди ворот рубахи, и предводитель светозарного воинства прорезал на черной коже круг, после чего приложил ладонь Кэсс к ране квардинга. В тишине леса зазвучали слова заклинания:

– Пусть полная луна твоей власти поглотит полумесяц ее воли и передаст ее тебе. Пусть она всегда и во всем будет подчиняться, пока кто-то из вас не умрет или ты не освободишь ее. Пусть вся ее сила после смерти перейдет к тебе, а твоя – к ней. Так было раньше и так будет впредь во всех мирах.

У девушки мелькнуло в голове нелепое: «Как свадьба». А потом обитатель Антара сказал уже слышанное ею ранее слово.

– Abaeterno.

Место прикосновения ладони к горячей черной коже вспыхнуло, ослепляя. Соучастница диковинного таинства не отрывала взгляда от свечения, зачарованная его силой, и чувствовала, как с каждой секундой тот, кто стоит напротив, заполняет собой ее память и разум, вытесняя все остальное. Кассандра смотрела на Амона с безграничным подобострастием – он стал богом. Все, что их сейчас окружало, словно превратилось в пыль – мира вокруг уже не существовало. Был только Он.

Отступив, ангел с грустью смотрел, как рабыня склонилась перед своим господином.

– Выпрямись, – хрипло произнес демон, и ниида послушно выполнила приказ.

– Великий Туман… Ты все же сделал это.

– Да. – Амон жестко посмотрел на сообщника и нахмурился, различив в глазах боль. – Прекрати страдать, как человек. Ничего с ней не сделается! Летим назад.

Сколько проблем от этой девчонки, стоявшей теперь перед ним с выражением тупой покорности на лице! Как? Как простая смертная смогла усложнить жизнь стольким высшим существам, абсолютно ничего для этого не делая? Усилием воли успокоившись, квардинг подхватил невольницу на руки и полетел в Ад.

– Кэсс.

Она сидела на кровати, устремив на него полный обожания взгляд, и счастливо улыбалась. Он уже возненавидел эту улыбку, и сейчас искренне пытался понять, как его сородичи веками живут, окруженные подобными гримасами. Амон снял с левой руки нииды браслет, надел его на свое левое запястье и довольно усмехнулся. Эти украшения не будут видимы никому, кроме них двоих, до тех пор, пока он не захочет, чтобы стало иначе. Закрыв глаза, демон беззвучно прошептал заклинание освобождения и закончил его словами:

– Даю тебе свободу, henba. Просыпайся.

Дурковатая улыбка мигом сошла с ее лица. Девушка попыталась встать с постели, но со стоном упала обратно – во всем теле царила тошнотворная слабость.

– Сволочь, – прошипела рабыня, не в силах больше ничего сделать. – Какая же ты сволочь!

– Знаю. – Квардинг подошел к ней и повесил на шею красивый кулон – огненно-красный камень на тонкой цепочке затейливого плетения. – Раздевайся. Это приказ.

– А не пойти бы тебе… – Кэсс витиевато выругалась, чего не делала уже очень давно. – Клянусь, как только приду в себя…

Она осеклась, потому что собеседник громко, от души рассмеялся и снял с нее украшение. Какое-то время насупившаяся человечка молчала, собираясь с силами, но потом не выдержала:

– Я скоморох? Чего смеешься?! Что ты со мной сделал, чудище проклятое?! Не трогай…

Амон наклонился к ней, потянул на себя и жестко поцеловал.

– Что ты со мной сделал? – повторила ниида, когда вновь обрела способность разговаривать.

– Ничего настолько возмутительного, чтобы называть меня чудищем. – Демон легонько щелкнул ее по носу. – Я тебя обезопасил.

– Как?

– Только что я надел на тебя кулон подчинения и отдал приказ. Ты его выполнила?

– Не-э-эт, – протянула девушка. – А почему?

– Теперь ты под моей защитой, это избавит тебя от чужого влияния. Один ритуал – чтобы никто не чувствовал твоего присутствия в своих мыслях, другой – чтобы никто и никогда к тебе не лез.

– А этот… первый… Он позволит мне читать мысли, да?

Квардинг кивнул.

– Понимаешь, я слышу все, что думают и чувствуют те, кто рядом. Кто угодно. Кроме тебя. Почему?

Он легонько дернул рабыню за волосы.

– Я твой хозяин. Ты никогда не проникнешь в мои мысли без моего разрешения, henba.

– А что такое henba?

– Потом расскажу. – Мужчина смерил собеседницу задумчивым взглядом и спросил, меняя тему разговора: – По Феньке соскучилась?

Девушку затопило чувство вины. Она соскочила с кровати и вдруг согнулась от острой боли в животе. На крик не хватало сил. Мука была столь сильна, что не получалось даже сделать вздох. В висках стучало, перед глазами стало черным-черно, а во рту солоно. Но вот горячая рука легла между лопаток, и в тело потекла исцеляющая магия. Дышать стало легче, боль уже не казалась такой одуряющей.

– Кэсс…

Несчастная на миг уткнулась в твердое плечо, а потом жалко улыбнулась и посмотрела в звериные глаза. Она видела – он переживал.

– Это последствия моей смерти? – мягко спросила ниида, делая вид, что приступ ее совсем не испугал.

– Может быть. – Амон помолчал, а потом поднял ее на ноги. – Сейчас все в порядке?

– Да.

Какое-то время он изучал ее, между бровей пролегла глубокая складка. Один день, и она опять в синяках. Не держать же ее постоянно в постели!

– Если к козе идешь, переодевайся. – Квардинг нахмурился. – На тебя одежды не напасешься.

– Потому что кто-то постоянно ее рвет, – напомнила Кассандра, вытирая лицо полотенцем.

Это сварливое бурчание делало демона так похожим на человека! Он словно пенял жене на то, что у нее слишком обширный гардероб. Жене… руки застыли, в груди похолодело. О чем ты, дурочка? Приди в себя! На сколько тебя хватит? На десять, максимум – пятнадцать лет. А потом все. То, что для тебя целая жизнь, для него лишь вдох. Девушка с самозабвением мазохиста поворачивала нож в ране своей души. И какая-то из красавиц Ада станет его женой, будет делить с ним ложе, обнимать…

– Прекрати!

По лицу Амона ходили тени. В глазах разверзлась бездна.

– Никогда. Больше. Не думай. Об этом, – отчеканил он. – Поняла?

– Но это правда. – Упрямица опустила глаза и провела пальцем по черному ободку браслета.

– Мне повторить?

Рабыня покачала головой, возводя в мыслях стену. Она не могла не думать о будущем, но злить хозяина не хотелось.

До Феньки они домчались едва не за несколько вдохов. Демон молча втолкнул спутницу в конюшню – угрюмый, недовольный. Но и в конюшне Кэсс тоже не были рады. Коза, увидев хозяйку, кинулась было к ней, но потом остановилась, демонстративно отвернулась и потрусила в другой угол, где и стала, отвернувшись к стене. Пристыженная обладательница парнокопытного вздохнула.

– Не знаю, когда вернусь. Не жди, – буркнул от дверей квардинг. – С тобой останется страж.

– Куда ты?

– Сделать то, что отложил из-за твоего исчезновения.

– А…

– Это не твое дело. Слушайся телохранителя, и никаких выходок.

– Я хочу, чтобы вернулся Фрэйно. Можно? – тихо попросила она.

– Нет. Он в столице, в человеческом облике, и я еще не решил, что с ним делать. Забота о моей нииде стала занимать слишком много места в его мыслях. Да и ниида к нему… очень уж привязалась.

– Но в этом нет ничего предосудительного, он… он мне как старший брат! – выпалила Кассандра.

Ответом ей стала зловещая тишина. Наконец Амон напомнил обманчиво равнодушным голосом:

– У нас с ним разница в возрасте – четыреста восемьдесят три года.

– Правда? – Девушка отступила поближе к Феньке.

– Да. И кто тогда для тебя я? Притом что тебе всего двадцать один? Отец?!

– Ну… скорее прапрапрапрадед. Но тогда ты должен быть слабым и немощным, – необдуманно ляпнула рабыня и вздрогнула, когда хозяин врезал кулаком по дверному косяку.

Иссохшая доска затрещала.

– Что?!

Человечка втянула голову в плечи, и с тоской посмотрела на выход, который загораживал демон. Ее убьют прямо на глазах у козы…

Предводитель адова воинства стиснул зубы. Быть спокойным не получалось. Когда эта красноволосая девчонка делает все, чтобы вывести его из себя, то, скорее всего, она своего добьется. И сейчас в груди клокотала ярость. Брат… Только вот навряд ли чувства, которые Фрэйно питал к Кэсс, были братскими. А уж ее фраза о… Он с трудом сдержался, чтобы не продемонстрировать ей прямо здесь, насколько «слаб и немощен». Не сейчас. Когда вернется. Демон молча пошел прочь.

– Амон! – виновато окликнула невольница.

– Что? – Он остановился, но не обернулся.

– Я не считаю тебя старым.

«Я люблю тебя».

Зверь довольно зарычал, успокаиваясь.

– Знаю. Долго не сиди, – бросил он через плечо и оставил девушку мириться с козой.

От стены конюшни отлепился Герд.

– Мой квардинг.

– Охраняй ее. Даже на шаг не отходи, – последовал приказ. – Если окажешься хотя бы вполовину так же хорош, как отец, будем считать, что родил он тебя не зря.

– Да, мой квардинг, – поклонился страж.

Он уже слышал, что воину, который беспрепятственно позволил Тирэну забрать нииду с прогулки, Амон сломал оба крыла.

Тем временем хозяин Кассандры взлетел и понесся на запад. Все дальше и дальше, туда, где сходились огромные горы, к бурной реке, на которой он некогда получил памятный шрам. Кровь закипала, бездна рвалась на волю, но теперь он легко ее контролировал.

Далеко внизу раскинулся унылый пейзаж. Серые скалы, обрывистые и слоистые. Седые водопады, срывающиеся с обрубленных вершин в свинцовую реку, дымчато-желтое небо, низкое, будто зацепившееся за каменные обломанные пики, и клочья тумана в низинах. Но особенно тоскливо смотрелись иссохшие деревья, вплетающие в серые камни толстые узловатые корни. Дрожащая редкая листва безобразных исполинов горела багрянцем и с высоты птичьего полета казалась похожей на редкие капли крови. Той самой крови, которую когда-то здесь пролил Амон. Демону не была свойственна сентиментальность, но безрадостная долина, увенчанная угрюмым замком, хищно оскалившимся в небо зубцами стен, навевала воспоминания.

Замок стоял на скале, и к нему не вели дороги и мосты. Тот единственный, возведенный во время строительства, был обрушен, и сейчас из бурных потоков реки вздымались вверх только каменные обломки опор. Добраться сюда теперь можно было лишь по воздуху, преодолев многочасовой путь. Квардинг опустился на мощенный каменными плитами двор. Его словно ожидали. Высокая кованая дверь легко распахнулась, и перед гостем склонилась в поклоне молодая рабыня.

Гость прошел мимо невольницы и очутился в просторном зале. Два каменных коридора справа и слева вели в северное и южное крыло замка, широкая лестница устремлялась наверх. Демон начал медленно подниматься на звуки отрывисто звучащих хлопков. Тирэн грустил. Его верный друг уединялся лишь в моменты уныния, что случалось довольно редко. Амон вошел в гостиную и невозмутимо опустился в кресло рядом с хозяином замка. Тот покачивал в ладони бокал с прозрачным напитком и равнодушно смотрел на извивающихся перед ним в сладострастном танце девушек. Аккомпанементом неистовой пляске, похожей на приглашение к оргии, служили кожаные бубны, которые танцовщицы держали в руках.

Вновь прибывший некоторое время наблюдал за рабынями. Зрелище было непривлекательное. Оно не будоражило кровь, не будило фантазию, не рождало желание. Скорее, головную боль и скуку. То есть, по всей видимости, то, что сейчас терзало хозяина несчастных.

– Что тебя гнетет? – Квардинг откинулся на спинку кресла и потянулся.

– Многое, – последовал короткий ответ.

Тир не любил делиться переживаниями, и его друг знал, что добиться вразумительного ответа будет сложно, но, как обычно, не собирался отступать. Расскажет. Куда он денется?

– Риэль?

– Нет. – Демон хмыкнул. – С ним довольно забавно играть.

– Тебе со всеми забавно играть. – Амон жестом отпустил прислужницу, наливавшую ему напиток, сделал глоток и щелкнул пальцами, переводя дыхание. – Эверклер? Откуда?

– Жизнь хороша только тогда, когда разнообразна. – Тирэн отставил бокал. – Ты же знаешь, я люблю все новое. Она мне не верит…

– Кто?

– Твоя девка… прости, ниида. Не верит, не боится, не хочет. Это что-то новое, но мне это не нравится.

– Ты же любишь все новое, – поддел собеседник.

– Новое, но не малопонятное. Как я, по-твоему, выполню приказ моего квардинга охранять его претендентку, если та меня к себе не подпускает? – Хозяин старого замка нахмурился и жестом подозвал одну из плясуний. Та подошла и покорно опустилась на колени.

Амон поскучнел и отвернулся. Жертва вскрикнула, когда острые когти медленно свезли кожу с нежного плеча. Тирэн терзал девку, вымещая на ней плохое настроение. Его гость не вмешивался. Сладострастный танец прекратился, рабыни застыли, сбившись в испуганную стайку. Люди… отвратительные создания. Демон щелкнул пальцами, и действо возобновилось. Но в глазах невольниц читался страх. Не страх быть избранной господином, а страх понравиться его гостю.

– Возьмешь какую-нибудь? – оттолкнув наконец окровавленную трясущуюся рабыню, спросил Тир.

– Нет.

– Верен одной? Зачем? – Друг искренне недоумевал.

– При чем тут верность? – удивился тот, к кому был обращен вопрос. – Они неинтересны. Тоскливы. К чему мне эти бледные тени, если в постели ждет огонь?

Сотник грустно ухмыльнулся и наполнил свой бокал.

– Огонь? Хочешь отыметь настоящее пламя – сотвори с ней то, за что не прощают.

– Уже. Много раз. – Собеседник прикрыл глаза. – Я все жду – когда она сломается? Когда я сделаю нечто такое, после чего свободное существо превращается… в это.

Он, не глядя, махнул рукой на танцовщиц.

– А она каждый раз тебя удивляет. – Хозяин замка жестом отпустил наложниц. В зале стало тихо, лишь потрескивали дрова в огромном камине. – Несмотря на то что ты почти все про нее знаешь.

– Да. – Амон и впрямь знал про нииду все.

Тирэн детально изучал привычки и желания своих жертв – недаром был лучшим загонщиком; хранители обладали полной информацией обо всех слабых и сильных сторонах претенденток. Именно это и давало демонам почти безграничную власть над девушками. Поэтому квардинг ожидал, что Кассандра будет тянуться к нему, как к сильному. Ожидал покорности. Но в нагрузку получил любовь и доверие. И до сих пор не понимал – за что?

– Мне вот любопытно: если бы я все же согласился на твое предложение и стал ее хранителем – любила бы она меня? – Сотник, задумчиво глядя на рдеющие угли, вдруг признался: – Я завидую тебе. Странно, но… хочется, чтобы меня любили.

– Будем прямолинейны. Возьми ее ты – она уже была бы мертва, но сомневаюсь, чтобы это осталось замеченным. – Демон посмотрел на друга. – Или я уже забрал бы ее.

– Верно. – Тир поднялся и подошел к камину, облокотился о широкую полку и задумчиво посмотрел куда-то в пустоту. – Она мне сегодня напомнила про верность.

– Именно это так тебя обеспокоило?

– Да! – Он круто развернулся, прозрачные глаза полыхнули призрачным пламенем. – Скажи мне, как определить, кому быть верным? Что важнее – долг, игра, жизнь, дружба, семья? Как понять?

– Никак. – Квардинг тоже встал. – Обычно предают именно те, кому подобает быть верными. Семья. Друзья. И тогда начинаешь думать – что-то не так с тобой или с ними? То ли ты переоценил свою значимость, то ли они ее недооценили. А может статься, ты просто дурак, который дорожил не теми, кем следовало.

Хозяин замка долго смотрел в звериные зрачки гостя, а потом сказал тоном, исключающим сомнения:

– Ты знаешь. Ты все-таки сломал ту белобрысую и теперь все знаешь.

– Да. – Демон протянул в пылающее жерло камина антрацитово-черную руку.

– И хочешь крови.

– Да. – Амон не смотрел на собеседника. – Я ждал десять дней, чтобы успокоиться и решить, какое именно возмездие буду творить.

– Не надо. – Тирэн развернул друга к себе. – Ты же не хотел этого. Я не говорил потому…

– Что хотел меня обезопасить? – В глазах квардинга разлилась бездна. – ТЫ ЗНАЛ! Знал, тьма тебя раздери, что это он, и не сказал мне.

– Я не думал, что он пойдет на это. Клянусь.

Сотник крепко сжал зубы. Нельзя потерять доверие Амона. Это приговор. Он даже представлять не хотел, что с ним будет, если подобное случится. Но из желтых глаз смотрела такая страшная пустота, перед которой слабела даже его звериная воля.

– Послушай… ты помнишь, почему я построил замок именно здесь?

– Да, – последовал ответ. – Ты сказал, что будешь жить там, где мы оба должны были погибнуть.

– Я верен тебе.

Предводитель воинства Ада колебался. Он впервые сомневался в своем друге, и это сомнение разъедало сердце. Спросить. Впустить в него бездну. Узнать наверняка…

В груди, там, где сейчас заживал порез, оставшийся после утреннего ритуала, полыхнуло жаром. Амон не сказал Кэсс всей правды. Проведенный обряд обезопасил и его, одарив частицей ее стихии. Демон дотронулся до тонкой раны и вздохнул. Нет смысла терзать тех, кто верен. Бесконечными проверками можно навсегда убить то ценное, что существует. А вернуть утраченное не поможет никто.

– Послушай…

– Я верю. Не могу допустить, что ты предашь. Это… просто нелогично, – квардинг положил тяжелую ладонь на плечо Тирэну. – Но ты меня не остановишь. Я убью его. Это уже решено.

Взгляд случайно упал на невидимый для окружающих черный браслет, сделавшийся на мужском запястье широким и массивным. Гнев отступил, в душу пролилось ласковое тепло. Как, оказывается, просто владеть собой и сдерживать Зверя. Кто бы мог подумать.

– Говори, где он. Я знаю, ты выяснил.

Друг вздохнул.

– На материке Рик-Горд. Ты уверен?

– Нет. Но отправлюсь немедленно.

– Ты исчезнешь минимум на неделю. Рорк может вернуться раньше, и уж поверь, сейчас ему будет плевать – ниида Кэсс или нет. Он ее хочет.

– Вот поэтому рядом с ней будешь ты.

– Нет.

– Тирэн. – Демон посмотрел со значением.

– Я буду с ней играть, – последовало предупреждение. – Может, даже влюблю в себя.

– Силу применишь – крылья переломаю. К тому же она в тебя не влюбится. Она только моя, – хмыкнул Амон. – И ты будешь натаскивать девок.

– Мм… – Демон вспомнил Вилору и кровожадно улыбнулся. Слово «натаскивать» обрастало новыми смыслами. И хлопотное назначение нравилось ему все больше.

– Если оракул…

– Ты в Аду. Вызвал Голл, – без запинки ответил сотник. – Все как обычно, мой квардинг.

– Отвечаешь за нее головой. Умрет она – умрешь ты.

– Я же говорю: все как обычно. – Он пожал плечами. – Знаешь… раз уж ты решил убить его – привези мне фетиш. Ты ведь в курсе, чего я хочу.

Собеседник ухмыльнулся и, не прощаясь, вышел.

Рик-Горд.

Не задумываясь над смыслом своих действий, Амон мысленно проверил, все ли в порядке с его рыжей недотепой.

«Меня не будет неделю, Кэсс».

«Так долго?»

Тоска в ее голосе резанула по сердцу, и взгляд желтых глаз снова скользнул к браслету.

«Это не долго».

Он мог сколько угодно обманывать себя словами о том, что хотел лишь защитить глупую доверчивую человечку. Но от этого обман не переставал быть обманом. Стоит ли говорить наивной, что, сняв с ее запястья второй браслет и надев его на свою руку, хозяин привязал ее к себе слишком крепко? Надо ли девушке знать, что уже никто и никогда не вернет ей свободу? Ибо по традициям Ада, как только квардинг сделает их браслеты видимыми, Кассандра перестанет быть ниидой. Демон взмыл ввысь, в тусклое серое небо. Он не будет задерживаться.

Henba. Жена.

Путь занял несколько суток. Амон не останавливался на отдых, еду и сон. Он несся к цели, подстегивая себя магией. И иногда усмехался, слушая, как честит Тирэна его претендентка, какие изощренные способы мстительного убийства она придумывает, и даже подсказал несколько весьма оригинальных, посмеявшись над ее испугом. Она не закрывалась от него, ничего не прятала, и даже на большом расстоянии была как на ладони. За что ему такое доверие?..

Демон приземлился на скалистой части материка вечером третьего дня и подумал, что после всех дел нужно будет еще проверить гриянку и ее прикормыша. Но это позже. Пока у него другие планы. Мститель вдохнул полной грудью. Воздух материка пах прогретым на солнце камнем и иссушенной землей. Хорошо! Квардинг двинулся на восток, туда, где темнели хребты Драконьих гор. Путь до каменистых склонов он нарочно преодолел пешком – нужно было оживить задеревеневшее в полете тело.

Безжизненные скалы. Черные покинутые громады. Ящеры давно оставили их, переселившись на более богатые едой и водой материки, но, если побродить по недрам этих гор, спуститься в ущелья, облазать многочисленные пещеры, можно найти уйму драгоценностей – драконы, как большие сороки, хватают все, что блестит, и тащат в свое логово.

Увы, жаждущих сокровищ искателей приключений не осталось. Демоны равнодушно относились к роскоши – воинам не нужны украшения и бархат, их стихия – кровь и битвы, а потому собственные крылья были для них удобнее пуховых перин.

Ангелы, те стали слишком безразличны ко всему, даже к жизни. Дух не наденет тиару, как бы прекрасно она ни выглядела. Они и в одежде-то практически перестали нуждаться, что уж говорить о богатствах.

Люди? Возможно, они бы пошли. Погибали бы, но шли. Люди, хотя и жили меньше обитателей Ада и Антара, отличались тем не менее потрясающим презрением к смерти. Неудивительно, ведь ее призрак постоянно маячил рядом, а к такому соседству быстро привыкаешь. Да, люди бы пошли. До проклятия. Но сейчас им было запрещено покидать кварды, и это устраивало всех.

Амон шел долго. Уже стемнело, когда он достиг подножия гор и старинного дома, жмущегося к грозным отвесным скалам. Жилище было построено из природного камня – неказистое, но добротное. Маленькое по сравнению с просторными дворцовыми покоями, но и не тесное для узника, находящегося в изгнании. Узкие окна, поскрипывающие на разболтанных петлях ставни, высокая двускатная крыша, широкое крыльцо, кривые ступеньки. Казалось, внутри никого нет, но незваный гость знал – хозяин ощутил его приближение. Демон закрылся, не желая, чтобы ниида почувствовала то, что сейчас произойдет. Ей не надо знать.

Явившийся вершить возмездие не стал выжидать. Не постучал в дверь, не проверил, есть ли поблизости охрана. Он рванул на себя тяжелую, обитую железными полосами створку, даже не заметив, что сорвал ее с петель, и нарочито спокойным взглядом смерил застывшего у прогоревшего очага обитателя дома.

– Вечер добрый. – Демон склонил голову. – Заждался?

Мактиан картинно вздрогнул, но отпрыска не впечатлила лукавая попытка изобразить немощного, растерянного, ослабевшего от гонений и несправедливостей старика.

– Решил проведать того, кого сам обрек на ссылку? – с кажущейся кротостью спросил низвергнутый родич.

– Нет. – Квардинг словно не заметил жалкую потугу отца пробудить в нем чувство сыновней вины. – Ты снова покусился на то, что принадлежит мне. Ты предатель. И я уже достаточно тебя прощал.

– Предатель?

– Я сломал «молчанку», – объяснил Амон и улыбнулся, от этой улыбки бывший левхойт вздрогнул уже без нарочитого позерства. – Не думал, что ты хотел моей смерти. Неужто все из-за эфемерного желания выйти победителем? В очередной раз доказать, что я ничего не стою?

– Ты… – Обвиняемый задохнулся от подобной дерзости. – Ты изменился! Я вижу в тебе то, что всю жизнь пытался уничтожить – чувства.

– Нельзя уничтожить то, чего нет, – парировал наследник.

– А кто сказал, что в тебе их нет? – Его собеседник сжал кулаки. – Дурак! Ты погубишь этот мир, если не остановишься. Погубишь из-за рабыни!

– Действительно. Что же в ней такого, что заставило взбудоражиться даже тебя, равнодушного древнего, как эти скалы, циника? – Амон не стал дожидаться ответа и сразу же предложил: – Хочешь, скажу?

Однако Мактиан лишь смерил его презрительным взглядом:

– Я и так знаю. Ты выставляешь ее, дразнишь всех, не давая коснуться, чтобы каждый думал, глядя на нее, будто она особенная. Ты используешь ее как приманку, и все купились. Твой план мне известен. И не только мне. Твой враг тоже знает и сделает все, чтобы помешать тебе, а потом, когда ты будешь свергнут, мой квардинг, наступит новая эра этого мира.

Сын хмыкнул.

– Отец, посмотри на себя. Ты рычишь, ненавидишь. А знаешь, почему? – Он вдруг вспомнил слова старой гриянки, сказанные ему в темноте и духоте скилы. – Проклятие Трояны скоро падет. Кэсс чувствует. Она любит. Меня.

– Нет…

– Да. Я нашел женщину, которая готова умереть за свою любовь. Которая любит до исступления, любит настоящей всепрощающей любовью. Поэтому я положу жертву на алтарь. Произнесу заклинание. И убью, снимая проклятие и разрушая ваше святилище.

Только теперь старый демон понял – его гость не врет, это не тонкая игра, не жонглирование словами, не пустые угрозы – это правда. Осознание масштабности катастрофы затопило рассудок низложенного правителя Ада бешенством.

– НЕТ!

Ссыльный левхойт бросился на виновника своих бед. Натиск был свирепым и стремительным, но Амон сделал шаг навстречу, словно ждал яростного выпада. Изменника отбросило к стене. Кого другого убило бы на месте, но не Мактиана. Этот вскочил со скоростью, достойной молодого воина, и опять бросился на обидчика. Увы, черные когти разорвали пустоту. Проклятый юнец снова куда-то делся и лишь одуряющий удар между лопаток объяснил предателю, где находится наследник. Спасая жизнь, обитатель мрачного дома вылетел в дверной проем, едва не переломав крылья.

Противник моложе. Сильнее. Его питает ярость. Он видел сотни, тысячи битв. Он умеет и любит убивать. Его не победить. Голыми руками не победить. Отец квардинга с трудом расправил ушибленные крылья и тяжело поднялся в темнеющее небо. Улететь. Скрыться. Обдумать все и лишь потом ударить. Щенок! Мальчишка! Самоуверенный наглец!

Сын выскочил следом. Уйдет. Уйдет, старая сволочь!

Ни секунды не колеблясь, предводитель адова воинства выхватил из ножен меч. Мрак. Такое имя он дал оружию из черненой злой стали, закаленной в драконьем пламени. Верный друг, который уже больше тысячи лет признавал его своим хозяином. Нет, Амон не станет гоняться за этим немощным дураком, так глупо впавшим в стариковские игры. Ему не хотелось играть.

Демон широко размахнулся и метнул меч вслед тяжело взлетевшему родичу. Мрак взвился ввысь и понесся к цели, крутясь по спирали. Его обладатель видел, как черный клинок вонзился в широкое крыло и противник, кувыркаясь в воздухе, понесся к земле, которую так отчаянно хотел покинуть. Меч и бывший левхойт вернулись одновременно. Оружие, выскользнув из перерубленной плоти, упало точно в руку хозяину, а Мактиан тяжко рухнул на камни в шаге от хладнокровного мстителя.

Опальный интриган все еще пытался встать, когда клинок Амона с хрустом отсек израненное крыло от тела. Демон завыл, выгнулся в мучительной агонии. На вороненой стали проступили огненные сполохи древних рун, и второе крыло осталось лежать на влажных от крови камнях. Тело бывшего правителя Ада охватило темное сияние. Умирающий бился, кричал, но крика не было слышно.

Квардинг смотрел, и бездна плескалась в его глазах, впитывая боль и страх некогда сильного левхойта. Он пил его ужас и муку, становясь сильнее с каждым новым беззвучным криком. Бесилась и неистовствовала, захлебывалась от восторга, тьма. Стихия, покидавшая отца, вливалась в сына. Запрещенное убийство. В столице за такое казнят, а здесь некому даже возмутиться. Забрать все, до последнего вздоха. Медленная, мучительная смерть.

Когда жертва затихла, на небе уже занялся рассвет. Победитель нагнулся, снимая с иссушенного тела медальон – подарок Тирэну, – и ухмыльнулся.

– Забыл рассказать Кэсс, что бывает, если у демона отобрать стихию.

– Вставай!

Наставник лютовал. Он гонял претенденток по Поприщу так, что они искренне, всей душой желали проклятому смерти, но при этом не могли не признать – учит он прекрасно. На арене Тир преображался из язвительного повесы в грозного преподавателя. Он не уступал Амону в изощренности и жесткости. А потому вполне закономерно, в очередной раз падая на землю, Кассандра почувствовала – что-то не так. Ослепительная боль сразу же дала понять – что-то не так с костью предплечья.

– Вставай!

Левая рука повисла плетью. Девушка поднялась и провела ладонью над яростно пульсирующей конечностью. Бесполезно. Магия не помогала. Ниида почувствовала себя знахаркой-шарлатанкой, которая только и умеет, что делать страшные пассы руками. Вот ведь… всего четвертый день без хозяина, а уже стала однорукой!

Тирэн выругался, видя безуспешные попытки несчастной исправить дело.

– Ты стеклянная, что ли? – Он подошел и сосредоточился, пытаясь заставить кость срастись. Получалось плохо – кость не хотела повиноваться.

– В последнее время – да, – ответила ученица.

– Против дракона сегодня не пойдешь. Пусть Вилора в одиночку побегает, а вы с Нат – вон отсюда.

Суккуб зажимала ладонью распоротое бедро и кривилась от боли. Обычно персиковое лицо стало изжелта-зеленым.

– Тир, ты говорил, будто ласковее Амона, – не смогла не поддеть наставника собеседница. – А он нам руки не ломал.

Демон рассмеялся, принимая шпильку.

– Идите отсюда. Вилора! Что застыла? Нападай!

Потерпевшие медленно побрели к выходу. Кассандра кивнула Герду, молчаливо подпиравшему стену, и повернулась к Нат:

– Вчера ходила?

– Да. – Она лучезарно улыбнулась, но тут же вновь скривилась от боли. – Просил, чтобы ты следила за собой, потому что его сын недостаточно сообразителен.

Телохранитель, услышав замечание о своем уме, скривился, но ничего не сказал. Он не представлял, как его отец справлялся с ниидой квардинга. Она мало того что совершенно не боялась, так еще и не слушала ничего из того, что ей говорили. На прогулку? Нет, она лучше пойдет к козе. В комнату? Нет, она направляется к статуе Гельяры. Вести себя как обычный человек? Демон вспомнил, как в ответ на эту фразу наглячка смерила его таким взглядом, что захотелось придушить ее безо всякого почтения.

Тем временем Натэль, не подозревая, какие мысли одолевают стража ее подруги, выразительно посмотрела на Кэсс. Ей не нравилось, что девушка, прежде такая хорошенькая, теперь стала бледной, с болезненными кругами вокруг глаз, пятнистой от постоянных синяков. Даже огненные волосы блестели не так, как раньше, и коса, доходящая уже почти до бедер, болталась, будто сплетенная из крашеной пакли. Что-то было не так. А что – суккуб не могла ни понять, ни объяснить. Но все же чутье подсказывало – творится нечто плохое, а значит, нужна помощь. Вот только помочь некому.

Кассандра же беззаботно хмыкнула в ответ на слова претендентки. Три дня назад она попросила приятельницу узнать, все ли в порядке с Фрэйно. Ниида не хотела нарушать приказа Амона, но и ждать неведомо чего тоже не могла. Герд, взявший с подопечной слово не навещать отца, сказал, где тот живет. И к «рыженькому» отправилась довольная синеволосая дива.

– Пойдешь к нему сегодня? – поинтересовалась рабыня Амона.

– Сначала надо ногу подлечить, – хмыкнула Нат, – смотрю, тебя, как обычно, ждут.

Ее собеседница повернула голову и увидела Риэля, стоявшего у дверей Поприща.

– Привет, Мышка, – улыбнулся он. – Как ты?

Кэсс попрощалась с подругой и повернулась к ангелу.

– Мне Тирэн предплечье сломал. – Она показала левую руку, которую до локтя покрывал один сплошной синяк. – Вылечишь толком? А то у него не получилось. Болит еще.

Квардинг Антара вздохнул. Легкие длинные пальцы коснулись безобразного кровоподтека, и сразу же пришло облегчение. Целитель поднял глаза и взглядом попросил Герда слегка отстать.

Андриэль снова возник в жизни нииды сразу же после отбытия их общего хозяина и, как раньше, водил ее гулять, развлекая беседой. Сейчас девушка не хотела никуда идти, но прогулка превратилась в традицию, отступать от которой было бы невежливо.

– Есть одна история, которую я хочу тебе рассказать. – Мужчина неторопливо направился в сторону Сада Несбывшихся Надежд, зная, как его спутница любит там бывать. – Итак, когда-то давно в этом мире жил демон. Он был молод, умен, красив, и многие пророчили ему блестящее будущее. Его жена не уступала мужу ни внешностью, ни умом. Они были прекрасной парой и, конечно, как водится, обрели немало завистников, среди которых был тогдашний левхойт Ада по имени Эрик. Он страстно ревновал деву, ибо давно желал взять ее в супруги, но… повезло более удачливому и молодому сопернику. И вот спустя какое-то время счастливая новобрачная понесла и в назначенный срок родила сына. Увы, семейное счастье длилось недолго. Не прошло и нескольких месяцев, как случилась трагедия. Пока наш демон был в военном походе, кто-то вторгся в его имение. Поговаривали, что это происки уязвленного левхойта, но доказать ничего не смогли. Так или иначе, налетчики хотели уничтожить юного наследника, но мать и вся челядь особняка за ребенка встали насмерть. Рассказывали, что демоница закрыла собой сына, поймав в спину то ли нож, то ли стрелу.

В общем, когда любящий муж вернулся, то застал свой дом разоренным, супругу убитой, а наследника сиротой. И болтали тогда слуги, будто горечь утраты оказалась для их хозяина так сильна, что он возненавидел малыша, ибо детей можно родить множество, а любимая женщина – только одна.

Герой нашей истории загрустил. Ни в чем ему не было утешения, да еще перед глазами постоянно маячил мальчик, жизнь которого была оплачена жизнью матери. После нескольких месяцев глухой тоски демон отправился искать счастья в людской квард. Пепла там тогда не было, люди ходили свободными, и – о чудо! – убитый горем муж наткнулся на девушку, отдаленно похожую на его погибшую любовь. Он взял человечку – она была не против – и привел в свой дом.

Я забыл сказать тебе, что, хотя люди тогда и не являлись рабами, они все равно служили нам, так как относились к низшей и самой мало живущей расе. Однако при этом их воля была свободна. И вот днем девушка Трояна заботилась о сыне своего господина, а ночью делила с демоном ложе. Тут надо упомянуть, что она была магессой, достаточно сильной для человека, и Мактиан – так звали демона – очень гордился своей ниидой.

– Риэль…

– Тсс. Не перебивай, Мышка. – Ангел мягко провел рукой по щеке Кэсс и продолжил рассказ: – Трояна, как я и говорил, была свободной. А еще она оказалась очень щедрой на душевное тепло. Она полюбила своего хозяина, полюбила его наследника и страстно хотела еще детей, хотела семью, как и все влюбленные женщины. И наш демон тоже оттаял сердцем. Нет, сына он по-прежнему терпеть не мог, но к человечке привязался настолько, что захотел связать с ней жизнь. Остальные не понимали, что такого в девчонке, ради которой Мактиан забросил все дела, и почему он жил только ею. Но я полагаю, объяснение тут одно – он понял, что еще может быть любимым.

Одним словом, воин Ада надумал жениться. Зачем ему это было нужно? Все просто: избранник Трояны происходил из знати и только законная супруга могла бы пользоваться одними с ним привилегиями – бывать на приемах, наследовать имущество, короче, стать ровней и более не носить статуса низшего существа. Как ни крути, демон не хотел слышать постоянные смешки в спину.

– А… сын? – хриплым голосом спросила Кассандра.

– А что сын? Мактиан был поглощен своими проблемами, и мальчишка его совершенно не волновал. Ребенка воспитывали Трояна и наставники. Но рассказ не о сыне. Рассказ об отце. Итак, наш демон пришел в Совет просить разрешения жениться на человечке. Но подобные партии всегда удостаивались только осуждения. Упрямца пытались отговорить от возмутительного мезальянса. Но он уперся. Тогда Совет скрепя сердце вынес вердикт – подвергнуть девицу проверке; ты понимаешь, о чем я.

Ниида нашего героя испытание провалила. Я знал одного ангела… Он говорил, будто случилось это неспроста, а в результате ловкой магии. То ли снова Эрик постарался, то ли кто-то более всемогущий – не знаю. А распускать сплетни на подобную тему – государственная измена. В общем, Совет хотел отказать в бракосочетании окончательно, но тут вступил оракул. Он давно наблюдал за девушкой, и ему была нужна ее стихия.

– Зачем?

– Демоны и ангелы тогда еще пытались найти способ лечить безумие гриянов. Стихия могла помочь. Динас сказал, что даст разрешение на брак, если ниида ляжет на алтарь.

Счастливый влюбленный не возражал и заручился согласием Трояны. Ради любимого девушка решилась отдать стихию. Великий Туман… лучше бы она отказала. И вот, уже в святилище, ангел, укладывавший жертву на алтарь, мимоходом выразил сожаление Мактиану о вынужденной потере ребенка и последующей печальной плате за брак. Мы чувствуем ток новой жизни. Знаем, беременна женщина или нет, знаем, кто отец, знаем, будут ли еще дети.

Риэль на минуту замолчал, глядя, как его спутница садится на скамью у статуи Гельяры.

– И вот, уже лежа на алтаре, несчастная человечка поняла – ритуал не только отнимет у нее стихию (это не стало бы большой потерей), он убьет ребенка, которого она носит под сердцем, и навсегда лишит ее возможности стать матерью. Она осознала, что все вокруг – лишь обман и иллюзия. Что ни Мактиану, ни апологетам света, ни людям нет дела до ее маленькой трагедии. Всем плевать, ведь каждый преследует свою цель, и не важно, если ради этой цели придется пожертвовать чьим-то счастьем!

Вот тогда несчастная обманутая женщина и прокляла наш мир. Ее стихии, подпитанной обидой и горечью, хватило на очень сильное и страшное заклинание. Трояна не отдавала себе отчета в том, что делала, слишком остры были разочарование и обида. В итоге людей магесса лишила воли. Ведь свободная воля в мире жестоких хитрых хозяев лишь усугубляет унижение. Поэтому Трояна сделала так, чтобы люди более не страдали и всегда были счастливы. У демонов она отняла способность любить, ибо их любовь принимала слишком страшные формы. Ну а ангелы перестали отличать добро от зла, поскольку слишком легко творили гадости безо всяких угрызений совести.

Но самое главное, проклятие делало всех счастливыми. Обманутая, униженная, растоптанная женщина не хотела причинять боль. Напротив, она мечтала лишь об одном – чтобы никто из живущих не познал выпавших на ее долю разочарований, обид, горечи.

Точных слов проклятия мы не знаем и по сей день, но обида человечки сотворила с миром страшное. Заклинание, произнесенное Трояной, повлекло за собой необратимый колдовской резонанс. Обитатели нашего мира начали вымирать. Теперь жители Антара не могут иметь детей. Мы пытались, очень долго, но за последнюю тысячу лет – всего трое новорожденных. Подданным Ада повезло чуть больше. Их девы могут рожать. Не больше одного ребенка, правда, но могут. Увы, после проклятия у них почти перестали появляться на свет девочки. А человеческие женщины, хотя и беременеют, почти никогда не производят на свет живых младенцев. Поэтому даже демоны, не умеющие чувствовать, с болью смотрят на то, как истончаются, умирают от ран, синяков и ссадин, берущихся ниоткуда, матери их детей. Теперь они берут рабынь и уходят, не желая видеть, думать.

– Что стало с Трояной?

– Она сотворила еще одно заклинание, обратившись к магии демонов. Динас ощутил заклятие, но не сумел его распознать. Ниида Мактиана умерла, творя последнее волшебство, – магия демонов забирает в счет оплаты годы жизни.

– Но… она же была человеком. Как…

– Ребенок, некогда бывший в ее утробе, сделал это возможным. Кровь демона делает человека сильнее, красивее, даже продлевает жизнь. Если бы Трояна родила того малыша, она могла бы прожить еще несколько сотен лет. И родить снова. И прожить еще пару веков. Это счастье. Было счастьем. Но сейчас таких женщин – единицы.

Никто не знает, что за волшебство сотворила магесса. Кто-то думает, что она пыталась все исправить, кто-то – что еще больше навредить. Но наверняка неизвестно.

– А ты что думаешь?

Риэль вспомнил разговор с Амоном в тот день, когда к Антару подходили Безымянные.

– Я считаю, она пыталась исправить. Но что у нее получилось – не знаю.

Кэсс помолчала, а потом тихо сказала:

– Это печально. Мне жаль ее. И вас.

Приступ боли накатил, как всегда, неожиданно. За последние дни она привыкла к этим страданиям и сейчас согнулась, стискивая руками живот и пережидая острый спазм. Ангел склонился над страдалицей, пытаясь облегчить боль магией.

Ей стало страшно. Что происходит? Откуда эти муки? В чем причина?

– Я хочу, чтобы ты приняла снадобье. Оно… – мужчина запнулся, подбирая слова, – поможет мне исполнить свою клятву защищать тебя и не причинять вреда.

– Что это? – Девушка взяла в руки маленькую склянку с темно-красной жидкостью.

– Лекарство от твоего недуга. Ты не будешь мучиться от боли, кости снова станут крепкими, а синяки бесследно исчезнут. – Собеседник улыбнулся ободряюще.

Ниида смотрела на пузырек и хмурилась.

– А чем я больна?

– Это… отторжение.

– Как странно… – Она осеклась, поняв смысл произнесенных слов.

В груди похолодело, когда пальцы судорожно сжали склянку со снадобьем. Нет… Кассандра словно заглянула внутрь себя, и то, что она там увидела, наполнило сердце ужасом. Хотелось взвыть по-звериному. Претендентка резко повернулась к спутнику.

– Риэль…

– Квардинг улетел, и поэтому я говорю с тобой. Он не знает, и, надеюсь, ты сможешь от него это скрыть. Времени мало, я думал, будет больше, но два ритуала подряд, постоянные тренировки… Выпей, Кэсс. Другой путь ведет к смерти.

– Я… не могу.

– Глупость. Можешь и должна. Поверь, если бы твой хозяин узнал, то заставил бы тебя это сделать, но, боюсь, он не успеет вернуться. Еще пара дней, и ничто не поможет. Приготовление зелья занимает несколько недель. Его закончили делать только сегодня утром, а не то я бы уже давно к тебе пришел.

– Не могу.

– Почему?!

– Прости… – Она разжала руку, и пузырек упал на камни.

Бурые капли, смешавшись с осколками разбившегося вдребезги стекла, разлетелись веером, орошая дорожку, траву, беломраморное платье Гельяры… Девушка сжала кулаки. В груди воцарился холод.

Нельзя, чтобы Амон узнал… она возвела стену и закусила губу. По подбородку потекла струйка крови. Ангел выругался и дотронулся до лица упрямицы, исцеляя рану.

– Скоро я не смогу лечить тебя. Никто не сможет. Ты не доживешь до последнего соревнования!

– Ну да. Соревнования важны. – Она улыбнулась так горько, что предводитель воинства Антара сглотнул. – Я справлюсь. Я смогла вернуться от Дикой Плясуньи. Смогла вспомнить. Выдержу и это.

– Кэсс…

– Все, хватит. Я возвращаюсь домой. Хочу спать. Устала после тренировки. Сам знаешь, какой Тирэн сатрап. Пригласила бы в гости, но ангелу в Ад нельзя.

Руки предательски дрожали, и она спрятала их за спину. Подозвала Герда и, не прощаясь, отвернулась от собеседника. Тот смотрел, как демон подхватил нииду на руки и взмыл в небо. Андриэль злился. Что за глупость!

– Я же говорил, откажется. – Тир возник словно из воздуха.

– Говорил.

– Она человек.

– Любой человек схватил бы эту склянку, не думая! – Зеленые глаза потемнели. – Глупая девка! Еще это демоново обещание не причинять ей вреда. Сейчас бы…

– Успокойся. – Сотник вздохнул. – Может, я?

– Не дастся. Тьма и бездна, как же хочется ее взгреть!

– Успокойся, ангел. Скажи Амону. Ты знаешь, какой он выберет путь.

– Она умрет.

– А разве нам нужно не это? – резонно заметил собеседник.

Ангел отвернулся.

– Передай ЕМУ: все под контролем.

– Хорошо, – мужчина кивнул, – даже заверю, что ее смерть нам пока не нужна. Думаю, ЕГО порадует эта новость.

Заговорщики переглянулись, одновременно усмехнувшись. Да, есть игры, которые никогда не наскучат.

 

Часть II

Желтые лютики мягко покачивались под ветром. Тонкие стебли трепетали в обрамлении резных листьев, и казалось, само солнце запуталось в траве. Мама рассказывала, будто, если найти цветок с десятью лепестками и всегда носить с собой, он позволит видеть ночью так же хорошо, как и днем. Забавно… Ему это не было нужно. Но он все равно искал. Правда, так и не нашел.

Вжи-и-ик! И зелень разлетелась рваными клочьями. Остро отточенный меч срезал и цветы, и тонкие стебли, и резные листья.

– Мне все равно, как он называется. – Высокий смуглый демон раздраженно выдохнул.

– Мама говорила…

– Плевать, что она там говорила! Ты здесь для того, чтобы научиться обращаться вот с этим. – Он резко взмахнул широким длинным мечом. – Не думал, что взрослого мужчину коровий корм привлечет больше чем оружие.

– Коровы не едят…

Затрещина сбила его с ног.

Мужчина откинул со лба иссиня-черные, чуть влажные от утреннего дождя волосы и перевел взгляд на другого сына. Тот презрительно кривил губы, глядя на брата сверху вниз.

– Его двенадцать лет воспитывала рабыня. Он рохля.

– Я не рохля! – взвился с травы нескладный подросток.

– Ну да, вижу, – задумчиво сказал отец. – Сколько эмоций… Слишком много для обитателя Ада. И изображать ты их научился в совершенстве. Тирэн… ну и имя.

Мальчик пожал плечами, разглядывая носки своих ботинок.

– Подними меч! Буду выбивать дурь, которую втиснула мать.

– Не выбьешь. – Парнишка подобрался, и прозрачные зеленые глаза вспыхнули звериным огнем. – Думаешь, я драться не умею?

Мужчина усмехнулся и кинулся на жалкого противника. Тот удивительно ловко ускользнул, но… тут же растянулся в траве, получив тычок в спину.

– Ах ты… – Он повернулся к брату, который, как ни в чем не бывало, стоял и смотрел вдаль.

– Запомни, Тирэн, – возвышаясь над поверженным подростком, назидательно сказал отец. – Никогда никому не подставляй незащищенную спину. Если есть выбор – умереть или прикрыться тем, кто рядом, – прикрывайся. Иначе не выживешь.

Шесть лет спустя.

– И что?

– То. Тир, ты полукровка – родился от человеческой девки, которая тебя двенадцать лет прятала. – Брат хмыкнул и взъерошил волосы.

– Мы оба полукровки, – взвился Тирэн. – Просто твоя мать…

– Просто моя мать из знати, а твоя – простолюдинка. Поэтому ты не станешь ни квардингом, ни левхойтом.

– Стану! Найду способ. – Он недобро прищурился.

– А зачем тебе? – Собеседник перекатился на живот и уткнулся лицом в скрещенные ладони.

Юноши расположились на берегу широкой реки, степенно вьющейся между крутыми песчаными берегами. Старая кудрявая ива свешивала длинные ветви почти до самой воды.

Тирэн прислонился спиной к шершавой коре и посмотрел на родовой замок, проглядывающий через дрожащие под ветром серебристые листья. Шесть лет назад его мать сказала, что вернется. И не вернулась. Зато пришел отец и принялся учить быть демоном. Настоящим – без страха, чувств и терзаний. Мальчик впитывал знания, легко принимая новый образ жизни и новый образ мыслей. Он был хорошим учеником – уже мог выбить меч из руки старшего брата, а пару раз своей ловкостью изумил даже левхойта. Тир перевел взгляд на свои руки. Сильные, мозолистые. Руки мужчины. Он мог сломать ими любую девчонку, но не считал нужным. Ему больше нравилось играть с ними в чувства. Это было гораздо действеннее насилия.

Мать когда-то растолковала отпрыску, как могла, что такое любовь. Она понимала – ее дитя не способно чувствовать, но все равно объясняла, гладила по волосам, улыбалась. Она называла его маленьким хозяином своего сердца. Глупость…

Но самое главное юный демон понял без подсказок родителей – многое в этом мире можно получить, не взывая к праву рождения и даже к праву силы. Как? Легко! Противника не нужно побеждать, достаточно просто обыграть. Причем (это стало ясно с возрастом) обыграть можно любого. Тирэн усмехнулся. Его забавляло неизменное чувство превосходства, всегда переполняющее брата. Вот и теперь: «Зачем тебе?»

– Затем, что я так хочу, – отрезал он.

– Да ты… – Но тут говоривший осекся и вскочил на ноги. – Смотри!

Дрожащая от напряжения рука указывала куда-то вдаль.

Тот, к кому обращался полный ужаса и возмущения призыв, оглянулся, раздвинул руками длинные ветви ветлы и подался вперед. Их замок горел. Некогда коричнево-бордовый камень чернел и осыпался. Свирепый зелено-оранжевый огонь бушевал в высоких башнях, глодал стены и острые кровли, вырывался из окон.

– Тьма! – Юный демон кинулся было вперед, но брат вовремя схватил его за плечо и дернул обратно под дерево. – Пусти!

– Там драконы! Надо бежать!

Конечно, драконы! По пламени видно, да и по тому, как оно плавило и крошило гранитную кладку.

– ПУСТИ!

Упрямец отшвырнул удерживающую его руку и бешеными скачками понесся к месту трагедии. Трава вокруг горела, от земли пыхало печным жаром, подошвы ботинок раскалились. В вековую ракиту, оставшуюся позади, ударила струя огня. Не обращая внимания на отчаянные окрики, Тирэн распахнул крылья и взвился в пылающее небо.

Возле замковых стен его опалило раскаленным воздухом. Брови и ресницы сгорели, волосы на голове тоже вспыхнули. Он метался между объятых пламенем строений, увертывался от жадной стихии, рвущейся из окон, дверей, поднимающейся от надворных построек, гудящей от яростной силы. Одежда на теле медленно тлела… Но упрямец прорывался сквозь огонь, прикрываясь то крыльями, то безнадежно обожженными руками.

На широкий балкон собственных комнат он рухнул, пролетев сквозь ревущие злые сполохи. Не почувствовал ни жара, ни боли, прыгнул вперед и, ощущая, как загорается кожа, метнулся к стоящему у кровати сундуку. Там лежало единственное, что осталось от матери, – старенький медальон. Юноша понимал, что, увидев дешевую безделушку, отец разъярится, но… жив ли он вообще, отец-то? Да если и жив, все равно. Спасти свою главную ценность. Зачем? Вразумительного ответа на этот вопрос не было.

Обожженные пальцы вцепились в горячую цепочку, опаленные крылья ударили раскаленный воздух. Тирэн услышал, как затрещали на потолке деревянные перекрытия, и огненным шаром вылетел в окно. Ревущее пламя мстительно лизнуло спину. Задыхающийся от жара юный демон рванулся вперед, полетел, петляя в клубах едкого черного дыма, но тут тягучей волной на тело обрушилась запоздалая боль. Сын левхойта рухнул на обожженную землю и закашлялся, переворачиваясь на живот. Кое-как принял облик человека, с ужасом осознав, что едва дышит.

– Хм, у Эрика, оказывается, есть наследник. Надо же… Вылитый папашка. Одно лицо просто.

Скорчившийся на земле страдалец поднял опаленную голову, моргнул. Глаза слезились от дыма. Ресницы сгорели. Он попытался оглядеться. Где же брат? Испарился, что ли?! Зато напротив стоял высокий статный демон. В светлых волосах просматривалась едва заметная седина. Голубые, словно вылинявшие от прожитых лет глаза смотрели безо всякого выражения. Мактиан! Советник отца! Тир замер, глядя снизу вверх на нежданного гостя, с трудом соображая, что же происходит.

– Ты чего творишь?

Ровный спокойный голос вынудил Эрикова сына напрячься и затравленно оглянуться.

Сквозь дрожащую завесу жгучих слез он разглядел еще одного мужчину, гораздо моложе первого, но при этом очень на него похожего, такого же высокого, широкоплечего, светловолосого и голубоглазого. На вид не старше тридцати лет. Собственно, именно столько ему и было. Однако уже сейчас об Амоне, наследнике Мактиана, ходило множество слухов. Безжалостный, сильный, вечный противник отца.

– Зачем спалил замок? – тем временем спросил демон у родича. – Чем он тебе помешал? И что это за копченый подранок?

Подранок?! Ну, погодите! Тирэн вскочил на ноги. Точнее, хотел вскочить, но на деле медленно поднялся и встал, шатаясь из стороны в сторону – черный, покрытый волдырями и кровавыми отметинами лопнувших ожогов.

– По какому праву, советник… – Юноша запнулся, увидев брата.

Тот прятался за обугленным стволом ветлы и теперь медленно отползал прочь, чтобы соскользнуть к воде, пока враги увлечены расправой над пленником.

– Уже не советник. – Мактиан снисходительно усмехнулся. – Теперь левхойт. Твой отец был уличен в связях с Безымянными, и я… сверг его.

Наследник Эрика сжал кулаки, чувствуя, как лопаются пузырящиеся ожоги на тыльной стороне ладоней.

– Он жив?

– Это когда же, интересно, тот, кого смещают против воли, оставался в живых? – вопросом на вопрос ответил захватчик. – Прости, жареный, но нет больше твоего папки.

Жареный? Он – сын правителя Ада, недавно отметивший восемнадцатый год жизни! Глухая ненависть закипела в груди. Это неудивительно, учитывая, как полыхало все вокруг.

– Так и быть, прощаю, – «великодушно» махнул рукой собеседник. – Нежности к нему я никогда не питал.

Он еще помнил наставления матери о чувствах. Не показывать, что на душе. Не злиться.

– Но зачем ты мой замок сжег? Испытываешь ненависть ко всему большому? – с бесподобной дерзостью спросил он Мактиана, словно не стоял перед мятежником безоружным и полуживым.

Сын новоиспеченного левхойта одобрительно хмыкнул и тут же пронзительно свистнул, отзывая драконов. Крылатые тени взвились к облакам. Дышать сразу стало легче, а долина перестала походить на раскаленное жерло вулкана. Амон тем временем спешился и, задумчиво оглядывая черный, неживой пейзаж, оплавленную землю и дымящиеся руины, сказал отцу:

– Мне это тоже интересно.

– От любопытства еще никто не умирал, – вполне мирно заметил тот и даже с обманчивым спокойствием в голосе посоветовал: – Отойди.

– Что-то ты темнишь. Эрик – предатель? Скажи прямо: тебе захотелось власти?

Старый демон вскинул руки в примирительном жесте.

– Какого здравомыслящего сына я произвел на свет! Отойди, умник, хватит выделываться. Ни тебе, ни мне не нужен этот пацан. Во-первых, он прямой наследник, во-вторых, чего доброго, надумает мстить, в-третьих, язык слишком длинный. Ну и рожа… Рожа уж больно страшная.

С этими словами говоривший спрыгнул с лошади и вытащил из ножен длинный кинжал. Тирэн сжал медальон в руке и стиснул зубы. Он, конечно, мог крикнуть, что здесь, совсем неподалеку прячется его брат, а затем воспользоваться суматохой и сбежать, но… не стал. Все равно догонят. И тогда убьют обоих. А это совсем никуда не годится. Кому-то же надо будет отомстить. Он с тоской смотрел на тускло мерцающее лезвие. Защищаться? Безоружному, обгоревшему, вымотанному, надышавшемуся дымом и с глазами, полными палящих слез? Но тут откуда-то издалека он услышал странное:

– Нет.

Амон спешился.

– Отойди, – повторил Мактиан. – Последний раз предлагаю.

– Нет.

Сын Эрика смотрел на широкую спину, отгораживающую его от смерти. Наследник левхойта словно не боялся удара сзади, он глядел только на отца, а обе руки лежали на поясе, поближе к рукояти меча.

Тишина повисла гнетущая.

– Ты заступаешься за врага, дурак. Дай ему шанс – мигом вонзит нож под ребра.

Демон в ответ хмыкнул, достал из-за пояса широкий боевой нож и протянул руку назад.

– Возьми.

Тирэн схватил оружие. Ему казалось, он спит и видит абсурдный сон.

– Похоже, он еще не знает, где находятся ребра, – хмыкнул защитник. – А что будет, если я повернусь спиной к тебе? Наверное, не ошибешься с ударом?

Новоиспеченный правитель Ада прищурился и щелкнул пальцами. Трое демонов, все это время стоявших за его спиной, спешились.

– Жареного убить. Белобрысого взгреть за непокорность.

Они приближались медленно, примериваясь для атаки. Тир вздрогнул, когда широкие крылья заступника скрыли его от нападавших.

– Сложи! – зашипел он, озираясь. – Переломают!

– Стану я из-за тебя так рисковать, – ответил мужчина, принимая мечом первый удар.

Он понимал, что силы неравны, что на стороне выступивших против него воинов опыт и численное превосходство, а значит схватка, скорее всего, будет проиграна. Но за тридцать лет ему случалось проигрывать. Без поражений никто не мужает, а если обгоревшего парня зарежут, как на скотобойне, будет, пожалуй, жалко. Он неплохо держится, с достоинством. Амон мягко уклонился от очередного удара и сделал обманный выпад. Противник отпрянул, и демон оттолкнул Эрикова сына крылом:

– Дуй отсюда, жареный.

Пленник, не ожидавший толчка, упал, а трое нападавших бросились на его защитника. Черные крылья описали в воздухе широкую дугу, и один из воинов рухнул, зажимая руками рану на животе. Двое его соратников одновременно прыгнули с разных сторон, собираясь раз и навсегда лишить неприятеля способности летать. Однако тот стремительно принял человеческий облик и отпрянул. Мечи рассекли воздух. Тем временем отчаянный заступник резко повернулся к Тирэну и что есть сил снова отшвырнул его прочь.

– Пошел!

Но оглушенный происходящим и ослепленный болью юноша снова не успел среагировать, только увидел, что сейчас на спину наследника левхойта обрушится клинок, и заорал, срывая голос:

– Сзади!

Демон развернулся, смертельный удар пришелся по касательной – на боку раскрылся глубокий порез. Раненый издал звериный рык, выбросил вперед безоружную руку и ударил нападавшего. Тир не смог понять, куда он бил, но воин, огромный, словно буйвол, упал ничком. Однако другой противник, воспользовавшись тем, что неприятель на мгновение отвлекся, обрушился на него с удвоенной яростью.

Наблюдая ураганную схватку, обгоревший виновник всей этой заварухи понял – его защитник уже не успеет отбить новый удар. Поэтому жалкий зритель собрал остатки сил, какие еще теплились в изуродованном огнем теле, коротко размахнулся и метнул нож в нападавшего. Оружие вошло в шею, чуть ниже кадыка. Сраженный царапнул пальцами торчащую из горла рукоять и повалился на колени, захлебываясь черной кровью.

– Амон… – усталый голос Мактиана.

– У меня есть право победителя, – с трудом восстанавливая дыхание сказал сын. – Ты оставляешь ему жизнь.

Правитель Ада смерил отпрыска внимательным взором. И можно было поразиться ненависти, бушевавшей в древних выцветших глазах.

– Что ж… – тяжелый взгляд упал на медальон, который выронил Тирэн.

Медяшка тускло поблескивала на закопченной растрескавшейся земле. Левхойт шагнул вперед и поднял украшение.

– Оставлю себе.

Он наслаждался собственным превосходством. Хозяин безделушки рванулся, но тяжелая рука легла на плечо и удержала. Юный демон смотрел в спины удаляющегося властителя и его свиты… Никогда он не чувствовал себя таким беспомощным.

– Тир? Где витаешь?

Сотник квардинга Ада отвлекся от некстати всплывших переживаний и посмотрел на сидящего напротив брата.

– Вспоминал, как разрушили наш замок.

Собеседник нахмурился.

– До сих пор не представляю, как ты удержался и не убил Амона еще тогда. Как не понимаю и того, почему он тебя спас.

– Авторитет, – последовал спокойный ответ. – Он смог одолеть старших воинов и впервые открыто выступил против отца. Этот демон уже тогда знал, чего хочет. Да и я просчитал варианты. Он мог помочь мне спастись, не выдавая тебя. А потом… потом ты ушел, и я решил выжидать.

Родич хрипло рассмеялся.

– Да уж. Ждать ты умеешь. Помню, ты несколько лет чуть не каждый день твердил, что мать тебя заберет. А отец запрещал мне говорить, что убил ее за неповиновение. Боялся – сбежишь.

Черные брови удивленно взлетели вверх:

– Сбегу? Зачем? В замке лучше, чем в бедняцкой лачуге.

В глазах брата мелькнуло удовлетворение. Тирэн знал – его проверяют. Изо дня в день. И он уже порядком устал от этих постоянных испытаний на верность. Сначала Амон, теперь…

– Меня всегда удивляло, почему о нас никто не знал? Зачем Эрик скрывал, что у него есть сыновья?

Тот, кому адресовался этот вопрос, откинулся в кресле и со снисходительной улыбкой пояснил:

– Про тебя он и сам поначалу не знал, а потом… не хотел позориться. Человеческая девка скрыла от левхойта беременность, спрятала ребенка и двенадцать лет сама растила демона. Его бы свергли, только узнав о таком. Ну а я для всех умер сразу после появления запрета.

Тир промолчал. Он знал, что сейчас последуют вопросы, но не хотел их предварять объяснениями. Собеседник помедлил и наконец спросил:

– Почему Кэсс еще жива? Ты так и не смог к ней подобраться?

– Я не стал.

– Извини?

– Для тебя важен результат или мои потуги доказать преданность? – говоривший отвернулся и стиснул подлокотник кресла, но голос звучал, как обычно, насмешливо. – Я заговорил стрелу, сделал ее невидимой – она справилась. Девчонка сильна, недаром Амон так ее опекает. Хотел подстроить несчастный случай, но тут вылез ты. Проведи она в спальне еще пару часов – и тихо умерла бы во сне.

– То есть?!

– Я наложил заклинание на питона Вилоры. – Демон взъерошил волосы. – Легко и никаких следов, но тебе же необходимо было подключить Мактиана.

– Он убил отца! Это была месть.

– Я понял. И что? – Брат обернулся. – Старый козел мертв. Или умирает. И убил его не ты. Не я. А Амон, как всегда и хотел.

– Тьма…

– Именно. – Он скрестил руки на груди и отчеканил: – Заканчивай уже со своими проверками. Или ты мне веришь, или борись сам. Один. Понял?

Он не стал дожидаться ответа, а продолжил как ни в чем не бывало:

– Оракул чувствует изменения, но выжидает, как обычно. Он не станет вмешиваться, а если потом мы еще и отдадим ему стихию, вероятно, даже займет нашу сторону. Но пока я бы на него не рассчитывал, сначала надо все подготовить. Теперь о нииде. Она беременна. И умирает.

В тишине раздался резкий вздох… а потом смех.

– Когда-то меня бы это остановило.

– Не сходи с ума. Тебе нужно…

– Я сам прекрасно осознаю свои желания, Тирэн.

С этими словами мужчина легко поднялся с кресла и отвесил собеседнику насмешливый поклон.

– Гениально. Твой квардинг, сам того не осознавая, стал нашим сообщником.

Он покинул покои, все еще посмеиваясь.

Демон устроился в кресле поудобнее и закрыл глаза. Игра приближалась к кульминации.

«Дура, дура, дура!»

Натэль шла по белокаменной дороге и ругала себя на чем свет стоит. Она уже не расстраивалась, глядя на обходящих ее стороной демонов и ангелов, хотя первое время чувствовала себя едва ли не прокаженной, что правда, то правда. Однако теперь подчеркнутое невнимание больше не трогало. Надоело. Ей становилось чем дальше, тем спокойнее, и это ее радовало. Может, действительно получится избавиться от… зависимости?

Но если так, почему тогда она опять идет к нему? Девушка могла сколько угодно уверять себя, будто решилась на этот шаг ради Кэсс, но понимала, что это далеко не вся правда. Она действительно волновалась за подругу, но идти почти бегом, наспех залечив синяки и ушибы, ее заставляла потребность увидеть Фрэйно. Демона, не умеющего чувствовать. Охранника нииды. Рыжеволосого мужчину, который снился ей с того самого момента, когда она впервые увидела его в обличье человека.

Претендентка скользнула в узкий переулок и перевела дыхание. Еще пара минут, и она увидит дом из серого камня, постучит в дверь, и ей откроет грузная, исполненная достоинства рабыня. Странно, но у объекта ее внезапного обожания в услужении не было юных невольниц. Еще одна необычность, которая не давала Нат покоя. Да, она цеплялась, словно за соломинки, за незначительные отличия этого демона от остальных обитателей Ада. Убеждала себя, что он другой. Непохожий. Ну разве не дурища? Умом ведь понимала – точно такой же! Звероподобный, алчный, жестокий. Но почему тогда дыхание никак не желало приходить в норму, а сердце колотилось в груди, словно собиралось выскочить наружу? Суккуб выдохнула, помотала головой и ускорила шаги. Еще полквартала.

Она в нерешительности постояла перед заросшим терновником кованым палисадом. Может, ну его? Однако ноги сами понесли вперед, а руки распахнули калитку. Несколько шагов по узкому уютному крыльцу… Она уже собралась постучать, но дверь вдруг распахнулась сама собой. На пороге стоял хозяин дома. У гостьи перехватило дыхание. Как же хорошо, что ему запретили принимать истинный облик. Казалось, взошло солнце – столько света исходило от огненных растрепанных волос. Интересно, какие они на ощупь?.. Девушка застыла, забыв, что хотела сказать.

– И тебе здравствуй… – Фрэйно окинул пришедшую беглым равнодушным взглядом, отмечая и наспех залеченные раны, и потную одежду. – Зачем пришла?

«Получила по носу?»

Натэль с трудом отвела глаза от широкой груди, стянутой тугими лентами повязок, и уставилась под ноги. Так спокойнее.

– С Кэсс беда.

Она ожидала, что он мгновенно выскочит на улицу, но демон лишь отступил в глубь дома, пропуская вестницу внутрь.

– Я не знаю, в чем дело, она словно истончается, – продолжила претендентка, закрывая за собой дверь.

Она подробно рассказала о происшедшем на Поприще, о постоянных синяках нииды, о нездоровой бледности, о приступах странной дурноты. Искренняя забота о подруге отодвинула на задний план собственные терзания, суккуб говорила горячо, торопясь упустить что-то важное, и неотрывно смотрела в глаза внимательно слушающему собеседнику.

– Я не знаю, чем ей помочь. И Амона нет, – беспомощно закончила она.

Телохранитель хмурился.

– Она в Аду?

– Скорее всего. Герд носит ее туда каждый день.

– Нужно с ней поговорить. – Мужчина шагнул к двери, и девушка испуганно вскинула руки, чтобы остановить его.

– Тебе нельзя!

Ладони, почти коснувшиеся веснушчатых плеч, словно наткнулись на невидимую стену. Суккуб замерла, выругалась и убрала руки.

– Думаешь, меня так легко остановить, если я чего-то хочу? – усмехнулся Фрэйно, отвлекаясь на мгновение от мыслей о Кассандре.

– Ну да… – Натэль отодвинулась, покраснев, – конечно. Я просто хотела… Хотя кому какая разница, чего я хочу? Спасибо, что выслушал.

Она развернулась и шагнула к двери.

– Стой.

Гостья застыла.

– И чего же ты хотела?

– Тебе это не будет интересно. – Она махнула рукой, исполненная твердого намерения уйти и никогда больше сюда не возвращаться.

Легкое движение воздуха синеволосая дива почувствовала слишком поздно – в тот момент, когда поняла, что прижата к двери, а по обе стороны от ее головы в створку упираются сильные руки.

– Не вовремя, Персик, ты на меня такие взгляды бросаешь. Не могу я сейчас на тебя отвлекаться.

– Не трогай… – прошептала смутившаяся красавица.

– Я тебя и не трогаю. Даже и попытаюсь – не смогу, – хмыкнул демон.

– Неужто тебя так легко остановить, если ты чего-то хочешь? – поддела кокетка и с вызовом вздернула подбородок.

Пусть не думает, что она совсем голову потеряла от его веснушек. Было бы чем хвастаться. А то рыжий, как сосновая кора, и спина вся исполосована. Куда уж там красавец.

Усмешка мужчины стала шире. Как будто мысли прочел! Он приблизился к девушке вплотную. Она почувствовала жар, исходящий от его тела, ощутила запах кожи и волос. Голова закружилась.

– А почему ты думаешь, что я тебя хочу?

Несчастная сглотнула, стиснула зубы и поднырнула под рукой телохранителя. Тот и не думал ее останавливать.

– Моего тела хотят все, – бросила она через плечо.

Он посторонился, пропуская.

Дура, дура, дура!

Фрэйно несколько мгновений смотрел ей вслед, а потом захлопнул дверь. Нужно собираться. Летать ему нельзя, значит, придется добираться до Ада верхом, то есть на месте он будет поздним вечером, но делать нечего. Надо увидеть нииду.

К тому времени как демон добрался до дома квардинга, солнце уже опустилось за кромку горизонта. Телохранитель Кассандры понимал – иного пути, кроме как просто войти, у него в человеческом обличье нет. Конечно, Амон узнает – это даже без сомнений. Упрямец отдавал себе отчет, что совершает последний в жизни самовольный поступок, но, не колеблясь, шагнул под каменные своды. У дверей, ведущих в покои, стоял Герд. При виде незваного гостя он подобрался, в глазах вспыхнуло предостережение. Все же из сына получился хороший воин. Однако чего-то ему как будто не хватало.

– Пропусти, – спокойно и тихо сказал отец.

– Ты хочешь умереть из-за какой-то девки? – Страж не сдвинулся в сторону ни на шаг. – Уходи.

– Я же все равно пройду.

– В облике человека? Еле стоящий на ногах? – Отпрыск подался вперед, но в этот миг дверь покоев распахнулась.

Кэсс. Бледная, с темными кругами вокруг глаз, растрепанными волосами, одетая только в ночную рубаху, неверяще смотрела на Фрэйно.

– Пришел, – тихо сказала она.

– Уйди обратно, – прошипел Герд. – Он из-за тебя уже несколько раз чуть не умер.

Однако девушка и не подумала подчиниться.

– Я имею право принимать гостей. – Она перевела наконец взгляд на разъяренного демона. – Тебе приказано охранять, а не командовать. Или считаешь своего отца опасным?

Фрэйно хмыкнул, подмигнул серому от ярости наследнику и прошел в покои.

Едва дверь захлопнулась, несчастная страдалица повисла на своем верном друге и горько расплакалась, уткнувшись лицом ему в плечо. Пришел. Ничего не побоялся. Пришел, невзирая на все запреты, наказания и даже на собственного сына. Кассандра всхлипывала, цепляясь за рубаху телохранителя.

– Ниида, мне сказали, вы таете на глазах, – объяснил он, скупо поглаживая дрожащие плечи подопечной.

Та закивала, размазывая по щекам слезы. Не спросила, кто сказал. Мало ли от кого он мог узнать. Главное не в этом. Главное в том, что, когда узнал, сразу пришел. И она опять повисла на нем, давясь слезами.

Демону хватило беглого взгляда, чтобы понять – он не зря потратил на дорогу целый день. Осунувшаяся, бледная, с темными кругами под глазами, вся в синяках. И этот запах… Еле уловимый сладковатый запах разложения и смерти, от которого сразу начинало мутить. Он бы не учуял его, если бы не знал Кэсс так давно и тем более если бы ни разу не подступал к ней на недозволенно близкое расстояние. Но тогда, на драконах, они летели, прижавшись друг к другу. И она пахла иначе.

– Поплачьте. – Верный страж подхватил девушку на руки и понес в глубь покоев.

Он пинком раскрыл двери гостиной и попытался усадить Кассандру в кресло, но она так яростно вцепилась в гостя, что едва не сломала ему шею. Охранник вздохнул и опустился сам, устраивая плаксу поудобнее и думая про себя, что подобную дурость квардинг ему не простит никогда. Демон прижал Кассандру к себе, неловко гладя по тусклым безжизненным волосам. А всего неделю назад такая красивая коса была. Амон вернется – не узнает.

– Ниида, плачьте, – повторил он, когда несчастная претендентка попыталась взять себя в руки и успокоиться. – Плакать надо, пока слезы не кончатся.

После этих во всех смыслах подбадривающих слов она перестала сдерживаться. Рубаха телохранителя мигом намокла, спина, стянутая повязками, болела, вжатая в спинку кресла, но мужчина не обращал на это внимания. Ее запах… Тьма…

Кэсс рыдала, цепляясь за сильные плечи, которые столько раз отгораживали ее от всякой опасности. От всякой, но не от этой. От этой даже такой преданный страж не спасет. Она вдруг поняла, как сильно тосковала без него, какой уязвимой себя чувствовала со всеми остальными охранниками. Будто голая. И это его вечное «ниида!», с которого начиналась любая фраза. Девушка заплакала еще горше от осознания того, что скоро все это прекратится навсегда. Она плакала, и плакала, и плакала, пока наконец не утихла, икая и по-прежнему вжимаясь в своего верного друга.

– Ниида, вы ведь уже знаете, да? – осторожно спросил демон, убирая потускневшие волосы с мокрого, опухшего от слез лица.

Она судорожно кивнула, икнула и опять уткнулась ему в плечо.

Фрэйно помолчал, подбирая слова.

– Это надо прекратить. Это опасно. Очень опасно.

Страдалица буркнула ему в плечо:

– Я знаю. Мне Риэль уже рассказал.

– Риэль… – Демон задумчиво произнес имя ангела и замолчал.

Значит, вот оно как…

– А как давно с вами это происходит? – Он указал глазами на ее синяки.

– Где-то после второго испытания началось, – ответила она гнусавым голосом.

– После второго…

И светозарный целитель был все это время рядом. Он знал. И никому не сказал. Или квардинг в курсе? Нет. Не может быть.

– А… ваш хозяин знает, что вы…

Она отчаянно замотала головой.

Амон не знает. Но при нем есть раб, который всегда в курсе таких деликатных вещей… Телохранителю все меньше и меньше нравилось происходящее. Зверь внутри дыбил холку и настороженно ворчал.

– Ниида, ангел говорил вам, в чем дело? Он все объяснил?

Несчастная кивнула, и из глаз снова потекли слезы.

– Давно?

– Сего-о-о-одня… – сквозь судорожный вздох ответила девушка. – Он мне принес какое-то зелье, сказал, надо его выпить. Амон даже не знает… И ребенок… Я не сделала это, потому что…

Он нахмурился и перебил ее:

– Ниида, давайте сразу все проясним. Никакого ребенка нет. Квардинг, когда узнает, шкуру с вас снимет за то, что не послушались.

Она смотрела на него влажными глазами. Фрэйно взял заплаканное лицо в ладони и медленно произнес.

– Нет никакого ребенка. Посмотрите на себя. Ваше тело умирает. Думаете, это из-за беременности? Когда женщина носит дитя демона, она расцветает. Ничем не болеет. Выглядит молодой и красивой. Вы носите чудовище.

Он увидел, как вытянулось ее лицо. Испугалась. Это хорошо. Страх – лучший помощник, когда надо чего-то добиться от человека ли, демона ли, ангела ли.

– Чудовище? – У нее перехватило дыхание. – Как ребенок квардинга может быть чудовищем?

Охранник вытер мокрые дорожки слез с ее щек и снова обнял. Он знал, людям это помогало успокоиться. Объятия. Она сразу прильнула к нему, осторожно обхватывая, видимо почувствовала сквозь ткань рубахи плотные ленты повязки.

– Ниида, вы живете с демоном, но мало что о нас знаете. Давайте я расскажу, хотя не думаю, что ваш хозяин это бы одобрил.

На самом деле Амону, скорее всего, плевать, узнает Кэсс или нет, но ее утешителю нужно было не сорвать покровы, а сосредоточить девчонку на главном и сделать все для того, чтобы она поняла, с чем имеет дело.

– Вы в курсе, чем ангелы отличаются от демонов? У ангелов только две сущности: телесная и духовная. Ангел может быть либо человеком, либо духом. А вот демон… существо более сложное. У каждого из нас три ипостаси. Человеческая. Она перед вами. Демоническая. Ее вы тоже видели. И Звериная. Ариану, наверное, помните?

Он дождался, пока слушательница с пониманием кивнет, и лишь потом продолжил:

– Вам важно понять вот что, ниида. Рождается демон всегда человеком. И до своего восемнадцатилетия живет в такой оболочке. Это потому, что принять истинный облик подросток не может. У него нет на это ни сил, ни возможностей, ни, скажем прямо, разрешения. Представьте, что будет с мальчиком, обернувшимся в период… созревания. Поэтому до инициации всякий из нас живет, как человек.

Рабыня квардинга улыбнулась, мигом представив прыщавого подростка, открывшего в себе сверхъестественные силы.

– Понимаете, что в мире, где есть люди, мы не можем позволить своим детям такой роскоши? Они просто всех поубивают и разорвут. Из ребяческого любопытства.

Дрожь пробрала претендентку, которая никогда над подобным не задумывалась.

– Итак. Обитателю Ада исполнилось восемнадцать лет. Это возраст инициации – обряда, позволяющего впервые сменить ипостась. С этого момента обратившийся живет в истинном обличье. Учится контролировать Зверя в себе. Вы задумывались когда-нибудь, почему все мы так молодо выглядим?

Девушка покачала головой. Диковинный рассказ завораживал, будто страшная сказка на ночь. Вроде и жутко, так что по коже пробегает холодок, но и интересно тоже.

– Когда мы впервые сбрасываем человеческий облик, то становимся почти настоящими демонами. Почти. Но. Вне своего родного кварда мы должны проводить приблизительно одинаковое время то в своем людском, то в истинном виде.

– Зачем? – удивилась Кэсс, вспоминая, что, пожалуй, именно так и делал Амон.

– Потому что иначе тело начнет стареть. Если, например, я пробуду человеком десять лет, то людская оболочка станет старше именно на этот возраст. И сделается для меня постоянной. Поэтому очень страшная кара для демона – приговор пробыть в людской ипостаси пятьдесят – шестьдесят лет. Впоследствии обращаясь в человека, он всегда будет дряхлым стариком, ни на что не способным.

Ниида слушала внимательно. Это хорошо.

– Но есть еще более жуткое наказание.

Она удивленно захлопала глазами, уже совсем забыв про слезы:

– К-к-какое?

– Запрет принимать человеческий облик. Если мы не будем становиться людьми хотя бы ненадолго, то Зверь внутри поглотит все. Такой демон потом уже не сможет вернуть себе способность мыслить, как человек, вести себя, как человек. Он станет просто Зверем.

Кассандра задумчиво покусывала губу.

– Но и это еще не все. Наконец, когда обитателю Ада исполняется двадцать пять и он уже умеет контролировать хищную часть своей натуры, над ним проводят обряд инициации, дающей возможность обращения. Это и есть истинный вид каждого из нас.

– Истинный облик демона это… то чудовище, которое… – Несчастная содрогнулась, вспоминая Ариану и то, чем она стала незадолго до смерти.

– Да. Ведь самый первый демон родился от союза человека и дракона. Давно, очень давно, когда нашим миром еще правили люди. Все эти легенды о приношении в жертву драконам невинных дев или юношей… Они не с пустого места взялись. Ящеры – волшебные существа. Тысячи лет назад их магия была так сильна, что они могли даже превращаться в людей. Правда, крайне редко и всего на несколько дней в году – дней жертвоприношений, когда магия в крылатом чудовище сильна как никогда. Собственно, так мы, наверное, и появились. Поэтому нас понимают драконы, поэтому мы единственные, кто может их покорить и кому не страшен их огонь. Ну и… отсюда наша тяга к юным девушкам и… всему остальному.

Слушательница смотрела на рассказчика с ужасом и пониманием.

– А теперь самое главное, для чего я вам все это рассказываю.

Человечка на его коленях замерла, обращаясь в слух.

– После проклятия, ниида, демоны в людском обличье от человеческих женщин почти не рождаются. В утробе матери младенец отчего-то формируется в обратившееся чудовище. И пожирает несчастную изнутри. Он вытягивает жизненные соки, поглощает все, что способно сделать его сильнее, а когда приходит пора родиться, прогрызает себе дорогу в этот мир. Понимаете теперь? Вы не родите этого ребенка, он сам вырвется из вас, когда наберется сил разорвать вашу плоть.

Она сидела белее полотна. Круги под глазами стали совсем черными. Демон погладил острое плечо. Глупышка начала понимать, что произошло…

– Неужели… – она перевела взгляд на своего охранника, – нет никаких шансов?

– Увы. Возможности выжить, когда монстр сжирает мать изнутри, – никакой. Ни одна женщина не спаслась.

– Но ты говорил мне тогда, в нижнем квартале…

– Я солгал. Вы слишком переживали, и я не стал вас запугивать. Да, люди рожают. Редко. Последний раз это было лет пять назад, но та женщина родила ребенка, а не монстра. И он выжил. Чаще младенцы, рожденные человечками, умирают в течение суток. Вместе с матерью. Я не рассказывал вам этого раньше, думал, что…

Он вовремя осекся, понимая – нельзя осуждать квардинга за неосторожность. Кассандра до того, как стала ниидой, была обычной рабыней, и беречь ее не имело смысла.

Девушка потрясенно молчала. Демон задумчиво потер лоб и продолжил:

– Вам надо выпить зелье. Где оно?

– Я разбила склянку. – Несчастная закусила губу.

– Зачем?

– Она бы не помогла. Я… почувствовала, что она не поможет. От нее стало бы хуже.

– Ниида…

– Я не вру! Просто… увидела, как выпиваю ее и что-то внутри начинает беситься, а потом… смерть. – Кэсс спрятала лицо в ладонях. – Я не знаю, что делать! И боюсь!

– Ниида… – Он посмотрел ей в глаза. – Есть способ на время замедлить… рост плода, его аппетит и злобу. Не убить. Только приостановить слегка…

Рабыня снова прижалась к своему телохранителю.

– Это больно?

Мужчина задумался.

– Не знаю. Думаю, не больнее, чем носить чудовище.

– И что нужно? – спросила собеседница, холодея.

– Нужна кровь демоницы, уже родившей ребенка, и человеческой женщины, тоже выносившей дитя демона. Живое дитя. Я достану и то и другое. Есть две матери, которые… не смогут мне отказать. Завтра утром принесу все, что надо.

– А я… – в горле у страдалицы пересохло, – должна буду это выпить?

Фрэйно покачал головой.

– Нет, конечно. Просто… дважды в сутки эту кровь вам будет нужно… ну… там… – Он не знал, как сказать, лишь красноречиво указал глазами на низ ее живота.

Горемычная претендентка залилась жаркой краской.

– Это не избавит от плода, лишь… на какое-то время погрузит его во что-то вроде сна. Он перестанет питаться и расти. До соревнования вы будете отлично себя чувствовать, но потом… это перестанет помогать. И все повторится, только быстрее, больнее и страшнее. Он очнется, будет зол и очень голоден. Ниида, вам надо выкинуть чудовище до того, как оно пробудится. Иначе – смерть.

Острые плечи поникли, а из переполненных ужасом глаз снова закапали слезы.

– А ес-сли уж-же поздно?

– Чш-ш-ш… – Демон притянул подопечную к себе и снова обнял.

Она оплакивала все, что не случилось: ребенка, мужа, свое материнство…

– Как… мне сказать квардингу? Или лучше не говорить?

Телохранитель ответил не задумываясь:

– Он ваш хозяин. Ему нужно знать. Да и что в этом такого? По крайней мере, придумает, как помочь. Но его сейчас нет в столице. Поэтому с новостями придется подождать. А что вас смущает?

Кассандра теребила край своей рубахи, не зная, как облечь подозрения в слова:

– Он разозлится…

– Конечно, разозлится, – согласился собеседник. – Вы его ниида, он не захочет вас терять. Но сейчас нужно выиграть время, чтобы успеть приготовить зелье, или найти лекарку… И знаете что…

Мужчина помолчал, собираясь с мыслями.

– Никому, кроме Амона, не говорите, кто и чем вас лечит. Не надо другим знать, что мы из отчаяния прибегли к такому методу.

Она кивнула, уткнулась пылающим лбом в жесткое плечо и закрыла глаза.

Доверчивый ласковый ребенок, брошенный на произвол судьбы без помощи и защиты. Демон положил руку на красноволосый затылок. Маленькая девочка. Сильная. Но сейчас беспомощная. Он сидел, боясь пошевелиться, и лишь когда дыхание задремавшей совсем выровнялось, легко поднялся на ноги и отнес ее на кушетку, стоявшую возле окна. Пусть отдыхает.

Быстрее бы квардинг вернулся. А если… Фрэйно, уже преступивший все существующие запреты, бестрепетно нарушил еще один – призвал своего военачальника. Все равно терять нечего. Убить можно только один раз, причем за гораздо меньшее, а он уже запутался в подсчетах своих проступков, но пока оставался жив. А еще ему не давал покоя Риэль. И Тирэн. Девчонка-суккуб сказала, что он постоянно крутится около нииды. Кэсс, конечно, могла за себя постоять, да и сотник был правой рукой Амона, но… демону тем не менее казалось, что лучше него самого о Кассандре никто не позаботится. Упрямство это ее… Он-то уже привык, а Тир? Этот – игрок. Им доверять опасно. И хотя жизнь никогда двух воинов не сталкивала, телохранитель относился к Тирэну, как ко всем игрокам – с недоверием. Мало ли было демонов, которые доигрывались до таких последствий, о каких сожалели потом сотни людей и нелюдей? Один Мактиан чего стоил.

Быстрее бы квардинг вернулся. Только бы услышал.

Припозднившийся гость неслышно покинул покои. У него есть всего несколько часов до рассвета, чтобы принести нииде кровь. Отец проигнорировал насупленного сына и, подумав, принял истинный облик. Он приговорен. Терять больше нечего… Фрэйно взмыл в темное ночное небо.

Обратно в столицу он вернулся из Ада, где неотступно находился возле своей подопечной, лишь через три дня, когда окончательно убедился в том, что синяки у претендентки полностью исчезли, а глаза и волосы снова начали блестеть.

Страж шел по высокому виадуку и размышлял. Десять дней. У нее только десять дней до момента, пока тварь не проснется, а потом… Квардинг решит. Должен решить. Демон сошел на мостовую и остановился перед дворцом левхойтов, взглянул на неприметный балкон второго этажа. Почему нет?

Он взмыл в воздух, а уже через мгновение мягко опустился на подоконник и заглянул внутрь. Натэль что-то напевала, лежа с закрытыми глазами в деревянной ванне. Беззастенчивый наблюдатель тихо скользнул в комнату и замер, любуясь. Когда никого не было рядом, суккуб выглядела… невинно. Ни манерности, ни притворства, ни нарочитого бесстыдства.

– У тебя приятный голос. – Он усмехнулся, когда хозяйка покоев вздрогнула, и, не дожидаясь приглашения, опустился на корточки рядом.

– Что ты… Зачем пришел?

– С Кэсс все будет в порядке. Ты вовремя сказала.

Фрэйно опустил руку в ванну и провел ладонью вдоль персикового тела. Вода имитировала прикосновение, и купальщица затаила дыхание.

– Хочешь меня, Персик? – без прелюдий спросил демон.

Синеволосая красавица смотрела на темную, почти бронзовую кожу своего гостя, длинные, рассыпавшиеся косы и чужое лицо. Странно. Она думала, стоит увидеть его в истинном облике и наваждение пройдет. Увы… Поэтому девушка кивнула и разочарованно застонала, когда водные ласки закончились так же неожиданно, как начались.

– Если выживешь после соревнования и не передумаешь… приходи. Буду ждать.

И он исчез так же бесшумно, как появился.

– Квардинг. – Гриянка склонила голову в почтительном приветствии и оглядела Амона. – Неужели вы проделали такой долгий путь ради нас с Киттоном?

Демон улыбнулся. Старуха прекрасно осознавала, для чего он явился на остров, и наверняка видела пульсирующую в его глазах чужую силу, но предпочла об этом не говорить, делая вид, будто визит нежданного гостя вызван исключительно интересом к судьбе ее юного подопечного. Предводитель адова воинства вспомнил, что Старейшая самовольно покинула всех. Она была одним из высших и древнейших созданий этого мира. Истинная пророчица, ведающая все, и ушедшая от мира, потому что не хочет больше участвовать в его жизни. Мать устала от интриг и заговоров. Она хочет лишь одного. Покоя.

Амон почти весь день проспал в полуразрушенном доме отца – восстанавливал силы, и, явившись к обитательнице ветхой скилы, не собирался задерживаться. Он и так опаздывал. Что-то тревожило его, мешало чувствовать себя хозяином положения, понять бы еще, что именно.

– Как он? – Мужчина кивнул на мальчика, который беспечно валялся на траве и смотрел в небо.

Гриянка встала с узкой лавки, жавшейся у стены убогого жилища, и медленно направилась к лесу. Гость последовал за ней.

– Он полностью вернулся. Стал веселым, жизнерадостным ребенком, которым был раньше. Еще одно проклятие слабеет. – Старуха помолчала и повернулась к собеседнику. – Чем сильнее стихия, тем заметней она влияет на проклятия нашего мира, хотя иногда я спрашиваю себя…

– Стоит ли что-то менять?

– Да. Ты знаешь, кого надо будет положить на алтарь?

– Знаю. – Демон никак не отреагировал на легкий вздох Старейшей.

– И тебя не остановит ее смерть?

– Нет. Я хочу спасти свою расу.

– Но… она не сможет вернуться. Никогда не возродится. Проклятие высосет все без остатка. Все. И даже сила ее любви перед этим окажется слаба.

Беспринципный интриган пожал плечами, признавая правоту этих справедливых слов. Он прекрасно знал цену, которую придется заплатить, и, несмотря на сожаление, не собирался отступать.

– Если бы смерть Киттона спасла всех гриянов, оборвала бы Мудрейшая его жизнь? – чувствуя молчаливое неодобрение Древней Матери, спросил квардинг.

Гриянка метнула на авантюриста гневный взгляд, вздохнула и промолчала. Она тоже хотела спасти свой народ и не могла лукавить.

– Ты хотел еще что-то спросить, – после долгого молчания нарушила тишину Старейшая.

– Ты чувствуешь и ведаешь многое, – начал гость. – Могу ли я повести Безымянных?

– Нет, – последовал короткий ответ. – Никто из тех, в ком живет Зверь, не может повести их.

– Ангелы?

– Нет, – снова покачала головой Старейшая.

– Тогда кто?

– Ты знаешь, – спокойно сказала она. – Уже знаешь. Но на это потребуется время.

Демон задумался. Он и хотел и не хотел получить ответ на следующий вопрос.

– Тот, кто ведет их сейчас…

– Похож на тебя. Он знает имя их вожака, потому они идут за ним. Пока…

Этого было достаточно. Амон перевел взгляд на мальчика и вдруг нахмурился, услышав призыв. А потом вскинулся, когда понял, что призыв послал Фрэйно. Неправящим демонам запрещались подобные выходки, а телохранитель нарушал правила только в одном случае… Кэсс. Хозяин попытался почувствовать рабыню и не смог. Снова стена. Зверь зарычал.

– Мне пора, Старейшая, – поклонился собеседник и повернулся, чтобы взлететь.

– Квардинг! – окликнула его гриянка. Мужчина остановился, напряженный, нетерпеливый. – Помни о смерти. Она – спасение.

Он взлетел, не ответив, стремясь туда, где никакая стена не позволит нииде от него скрыться.

«Кэсс!»

Девушка вздрогнула. Нет, она еще не готова впустить его в свои мысли! Да и что он там увидит? Страх смерти и сводящий с ума ужас? Ведь несчастная и вправду боялась. Боялась спящего в ней создания, боялась своего господина, который не человек, не демон, а кто-то третий. Зверь. Боялась этого мира. Но больше всего боялась себя. Ведь ничего из случившегося так и не отвратило ее от страшного существа, именующего себя хозяином. Неправильно. Вся ее жизнь – ненормальная. Пока рядом находился верный страж, ниида пыталась справиться с этими страхами, и присутствие вечно спокойного и невозмутимого охранника помогало, но, увы, стоило ему уйти, и все началось снова.

– Все свободны, кроме Кассандры.

Приказ Тирэна нарушил лихорадочный бег ее мыслей.

А ведь, придя сегодня на тренировку, она хотела набегаться до полного отупения, чтобы устать и ни о чем не думать. Но вместо этого только топталась на песке, вяло отмахивалась от наставника мечом и вообще не замечала происходящего. Тело будто плавало в вязком киселе. Горе-воительница даже не увидела, как ушли Вилора и Натэль и она осталась один на один с демоном.

Сотник Амона подошел вплотную к ученице и вздрогнул, заглянув ей в глаза – на дне расширившихся черных зрачков была пустота и какое-то мертвое смирение. Мужчина безжалостно встряхнул девчонку за плечи.

– Не смей отлынивать. Нападай! НЕМЕДЛЕННО!

– Не хочу, – вырывалась претендентка.

– Твои «хочу» и «не хочу», моя кобра, не имеют веса. Потому что, пока квардинга нет, ты будешь делать то, что приказываю я.

Он наклонился к жертве и, словно не удержавшись, лизнул обнаженную шею, смачно проведя кончиком языка до залившегося жаркой краской уха. Реакция не заставила себя ждать. Ниида отвесила наглецу оглушительную пощечину, а в карих глазах сразу заплясало черное пламя.

– Не смей. Никогда, – прошипела она.

– Или что? – На смуглом лице агрессора вспыхнул азарт.

Кэсс несколько секунд испепеляла его взглядом и даже сжимала кулаки, но вдруг рассмеялась, вспомнив Фрэйно, приводящего ее в себя в переулке.

– У обитателей Ада крайне странные способы выводить из апатии. А можно хоть раз похлопать по плечу и сказать что-то вроде: все будет хорошо, моя кобра?

– Это скучно. – Тирэн встал напротив, поигрывая мечом. – Чего ждешь? Я сказал – нападай. Буду нежен, змеища.

– Ты не умеешь.

– А ты проверь. Как знать, вдруг ошибаешься?

Девушка усмехнулась и бросилась на наставника, отводя клинок для удара.

Через пару часов ученица вскинула руки, сдаваясь, и рухнула на песок. Мужчина уселся рядом, насмешливо глядя на тяжело дышащую противницу.

– Итак? Я жду извинений.

– Что-о-о?!

– Я был нежен. Ни сломанных конечностей, ни синяков, ни ссадин. – Демон поднял руку собеседницы и внимательно ее осмотрел. – Ничего.

– Ты надо мной фактически надругался! Все соки выжал, – отрезала она, давая понять, что извинений не будет.

– Мм… – Провокатор усмехнулся. – Милая, какое счастье слышать такие слова от красивой женщины, лежащей рядом после изнурительной волнующей схватки.

Претендентка закатила глаза и поднялась на ноги. Он неисправим.

– Спасибо за схватку. Она пришлась кстати, – искренне поблагодарила ниида, а потом чему-то нахмурилась и вдруг спросила: – А ты и Риэль… вы друзья?

– С чего ты взяла? – от души удивился демон.

– Просто… показалось вдруг, – говорившая неопределенно махнула рукой, мол, не бери в голову.

Выйдя на улицу, она сощурилась от яркого солнца и замерла, приметив у одной из стройных колонн галереи Рорка. Кэсс не видела его давно и почти забыла, но вот он – тут, и, судя по блеску в глазах, не просто так.

– Здравствуй, красавица…

От интонации, с которой оказались произнесены два этих слова, Герд весь подобрался, словно перед битвой.

– Я скучал. А ты?

Бледные узоры на темном лице сейчас казались особенно заметными, а взгляд разноцветных глаз пылал необъяснимым голодом.

– Левхойт, – кивнула претендентка, гадая, что ему от нее надо, но вдруг с удивлением услышала сзади знакомые шаги и поняла – это подошел наставник.

– Тирэн, – коротко то ли поприветствовал, то ли отдал неведомый приказ гриян.

Демон в ответ только вздохнул и задвинул ученицу себе за спину. Рядом с заступником сразу же вырос охранник. Теперь уже двое защитников плечом к плечу отгораживали рабыню Амона от неведомой опасности.

– Вы утрачиваете контроль, левхойт. Вам нужно к ангелу.

– Нет.

– Пожалеете ведь потом. – Сотник повел плечами, раскрывая крылья.

Телохранитель положил ладонь на рукоять меча.

– Вы. Идете. Против. Властителя?! – пророкотал Рорк.

Голос говорившего звучал с переливами, и слышались в нем какие-то странные дикие нотки, словно приветливый и добродушный мужчина стал кем-то другим.

Невольная виновница странной стычки не увидела ничего из происходящего. Только услышала глухое рычание, звук удара, металлический лязг и хрип. Тирэн не сдвинулся с места, заслоняя нииду крыльями. Да что же там творится?

А когда спустя мгновение демон медленно отступил, девушка ахнула, увидев распростертого в луже собственной крови Рорка и сына Фрэйно, стоящего рядом на коленях и зажимающего ладонями разбитую голову.

– Тьма и бездна, почему ты так долго?! – зарычал наставник на Риэля, появление которого Кэсс не заметила. – Я же еще вчера сказал!

– Не ори, – грубо оборвал его ангел, шепча заклинание над грияном. – Меня задержал оракул.

– Какого…

– Такого! – рявкнул квардинг Антара на собеседника.

Тот свирепо втянул воздух и повернулся к девушке. В прозрачных зеленых глазах бесилась тьма.

– ТЫ…

Он был в ярости, Зверь рвался прочь. Напряжение последних дней, постоянные проверки, драка с левхойтом – все это вывело воина Ада из равновесия и привычного деланого благодушия. Животной половине натуры хотелось убивать и терзать, а человечка с длинной огненной косой подходила для этого как нельзя лучше.

– Все хорошо. – Рабыня Амона вскинула голову и легко коснулась прохладной ладонью плеча своего недавнего заступника, словно не поняла, что он хочет броситься, словно думала, будто это его «ты!» продиктовано заботой о ней. – Почему он кинулся?

Мягкий спокойный голос, доверие и отсутствие страха застали Тирэна врасплох. Он помотал головой, стараясь успокоиться. Она что-то спрашивала… что?

– Он летал проверять алтарь, – ответил за него Риэль.

Ангел уже отошел от все еще бесчувственного правителя и склонился над Гердом.

– То место пронизано болью. Оттуда пришло проклятие. А наш добрый друг провел там много времени. Он жил инстинктами, однако вся защита, которой мы окружаем себя у алтаря, рухнула. Рорк должен был полететь к лекарю, чтобы тот привел его в норму. Это занимает три-четыре дня, зато потом мы снова становимся похожи на… разумных существ.

– Но когда живешь инстинктами, о разумном забываешь. Вот он и прилетел сюда. К той, которую хочет. – Сотник окончательно успокоился и подмигнул растерянной слушательнице. – Приятно осознавать, что на тебя такой спрос, а, кобра?

– Куда там. Сердце от восторга щемит, – еле слышно пробормотала коварная искусительница. – Он больше не придет? А то я хотела к Феньке сходить.

– Герд, отнесешь? – Риэль помог телохранителю подняться. – Или Тирэн?

– Отнесу, – покачал головой молодой демон. Помолчал и словно самому себе сказал: – А я все думал, зачем какую-то девку постоянно охранять? Кому она нужна?

Двое других мужчин переглянулись.

– Лучше стадо драконов в одиночку пасти, чем за ней глядеть, – подвел итог своим рассуждениям сын Фрэйно, подхватил свою хлопотную ношу на руки и тяжело поднялся в небо.

Первым не выдержал светозарный целитель. Стоило охраннику нииды взлететь достаточно высоко, чтобы не слышать происходящее на земле, как ангел рассмеялся в голос. Ему вторил и наставник Кэсс.

– Что оракул? – посерьезнев, наконец спросил он у Андриэля.

– Ему не нравится поведение квардинга Ада. Динас знал, что Рорк не полетит к лекарю. Знал, что в одиночку Герд не справится с левхойтом. А про то, что Амон у Голла, ты сам ему утром сказал. Вот старый козел и задержал меня…

– Демоны стали совершать глупые человеческие поступки… – Тирэн посмотрел на бесчувственного левхойта. – Так ли это хорошо?

Собеседник пожал плечами и кивнул на грияна.

– Он через пару часов очнется, и желательно, чтобы к тому времени был уже под заклинаниями у лекаря.

– Тогда вперед, ангелок, – хмыкнул сотник. – Подставляй хребет. Потащим, куда скажешь.

– Ну уж нет. – Обитатель Антара покачал головой. – Знаешь что? Это перебор даже для меня. Зови слуг. Если он очнется раньше и перебьет парочку – я эту утрату как-нибудь переживу.

Ответом ему стал согласный кивок.

Тем временем Герд достиг Ада и опустил свою подопечную на двор возле конюшен, прогнал прочь раба, чистившего лошадей, и повернулся к девчонке с твердым намерением… Все намерения вылетели из головы, когда он увидел серое лицо, дрожащие руки, прокушенную до крови губу.

– Вы в порядке, ниида? – спросил охранник.

Несчастная кивнула и потерла лицо.

– Что им всем от меня надо, а? – жалобно спросила она. – Не понимаю…

Молодой страж не мог ответить на этот вопрос, да и разговор с рабыней не входил в его обязанности, поэтому он просто отступил в сторону, давая Кассандре пройти.

– Вы надолго?

– Останусь на ночь, – коротко ответила она, проскальзывая внутрь и закрывая за собой дверь.

Видеть никого не хотелось. Лечь на солому, свернуться калачиком, скрыться ото всех и лежать, лежать, пока забвение не накроет темной успокаивающей волной. Слушать дыхание лошадей, чувствовать их запах и ни о чем не думать. Рогатая животинка подошла к гостье и ласково ткнулась носом в протянутую ладонь. Девушка чистила щеткой крутые козьи бока, но мысли витали где-то далеко. Ей хотелось умереть. Сдаться. Исчезнуть. Она устала. Отложив скребок, Кэсс опустилась на кучу соломы и посмотрела на свои руки. Чистые от синяков, и кожа уже не прозрачная. Волосы снова блестят. Но через десять дней все это прекратится.

– Я умираю, – медленно, тихо сказала она, но в тишине конюшни эти слова прозвучали неожиданно громко и обреченно. – Фенька, я умираю.

Четвероногая подружка подошла и легла рядом, по-собачьи положив голову на колено хозяйке. Поглаживая любимицу, ниида рассказывала ей свои страхи, переживания, все, что мучило и мешало дышать.

– Знаешь, что самое страшное? Я почему-то знаю – ни одно зелье мне не поможет. Я умру…

Питомица протестующе заблеяла, вскинув голову.

– Споришь. – Губы девушки тронула грустная улыбка. – Жаль, не увидеть, что произойдет. Я бы этого хотела. Ну, подготовиться…

Коза встала боком и нетерпеливо притопнула задней ногой.

– Подоить? Сейчас? Фенька, я тебе рассказываю о… черт!..

В голове замелькали воспоминания. Вот она жалуется рогатой слушательнице на то, что соскучилась по Амону и хочет его увидеть, пьет молоко… Вот рассказывает про соревнование и о том, как сильно хочет все вспомнить, пьет молоко…

– Твое молоко исполняет мои желания? – с опаской спросила претендентка.

Серая бестия скосила хитрый желтый глаз с горизонтальным зрачком и многозначительно моргнула – мол, дои, тугодумка.

– Фенька… а спасти меня ты можешь? – высказала свое безумное желание хозяйка.

Ласковая животинка отступила и посмотрела почти с человеческой тоской.

– Жаль… Тогда покажи. Я хочу увидеть.

Парнокопытное послушно встало рядом, давая себя подоить…

Кассандра пила вкусное теплое молоко, и сердце замирало…

Было больно. Она обхватила руками колени и застыла. Обрывки видений. Сознание словно уплывало, но и испытанной малости хватило с лихвой. Чудовище, разъяренное тем, что его обманули, будет рвать ее тело. Оно уже достаточно сильно и не станет ждать, пока его снова усыпят. Оно не боится смерти, им движут только инстинкты. Квардинг, мрачной тенью стоящий рядом. Он видит, что с ней происходит. На каменном лице мелькают тени. Он бессилен ей помочь, поэтому просто смотрит…

Коза испуганно забилась в угол, когда девушка завыла, схватившись руками за голову. Ужас накрыл тяжелой волной. Быть сильной? Не плакать? Выдержать? Сопротивляться? Слезы заливали лицо, несчастная рыдала в голос, содрогаясь от страха перед открывшимся знанием, теряя желание не только бороться, но и жить. Не думать, не помнить, не чувствовать… она умрет.

Амон ворвался в конюшню. Дверь ударилась о стену с такой силой, что обвисла на одной петле. Демон сгреб рабыню в охапку и прижал к себе, вбирая крупную дрожь, сотрясающую худое измученное тело. Он видел такое лишь раз в жизни и сразу с жадностью втянул запах, чтобы почувствовать… спящего Зверя, разрушающего ее.

Внутри все похолодело. А невольница в его руках забилась еще яростней, еще исступленней. Она не понимала, что бьет хозяина по плечам, груди, кричит, рвется прочь, впадая в животную панику от его прикосновений и не веря в то, что все будет хорошо. Она знала – хорошо не будет. Знала…

– Кэсс! Покажи, что ты увидела…

Она яростно рвалась из его рук, не желая ни видеть, ни слышать. Квардинг влепил нииде пощечину. От удара голова девушки запрокинулась, взгляд обезумевших от ужаса глаз встретился с желтыми звериными.

– Покажи.

Он встряхнул ее. Раз. Еще раз. Подчиняясь, человечка обрушила стену, закрывавшую ее сознание, и демона затопил ужас обезумевшей жертвы. Он впитывал его, и внутри разрасталась пустота. Он видел все то, что видела она. Видел образы ее смерти, свое лицо, каменно-спокойное, потому что в противном случае…

– Прекрати реветь. Хватит. – Мужчина обнимал прямое, напряженное тело.

Она не отвечала, продолжая сотрясаться от крупной дрожи. Не обнимала его, словно не хотела больше видеть рядом. Зверь зарычал. Что делать?

Все происходило точно так же, как в тот единственный раз, много сотен лет назад, когда Амон первый и последний раз попытался завести ребенка. Те же слезы, та же истерика. Даже лишенные воли рабыни перед страхом смерти кричат и бьются в ужасе, не желая видеть виновника своей гибели. Только тогда это его не ранило. Тогда боли не было. Не было страха, что он навсегда потеряет…

– Кэсс. Кэсси. Я все решу, слышишь? Я все исправлю. Поверь мне…

Он терпеливо вытирал слезы, беспрерывно катящиеся по бледным щекам. Он ненавидел плачущих женщин, но сейчас это не имело значения. Только бы не сломалась. Только бы пришла в себя. Дрожь понемногу стихала, рыдания замолкали. Сквозь пелену ужаса наконец-то прорвался голос – родной, успокаивающий. Горячие ладони гладили спину, подрагивающий затылок. Хозяин.

Почему? За что ей это? Но руки сами собой вцепились в его плечи, тонкое тело прижалось так тесно, что даже дышать получалось с трудом. Истерика утихала, и ниида схватилась за квардинга, как хваталась всегда в минуты отчаяния. Он обнял ее еще крепче, продолжая неловко гладить по волосам. Он не умел утешать, ему проще было сломить, уничтожить, но это умение сейчас не поможет.

– Успокойся, – повторил в который раз. – Я все решу, слышишь?

– Зелье н-не п-помож-жет, – заикаясь от слез, прогнусавила она в плечо утешителю.

– Я все решу. Поняла?

Лишь после этих слов несчастная перестала наконец всхлипывать и подняла лицо. Опухший от слез нос, красные глаза, взлохмаченные волосы… ужасное зрелище. Амон улыбнулся, видя в ее глазах разгоравшуюся надежду. Глупая. Он ее не отдаст.

– Не отпускай меня. – Ее губы задрожали, когда мужчина слегка коснулся их пальцами.

– Не отпущу. Прекрати реветь. Не люблю это.

– Потерпишь, – буркнула плакса, снова пряча лицо на его плече.

Квардинг в который уже раз погладил ее по голове и вывел во двор. Девушка ласкалась, как доверчивый котенок. Он снова подхватил ее на руки и мягко поднялся в воздух. В груди полыхала ярость. Риэль знал! Кассандра умиротворенно вздохнула, и хозяин на какое-то время отбросил мысли о мести. Сначала она.

– Мне нужен твой отец, – бросил демон Герду, ждавшему возле покоев. – Скажи, чтобы прилетел через пару часов. После этого можешь быть свободен. Думаю, тебе не надо напоминать, что следует держать язык за зубами.

– Не надо, – стараясь не глядеть на свою подопечную, согласился охранник и без малейших сожалений покинул скучный, но тем не менее такой хлопотный пост.

Амон захлопнул дверь и уверенно направился в спальню, опустил свою ношу на кровать и лег рядом, продолжая обнимать. Как не понял? Доверился ангелу, не стал проверять сам. И в голову не пришло, что…

– Тебе нужно спать, – прозвучал тихий приказ.

– Прости меня… – Ниида смотрела с болью. – Я…

Ее слова оборвал жесткий поцелуй. Квардинг чувствовал – сейчас рабыне нужна только его властность. Скользнул рукой вдоль тела, по которому изголодался за эти дни. Потянул за косу, вынуждая прильнуть ближе. Ее мысли перестали крутиться вокруг неминуемой смерти, страхи отступали. Горячие руки рванули одежду, обнажая нежную белую кожу. Его женщина.

Она выгнулась. Застонала. Ей не хотелось сейчас, чтобы он сдерживался, чтобы берег ее. Демон овладел невольницей резко, почти грубо, вновь и вновь целуя, кусая сливочные плечи и шею, проникая все глубже. Боль и наслаждение слились, Кэсс рванула ногтями его плечи и вспыхнула пламенем. Амон подхватил девушку под бедра и перекатился на спину. Пылающая в блаженной агонии вскрикнула, запрокинула голову, и огненные волосы рассыпались волной. Она царапалась, извивалась от обжигающей ласки и дрожала, раз за разом захлебываясь от сладкой муки. Каждое новое движение изгоняло страх, выжигало его без следа. Глухой крик наслаждения, и вот яростный огонь охватил рассудок. Не страшно. Рядом с ним ничего не страшно.

– Больше никаких истерик и мыслей о смерти. – Предводитель адовых полчищ перекатился на бок и сердито потянул за красную прядь. – Запрещаю. Тебе вообще думать вредно.

Та, к которой обращались эти слова, хмыкнула.

– От тебя одни запреты. – Она прижалась к мужчине, вдохнула запах его кожи, такой родной, успокаивающий. – Но как…

– Сказал – решу. – Собеседник задумчиво провел пальцами по нежному плечу. – Стоит от тебя ненадолго отойти, и вот – то сбежишь, то на виселицу попадешь, то… – Он прервался, осознав, что перечислять придется долго. – А ведь я улетал всего на неделю! Не на двадцать – тридцать лет, как обычно.

– Н-на сколько? – Кэсс испуганно побледнела.

– Я командую войском и не живу подолгу в столице, – пояснил демон своей дурочке. – Годами на одном и том же месте сидят только левхойты и оракул. Я провожу в Аду не больше нескольких месяцев, а потом улетаю на несколько десятилетий.

Кассандра молчала, оглушенная. Значит…

– Прекрати. – Он не дал ей додумать и, дернув за растрепавшуюся косу, принудил смотреть на себя. – Если сказал – моя, значит, моя. И будешь моей столько, сколько захочу. Не умрешь, не заболеешь, не состаришься, пока не разрешу. Поняла? А теперь спи.

– Но…

Собеседник без долгих церемоний прикрыл рукой чрезмерно болтливый рот. Однако строптивица из вредности тут же укусила его за ладонь, улыбнулась, когда в глазах вспыхнула звериная искра, и почему-то успокоилась, свернулась калачиком, а уже через пару минут сладко спала. Хозяин некоторое время слушал ровное, безмятежное дыхание рабыни, а потом осторожно выбрался из кровати, оделся и вышел.

Фрэйно стоял у двери в покои, не решаясь пройти.

– Мой квардинг, – склонил он голову.

Тот вместо приветствия махнул рукой, приказывая следовать в гостиную, а попутно отметил про себя, что в глазах телохранителя не промелькнуло не то что раскаяния, но даже и страха. То ли уверен в собственной правоте, то ли окончательно обнаглел. В просторной зале Амон опустился в кресло, а пришедший замер напротив, ожидая наконец приговора. Демон смотрел на своего воина тяжелым взглядом и молчал. Лишь спустя несколько долгих мгновений тишины он, словно что-то решив, сказал задумчиво:

– А ведь прежде ты не ослушивался приказов. Никогда. Именно поэтому я и поручил тебе охранять девчонку. Садись.

Отец Герда послушно опустился в кресло и быстрым цепким взглядом оглядел голого по пояс, босого собеседника, отмечая попутно не только несвойственную небрежность в одежде, но и багровые следы царапин на плечах.

– Я только с постели, – пояснил сидящий напротив, правильно расценив изучающий взгляд. – Успокаивал нииду.

Телохранитель смотрел невозмутимо и прямо, похоже, эти небрежно брошенные слова ничуть его не тронули. Квардинг тем времнем подался вперед и сделал легкий пасс рукой, накладывая на стража Кассандры заклинание правды. Тот поежился.

Волшебство липко обступило сознание, лишая способности лгать. Впрочем, бояться было нечего, а негодовать в таких ситуациях бессмысленно. Он многое заслужил. И недоверие своего вожака в том числе, ведь именно его приказы он нарушал все последние дни. Поэтому Фрэйно не чувствовал себя несправедливо подозреваемым – Амону виднее, как вести допрос и нужен ли он вообще. Уже одно то, что он не счел нужным вытягивать ответы под пытками, говорило об очень большой снисходительности.

Разговор начался с простых вопросов: как охранник узнал, что подопечная беременна, что предпринял, как она отреагировала. Впрочем, все это было несущественно по сравнению с главным. С тем, что Амон готов был узнать любой ценой. Абсолютно любой.

– Твой запах на ней слишком сильный, – говоривший откинулся в кресле. – Ты был с ней долго, обнимал.

– Ее надо было успокоить.

– То есть ты просто хотел прекратить истерику?

– Нет, – помолчав, ответил демон. – Я хотел успокоить.

– Интересно, почему… Что ты думаешь о моей нииде, воин?

Фрэйно чувствовал – сейчас он идет по тонкому льду и каждый новый шаг может стать последним. Заклинание лишало возможности врать. Хотя врать он как раз не собирался. Но кто знает, насколько безопасна окажется правда?

– Я ею восхищаюсь, – последовал после короткого молчания такой же короткий ответ.

– Причины?

Охранник задумался, и было видно, что он искренне пытается найти наиболее полное объяснение:

– Она стойкая. Я не видел таких людей.

Еще бы! Где ему увидеть, он родился почти через пятьсот лет после проклятия, когда от свободных людей даже памяти не осталось.

– Она привлекает тебя? – Квардинг спросил это совершенно спокойным голосом, в котором сквозило искреннее любопытство.

Допрашиваемый снова задумался, но эта задумчивость была вызвана не попыткой обойти вопрос, а желанием ответить на него предельно точно. Рыжие брови сошлись на переносице:

– За ней интересно наблюдать. Да, она привлекает меня.

Мужчина напротив напрягся, стискивая подлокотники кресла.

– Насколько привлекает?

Собеседник усмехнулся:

– Мне любопытно, как она поведет себя в той или иной ситуации. Ее сложно предсказать.

– Тебя тянет к ней?

Отрицательное покачивание головой и только один, как будто все объясняющий довод:

– Она ниида моего квардинга.

– А если бы не была?

Снова бестрепетно и наотрез:

– Все равно нет. Слишком непослушная. Я бы ее сломал.

– Но ты ведь восхищаешься ею, тебе нравится за ней наблюдать… – напомнил хозяин непоседливой рабыни.

– Она своенравна, импульсивна, неуправляема. И… она ниида моего квардинга.

Предводитель адовых полчищ задумался и как бы невзначай полюбопытствовал:

– Хм… ты ведь неплохой воин. Один из лучших, пожалуй. Тебе не тошно ходить по пятам за глупой девкой?

– Она не девка, – угрюмо повторил упрямец. – Она – ниида моего квардинга. Но иногда очень хочется ее наказать.

– Чем вызвана твоя странная преданность? – Амон искренне пытался понять ход чужих мыслей. Верность была редчайшим качеством, и если это действительно она, телохранителя следовало беречь…

– Ниида как ребенок… – сказал вдруг демон совершенно неожиданное. – У меня была дочь. Квардинг не знает. Ее родила обычная человеческая женщина. Это было давно. Еще до появления Герда. Они обе умерли в течение суток. Но… это была дочь.

Он не мог объяснить лучше. Фрэйно и впрямь был простым воином, не умел вести беседы, и если объясняться с Кэсс ему было легко, то присутствие вожака давило, мешало чувствовать себя свободно, сковывало речь. Но тот, кому адресовались эти слова, понял. Дочь…

Какой обитатель Ада не мечтает о дочери? Дочь – это гарантированное продление рода. Ведь у нее обязательно будет ребенок. А у сына вряд ли. Сейчас, когда дети почти не рождаются, а девочки стали редки, как драгоценные камни, какой толк от Герда? Сражаться и погибнуть – вот его судьба. И ребенок у него навряд ли когда-нибудь появится. Амон знал множество отличных воинов, которые так и умерли, не оставив после себя продолжения. Да взять хотя бы его, квардинга – у него никогда не было детей. А уж тем более дочерей. Даже тех, которые рождаются только затем, чтобы сразу умереть. Такие тоже были редкостью, да.

– Значит, дочь…

Рыжий страж вскинулся и усмехнулся:

– Нет. Она – ниида моего квардинга.

Он замолчал, посмотрел куда-то в глубь себя и неожиданно нараспев произнес:

– Но забавная-а-а…

Хозяин Кассандры поднялся и пристально посмотрел в глаза воину. Он был упрямым, преданным, но притом и безоглядно дерзким. И это, пожалуй, усугубляло его уникальность. Отсутствие раболепия.

– Я все думаю, Фрэйно, – упал в тишину покоев последний вопрос. – Кому ты больше предан: мне или моей нииде?

Спрашивающий был уверен, что телохранитель либо попытается отмолчаться, либо скажет что-то весьма обобщенное. Но тот удивил и в этот раз.

– Квардинг не нуждается в моем покровительстве. Оно нужно только нииде.

Что ж. Исчерпывающе.

– Можешь вернуться к своим обязанностям. Запрет на смену ипостаси снят. – Амон смотрел с предостережением. – Но запомни: если скажу стоять, замрешь на месте. Скажу: отойди от девчонки – отойдешь. Если хотя бы раз ослушаешься, назад не вернешься. И, полагаю, жив тоже не будешь. Решай.

Тот, кого ставили в столь жесткие рамки, нахмурился и задумчиво постучал пальцами по подлокотнику кресла. Его настораживало подобное условие, но…

– А если ситуация будет противоречивая?

– Даже если она будет тебе, как серпом по крыльям или… по другому месту, ты выполнишь мой приказ. Это не обсуждается. Клятва или уходи. – Говоривший видел, как и без того не особенно эмоциональное лицо стража стало каменным.

– Она выживет?

Лишь после утвердительного кивка вожака телохранитель, через силу выговаривая слова заклинания, принес клятву. Предводитель адова воинства поднялся.

– Оставайся с ней. Когда проснется, бросай Призыв, – приказал он. – Я наложил сон, до завтрашнего вечера встать с постели она не должна, но всякое может быть.

– Квардинг, – Амон уже отвернулся, когда Фрэйно его окликнул, – ей нельзя напрягаться. Чем больше она тратит сил, тем быстрее он проснется. Отмените для нее тренировки.

Хозяин нииды не счел это замечание достойным ответа.

Он стоял на балконе, мрачно смотрел в прозрачное дневное небо и думал, куда лететь в первую очередь. К Тирэну? К Риэлю? К кому? Наконец приняв решение, взвился ввысь. Сначала в Антар.

Сказать, что он верил светозарному рабу, означало бы солгать. Амон всецело полагался только на Тира и… на свою непутевую рабыню. Но демон не мог разгадать причину предательства ангела, а неясность мотивов измены его тревожила. Возможно, со всеми этими интригами он просто перестал понимать тех, кто его окружает? Сначала Мактиан, теперь Андриэль. Кто следующий? Его верный сотник? Henba? Бездна шевельнулась в душе, стремясь лишить привычной уверенности, поглотить рассудок, но в груди, словно оберег, полыхнуло, сжигая сомнения, пламя стихии Кэсс.

Квардинг усмехнулся. А ведь еще полгода назад даже не предполагал, что маленькая человечка, в сны которой он являлся, станет не просто полезной, а будет спасать его раз за разом. Так же, как он спасал ее.

Демон опустился на широкий балкон родового гнезда Риэля и удовлетворенно улыбнулся, почувствовав присутствие Тира. Что ж, так даже лучше. Он либо поддержит, либо не даст убить зарвавшегося адепта света.

– Да не получится так! – Раздраженный голос хозяина имения звучал громко, понятно было, что спор продолжается уже давно. – Как ни крути, не успеваем мы!

– Ты еще и не пытался, но уже уверен, что все впустую! Смотри – до соревнования десять дней…

– Девять.

– Хорошо, мой крылатый истерик, девять. Их хватит на подготовку.

– НЕ ХВАТИТ!

– Тогда постарайся, чтобы хватило! – Демон то ли и правда вышел из себя, то ли снова играл в эмоции. Нет, похоже, действительно взбешен. – Это мне предстоит делать самое сложное, более того…

– Тебе не угрожает смерть от рук разъяренного Амона, – напомнил собеседник.

– Сам виноват – нечего было тянуть.

– Действительно нечего. – Гость вошел в комнату и насмешливо вскинул бровь, когда рука ангела метнулась к Молнии. – Тир, так, в целях уточнения – вы заодно?

Сотник застыл, а его квардинг выразительно положил ладонь на рукоять меча. Светозарный раб словно проснулся, помотал головой, опустил руку, тянувшуюся к оружию.

– Выслушай, – тихо попросил он.

Демон помедлил, перевел тяжелый взгляд на Тирэна. Тот кивнул и молча встал поближе к белокрылому предателю. Так, значит?..

– У тебя минута, Риэль.

– Я узнал в то утро, когда напали Безымянные. Вышел из себя, мы подрались, а потом случая не представлялось – Кэсс постоянно была рядом. После этого я увидел тебя лишь на соревнованиях…

– …И там солгал, – продолжил за него Амон и сделал шаг вперед, прожигая собеседника свирепым взглядом.

– Да не мог я сказать! – рявкнул квардинг Антара, передернул плечами и шагнул навстречу. – Она бы услышала и испугалась, ты бы потерял контроль и взбесился, а итогом стало бы проигранное соревнование! И это в лучшем случае. Подумай, господин!

Последнее слово он произнес с нарочитой язвительностью.

– Предположим, – полным предостережения голосом произнес «господин» после недолгого молчания. – А потом?

– А потом она пропала, и, сколько я ни пытался тебе сказать – а я, тьма тебя раздери, пытался, – ты улетал. Или считаешь, мне надо было, как провожающей девке, кинуться вслед и протяжно крикнуть в спину: «Кста-а-ати-и-и, Кэсс бере-э-эменна-а-а?»

Тирэн фыркнул, скрывая смех, но ангел, словно не замечая этого, с прежней яростью продолжил:

– Ты игнорировал меня. А я понадеялся, что времени больше, чем оказалось на самом деле. Твоя ниида… она странная, с ней все происходит как-то не так. Не так, как у остальных. Я сразу начал делать зелье, чтобы успеть избавить ее от этого падальщика, но наша Кэсс что? Правильно, пропала. И зелье, которое, как ты знаешь, эффективно только в течение суток, после длительного приготовления пришлось деть куда? Верно, вылить. Поэтому не надо смотреть на меня зверем!

После этих яростных слов обличитель как-то весь сник, словно выдохся, опустил плечи и тихо закончил:

– Ты ведь знаешь, как я к ней отношусь…

– Знаю, – спокойно ответил демон и встряхнул кистью руки, словно сбросил с кончиков пальцев воду.

От этого простого движения по комнате пронеслась тяжелая волна обжигающего ветра, которая сбила хозяина особняка с ног, проволокла по полу и швырнула к стене. Человек от подобного удара умер бы на месте, но адепт света лишь издал полное ярости восклицание и медленно, опираясь на ладони, поднялся. Во рту стоял металлический привкус.

Квардинг Антара недобро усмехнулся (на бледных губах темнела кровь) и вдруг хлопнул ладонью по полу. В то же мгновение раскаленный воздух покоя всколыхнулся, словно его со свистом рассекла тяжелая плеть. Тирэн предостерегающе закричал, но удар было уже не остановить – по лицу Амона пролегла широкая красная борозда. Как только глаза целы остались.

– Гад! – прорычал Риэль.

Сотник, прекрасно понимая, к чему может привести эта милая грызня, шагнул к своему вожаку, стараясь отвлечь его от мятежного раба.

– Амон, он ангел. Идиот. А от дурака бессмысленно ждать умных поступков, – миролюбиво улыбнулся он. – Успокойся. Решим.

– Ты заслужил, – не обращая никакого внимания на миротворца, сказал хозяин Кассандры светозарному противнику. – Одну минуту, всего одну, выделить мог. Тогда не пришлось бы ее мучить.

И он вздохнул, борясь с гневом. Хотелось разорвать белокрылого поганца, но убить предводителя армии труднее, чем простого невольника. Кое-как взяв себя в руки, квардинг Ада неторопливым движением убрал с лица багровый рубец.

– Какие варианты? – спросил он.

– Нет вариантов. – Обитатель гнезда осторожно приблизился. – Если бы дотянули до алтаря – не пришлось бы волноваться, а так… ты ничего больше не сделаешь.

– Значит, она умрет. – В голосе демона снова послышалось звериное рычание.

– Ты знаешь, что еще можно сделать, но отважный военачальник Антара уверен – мы не успеем. – Тир закатил глаза, показывая тем самым, как относится к излишне осторожным храбрецам.

– Да, я слышал ваш разговор. Риэль, принеси что-нибудь выпить. Будем думать.

– Сами дойдете, как наговоритесь, – отрубил разобиженный хозяин поместья. – Еще я только с подносами не бегал. Жду в кабинете.

Ангел вышел, и Амон, проводив его тяжелым взглядом, посмотрел наконец на Тирэна:

– Ну?

– Шансы неплохие – он передергивает.

– А ты можешь… сам?

– Нет. – Сотник отрицательно покачал головой. – Будь мы в любом другом мире – запросто. Убил бы эту тварь одним щелчком. Но здесь – нет. Ей придется умереть. Как сказал наш друг – без вариантов.

Собеседник сделался еще мрачнее, но все же кивнул. Некоторое время они стояли молча, потом квардинг будто проснулся – по губам скользнула улыбка, и он снял с шеи старинный медальон.

– Твоя драгоценность.

Безделушка упала в протянутую ладонь. Законный хозяин сжал невзрачное, но столь дорогое ему украшение в кулаке, вспоминая давнее обещание своего спасителя: «Мы его вернем».

– Спасибо. Я ведь, как баба, люблю всякие цацки, – хмыкнул демон.

И все же Амон заметил, как по насмешливому лицу пробежала едва заметная дрожь. Тир нажал на плоскую крышку и причудливо засвистел. Заклинание снятия сработало безотказно, медальон открылся. Прядь темных женских волос выпала на широкую руку. Мужчина вдохнул их запах, прикрывая глаза, и аккуратно, едва ли не благоговейно убрал обратно.

– Надо же… все еще помню ее. – Он усмехнулся, но тут же посерьезнел, возвращаясь к насущным проблемам. – А ведь как только Динас прознает о беременности твоей нииды и самое главное – о том, что ты решил ее спасти, шороху будет… Ты знаешь закон: ни одна рабыня не имеет права выбрасывать плод. Это измена.

Друг кивнул. Он помнил: оракул запретил невольницам ходить по повитухам и принимать зелья. Боль и страх, что испытывали женщины, из тел которых рвались чудовища, являлись источником силы старого колдуна. Он впитывал ужас и муку, кормился ими, становясь сильнее с каждой новой жертвой проклятия.

– Спать не смогу от переживаний и аппетит потеряю, – процедил квардинг.

Его пособник усмехнулся.

– Я так понимаю, с твоим возвращением моя наставническая деятельность окончена?

– Нет. Она продолжится. А я понаблюдаю.

– Конечно, мне ведь совершенно нечем заняться, – Тирэн церемониально раскланялся. – Времени тьма, чай не зря тыщи лет живем.

– Не паясничай, – отмахнулся от него собеседник. – Пошли убеждать разобиженного ангела, что мы все успеем.

На обсуждение деталей ушла целая ночь. За окном уже занимался бледный антарский рассвет, когда Амон наконец потянулся, разминая затекшие плечи. Его сообщники были серьезны и собранны – ни фиглярства, ни иронии, ни насмешек. Что ж, оно и понятно.

– Буди свою претендентку. – Тир скороговоркой произнес заклинание, возвращая утраченную в результате бессонной ночи бодрость. – Через два часа занятия, нужно сделать вид, будто все как всегда. Сегодня наверняка на Поприще Динас заглянет. И так уж сколько времени не появлялся.

Друг кивнул и, не прощаясь, вышел. Риэль вздохнул, поднимаясь вслед за ним и ероша волосы.

– Говорил же – не убьет, – напомнил ему демон. – А ты боялся.

– Ну да. Просто трясся от ужаса и готов был скулить по-собачьи, – огрызнулся ангел.

Сотник весело хмыкнул.

– Послушай, а если… – начал было хозяин поместья.

– Без «если», Андриэль. Он убьет обоих, и ты прекрасно это осознаёшь.

– По крайней мере, надо мной не стоит Динас, – признал светозарный заговорщик. – Я свободен в перемещениях. Что ж. Девять дней.

– Девять дней, – кивнул, уходя, воин Ада. – До встречи, пернатый.

– Кэсс, вставай. – Родной голос мигом прогнал сон.

Девушка села в постели, не открывая глаз, и потерла лицо.

– Тренировка, – вздохнула она.

– Вот именно. Поэтому мне интересно – долго ли ты собралась так сидеть? – последовал насмешливый вопрос.

Ниида открыла глаза, скорчила рожицу и встала, чтобы с самым независимым видом пройти в ванную. Взгляд Амона потемнел, скользя по обнаженному телу.

– Хотя… ходи так всегда. Радуй хозяина.

Когда до рабыни дошло, что конкретно имел в виду провокатор, несчастная покраснела и сдернула с ложа одеяло, поспешно заворачиваясь в него, как в кокон.

– Глупая. – Квардинг откинулся в кресле. – Ты сколько уже со мной? И до сих пор не привыкла?

– Не привыкла, – буркнула она, обходя мужчину по широкой дуге.

Но… одно неуловимое движение, и жертва, по-прежнему завернутая в импровизированную мантию, чинно сидит на коленях демона.

– Привыкай, – посоветовал он, потянув застенчивую скромницу за волосы. Вдохнул ее запах и удовлетворенно выдохнул. – Пахнешь, как обычно. Думаешь опять о ерунде.

– Я не… – Она осеклась, увидев насмешливо поднятую бровь, и машинально покрутила черный ободок браслета. – А я тебе не противна? Сейчас, когда… ну… это создание…

– Замолчи и слушай. – Собеседник раздраженно вздохнул. – Во-первых, ты глупая. И задаешь глупые вопросы. Во-вторых, это «создание» я воспринимаю отдельно от тебя и не понимаю, как ты можешь быть в связи с этим мне противна. И в-третьих, почему я вообще все это тебе объясняю?

– Но я ведь даже не заметила, что… забеременела… – едва слышно прошептала она, полыхая от жгучего стыда.

– Ты? Кэсс, я не заметил, хотя как никто изучил твой запах. Ты до последнего как-то сдерживала это существо… – Он прервался, потом усмехнулся. – Я опять тебе что-то объясняю. Henba, на тренировках ты больше не машешь мечом. Теперь будешь упражняться иначе. А главное – молчи. Об этой своей беременности не говори никому. Особенно оракулу.

– Почему? – нахмурилась любопытная.

Амон задумался на мгновение, но по странной прихоти все же объяснил, откуда берется сила Динаса и что будет с несчастной, если он узнает. Девушка оцепенела. Умница, все поняла. Рассказчик почти ощутил разгоравшуюся в груди нииды ненависть и продолжил:

– Дальше. После соревнования я избавлю тебя от этого, но… – Демон нахмурился.

Кассандра видела – он не хочет сообщать ей, как именно это сделает, и ласково провела ладонью по льняным волосам, тронутым только ей заметной сединой. Мужчина вздрогнул. До сих пор не привык к подобным прикосновениям.

– Будет больно, – утвердительно сказала она. – И по-другому нельзя.

– Да.

– Я тебе верю.

Он кивнул, коротко поцеловал рабыню и снял с колен.

– Собирайся. И… верь Тирэну. Немного.

Она кивнула и вышла.

На Поприще претендентка, исполненная послушания, встала недалеко от наставника и замерла, гадая про себя – что она здесь делает, если брать в руки оружие ей запрещено?

– Не надо так нелепо скакать, Ви. Насмешить меня до смерти все равно не удастся.

Сотник сделал подсечку, и вампирша рухнула на песок. Зарычала, вскочила на ноги, над ареной пронесся порыв шквального ветра, и разъяренная воительница ураганом бросилась на противника. Натэль тут же ринулась с другой стороны. И только стоящая в стороне Кэсс жадно наблюдала за боем. Но вдруг рядом раздался вкрадчивый шепот Амона:

– Слушай.

– Я не понимаю… – начала было тугодумка, но хозяин встал сзади, положил ладони ей на плечи и провел ими вниз, к запястьям.

По коже заплясало пламя, следуя за горячими прикосновениями. Миг, и тело человечки превратилась в живой факел. Бушующую стихию сдерживали только руки квардинга, которому был не страшен огонь.

– Прислушайся.

Она подчинилась и с удивлением поняла, что различает не только шуршание одежды, не только шелест песка, дыхание или шаги, она слышит… мысли!

Вилора сходила с ума от яростно сплетающихся в душе противоречий. Она бросалась на противника, одновременно ненавидя его и… желая. Эти взаимоисключающие, но неодолимо острые эмоции терзали ее и мучили. Внутри вампирши отчаянно билась в заточении та девушка, которая когда-то учила Кассандру лечить.

– Ви… – прошептала ниида.

Та, к которой обращался этот полный сострадания шепот, застыла. Оглянулась, полыхнув серебристым огнем глаз, шагнула к подруге и… остановилась. Человек в ней жаждал вымолить прощение, а хищник не понимал, зачем извиняться перед тем, кто слабее. Наставник же, пользуясь тем, что ученица отвлеклась, пнул ее в спину так, что раззява ничком полетела на песок.

– Не лови ворон, – посоветовал Тир, без усилия отбивая атаки Натэли, и в то же время легко удерживая равновесие на ставшей вдруг подвижной земле.

Взгляд объятой огнем претендентки переметнулся на сотника. Он получал удовольствие, видя, как подопечные хитрят, нападают, используют стихию. Ему нравилось учить, а еще… Но тут перед носом любопытной нииды словно захлопнулась дверь, вышвыривая прочь из чужой головы. Демон мимолетно оглянулся и прорычал:

– Амон, она наглеет!

Квардинг усмехнулся, переключая внимание Кэсс на себя.

– Когда пытаешься прочесть мысли, пробуй стать этими мыслями. Не удивляйся им, не оценивай – только наблюдай. Они должны протекать сквозь сознание, словно вихрь – одним потоком. Стоит только попытаться обдумать то, что открылось, и присутствие будет замечено.

– Но как я могу не задумываться?

– Ты задумываешься, когда дышишь? Здесь так же. – И он отступил назад. – Просто слушай.

Несколько минут горе-телепатка пыталась справиться с капризной стихией, которой не нравилось, что хозяин предоставил ее самой себе, но постепенно огонь начал гореть спокойнее, равномернее, и вот уже повелительница пламени закрыла глаза, становясь единым целым с этим воздухом, ареной, песком и теми, кто находился рядом.

Она уже не была собой, не была человеком, она словно существовала везде… и нигде. Ее невесомое тело подхватывал ветер, вызванный движением меча Вилоры, она летела вперед вместе с песчинками, взметнувшимися от падения Нат. Она исчезла, растворяясь в мыслях и чувствах тех, кто был сейчас на Поприще.

Наставник в свою очередь слушал все то, что слушает ученица, слегка помогая ей, не позволяя лезть слишком глубоко в чужие мысли, и в то же время помогая справиться с заданием. Он заставил ее переключиться на девчонку-суккуба, когда почувствовал приближение оракула. Кэсс может читать легкомысленную кокетку сколько хочет – вряд ли та скрывает что-то опасное, а вот в мыслях старейшего демона ей копаться слишком рано. Учует.

– Динас, – коротко поприветствовал квардинг неслышно подошедшего колдуна.

– Для обучения трех девок нужно двое наставников? – насмешливо спросил тот. – Эдак воинство Ада станет краше антарского стада ангелов, коль скоро лучшие воины проводят столько времени с претендентками.

– Оракул снимает с меня… великую честь быть учителем этих куриц? – насмешливо повел бровью Амон.

– Почему она горит? – проигнорировал его вопрос собеседник.

– Это тренировка. Двое упражняют тело, одна – стихию. Как только выйдет ее время, они поменяются местами, – последовало объяснение.

– И долго ей еще так полыхать? – поинтересовался старик.

– Она только встала. – Хозяин нииды ухмыльнулся, глядя на то, как Тирэн в очередной раз отправил на песок Вилору, а за ней, чертыхаясь, полетела Натэль.

В этот момент та, о ком, собственно, и шла речь, перевела взгляд на Динаса. Всего один миг человечка смотрела в древние, подобные бескрайней пустыне глаза, но за этот миг она провалилась в мысли их обладателя, как в омут, и вынырнула обратно. Вежливо кивнула, не задаваясь никакими вопросами. В сознании мелькали успокоительные образы: луг, поле с золотой пшеницей, пруд, где плещется рыба, небо без единого облачка. Кассандра представляла все это, безразлично чувствуя, как старый демон роется в ее разуме. Все воспоминания и сокровенные мысли девушки лежали где-то глубоко под водной гладью, скрытые картиной луга, цветов и солнца.

Оракул нахмурился. Усилил нажим. Бесполезно. Повелительница огня стояла, не шевелясь, охваченная пламенем, а все попытки пробиться в ее рассудок, останавливала идиллическая поляна с цветочками.

– Почему она думает о цветах и луге? – с удивлением спросил колдун.

– Контролирует стихию. Спокойная умиротворенная картина. Это самое простое, что позволяет не погибнуть от перенапряжения, – ответил квардинг. – А может, ей захотелось поваляться на травке. Спроси, если хочешь. Ты здесь с какой-то определенной целью или просто нравится моя рабыня?

– Я слышал, Рорк вчера сорвался. Решил проверить, все ли с ней в порядке. – Динас отвернулся от Кэсс и смерил ее наставника изучающим взглядом.

Тот не изменился в лице и вообще никак не отреагировал на неожиданное сообщение.

– Как можешь видеть, цела и невредима, – в конце концов сказал он. – Еще что-то?

– Нет. – Древний прорицатель снова посмотрел на пылающую невольницу, нахмурился и неторопливым шагом покинул Поприще.

Ему не нравилось общее положение дел. Оракул почти физически ощущал, что теряет власть. Время стало лететь слишком быстро, и порой казалось, будто все вокруг живут только с одной целью – свергнуть его. Подозрительный старик давно перестал верить кому-либо, но в последнее время мысли о заговоре сделались уж слишком навязчивыми.

Временами казалось, будто настоящее сумасшествие обволакивает рассудок, вот только теряющий силы провидец не верил в собственное безумие. Но… кто враг? Амон? Да, он не подчиняется и часто идет поперек, однако сейчас его больше интересуют альковные страсти и аппетитная огненноволосая рабыня, чем дворцовые интриги. Рорк? Этот вообще лишен магии и не может ничего противопоставить.

Тогда кто? Кто? Впервые Динас не мог найти ответов на свои вопросы. Впервые за многие тысячи лет он не знал противника и не видел будущего. Это его тревожило. Что-то изменилось. А дряхлеющий колдун не заметил и не успел понять – что именно. Но ведь столько веков он боролся! Бился за право быть единственным предсказателем своей расы. И, видит тьма, это давалось нелегко. Постоянно какая-нибудь шлюха норовила подбросить проблем! Взять хоть эту дуру Трояну. Угораздило же нииду Мактиана так некстати забеременеть. И кем?!

Помнится, оракул, случайно встретив девку, сразу понял – понесла. От ее пока еще плоского живота шли волны яростной силы! Да, в этом стройном теле зародилась опасная жизнь. Новый предсказатель. Возможно, гораздо более сильный. И неужто старый демон допустит появление на свет конкурента, того, кто подрастет и оттеснит его в сторону? Пришлось потрудиться.

Сначала это дурацкое испытание, которое беременная потаскуха успешно провалила. Еще бы! Заклинание, наложенное на инкуба, стоило старому прорицателю нескольких веков жизни. Конечно, дуреха не смогла отличить подделку от оригинала. А потом, как следствие проваленной проверки, жертвоприношение на алтаре.

Интриган довольно улыбнулся. Зато отобранная стихия матери и ее нерожденного дитя питала его несколько столетий и сторицей вернула все потраченное. А это проклятие, которое влюбленная идиотка обрушила на мир? Как на руку оно оказалось! Теперь уже не было нужды изводить младенцев, они дохли сами, и их маленькие жизни кормили Динаса, помогали удерживать власть.

Но теперь… Теперь что-то случилось. Чем больше получал жадный убийца, тем больше ему требовалось. А потом сила вообще начала уходить, как вода в песок, и сознание подернулось мутной пеленой. Колдун слабел и с ужасом чувствовал это. Скорее, скорее принести жертву, напитаться ею, вернуть себе ускользающую власть. Наказать предателей, не допустить рождения новых провидцев…

Вскоре после ухода оракула закончилась и тренировка. Кэсс улыбнулась замученной Натэли:

– Совсем извел?

Подруга закатила глаза:

– А ведь это были всего лишь предварительные ласки. Думаю, наивысшее наслаждение мы получим позже.

– Сочувствую.

– Да ладно, как будто тебе лучше пришлось. – Суккуб усмехнулась и перевела взгляд на Тирэна. – Хранитель, я на сегодня свободна?

– Да, развлекайся, – махнул тот рукой, благословляя свою подопечную на отдых.

Синеволосая дива счастливо кивнула и снова повернулась к собеседнице.

– Прогуляться не хочешь? Хоть чуть-чуть?

– С радостью. – Девушка помедлила и перевела взгляд на вампиршу, которая уже собиралась уходить. – Ви, пойдешь с нами?

На лице девушки отразилась целая гамма чувств: и радость, и раскаяние, и вина. Она торопливо кивнула, закусив губу.

– Тогда двигаем. – Кассандра сделала шаг вперед и едва не опрокинулась на спину, остановленная сильной рукой. Конечно же за косу.

«Отстригу!»

Мужчина едва заметно хмыкнул, притягивая нииду ближе.

– А ты отпроситься у хозяина не хочешь?

– Не особо. – Строптивица дернула головой, высвобождая волосы. – Я давно с девчонками не гуляла. Амон…

Несмотря на всю решительность, последнее прозвучало просительно и жалобно. Демон, довольный, заулыбался.

– Фрэйно, отведи их к источнику, – милостиво приказал он. – Пусть помоются, а то глаза режет.

Телохранитель, возникший словно ниоткуда, кивнул и осклабился. Рабыня некоторое время молча смотрела на квардинга, вспоминая все известные ей ругательства, а потом круто развернулась и пошла прочь. Ехидна! Язык без костей! «Не утони». – Насмешливый голос в своей голове гордячка проигнорировала. Потому что иначе могла не сдержаться. Вот ведь… демон!

Узкими переулками, огибая замок, сопровождающий вел девушек в восточную часть города. Его спутницы шли молча, переглядываясь, пока наконец страж не остановился у неприметного одноэтажного дома. Старый камень, неровная кладка, расползшийся по стенам виноград, остроконечная крыша, уютное крыльцо и мирно шуршащие кусты акации – умиление да и только! У входа – узкая скамья с рассохшимися досками. Кассандре даже показалось, будто из домика вот-вот выйдет старенькая фрау в накрахмаленном чепце и белоснежном переднике и начнет зазывать нежданных гостей внутрь. Охранник распахнул низенькую, обитую железными полосами дверь. Из домика на улицу вырвался клуб ароматного пара.

Пораженная претендентка заглянула внутрь и ахнула. Горячий туман курился над утопленной в пол каменной чашей. Прозрачная голубая вода пузырилась в широком бассейне и манила окунуться. Фрэйно изучил купальню и повернулся к рабыне, стоявшей около входа с опущенной головой.

– Принеси полотенца, мыло и три платья. Шустро.

Девушка кинулась исполнять, а отдавший приказ господин как ни в чем не бывало, оперся плечом о стену. Через несколько минут прислужница вернулась, вручив изумленным посетительницам заказанные вещи.

– Я снаружи. – Демон кивнул подопечной и, уже поворачиваясь к двери, смерил Нат таким нахальным, таким раздевающим взглядом, что та покраснела.

На хищном лице мужчины промелькнула довольная ухмылка.

– Дыши глубже, – порекомендовала Кэсс.

Еще на тренировке она случайно прочла мысли подруги по поводу рыжего соблазнителя. Несчастную влюбленную было жаль, и ниида, хотя и понимала, что лезет не в свое дело, собиралась поговорить с телохранителем. Очень не хотелось, чтобы жизнерадостной искательнице приключений причинили новую боль.

Тем временем суккуб выдохнула и с мукой в голосе простонала:

– Ненавижу!

– Его или себя? – поинтересовалась стоявшая до этого молча Вилора.

– Себя. – Персиковая красавица с ожесточением стянула одежду, швырнула ее на мраморную скамью и медленно опустилась в дышащую паром чашу купальни. – Он-то что? Просто еще один похотливый козел, который хочет поиметь девку с синими волосами. Поимеет и забудет. Как обычно.

Говорившая даже не заметила горечи, звучащей в голосе, а вот две ее собеседницы переглянулись.

– Он неплохой… – медленно начала Кассандра, движимая желанием защитить Фрэйно от Натэли точно так же, как несколько мгновений назад хотела защитить Натэль от Фрэйно.

– Прекрати! Ты принадлежишь его вожаку, поэтому, конечно, он всячески хорош. А может, ты ему нравишься, – огрызнулась подопечная Тирэна. – А я ему никто – будет рвать в свое удовольствие. Как все. Разве такая, как я, заслуживает чего-то другого?

– А тебе, – вампирша неторопливо опустилась в воду напротив подруги и поймала ее взгляд, – разве нужны постоянные отношения? Хочешь стать рабыней, как Кэсс? Чтобы над тобой издевались, били… Уж лучше совсем одной.

– Спасибо, дорогая, – с сарказмом отозвалась вышеупомянутая рабыня. – Приятно знать, какого высокого ты обо мне мнения.

– Я… э-э-э… – Произнесшая эти неосторожные слова отчаянно покраснела, осознав, что именно сказала, и бросила извиняющийся взгляд на нииду.

– Да ладно. – Та пожала плечами. – Мы тут все так или иначе на положении невольниц. А вот тебе, Нат, повезло. Тирэн тебя не трогает, дает почти неограниченную свободу, не третирует…

– Не насилует, – подхватила Вилора.

– Мне сплясать на столе от счастья? – буркнула та, которую так дружно утешали.

– Ага. Танец с раздеванием. Перед Фрэйно. – Кассандра хихикнула, к ней присоединилась Ви, а потом улыбнулась и Натэль.

– Не выдержит ведь, – подмигнула она девчонкам, снова надевая маску развязной любительницы приключений. – В его возрасте опасно перевозбуждаться, вдруг сердце остановится?

Над купальней пронесся взрыв веселого смеха, а губы телохранителя, сидевшего на лавке у домика, тронула легкая улыбка. Сладкий Персик… Как интересно и неправильно она о нем думает.

– Пора. – Квардинг Ада посмотрел на своего сотника, который с наслаждением потягивался после тренировки.

Демон сразу же утратил наигранно беспечный вид и согласно кивнул.

– Амон, – задумчиво сказал он, – а ведь это предел. Последний шанс, чтобы отступить, потом путь назад будет отрезан.

– Отлично. Те, кому некуда пятиться, вынуждены побеждать. Но можешь постоять в сторонке и посмотреть, как полыхает.

– И оставить тебе удовольствие неравной схватки? – Друг усмехнулся. – К тому же ты не победишь без меня и Риэля.

Собеседник насмешливо повел бровью.

– Вы без меня тоже.

Тир довольно засмеялся:

– Уж не в этом ли секрет нашей сплоченности, а?

Он повел плечами, принимая истинный облик – синильно-черный хищник с рваными сполохами призрачных крыльев за спиной. Зверь счастливо зарычал, почувствовав свободу. Заговорщики вышли с Поприща и взмыли в небо.

Высота.

Только здесь можно не опасаться чужих ушей. Но, увы, говорить тут нельзя. Если, конечно, не хочешь превращать разговор в яростный ор, перекрывающий пронзительный свист ветра.

А вот и Ад. Длинные безликие здания воинских домов приласкали взгляд. Именно здесь и Амон, и Тирэн провели большую часть своей долгой, насыщенной сражениями и битвами жизни. И сюда прилетели, когда потребовалась поддержка тех, с кем столетиями доводилось сражаться плечом к плечу. Квардинг неторопливо шел к центральному зданию, где жили сотники и тысячники его войска. Спутник размеренно шагал рядом и вдруг начал с нотками неуверенности в голосе:

– Послушай…

– Что?

– Объясни, почему Динас не чувствует твою силу? Не видит, как ты пресекаешь все его попытки читать не только тебя, но и нас с Риэлем? Откуда ты этому научился?

Демон перевел взгляд на любопытствующего, раздумывая, стоит ли отвечать.

– Не скажешь, – уже не спросил, а констатировал тот.

– От драконов, – помолчав, все-таки ответил интриган. – Помнишь те десять лет, что я провел на архипелаге Драконьих атоллов?

– Да. Это когда ты улетел за водяными драконами, а вернулся ни с чем?

– Почему же ни с чем? Например, именно там я выяснил, что драконы разумны. Они, кстати, способны говорить. А древние ящеры знают такое, о чем даже наш оракул не подозревает.

Лицо Тирэна вытянулось, а потом озадачилось. Между бровями пролегла глубокая складка.

Амон усмехнулся и взглядом указал на дверь.

– Готов?

– Нет, – покачал головой сотник.

Друг в ответ только хмыкнул и вошел внутрь. Идя по пустынному коридору в зал общего сбора, он думал о том, как воины воспримут предстоящие новости. Они уже собрались и выстроились вдоль стен. Весть о том, что квардинг явился в Ад, принеслась сюда раньше самого квардинга. Так было всегда. Это называлось дисциплиной.

Войдя в зал, прибывший молча остановился в центре. Его появления ждали, понимая, что оно повлечет за собой какой-то приказ. Десятки глаз были устремлены на демона.

Он оглядел собравшихся тяжелым взглядом, попутно отмечая и оценивая готовность каждого. Тут собрались командиры всех его отрядов, те, кого Кэсс однажды назвала «закаленными в боях головорезами». Они с предельной точностью донесут слова вожака до подчиненных. Но примут ли?

– Это не одобрено Советом, – ровным голосом начал Амон, – об этом не знает оракул. Но это приказ…

Небо не упало на землю. Солнце не скрылось затмением. И вообще ничего не произошло. Даже можно было бы подумать, что и не было ничего, но застывшие в немой готовности лица воинов говорили об обратном. В адовом войске приказы не обсуждались. Но таких приказов тут ни разу и не отдавали.

Уже на улице Тирэн подвел итог:

– Коль скоро дела с государственной изменой улажены, я могу посвятить себя другим, куда менее приятным вещам.

Идущий рядом хмыкнул.

– Скажи, сколько займет обратный путь? – спросил он.

– Две-три недели. Как пойдет. Сам знаешь.

Квардинг кивнул и спросил:

– Так куда ты сейчас?

Его сообщник с горечью усмехнулся, но ответил по-прежнему беззаботно:

– К какой-нибудь девке. Хочется веселья!

– Оставь ее в живых, – добродушно посоветовал друг и взмыл в воздух, бросая пособника наедине с грустными мыслями.

– Самому бы в живых остаться, – горько сказал Тир, но через мгновение усмехнулся и взмыл в небо. Домой. В замок. Слишком много всего надо подготовить за эти короткие девять суток.

Как назло, за все последующие дни у Кэсс, хоть ты тресни, не выдавалось удобного случая, чтобы поговорить с телохранителем – Амон вообще не отпускал нииду от себя. Но тут уж сама виновата. Стоило ей озвучить случайно прочитанные мысли оракула, и хозяин, недобрым словом помянув тьму и бездну, а также глупость одной «красноволосой девки», решил впредь держать выше упомянутую красноволосую при себе.

– Амон, ты же учишь меня читать мысли! И я читаю… все, кроме твоих, – досадовала она.

Но демон словно не замечал обиды, звучащей в голосе, и продолжал втолковывать рабыне, как несмышленому ребенку:

– Оракул не должен знать, что ты чтец. Все чтецы, которые у нас когда-то были, умерли. Не своей смертью, между прочим.

– А ты… ты знаешь мои мысли! – Она, будто глухая, гнула свою линию.

– Твои – да. К тому же я могу защитить свои. И Динас об этом не знает.

Кассандра застонала и откинулась на кровати.

– Ненавижу этот мир! Как все сложно! Я ничего не понимаю.

Квардинг толкнул ее в бок, вынуждая подвинуться, и лег рядом, закинув руки за голову.

– Амон?

– Что?

– Объясни.

– Контроль колдуна будет ослаблен, если научишься от него защищаться, – вздохнув, начал объяснять мужчина. – Он видящий, он чтец, и он такой один… как сам считает. Он очень стар, но чем старше становится, тем сильнее любит власть. Держать всех под контролем, знать мысли каждого – его навязчивое желание. При этом он утрачивает ясность ума, что помогает мне избегать его проверок. Я чувствую их раньше, чем он успевает меня прочесть.

– Он тебя не любит, – медленно сказала ниида. – Но и угрозы в тебе не видит. Считает наивным, но притом чувствует подвох.

– Спасибо, что просветила, – пробурчал квардинг. – Хватит болтать. Спи.

– Нет, погоди… так ты сильнее его? – спросила девушка с затаенной дрожью в голосе и даже приподнялась на локте, чтобы видеть лицо собеседника.

– Нет. Но я хитрее. – Он усмехнулся и потянул рабыню к себе. – Раз ты не хочешь спать…

Верный своему решению, демон постоянно держал свою претендентку рядом, уча ее проникать в чужие мысли деликатно, не раскрывая себя. Сначала ученица использовала стихию, а потом понемногу научилась обходиться и без нее. Она практиковалась на рабах, демонах, ангелах, на всех, кого ей показывал наставник. Оставшиеся дни до соревнования они гуляли по Аду и слушали. Многообразие мыслей, вопросов и секретов сначала сводило Кэсс с ума, но, чем больше она тренировалась, тем проще ей становилось.

– Это нечестно. Подло, – сказала она однажды, прочитав мысли проходящего мимо незнакомца.

– Да, – согласился Амон.

– Тогда зачем я это делаю?

– Ты тренируешься. Чем больше слушаешь, тем сильнее становишься. – Спутник взял ее за руку и повел дальше, то и дело указывая то на одного, то на другого демона или человека. – Самая большая подлость – использовать чужие мысли в своих интересах, а ты этого делать не будешь.

– А ты?

Квардинг помолчал, но потом объяснил:

– Я читаю только тебя. Никого больше. Могу мысленно отдавать приказы, могу отправлять призыв, но не читать.

– Почему?

– Я не чтец.

– Но…

– Я слышу твои мысли и могу говорить с тобой. – Собеседник нахмурился, помолчал, а потом признался: – Такого раньше не было. Люди не умеют слышать.

И он вновь кивнул на очередного прохожего, заставляя ученицу продолжать занятие. Демон никогда не спрашивал, что она прочла, а сама девушка старалась как можно скорее забыть чужие мысли, к тому же еще и собственные не давали покоя. Хотя… с ними вполне удачно справлялся ее хранитель. Стоило несчастной хоть на секунду задуматься о существе, спящем где-то под сердцем, как хозяин, чувствуя страх, пресекал эти мысли своим любимым способом – тянул невольницу за косу и больно целовал. Какие тут мысли! Нииду радовало то, что он всегда рядом, вот только одна проблема не давала ей покоя. В конце концов, за день до соревнования егоза взмолилась:

– Мне надо поговорить с Фрэйно! Я хочу выяснить у него кое-что до соревнования.

– Что именно?

Кассандра, не колеблясь, дала знать Амону о своих тревожных подозрениях и нахмурилась, когда он рассмеялся.

– Хорошо, – в конце концов сжалился господин.

В душе он веселился при одной мысли о том, что его рабыня – вздорная малявка, которую переломит первый же несильный сквозняк, – будет допрашивать «закаленного в боях головореза» о том, какие намерения у него по отношению к девчонке-суккубу.

Когда телохранитель вошел в гостиную и увидел свою подопечную, мечущуюся от стены к стене и ведущую яростный безмолвный диалог с самой собой, он перевел вопросительный взгляд на квардинга. Тот, скрестив руки на груди и опершись плечом о стену, с усмешкой наблюдал за перемещениями разгневанной правдоискательницы.

– Кэсс, траншею в ковре протопчешь. Пришел твой долгожданный, – окликнул Амон девушку.

– Сочувствую, – с усмешкой сказал демон своему воину и вышел.

– Ниида…

– Не смей обижать Натэль! – выпалила отчаянная заступница, встав напротив верного охранника и потрясая кулаком в такт словам. – Она хорошая, и я не позволю ее терзать, бить или…

– Это не ваше дело, ниида, – спокойно, но твердо ответил мужчина.

– Мое! Мы подруги! – По рукам повелительницы огненной стихии побежали язычки пламени, но она усилием воли смирила гнев и заставила огонь погаснуть.

Страж вздохнул и приблизился.

– Я не собираюсь ее терзать, но и вмешиваться вам не позволю, – терпеливо объяснил он. – Ее никто ни к чему не принуждает. Захочет – придет сама. За уши не тяну.

– Фрэйно… – В голосе подопечной зазвучали просительные нотки. – Я же знаю, какие вы…

Он снова глубоко вздохнул, взял собеседницу за плечи и усадил на диван.

– Демоны разные, – спокойно, как маленькой, объяснял он. Она и была для него маленькой со своими смехотворными попытками защитить всех вокруг. – Просто мы слишком долго живем и слишком мало чувствуем. Поэтому приходится довольствоваться тем, что есть, и это делает нас отличными от людей. Взять, например, квардинга. Он – воин и за сотни лет существования привык подчинять и ломать. Так уж оно есть. Ничего не поделаешь. Единственное исключение – вы. Вас он ломать не хочет.

– Он не…

– Я знаю его почти восемьсот лет. Служил и с ним, и под его началом. Он сильный, беспощадный воин. Его рабы давно усвоили: малейшее неповиновение – и смерть. Но он бережет вас, и мне нравится наблюдать за ним и вами, когда вы вместе. Это… красиво. Я не видел такого раньше. А ведь почти все ратники, кто постоянно бывает в битвах, одинаковы. Они рвут, убивают, мучают. Но есть среди демонов и другие. Например, такие, как левхойт Рорк – он соблазнитель. Любит искушать, казаться единственным, непохожим на других, ему нравится вести себя так, чтобы все без исключения рабыни пытались ему угодить, чтобы мечтали о нем. Это создает иллюзию… любви. Мы ведь не умеем питать нежные чувства, даже привязанности в нашем мире случаются редко. Ну или взять моего сына – Герда. Вы не знаете, но он наставник. Когда он не в войске, то обучает тех немногих детей, которые у нас еще есть. Ему это нравится и, пожалуй, он делает это лучше, чем кто бы то ни было.

– Тирэн – игрок… – медленно сказала Кэсс, начав наконец понимать.

– Да. Ему нравится плести интриги, и он не мыслит жизни без хитрых комбинаций. Я не особо верю игрокам, но и не сужу их. У каждого свои радости. Жизнь-то длинная.

– А ты?

– А я наблюдатель, ниида. Я люблю смотреть. Мне интересны чувства демонов, ангелов, людей. Их не особенно много, этих чувств, но нет ничего увлекательнее, чем следить за тем, что никогда не сможешь испытать. Иногда это играет против меня – ведь, если бы я не захотел посмотреть, кто из вас с Арианой одержит верх, она бы не обратилась и… – Фрэйно с раскаянием вздохнул. – Натэль интересная. Она свободна от проклятия, почти равна мне, не пуглива, не лебезит и этим притягивает. Так что я не вижу причин, по которым вам стоило бы волноваться.

– А как же твоя жена?

– У меня нет жены. – Он развел руками. – Мало кто из демониц согласится на обряд бракосочетания, особенно если избранник – воин.

– Но ведь мать Герда – обитательница Ада?

Телохранитель кивнул и пояснил тоном, каким говорят с несмышленышем:

– Чтобы завести ребенка, не обязательно жениться, ниида. Ей понравился я, мне была любопытна она. И все. Демоны почти никогда не женятся. Это опасно.

– Почему? – Девушка даже забыла, о чем изначально шел разговор. То, что она узнала сейчас, завораживало куда больше.

– Обряд связывает две жизни в одну. Жена не проживет и минуты после смерти мужа. Сколько живет демон, столько и его вторая половина. Эти узы нерушимы, их нельзя разорвать. Жена не уйдет от мужа – она просто не сможет без него выжить. Она становится рабыней, а он – ее божеством. И даже если ее воля сильней, муж всегда главенствует. Наших дев это не привлекает. Думаете, почему Ариана столько лет ломалась? Браки происходят только по взаимовыгодной договоренности или политическим соображениям, что, по сути, одно и то же. Но воины, – рассказчик усмехнулся, – почти все неженаты.

– Почему? – все еще не понимала слушательница.

– А вы представьте – ваши годы больше вам не принадлежат. Жизнь воина коротка – ее могут оборвать меч или стрела, но каждый раз, идя в поход, он к этому готов, а вы? Наконец, учтите, что ваша воля тоже будет полностью в его власти. Муж, конечно, может отпустить жену, но может и домашней зверушкой сделать. Одна жизнь. Одна судьба. Во всех мирах. Понимаете?

Кэсс кивнула.

– Так вот, – возвращаясь к первоначальной теме их разговора, сказал Фрэйно. – Я не буду терзать вашу подругу, ниида, но в любом случае, даже если и захочу, это не ваше дело.

Он поднялся на ноги и, увидев безмолвно возвышавшегося в дверях квардинга, склонил голову. Сколько тот стоял, слушая разговор, оставалось только гадать.

– Иди, – спокойно отпустил телохранителя Амон.

Тот кивнул и бесшумно вышел.

– Кажется, ты с ним о сердечных делах Натэли поговорить хотела, – задумчиво отметил демон. – Как так получилось, что вы перешли на семью?

– Сама не знаю. – Собеседница все еще находилась под впечатлением от узнанного и сидела неподвижно. – Удивительно…

Наставник прочел ее мысли и усмехнулся. Дотронулся до браслета, снова усмехнулся.

– Значит, считаешь демониц глупыми?

Рабыня покраснела, смутившись, и пожала плечами, поднимаясь с дивана. Живот на мгновение перехватило болью. Девушка задержала дыхание. Нет, нет. Слишком рано!

– Просыпается, – тихо сказала она.

Как же мучительно теперь будет тянуться время! Тоскливые мысли прервал жесткий, болезненный поцелуй. Тело опалило огнем, выжигающим страх. Кассандра подалась навстречу своему мужчине, растворяясь в пламени. Все не важно… только он.

– Когда ты научишься слушаться? – раздраженно спросил хозяин, отстраняясь. – Я доживу когда-нибудь до этого дня?

– Не думаю, – улыбнулась строптивица.

Квардинг нахмурился, схватил ее за руку и потащил из дома. На вопрос «куда?» не ответил.

Через полчаса, поглаживая лоб Феньки, хозяйка виновато шептала:

– Он сказал попрощаться. Соревнования подходят к концу, и тебя заберут. Будешь жить с другими козами, счастливо и долго.

Рогатая бестия прикрыла желтые глаза и опустилась на колени, ласкаясь.

– Хорошая девочка. Хорошая, – приговаривала ниида, обнимая любимицу.

На душе было гадко, хотелось плакать от несправедливости.

– Ты должна от нее отказаться, – спокойно выговаривал ей Амон по дороге на конюшню. – Иначе ваша связь не прервется.

– А зачем ее прерывать? – хмуро спрашивала упрямица. – Зачем?

– Она сыграла свою роль, Кэсс. После второго соревнования ты видела животное хоть у одной из девчонок?

– Не-э-эт, – протянула она. – Но они же, наверное, как и Фенька…

– Их забрали. Они больше не нужны, к тому же делают претендентку уязвимой. Умрет животное – помнишь, что случится с хозяйкой?

– Тогда почему только сейчас? Ведь уже прошло почти два месяца и…

– Было не до того, – последовал короткий ответ. – Когда я стану убирать из тебя это, – демон кивнул в сторону ее живота, – коза умрет. Сама же потом будешь реветь. А я не люблю слезы.

Он подтолкнул спутницу к стойлу, не давая ничего возразить. И вот она сидит на соломе, грустно смотрит на четвероногую парнокопытную подружку и чувствует себя предательницей. Наконец, собрав в кулак всю свою довольно-таки чахлую силу воли, Кассандра поднялась на ноги и отступила от питомицы.

– Прости меня, девочка, – тихо сказала она. – Я тебя отпускаю.

Внутри словно до предела натянулась и лопнула со звоном струна. Яркая вспышка перед глазами на миг ослепила. Бывшая обладательница рогатой плутовки зажмурилась. К горлу подступили горькие слезы, но девушка сморгнула соленые капли и вышла из конюшни, не оборачиваясь. За спиной жалобно мекнула животинка, так и не сумевшая понять причины, по которой от нее столь легко отказались.

– Ненавижу этот мир, – подняв глаза на хранителя, прошептала невольница.

Тот ничего не ответил, подхватил плаксу на руки и взмыл в небо. Нужно было возвращаться в столицу. Сегодня квардинг не собирался оставаться в Аду.

Утро следующего дня выдалось ярким и солнечным, словно в насмешку над горьким настроением претендентки. Ниида проснулась раньше Амона, но не захотела вставать. Села, закутавшись в тонкое покрывало, и устремила взгляд на демона. Когда он спал, с лица исчезала привычная жесткость, черты разглаживались. Наблюдательница смотрела, стараясь запомнить, как отражается на льняных волосах солнечный свет, как проступают безобразные полосы шрамов на широкой спине, и как руки, тоже кое-где покрытые рваными линиями рубцов, обнимают подушку. Почувствовав на себе внимательный взгляд, мужчина открыл глаза.

– Почему? – спросил он.

– Что?

– Почему ты хочешь себя ущипнуть?

Она улыбнулась и потерла лицо руками.

– Мне кажется, будто я сплю.

Хозяин насмешливо поднял бровь, без зазрения совести прочел мысли рабыни и усмехнулся:

– Все-таки ты чудная. Ты принадлежишь жестокому демону, носишь под сердцем свирепое чудовище, сегодня состоится соревнование, которое может тебя убить, и вместо того, чтобы драть на себе волосы, как нормальная человеческая девка, ты размышляешь о том, как тебе повезло? Вредно тебе думать, henba. Вставай. Кстати, – между делом произнес Амон, натягивая на себя одежду, – забыл сказать. Все твои страхи глупые. И чем больше ты с ними борешься, тем сильнее они на тебя будут нападать. Хочешь одолеть свой ужас – просто прими его. Ясно?

Поколебавшись, девушка кивнула.

– Сегодняшнее состязание окажется последним для той из вас, – вещал с трибун глашатай, – которая не поймет, что стихия не приемлет трусости, и лишь бесстрашие и отвага способны ее контролировать.

Девушки с удивлением выдохнули. Стало быть, не приемлет трусости? А что тогда значили все предыдущие состязания? Бросаться в гущу мечущихся животных, увертываться от стрел? Что это? Риск жизнью забавы ради? Претендентки с недоумением переглянулись, а пафосный герольд меж тем продолжил:

– Каждая из вас, – он обвел рукой четверых претенденток, – чего-то боится. Но только те, кто сумеют победить свой сокровенный ужас, никогда не выпустят стихию из-под контроля.

– Он издевается? – Кэсс и Вилора, поддерживающие под руки безвольно стоящую Леринию, переглянулись.

Рядом зашипела Натэль:

– Очень умно! Значит, мы столько времени бегали, прыгали и кидались на драконов, чтобы теперь избавляться от детских страхов? Победить боязнь темноты и поверить, что под кроватью не живет чудовище?

– Успокойся, – одернула ее вампирша. – Сдается мне, будут нам и битвы, и драконы…

Она осеклась и застыла, выпустив руку безучастной ко всему Лири.

– Звездочка… – Тихий мужской голос, родной и полный муки, заставил сердце сжаться.

Несчастная шагнула вперед, обратившись в слух.

– Звездочка… За что? Неужели я мало тебя любил?

Жена, мать, воин – она застыла посреди Поприща. Дышать стало больно. Воздух застрял в груди, в голове зашумело. Арена, зрители, подруги по несчастью – все исчезло, остался лишь голос…

– Прости…

– Прости? – Он возник словно из ниоткуда, стремительный и страшный в своем боевом обличье.

Ви смотрела, не в силах отвести глаз. Она думала, что уже забыла его, но, как оказалось, память сохранила все: от выражения лица до поворота головы. Ее муж. Первый ее мужчина. Единственный, кого она когда-либо любила. Так не похожий на демонов, среди которых приходилось жить последние полгода. Вампиры не отличались мощностью и шириной плеч. Напротив, они были по-юношески узкокостными и гибкими. Но при этом по силе почти не уступали крылатым обитателям Ада.

Сверкнули глаза цвета вороненой стали на нечеловечески прекрасном лице. И грозный воин бросился на свою жертву. Но она стремительно отлетела в сторону, увертываясь от меча, который когда-то хотела подарить ему на годовщину. Боль, страх, раскаяние заставили злополучную претендентку тоскливо завыть. Туман, клубящийся вокруг, бесследно поглотил ее полный отчаяния крик.

… – Где Вилора? – Нат жадно озиралась, пытаясь увидеть в густой белой мгле исчезнувшую подругу.

Никого. Даже зрителей, и тех не видно. Девушка стояла одна среди медленно клубящейся дымки. Хотя нет. Рядом была еще Кассандра.

– Кэсс, надо найти ее! – растерянно сказала суккуб. – Этот туман странный какой-то. Лучше держаться всем вместе.

– Вместе? – со странной небрежностью в голосе произнесла ниида. – Ты искренне думаешь, будто кому-то хочется быть вместе с тобой?

Собеседница захлопала глазами.

– Ты что? Мы же бились плечом к плечу! Ты ведь знаешь – на меня можно положиться! – сказала она, все еще не понимая поведения подруги и от души полагая, будто та просто сильно напугана.

– Положиться? На тебя? Брось! Как можно положиться на похотливую, жалкую, неуверенную в себе хабалку? Неужто ты и вправду полагаешь, что я забыла твою выходку на приеме Рорка? Такое не прощается.

Обидные слова стегали больнее хлыста.

– Я понимаю, уже ничего не исправишь, – залепетала несчастная, – но ты должна знать: мне до сих пор стыдно…

Голос ее при этом звучал так, словно в горле застряла кость.

– Я поступила подло. Просто очень тебе завидовала. Ты всегда держалась от нас особняком и с таким достоинством, что я чувствовала себя настоящей дешевкой! Но я ведь тогда еще не знала, какая ты. Просто чувствовала, что ты лучше меня, и… завидовала! Завидовала тому, что тебе было плевать на нас, что ты, оставаясь одна, не чувствовала себя изгоем. А я всю жизнь изгой, понимаешь? Изгой, к которому липнут жадные взгляды! Пойми, я всегда хотела быть похожей на такую, как ты…

Та, к которой обращалась эта страстная, полная искреннего раскаяния речь, слушала молча, но, несмотря на молящий взгляд подруги, смотрела надменно и брезгливо кривила губы.

– Прекрати оправдываться, Натэль. Думаешь, выставила меня голой и сама стала лучше?

– Нет, я…

– Замолчи. И слушай. Посмотри на себя. Ты никогда не станешь такой, как я. А знаешь почему? Потому что ты хуже. Просто хуже. Ведешь себя как последнее отребье, поэтому и имеет тебя тоже только отребье. Оглянись вокруг, нормальным ангелам и демонам ты неинтересна. Тирэн? Риэль? Фрэйно? Ни один на тебя не позарился. Ты пустое место. И даже не тешь себя иллюзией, будто мы подруги, – с этими словами противница вытянула из ножен меч и перебросила его из руки в руку. – Твои подруги – публичные девки из дома удовольствий, твои мужчины – те, кто захотят тебя купить на пару часов.

– Почему? – Суккуб привычно отшатнулась от клинка, которым неприятельница попыталась ее достать. – За что так поздно? Отчего не сказала раньше? Зачем делала вид, будто я тебе нравлюсь?

…Кассандра резко обернулась, но ничего не увидела. Все Поприще заполнил белый вязкий туман. Он полностью поглощал даже звуки шагов и дыхания. Тишина. Но все же девушка кожей чувствовала чей-то внимательный взгляд.

Амон… только бы он не видел, как она бестолково мечется… Он испугается за нее. Надо самой. Самой.

– Амон? Ми-и-илая… Что ты с собой делаешь? – Голос, знакомый до обыденности, но все-таки чужой, полоснул напряженный слух.

Медленный поворот головы. Сердце уходит в пятки. Кто это? Насмешливый взгляд черных глаз. Огненные волосы, заплетенные в толстую косу.

– С собой? Ничего, – ответила ниида самой себе.

Собеседница сделала скользящий шаг навстречу.

Как страшно встать против собственного отражения!

– Ничего? Ты живешь в мире иллюзий и теней. Но даже здесь – боишься. Потому что знаешь, этот мир существует только в твоей голове.

– Нет! Он реален! Амон реален! И его мир тоже!

– Да посмотри на себя. – Ее двойняшка покачала головой. – Ты совсем перепутала действительность и вымысел. Будем откровенны. У тебя поехала крыша. Это наследственная болезнь. Ты же помнишь свои детские кошмары. Помнишь, как мама Валя таскала тебя по врачам? Ты ведь до пяти лет орала во сне как резаная. Тебя родила шизофреничка или же нормальная женщина, но от умалишенного. Потому и выкинула в мусорный бак. Нет никаких иных миров. Никаких магов, которые волшебным образом спасают избранных малюток. Ты психически больной человек, заплутавший в лабиринтах собственного разума. А когда стало совсем невмоготу, ты перерезала себе вены. Помнишь ведь это? Давай признаем наконец, что сейчас ты лежишь на холодном кафельном полу ванной в луже собственной крови, а все эти испытания, демоны, Амоны, Рорки, вампиры и суккубы – твои последние галлюцинации. Предсмертный бред тяжелобольного человека, которому никто не протянул руку помощи. Девочка моя, это ужасно. Мама умерла, ты стала терять рассудок. Иди ко мне, малыш. В сущности, мы две половинки единого «я». Одна – охваченная безумием, другая – мыслящая трезво. Иди ко мне. Нужно обрести целостность и отпустить все это. Нам пора. Пора к маме. Туда, где никто больше не станет терзать, где измученный разум обретет наконец покой.

– ТЫ ВРЕШЬ! – прорычала обладательница «измученного разума», выхватывая из ножен меч.

Та, кто так ласково ее увещевала, улыбнулась с щемящей грустью.

– Малыш… Не кричи, хороший мой. Не надо. Я не желаю тебе зла. Ну неужто ты правда думаешь, что Амон – твой Зверь? Что все это – настоящее? Проснись, малыш. Нам пора уходить. Не мучай себя больше, не нужно!

– НЕТ! – Кэсс прыгнула и с размаху обрушила меч на свою огненноволосую копию.

Печальный вздох, полный тоски и жалости, прошелестел в тумане, когда клинок рассек пустоту и вонзился в песок.

– Милая, чтобы убить меня, тебе придется направить меч в собственное тело. Ведь я – это ты, бедная мечтательная девочка…

Ниида кружила около своего огорченного двойника. Она не видела ни Поприща, ни возбужденно вскочивших со своих мест зрителей, ни подруг, тоже сражающихся с липкими волнами белесого тумана.

Демоны и ангелы безмолвно наблюдали за причудливым танцем претенденток. Девушки размахивали мечами, борясь с бесплотными образами, ничего не значащими для сторонних наблюдателей. И каждый раз, когда чей-либо клинок настигал тень, на теле «победительницы» раскрывалась глубокая кровоточащая рана. Четыре несчастных жертвы оказались вовлечены в изощренную схватку, в которой не было противника, а потому некого было ранить, кроме самих себя.

Но вот Лериния завизжала, размахнулась и всадила оружие себе в живот. Захлебнулась густой черной кровью и упала лицом на песок. Рукоять меча уперлась в землю, и тело девушки обмякло на клинке. Первая жертва. По рядам зрителей пронесся гул. Кто следующий?

… – Сколько еще ты будешь от меня бегать, Звездочка? Что же не нападаешь, как тогда? Не приставляешь клинок к горлу? Или собираешься приставить к своему? Нет. Себя ты убить не хочешь. Боишься смерти? Вырезала всю семью, но на себя руку поднять не осмелилась? – Слова мужа сочились горьким ядом, и он раз за разом нападал на Вилору.

Он всегда был сильнее. Она никогда не могла победить его в открытом бою. И теперь левая рука уже не слушалась, кровь из рассеченного лба заливала глаза, вампирша протяжно выла, увертываясь от смертоносного клинка, но не могла, не могла ударить снова.

– Убей! – с мукой крикнул Хильт. – Убей или себя, или меня! Только хватит скакать. Наберись наконец смелости умереть, отвечая за то, что ты сотворила со своей семьей!

Несчастная дрогнула. Опустила руки. Противник сразу же замер в нескольких шагах от нее. Он даже не запыхался. Ви схватила свой меч за клинок и медленно приставила к горлу. Лезвие дергалось, претендентка судорожно дышала, глядя в глаза мужу. Он жадно подался вперед… живой… любимый… ненастоящий.

– Я убила тебя не по своей воле. И я отвечу, – отняв холодящее лезвие от разгоряченной кожи, сказала виновница давней трагедии. – Но сначала я отомщу. За тебя. За себя. За сына. За всех, кто погиб.

Меч упал на песок, страдалица выпрямилась. По щеке скатилась одинокая обжигающая слеза.

– Я не боюсь умереть непрощенной, Хильт. Потому что уверена: ты бы простил меня, если бы знал, из-за чего все случилось. И я не стану убивать себя, пока не отомщу тому, кто сотворил все это со мной и тобой.

Ноги подкосились, и говорившая рухнула на песок. Тут же волной нахлынула боль. Раны, полученные неведомо как, саднило, голова трещала, словно стянутая раскаленным обручем, но в душе царил покой. Теплый ветер, похожий на родное дыхание, коснулся ее щеки, приласкав перед вечной разлукой. Она больше не чувствует вины. Потому что невиновна. Ви, ощупывала раны, щедро заливая их искрящей целительной силой. Она победила. Победила саму себя.

…Чем яростнее атаковала Кассандра, тем печальнее вздыхала ее соперница. Она ускользала и двигалась все легче, в то время как нападавшей уже с большим трудом давался каждый новый вздох. Тупая боль охватила правую руку, когда во время очередного нападения девушка споткнулась и неуклюже завалилась на песок. Она сжала меч левой рукой и случайно скользнула взглядом по тонкому черному браслету. Амон. Он не может быть сном. Нет…

– Кася… Хватит самообмана. Милая, – ее двойняшка возникла справа и, грустно улыбаясь, посмотрела на браслет, – это все ненастоящее. Этот мир не существует. Ты ведь взрослый человек с неоконченным высшим образованием, ты знаешь: ангелы, демоны, вампиры – лишь мифология. Признай это, и ты очнешься. Я просто хочу помочь. Ты запуталась, маленькая.

– Значит, если я признаю, что ничего этого нет, я очнусь? – Ниида не заметила, как лезвие меча легло на браслет.

Кассандра-двойник ласково и торжествующе улыбнулась.

– А зачем врать самой себе? Повторяй за мной: Амона не существует, этот мир – иллюзия. Все вокруг – иллюзия.

Лезвие меча вдавилось в плоть. По запястью медленно потекла кровь.

«Брось оружие и прекрати дурить, Кэсс».

Рабыня вздрогнула, когда в голове раздался такой знакомый, такой родной голос хозяина. Ненастоящего, как ей сейчас внушали.

– Ну вот, опять, – с грустью покачала головой неприятельница. – Девочка моя, ну зачем, зачем ты себя мучаешь?

«Брось меч».

Рука разжалась сама собой, оружие упало на песок. Претендентка подняла голову и встретилась взглядом с самой собой.

– Я мечтательная. Запутавшаяся. Я боюсь его потерять. Ты права. Но он не сон. Он настоящий, – убежденно сказала она, улыбнулась и любовно погладила браслет. – И… я не хочу другой жизни.

– Малыш… – снова вздохнула двойняшка. – Мне жаль тебя, но… Ты всегда будешь сомневаться. Всегда.

Кассандра безмятежно улыбнулась.

– Нет. Сомневаешься ты. – Она шагнула к своему отражению, то дрогнуло и попыталось отстраниться, но Кассандра удержала его за локти. – Ты страдаешь, поскольку не веришь, что все это – реальность. И из-за этого заставляешь страдать меня. И нам обеим в результате плохо. Не бойся, малыш, я не оставлю тебя один на один со страхом. Ты – это я. Просто верь мне. – И она притянула девушку к себе, обнимая за теплые плечи. – Верь мне. Я не сумасшедшая.

Тело двойника медленно утрачивало плотность. Легкий туман выскользнул из рук нииды. Никогда в жизни она не чувствовала себя такой цельной. Такой сильной. Лишенной сомнений и страхов. Не веря в случившееся чудо, ниида огляделась. Молочная дымка медленно таяла…

… – И что теперь? – спросила Кэсс. – Убьешь меня?

Натэль стояла, вжав острие клинка в шею подруги.

– Нет. – Голос у нее дрожал.

– Убьешь себя?

– Нет. – Она с трудом выплюнула это слово. – Я не заслужила смерти. Да, я виновата перед тобой, но это не то преступление, которое смывают кровью. Да, я дешевка, да, никому не нужна, но я не убийца. И знаю – ты сейчас просто околдована. А я никогда не подниму руку на того, кто мне дорог. Может, я доступная и вульгарная, но честная. И не пытаюсь казаться кем-то другим.

Соперница презрительно усмехнулась.

– Ты – жалкая. Признаешь, что ничего не стоишь, но не можешь ни обидчика своего убить, ни себя, чтобы не мучиться. Ну? Так и будем стоять?

Ее противница с трудом сглотнула, но острие от белой кожи не отвела.

– Ты не обидчица. Ты сказала правду. Я и сама знаю, что жалкая. Но я хочу жить.

Рука, сжимавшая меч, дрожала, однако голос был тверд.

– То есть клинч? – спросила Кассандра.

Синеволосая претендентка моргнула, чтобы разогнать пелену слез. Она не поняла сказанного и не знала, что делать, поэтому повторила:

– Я хочу жить. Но тебя убивать не стану.

– Значит, так и будем стоять? – Собеседница подалась вперед, вжимаясь шеей в острую сталь.

Суккуб чуть ослабила давление, слегка отступила. Подруга осклабилась. Это было совершенно непривычное для ее лица выражение. Нат яростно кусала губы. Она оказалась в тупике, но понимала, что обидные слова, срывающиеся с губ нииды, на самом деле той не принадлежат. Это все колдовство. Никакое соревнование не стоит того, чтобы убить дорогого человека, пускай и находящегося под чарами. Но девушка продолжала хищно скалиться и наваливаться на клинок.

– ХВАТИТ!

Подопечная Тирэна отдернула оружие, а неприятельница засмеялась, когда отчаявшаяся обеими руками схватила меч и направила себе в живот. В карих глазах вспыхнуло торжество, но в этот миг суккуб стиснула зубы и, неожиданно для своей соперницы, оттянула одной рукой кожу на талии, а другой всадила клинок в свою плоть, аккурат между пальцами и ребрами. Отчаянная авантюристка все рассчитала правильно.

От тошнотворной боли сознание помутилось, и несчастная рухнула на песок, захлебываясь криком и проваливаясь в темноту. Она поняла: от нее требовалось что-то одно – либо убийство, либо смерть. Противница не просила ничего иного, поэтому оставалось только одно – погибнуть. Почти погибнуть. Это был риск. Но ничего иного горе-интриганка придумать не смогла. Еще одна жалкая попытка обмануть судьбу. Ну а если и не сложится, она все равно без сознания. Так хотя бы умирать не страшно.

…Кассандра и Вилора стояли посреди арены и смотрели, как медленно рассеивается туман, открывая два окровавленных тела, лежащих на рыхлом песке.

– Нет… – выдохнули девушки почти одновременно.

Они не обратили внимания на Леринию, ее поза и торчащий из спины клинок не оставляли никаких иллюзий, но суккуб, скорчившаяся и зажимающая руками истекающий кровью бок, была жива. Она судорожно дышала, однако синие глаза смотрели невидяще. Беспамятство, граничащее с обмороком.

Претендентки ринулись к страдалице.

– Натэль, Натэль… – Ниида посмотрела на безобразную рану и вскинула испуганный взгляд на вампиршу.

– Морок… – выругалась та. – Ну как же так! Держи ее.

С тонких пальцев Ви стекла на окровавленную плоть капля ослепительного света. Да, такое лекарство дорогого стоит… Плевать! Следующее соревнование только через месяц, силы успеют восстановиться. Надо спешить, пока на арену не выскочили демоны или Рорк и не успели их растащить. Кассандра вцепилась в плечо подруги, щедро делясь с ней силой. С трибун что-то протестующе закричали, но упрямицы не обратили на это ровным счетом никакого внимания. Увы, самоуправство длилось недолго.

Чьи-то сильные руки вцепились Вилоре в плечи и рванули прочь. Рабыню Амона тоже потащили в сторону, не позволяя ослушницам расшвыриваться стихией за месяц до решающего состязания. Но главное уже было сделано – подопечная Тирэна сидела, растерянно шаря ладонями по зажившей ране и озираясь. Она выбыла из соревнования, но каким-то образом выжила. С души словно свалился огромный камень – она свободна. Больше не придется сражаться, что-то доказывать, бояться.

Все закончилось.

Все.

Это проигрыш.

Из глаз девушки потекли слезы.

Никогда прежде она не была так счастлива.

– Натэль! – Мертвящий голос оракула нельзя было спутать ни с чьим другим. – Ты не прошла испытание. Конечно, страх тебя не поборол, но и ты его побороть не сумела.

Суккуб подняла голову, невидяще глядя на арену. Она обводила Поприще пустым взглядом и отстраненно отмечала, что почти все зрители подались вперед, желая услышать приговор. Ситуация-то и впрямь была щекотливая. Шлюху с синими волосами нельзя считать ни победившей, ни побежденной. И что теперь прикажете с ней делать?

Динас молчал. Со стороны казалось – просто растягивает паузу, чтобы нагнать на несчастную жути, но в действительности он и правда не знал, как поступить – у скорчившейся на песке бледной и потной претендентки не было стихии. То есть вертихвостка, прошедшая четыре – четыре! – соревнования, вдруг оказалась совершенно бесполезной. Пустышка! Колдун не представлял, как вообще она смогла протянуть столько времени и не сломаться. Ведь даже последнее состязание пусть не было ею пройдено, но и не убило!

Отправить никчемную обратно в ее мир? Этот вариант отпадал сразу. Во-первых, старик никогда не отличался добротой и милосердием; во-вторых, даже если бы и отличался, не стал бы жертвовать силами проводника и тратить время на ничтожную рабыню. Убить? Это тоже исключено – простое убийство оракул уже давно не одобрял, не видя в нем смысла. Другое дело – забрать силу потаскушки себе. Так ведь и это не представляется возможным! Нельзя отобрать то, чего не существует. А слабую способность дурехи с горем пополам подчинять стихию земли, не стоит даже относить к магии. После окончательного истребления земляных драконов эти умения стали ненужными. Одним словом, толку от них, как… как от самой Натэли.

Динас бросил короткий задумчивый взгляд на Тирэна – хранителя суккуба и наконец принял решение. Единственно логичное в данной ситуации. Демоны любят развлекаться. Ну и пусть игрушка останется. Может, понесет. Может, умрет. Раз ее удача так велика, вполне возможно, что и разродится. Ну а нет, так нет. Оплакивать никто не станет.

– Ты считаешься проигравшей и выбываешь из соревнований, – вынес наконец свой приговор древний демон. – Но, поскольку прошла почти весь путь, я оставляю тебе жизнь. Здесь. Какой она будет – решит твой покровитель.

И старик махнул рукой. Глашатай, вняв небрежному повелительному жесту, объявил соревнование завершенным. Нат запрокинула голову и рассмеялась истеричным, каркающим смехом. Она никак не могла успокоиться – сидела, зарывшись руками в песок, и сотрясалась в страшном полубезумном веселье до тех пор, пока Кассандра не подошла к ней, превозмогая усталость, и не отвесила тяжелую пощечину.

– Хватит.

– Кэсс. – Девушка замолчала, но в синих глазах по-прежнему тлела искра сумасшествия. – Добрая сострадательная Кэсс, которая искренне жалеет похотливую жалкую хабалку.

Голос говорившей прервался, когда ниида безжалостно встряхнула ее за плечи.

– Прекрати! Ты – моя подруга. Настоящая. И плевать, сколько мужиков у тебя было. Плевать, почему они были. Ты добрая. Искренняя. Хорошая. Неужели не понимаешь? Пойдем. – Она протянула горемычной красавице руку. – Прекрати думать про меня всякие глупости.

– Ты сама в свои слова не веришь, – оттолкнув ее руку, произнесла суккуб, с трудом поднимаясь. – Ну и плевать. Плевать на все.

С трудом переставляя ноги, она направилась к выходу. На душе было тоскливо. Один из демонов, попавшийся на пути, многозначительно задел недавнюю претендентку за плечо. Остановился. Усмехнулся. Протянул руку. Неудачница увернулась. Краем сознания поняла, что наказание, наложенное Тирэном, больше не действует, но радости не испытала, только гадливость.

– Развлечемся?

– Не хочу, – буркнула она, прекрасно понимая, что, если хочет воин Ада, желания какой-то синеволосой девки не берутся в расчет.

Но сейчас Натэль не желала ничего. И никого. Она устала. Прожитые в этом мире ничтожные полгода навалились на плечи гранитной тяжестью тысячелетий. Не было сил желать, мечтать, к чему-то стремиться, даже просто думать. Поэтому недавняя ветреница вырвалась из жадных рук и даже забыла удивиться, почему это исполненный нагловатой решительности приставала остановился. Равнодушная ко всему происходящему, она не заметила ни того, как сверкнул глазами Фрэйно, ни как отступил под его свирепым взглядом незадачливый ухажер. Телохранитель проводил потерянную страдалицу взглядом, не собираясь, впрочем, приближаться. Выжила. Надо же. Страж усмехнулся своим мыслям и повернулся к вышедшей с Поприща Кассандре.

– Ниида. Все в порядке?

– Да. Еще одно соревнование закончилось. – Она грустно улыбнулась и посмотрела вслед медленно бредущей подруге. – А вот Нат его не прошла.

– И жива? – удивился собеседник.

– Ее оракул пожалел. А может, не пожалел, а наказал – она теперь навсегда останется в этом мире.

За своими искренними переживаниями девушка не заметила мимолетного удовлетворения, которое промелькнуло в глазах демона. Ее-то собственные мысли были далеки от радужных.

– Не надо переживать, – тронул ее за плечо невозмутимый воин. – Пойдемте. Квардинг приказал отвести вас в покои.

– А как же Натэль? Она ведь совсем одна!

– Я позабочусь о ней. Пойдемте, – оборвал подопечную Фрэйно.

Та кивнула, привычно подчиняясь и проникаясь его уверенностью. Он позаботится. Конечно. Раз сказал, значит, так тому и быть. Кэсс дошла до комнат, которые уже давно привыкла считать своим домом. Сопровождающий почтительно пропустил спутницу вперед и мягко закрыл за ней двери, оставшись в коридоре.

И снова всё как прежде – ванная, расчесывание волос, свежая одежда и чувство такое, будто собственное тело, только что омытое водой, пахнет гнилью с подмешанным к ней сладковатым и липким запахом старости…

Так странно… Коса, еще утром такая яркая, блестящая, сейчас будто омертвела, стала подобна сбитому хлопку. И кожа, цвет которой квардинг так любил сравнивать со сливками, сделалась изжелта-серой. А внутри живота ворочалась, пульсировала нарастающая боль. Она еще не вгрызлась в сопротивляющееся тело, но уже гнездилась в нем, обживалась, устраивалась по-хозяйски, словно намекая – теперь-то от нее не избавиться. Свирепое чудовище, заточенное в человеческую плоть, как в темницу, просыпалось и жаждало обрести свободу.

Девушка закрыла лицо ладонями. Тошнотворный ужас подкатывал к горлу. Тело бил озноб. Непослушными руками Кэсс натянула на голое тело рубаху Амона, вдыхая родной, но теперь уже едва уловимый запах. На широкой кровати было пусто и бесприютно. Ниида с головой накрылась одеялом, подтянула колени к животу и зажмурилась. На волнах постепенно нарастающей муки она уплывала даже не в сон, а в туманное забытье, близкое к беспамятству. Нет, нельзя! Рабыня принудила себя очнуться. За окнами темно. Неужели ночь? Так быстро… Она прикрыла глаза, мысленно пытаясь почувствовать хозяина.

Он уже летел сюда, к ней. Невольница успокоилась. Все будет хорошо. Главное – он скоро окажется рядом. Сознание снова стало погружаться в тягучее вязкое мучение. Фрэйно предупреждал: когда существо проснется, то будет в ярости от голода и оттого, что его обманули, но подготовиться к этому так и не получилось. Где-то в душе несчастная по-детски надеялась, что отвратительный метод, давший ей временную передышку, окажется целительным и все закончится. Совсем.

Увы.

Монстр снова вгрызался в плоть, терзал и рвал, захлебываясь от злобы и жадности. Изощренная пытка поглощала остатки воли и сопротивления. Кто бы мог подумать, что ничтожно малое существо способно породить такое страдание? Девушка закрыла глаза, пытаясь выровнять дыхание. Дышать было больно.

Когда Амон вернулся, охранник нииды был на своем посту – у двери в покои. Прибывший кивнул ему, приказывая следовать за собой. Демон подчинился. Вошел, закрыл дверь и замер, ожидая чего-то явно безрадостного. Лицо вожака казалось застывшим, и по опыту Фрэйно знал – это не обещает ничего хорошего. А если уж быть совсем точным – обещает нечто совсем нехорошее.

В свою очередь предводитель воинства Ада рассматривал стоящего напротив мужчину, отмечая про себя и настороженность во взгляде, и напряжение, и внутреннюю собранность. Наверное, если бы плохие предчувствия могли еще как-то влиять на внешность, многочисленные косы стража шевелились бы от ярости.

Квардинг помолчал. Да, он не ошибся в выборе. Никто не смог бы защищать нииду лучше. Поэтому хозяину огненноволосой претендентки было (себе на удивление!) несколько тяжело говорить то, что он собирался сказать.

– Фрэйно, с сегодняшнего дня ты больше не опекаешь мою рабыню. Дальнейшая ее судьба тоже не в твоей власти.

– Квардинг, ты обещал… – начал было собеседник, но, ощутив, что в голосе проскальзывают обвинительные нотки, осекся.

– Я не говорю, что не спасу ее, – терпеливо объяснил Амон.

Он до сих пор не совсем понимал привязанность демона к человечке. То есть понимал умом. Но сердцем постичь был не в силах. Смог бы он сам тревожиться о какой-то там девке, к которой не испытывал бы зова плоти? Ха. Но воин, стоящий напротив, и впрямь выглядел встревоженным и злым.

– Я не об этом. До следующего соревнования остается не меньше…

– Не остается. – Хранитель Кассандры провел рукой по волосам, понимая неизбежность происходящего и безбоязненно делясь ею с телохранителем. – Я только что с Совета. Последнего соревнования не будет.

– Почему?

– К алтарю движутся Безымянные. Времени нет. Через две недели откроют Путь напрямую в святилище. Там и состоится последнее испытание. Без помпы, без зрителей. Мои отряды выдвинутся навстречу Безымянным. Так что лечи спину и приручай Натэль. Все.

– Могу я остаться по крайней мере до тех пор, пока она не избавится?..

– Нет, – оборвал его Амон голосом, в котором звенела сталь.

Фрэйно, приученный к дисциплине, покорно склонил голову.

А квардинг добавил:

– Надеюсь, мне не придется, словно обманутой девке, напоминать тебе о некогда принесенной клятве?

Демон оскорбленно вскинул глаза.

– Вот и славно, – довольный его негодованием, сказал собеседник. – Ты хорошо справился со своими обязанностями. Теперь позволь сделать то же самое другим.

– Да. Можно я… – телохранитель на мгновение замялся, – попрощаюсь?

– Не нужно, – отрицательно покачал головой хозяин претендентки. – Увидишь еще.

Страж послушно развернулся и покинул комнаты. В груди разлилась привычная пустота. Та самая пустота, которая жила там долгие сотни лет до знакомства со странной человеческой девушкой. Дверь за спиной мягко закрылась, и демону впервые за много десятилетий захотелось взреветь от ярости. Захотелось что-нибудь сломать, кого-нибудь прибить или… он не знал – что еще. Но при одной мысли о том, что дверь этих покоев закрылась для него навсегда, хотелось, не рассуждая, обратиться в чудовище, залечь где-нибудь в пещере и уснуть. Как в старой сказке. И спать, пока не удастся смириться с пустотой в душе, столь привычной за сотни лет и столь… обременительной.

Воин Ада не понимал себя и сдерживал рвущийся прочь гнев, быстро шагая по широким каменным галереям. Быстрее, еще быстрее… Прыжок. Он перемахнул через перила и рухнул в пустоту. Сильные крылья развернулись за спиной. Хватит. Жил ведь как-то раньше. Значит, и теперь проживет. Вон Персик под боком неприкаянный ходит. Есть на ком сосредоточиться. Главное, не замечать пустоту. И что это с ним такое?

Если бы рядом была Кэсс, она объяснила бы своему другу – то, что он принял за пустоту, было обыкновенной тоской.

Амон проводил телохранителя задумчивым взглядом и закрыл дверь в покои. Постоял, прислушиваясь. Ушел? Или опять начнет наглеть и предъявлять права? Он забавлял его. Упрямый как мул. И такой же спокойный. Но дерзкий… Иной раз квардингу казалось, что Кэсс вовсе не его ниида, а этого рыжего нахала. Фрэйно был отличный воин и с обязанностями своими справился неплохо, но теперь он и впрямь ничем не мог помочь… Точнее мог. Сейчас его задача была ничуть не менее важна – не мешать. Поэтому, лишь когда шаги стража стихли и стало окончательно ясно, что он не вернется, демон направился к девушке.

Она лежала, съежившись на кровати, одетая лишь в его рубаху: колени подтянуты к груди, тонкие руки крепко сжимают подушку, дыхание прерывистое.

– Потерпи. – От звука его спокойного голоса она вздрогнула так, словно прямо над головой прозвучал раскат грома.

Вошедший опустился рядом, не дотрагиваясь до несчастной, зная, что сейчас любое прикосновение, пускай и самое ласковое, отзовется для нее сильнейшей болью. Даже шепот теперь для нее – пытка.

«Потерпи. Скоро…»

Она никак не отреагировала на эти слова, что было благом – значит, хотя бы от звука его мыслей ей не больно. Мужчина сидел неподвижно. Только многовековая выдержка и привычка всегда быть собранным, скупым на эмоции позволяла ему не метаться по комнате, словно дикому зверю. Он склонился над съежившейся, прерывисто дышащей страдалицей и первый раз, вместо того чтобы поглощать ее мучения и становиться сильнее, пытался унять боль.

Но ни ласковый голос, звучащий где-то в мыслях, ни присутствие Амона, ни осознание, что скоро все прекратится, не помогали. А когда мука стала нестерпимой, Кассандра начала кричать. Квардинг стискивал руками простыню, на которой билась рабыня, и боялся смотреть. Его вина. Только его. Из-за него она сейчас умирает. Хотелось взвыть, и лишь осознание того, что любой звук только усугубит ее боль, удерживало демона от всплеска ярости, от желания крушить все вокруг.

Двери спальни распахнулись, с грохотом ударившись о стены. В покой вломился грязный, едва переставляющий ноги, всклокоченный и исцарапанный Риэль. Он привалился к косяку и прохрипел:

– Все.

Это короткое слово будто перерезало нити терпения хранителя. Он взвился с кровати, подскочил к своей претендентке и резко перевернул ее на спину, заставляя выпрямиться. Обезумевшая вырывалась. Страшное ощущение дежавю вспыхнуло в памяти. Все это было. И боль, и она – скорчившаяся на диване в своей однокомнатной квартире. И этот мужчина, склонившийся над ней, и…

Когда хозяин с размаху вонзил когти ей в живот, девушка, выгибаясь от боли, стиснула его жестокие руки. И вспомнила, как попала в этот мир. А также поняла, что сейчас точно так же его покинет. Одна. В глазах застыл вопрос и неверие. За что? Почему так?

– А-м-мон… – выдохнула она.

Воздух в легких закончился, без остатка потраченный на этот судорожный всхлип. Блаженство. Мягкая пустота. Боль стихает, тело сковывает желанное оцепенение.

Существо, убивавшее свою жертву, колотилось в агонии, а умирающая смотрела в звериные глаза, полные глухой тоски.

«Не бойся».

По бледному лицу Кассандры скользнула тень растерянной улыбки. Квардинг наклонился и мягко поцеловал ее в уголок губ. Те дрогнули, отзываясь, но темные глаза застыли. В них больше не было мятежной искры. В них вообще ничего не было. Кроме навсегда застывшей в зрачках пустоты. Амон держал безжизненное тело, наблюдая, как оно тает, исчезая. Его непокорная рабыня, его ниида, его henba вернулась в свой мир.

– Исчезни, – тихо сказал демон ангелу.

Тот молча повиновался. Хозяин покоев даже не повернул головы. Он смотрел на свои опустевшие руки, мгновение назад сжимавшие легкое белое тело. Сердце билось. Как десятки, сотни лет до этого. Никуда не делась способность дышать. Но почему же тогда казалось, будто он умер?

Сколько прошло времени после ухода ангела? Наверное, не больше нескольких минут. Но вот тишина комнат в очередной раз содрогнулись от грохота – в спальню фонтаном брызнуло стекло и дерево. С четырех подоконников высоких окон дружно спрыгнули на пол четверо демонов. Выкормыши Динаса. Подчиняются только ему. А вот и сам, собственной персоной. Да не один, в сопровождении Тирэна. Эффектно вломились.

– Где твоя рабыня? – жестко спросил оракул, подходя к Амону.

Тот перевел взгляд на друга, небрежно сложившего руки на груди, и поинтересовался:

– В двери вам уже не ходится?

По лицу сотника мелькнула усмешка.

– Я же говорил – ты заигрался.

– ГДЕ РАБЫНЯ?! – вышел из себя старый колдун.

– Поздно, Динас. – Квардинг поднялся на ноги. Под подошвами сапог хрустнули осколки стекол. – Плохо работают твои осведомители. Не подрасчитали. А ведь всего на минуту ошиблись.

И он поцокал языком, изображая огорчение делами оракула, и закончил без признаков прежней насмешки:

– Она уже в своем мире.

– Под стражу его, – отрывисто приказал прорицатель. Его захлестывало бешенство, и приходилось всеми силами сдерживаться, чтобы не утратить привычного хладнокровия. – Тирэн!

– Слушаю, – незамедлительно отозвался тот.

– Ты сказал, что спешить некуда.

Демон закатил глаза к потолку, а потом, бросив презрительный взгляд на хозяина нииды, ответил:

– Оракул, мне нужно сместить наследника Мактиана, чтобы возглавить квард. А без факта измены вы бы его не отстранили. Ведь так? Я должен был перестраховаться. При всем уважении.

Предсказатель раздраженно выдохнул, но ничего не ответил, признавая правоту собеседника. В другой ситуации простой сотник, да к тому же еще сын некогда свергнутого изменника, не мог бы и мечтать получить бразды правления воинством Ада. Сейчас же…

Динас кивнул своим воинам и бросил одному из них что-то бледно вспыхнувшее в воздухе. Амон усмехнулся и повернулся спиной, подставляя запястья. Кожу ожгло прикосновение чужого волшебства. Теперь не вырваться. Магические оковы разорвать не удавалось никому.

Когда бывшего квардинга увели. Старик устало потер висок и перевел взгляд на Тира.

– Ты сказал, будто помимо того, чтобы возглавить войско, хочешь чего-то еще. Чего именно?

– Участвовать в ритуале, – невозмутимо отозвался амбициозный предатель. – Я лишен этого права, но, принимая в расчет нынешние заслуги, оракул, сделайте небольшую уступку. А я, во избежание сомнений в моей верности, притащу девчонку обратно.

Изменник довольно улыбнулся, когда колдун кивнул. Игра шла своим чередом. И он, Тирэн, побеждал.

Натэль стояла перед зеркалом и разглядывала свое отражение. Распущенные волосы, яркие и блестящие, мягкой волной лежали на плечах. Лицо отрешенное, свет в глазах потух. Она успела принять ванну и теперь пахла экзотическими благовониями. Красивая внешне. Мертвая внутри.

Девушка вздохнула и вышла из комнаты, в которой жила уже много месяцев. Ноги сами собой понесли по знакомой дороге. Почему нет? Ей уже все равно, возьмет он ее или откажется. В любом случае этот мужчина не отличится от остальных. Та же привычная жадность, та же обыденная похоть, но, по крайней мере, можно будет перестать думать о веснушках на его лице и огненных волосах. Фрэйно – демон, жестокий, как и все. И он не станет с ней церемониться – никто не церемонился. Никогда.

Отрывистый стук в дверь… минутное ожидание…

Грузная рабыня открыла и посмотрела вопросительно.

Суккуб растерялась, не зная, что сказать.

– Я… Мне…

– Дай ей пройти.

Демон отодвинул невольницу в сторону.

– Мм… Сладкий Персик. Пришла все-таки?

Эти невинные слова в его устах прозвучали почему-то настолько непристойно, что девушка замерла. Но тут же взяла себя в руки. Зачем же она сюда явилась, как не за непристойностями?

– Ты же приглашал. – Она, сохраняя внешнюю невозмутимость, прошла в дом.

Все как всегда.

Вышколенная служанка закрыла дверь, и демон, ухмыльнувшись, подошел вплотную к гостье. Оглядел ее с головы до ног изучающим взглядом, от которого сердце у несчастной екнуло, ужаленное непонятным и доселе незнакомым чувством. Она не стала над ним задумываться. Она смотрела на хозяина дома. Он был все такой же рыжий. Все такой же курносый и нагловатый. Эти недели он не носил рубах, правда, сейчас на нем не было и повязок, но суккуб знала – спина до поясницы изрыта уродливыми шрамами. Они теперь останутся навсегда. Жаль. Там больше нет этих ярких солнечных веснушек…

Сделав ей знак следовать за ним, мужчина неторопливо направился в спальню и только там наконец обернулся и вновь принялся разглядывать искательницу приключений. Он изучал ее так же пристально и беспардонно, как она изучала его, и от этого острого прямолинейного взгляда корка льда, сковавшая сердце вертихвостки, треснула. Вместо холодной отстраненности внутри появилась щемящая неуверенность и что-то еще, совершенно незнакомое. Рабыня, которая пошла вместе с ними, теперь молча стояла рядом, только добавляя Натэли нервозности.

– Нравлюсь? – спросила заносчиво кокетка, чтобы хоть как-то скрыть свою растерянность под пристальным взглядом.

Да что такое с ней? Когда она кого-то смущалась? Она, чего только в своей жизни не делавшая?

– Пойдет, – ответил демон, словно не замечая сарказма, и неспешно принялся распутывать завязки на ее рубахе.

Синеволосая дива сегодня надела сорочку из тонкого хлопка и длинную льняную юбку. Она редко носила юбки, тем более длинные, так как не считала нужным закрывать свое тело – главную гордость и красу. Но сегодня почему-то хотелось прикрыться. И гордячка ни за что не призналась бы себе, будто надела юбку до пят исключительно для того, чтобы казаться милее. Зачем ей быть привлекательнее? Найди хоть одного мужика, который не захотел бы ее – гибкую, стройную. Ну, кроме квардинга, конечно…

Однако даже в этой более чем скромной одежде соблазнительнице было неуютно. Служанка, открывшая дверь, продолжала истуканом стоять рядом. И хотя толстуха смотрела в пол, гостья чувствовала себя очень неловко. Но Фрэйно, похоже, просто забыл про невольницу. А просить его ту удалить Нат не решилась. Обитатели Ада не жалуют просьбы.

Охранник нииды тем временем распутал узлы завязок и, мягко проведя по персиковым плечам, снял рубаху с плеч девушки. Тонкая ткань скользнула к локтям, мужчина подхватил ее и, не глядя, передал дородной рабыне. Неспешное движение, и льняная юбка лежит на полу. Хозяин махнул прислужнице, отпуская.

Суккуб все ждала, когда тело захлестнет привычная похоть, но ничего подобного не происходило. Мало того, ей захотелось прикрыться.

Ну и дура она, что пришла!

Никогда легкомысленная ветреница не чувствовала себя такой голой. Однако нужно сохранить достоинство. Она мягко переступила через бесформенно лежащую в ногах ткань.

О боги. Ее рубаху унесли. Как теперь уйти, если… а точнее, после того как демон окажется вовсе не таким милым, каким она его представляла?

– Ты боишься.

– Нет.

Он усмехнулся.

– И врешь.

Натэль вскинула подбородок.

– Боялась бы, не пришла.

Уголки его губ едва заметно дрогнули.

– Я давно хотел тебя коснуться, – негромко сказал собеседник. – У твоей кожи такой цвет… Мне было интересно, какая ты на ощупь. Но Тирэн со своими идиотскими запретами… Я был уверен, что ты погибнешь. Это было бы так досадно…

И он провел горячей ладонью по бархатистому плечу.

Девушка с удивлением почувствовала, как по спине, рукам и ногам бегут мурашки. Глухого привычного вожделения по-прежнему не было… Что с ней?

Ладони Фрэйно скользили, изучая ее плечи, грудь, живот, бедра.

– Какая ты… – сказал он задумчиво.

– Мягкая? – ехидно угадала она.

– Да. – Воин Ада кивнул, опять подчеркнуто не замечая сарказма. Словно вел светскую беседу и некая красавица не стояла перед ним совершенно голая. – Как щенячье брюшко.

Обжигающие пальцы легонько погладили плоский живот.

Суккуб задохнулась. Ей было и смешно, и приятно.

С ней раньше никогда так не разговаривали. Чаще с ней вообще никак не разговаривали, просто жадно лапали.

Горячие руки скользнули по бедрам, снова по груди, по плечам, коснулись правой руки. Натэль закрыла глаза. Воздуха не хватало. Что с ней происходит?

Легкое касание, от которого по телу взметнулась горячая волна. Мурашки пробежали от макушки до пяток. Губы демона мягко коснулись внутренней стороны персикового запястья. Ее никогда там не целовали. Кто бы мог подумать, что это доставит такое удушающее блаженство? У искательницы приключений ослабли ноги. О, если бы она знала, что так все будет, то пришла бы сюда еще до своего первого соревнования. Девушка поняла – сейчас она теряет контроль не только над собой, но и над ситуацией. Такого никогда прежде не случалось. Нельзя позволить ему подчинить ее. Он хозяин. Себе на уме. Сейчас целует, а потом рванет когтями, чтобы посмотреть, как она корчится. Мало ли ее били после нежных, казалось бы, прелюдий? Надо успокоиться…

– Кем ты хочешь, чтобы я стала? – хрипло спросила искусительница, пытаясь совладать со смятением и привычно завладеть инициативой.

Фрэйно медленно поднял голову, отрываясь от ее руки. Карие глаза словно подернулись льдом. Несчастной вертихвостке снова стало страшно. Она хотела выдернуть руку, но не осмелилась.

Мужчина приблизился вплотную.

– Скажи мне, Персик, неужто я настолько жалок? – негромко спросил он, а стальные пальцы стиснули нежное запястье. Синяк неделю не пройдет.

Жертва вжалась в стену:

– Н-н-н-ет… – пролепетала она, не понимая, что могло так разозлить в привычных и в общем-то обыкновенных для суккуба словах. – Почему ты решил…

– Знаешь, сладкая, если я захочу какую-то женщину, не важно какую, я вполне смогу завладеть оригиналом. Мне не нужны подделки. Ты поняла?

Она часто закивала. Хватка жестких пальцев сразу ослабла.

У Натэли сердце в груди ходило гулкими толчками.

Мучитель погладил то место, которое только что с такой яростью стискивал, и спокойно продолжил:

– Единственная причина, по которой ты здесь, заключается в том, что меня заинтересовало это. – Он обвел глазами нагое тело и снова наклонился к ее руке, вдыхая запах розовой кожи. – Ты так провоняла мужиками, что я почти не улавливаю твоего собственного запаха. Одних демонов можно учуять едва не сотню. И почти всех я могу назвать по именам.

Он посмотрел на нее, и Нат почувствовала, как жарко загорелось лицо. Она смущена? Впервые в своей долгой, насыщенной приключениями жизни? Она – пропустившая через себя столько мужиков, сколько хватило бы на несколько сотен неверных жен? И еще ни разу с ней не поступали с таким уважением и так сильно не унижали. Ни один из ее любовников не отказывался прежде от возможности увидеть в ней другую женщину. Собственно, именно эта способность всех и привлекала. Фрэйно стал первым, кто захотел именно ее. И он же был первым, кто так больно хлестнул словами.

Незадачливая кокетка с трудом сглотнула.

Если бы она могла, то вырвалась бы и убежала. Он бы отпустил. Наверное. Но у нее забрали одежду, а сильные ладони крепко сжимали плечи. Суккуб закрыла глаза, борясь со слезами. Она впервые почувствовала себя загнанной. Впервые поняла, что над некоторыми мужчинами просто не может быть власти. Горячие руки снова скользнули по бедрам. Он не прогонял ее. Всего лишь дал словесную пощечину в отместку за не слишком удачное предложение.

– Могу уйти? – с легкостью, которой не ощущала, спросила она.

– Пока в этом нет необходимости… – На этот раз пальцы скользнули по ее лицу, очертили дорожку скул, погладили шею. – Самой-то нравится, что так разит?

«Разит…»

Гостья распахнула глаза.

Хозяин дома смотрел на нее с любопытством.

– Я никогда не пахла кем-то одним… – прошептала девушка неожиданное даже для самой себя.

Демон усмехнулся:

– Это легко устроить.

– Устрой…

– Суккуб, которая хочет принадлежать одному мужчине? – Он убрал от персиковой шеи шелковистую прядь цвета индиго. – Ты меня удивляешь, Персик.

Она запрокинула голову и ответила:

– Заметь, это только начало.

Он хмыкнул, но горячие губы прильнули к нежной коже.

– Будет интересно понаблюдать, – выдохнул собеседник во впадинку тонкой ключицы.

Натэль оттолкнула его и сделала шаг вперед. Но жесткие ладони снова властно стиснули талию, Фрэйно рванул обольстительницу на себя. Та закрыла глаза.

Болезненное вожделение так и не пришло. Она захлебнулась в сладком, глубоком, томительном желании. Тело отзывалось на каждое прикосновение, столь непохожее на те, привычные, которыми ее одаривали прежде. Нат выгибалась, мурчала, как кошка, и впервые в жизни подчинялась, вместо того чтобы подчинять. Ей не нужно было что-то изображать, пытаться произвести впечатление. Она таяла, таяла, таяла в уверенных руках мужчины…

А когда все закончилось, счастливица свернулась клубочком, глядя на него, такого спокойного, лежащего на кровати, закинув руки за голову. Он спал или притворялся, да это было и не важно. Сердце екнуло. Какой же он… странный. Размякшая соблазнительница мысленно дала себе отрезвляющую пощечину, осознав, что хочет прижаться ближе и уснуть, уткнувшись лицом в горячее плечо. Она никогда ни с кем не спала. Провести ночь – да, но уснуть и потом проснуться вместе… НЕТ!

Искательница приключений тихо сползла с кровати и мысленно прикинула, будет ли демон против, если она стащит его рубаху. Наклонилась, чтобы поднять, и… подпрыгнула на месте, услышав ленивое:

– Ты куда?

– Домой, – спокойно, словно ничего особенного между ними не случилось, ответила Нат, затягивая на юбке поясок. – Покувыркались, что тебе еще надо?

Дремавший открыл глаза, не меняя, впрочем, положения, окинул полуголую гостью равнодушным взглядом и вновь опустил ресницы.

– Сама дорогу найдешь?

Несчастная застыла, чувствуя, как от обиды сжимается горло. А чего она ожидала? Просьб остаться? Признаний и цветов?

– Да, – отрывисто отозвалась она, – верни мою одежду.

– У служанки за дверью возьмешь. – Телохранитель Кэсс потянулся, демонстрируя поджарое, твердое, словно ясеневая доска, тело, потом вновь открыл глаза и сквозь плохо сдерживаемый зевок спросил: – Что уставилась? Еще хочешь?

– Обойдусь. – Девушка легкой походкой направилась к двери, сжав зубы так, что побоялась – сведет челюсть.

Выхватила у рабыни блузку, на ходу, не замедляя шага, натянула ее и выскочила из дома. Сволочь рыжеволосая!

Фрэйно усмехнулся, поднимаясь. Противоречивые эмоции так легко читались на лице Персика! А ведь сама наверняка думает, будто выглядит спокойной и невозмутимой.

– Все сделала? – выйдя в коридор, спросил он у невольницы.

Та утвердительно кивнула.

Прекрасно.

Интересно, насколько ее хватит?

Ярости разобиженной гордячки хватило на путь до дома и даже на весь следующий день. Проснувшись чуть свет, она по привычке отправилась на Поприще (а куда еще?), где по приходу обнаружила на арене Тирэна, мирно беседовавшего с Вилорой. Увидев подопечную, хранитель нахмурился.

– Ты чего здесь забыла?

Понимание, что она выбыла из соревнований и делать тут ей действительно нечего, заставило бывшую претендентку смешаться.

– Я не знаю, чем теперь заняться, – тихо сказала она.

Демон нахмурился сильнее.

– Как видишь, я сейчас занят и развлекать тебя не собираюсь, – сухо произнес он. – Делай то, что у тебя лучше всего получается. Будешь нужна, сообщу.

Девушка кивнула. Да уж, хорошее пожелание…

– А где Кэсс? – решилась задать она еще один, последний вопрос.

– На данный момент не здесь, – уже раздраженно ответил Тирэн. – Натэль, у тебя все есть для того, чтобы мне не надоедать, – свободное время, деньги, место, где можно приклонить голову, и куча жадных до плотских утех мужиков. Исчезни.

Суккуб послушно развернулась и вышла. Краем сознания она удивилась тому, что вампирша за все время беседы подруги с хранителем не сказала ей ни слова. И лишь потом осознание истины накрыло тяжелой волной. Она действительно не нужна. Никому. Хорошо хоть Тир не посчитал нужным попросту вышвырнуть неудачницу на улицу, а то и вовсе на потеху своим воинам. Недостатка в желающих-то явно не будет.

Раздавленная, уничтоженная осознанием своей никчемности, синеволосая красавица брела по улице и думала над тем, что делать дальше. Есть ли тут публичный дом? Хотя… зачем он в этом мире? У обитателей Ада и Антара под боком толпы на все готовых и бесплатных девок.

А может, пойти в людской квард? Там наверняка весело. Почему бы и нет? Она слишком долго была хорошей девочкой. Кэсс не права – гулящие и доступные не меняются. Поздно надевать пояс непорочности. Живи, как умеешь, как лучше всего получается. И не мудрствуй. Если корове отломать рога, она не превратится в лошадь. Просто станет уродливой безрогой коровой, которая будет вызывать либо жалость, либо насмешку. Нат не любила ни того, ни другого.

Тряхнув головой, суккуб направилась в нижний город. Там-то уж точно все проблемы отступят.

Вилора, не промолвившая ни слова в присутствии подруги, в душе искренне сочувствовала ей, но понимала, что помочь ничем не может. Особенно в том, что касалось Тирэна и его решений. Поэтому вампирша предпочла малодушно промолчать, хотя, видя белое вытянувшееся лицо недавней претендентки и ее полные боли глаза, еле сдерживалась, чтобы не сделать шаг навстречу – обнять и утешить. А что, если бы сама оказалась на месте проигравшей? Такой же бесполезной, униженной, растерянной? Об этом даже думать не хотелось, поэтому девушка проводила несчастную сочувствующим взглядом, но так и не решилась обронить ни слова ободрения.

– Итак, – повернулся к ней мужчина.

– Итак, – эхом повторила за ним собеседница, – я хочу еще раз увидеть сына.

– Ви… – Говоривший с сожалением вздохнул. Уже изучившая его повадки девушка поняла, что вздох искренний, как и сожаление. – Нет.

Он не объяснил причину, но отчаявшейся страдалице и не нужно было объяснение. Ни разу за все то время, что она знала этого циничного демона, он не отказывал ей в желании увидеть сына. Еще бы, такое развлечение!

– Но это… это нечестно! – после долгого молчания выдавила несчастная мать, и в голосе звучала мольба. – Ты только что сказал, что через две недели все кончится! Нечестно…

Тир лишь пожал плечами.

Конечно, ему-то что – честно, нечестно, у него свои резоны, с Вилориными никак не пересекающиеся.

– Мой квардинг, – двери Поприща распахнулись, являя коренастого широкоплечего воина Ада, – оракул говорит, что Путь открыт. Вы должны отправляться немедленно.

– Свободен, – коротко бросил тот, к кому обращались эти слова.

– Квардинг… Путь… – ошалело повторила вампирша и, переведя широко распахнутые глаза на недавнего сотника, спросила, будто все еще не понимала: – Ты – квардинг?

– Да.

– А где Амон?

– Под стражей, – усмехнулся интриган, – как я и планировал. А что не так, Ледышка? Ты же его недолюбливаешь. Неужто пожалела?

– Ты прекрасно знаешь причину, по которой я его недолюбливаю и соответственно не буду жалеть, – опустила голову претендентка, которой тем не менее было не по себе.

– Знаю? Откуда? Ты не говорила, – слегка удивился ее собеседник. – Может, просветишь?

Вилора замерла, глядя в прозрачные зеленые глаза, а потом медленно, с тоской произнесла:

– Это он наложил на меня то заклинание. Я знаю в лицо выродка, который вынудил меня убить собственную семью. И не успокоюсь, пока он не сдохнет!

Новоявленный предводитель адовых полчищ усмехнулся и сделал шаг в сторону.

– Спокойнее, мстительница. Я убью его. Обещаю. Так что все твои многочисленные родичи будут героически отомщены. И возмездие станет жестоким и кровавым. А теперь топай отсюда. Пусть это утешительное знание согревает тебя все ближайшие дни.

– Хорошо. – Девушка, зная, что Тирэн при всем своем паскудстве тем не менее всегда держит слово, постаралась расслабиться.

Уходя, она бросила на наставника прощальный взгляд, полный… благодарности. Хранитель Натэли смотрел равнодушно, и лишь когда двери Поприща захлопнулись, сказал неизвестно кому:

– Выходите.

Первым выступил из темного перехода между трибунами Риэль. Подойдя к демону, он панибратски потрепал его по плечу:

– Не переживай, я позабочусь о нашей клыкастой. Она такая забавная, когда злится.

– И так искренне ненавидит Амона. – Теперь и брат выступил из тени. Он уже не боялся показать лицо – бывший квардинг находился под стражей, а кроме него, старшему отпрыску Эрика не приходилось никого опасаться. – Ты нарочно потребовал от нее объяснений именно сейчас?

– Ну… тебе же хотелось это услышать? – усмехнулся родич. – А самолюбие нужно время от времени тешить. И что при этом может быть лучше похвалы?

Брат вздохнул, улыбаясь. Он прекрасно помнил, сколько усилий потратил на тот тщательно наведенный морок и как опасался, что сложное заклинание рассыплется в самый неподходящий момент. Это пришлось бы очень некстати. Но, к счастью для дела, все прошло удачно, вампирша вон до сих пор уверена, что именно Амон обрек на гибель всю ее приторно-счастливую семью.

Поэтому он искренне подтвердил:

– Услышать ярость и ненависть в ее голосе было, несомненно, приятно. Это – лучший комплимент тому колдовству. Итак, ты вернешь мне Кэсс?

– Естественно верну.

– Мне? – с нажимом спросил собеседник, озвучивая принципиальное уточнение.

Тирэн повернул голову и насмешливо спросил:

– В руки, что ли, передать?

– Да! – Глаза жадно сверкнули. – Хочу ее. Я заберу все, что есть у Амона. Все. Без исключений.

Демон только улыбнулся в ответ и перевел взгляд на ангела:

– Рассказывай.

– До ее подруг я так и не достучался, – быстро заговорил тот. – Они то ли уже ее забыли, то ли считают безвозвратно пропавшей, то ли им просто плевать. В общем, через сны смог пробиться только к соседке. Она вызовет врачей, ну, лекарей по-ихнему. Если все пойдет без сбоев, девчонка окажется в надежных руках. А там уже вступишь ты.

Квардинг кивнул, без слов благодаря сообщника. Именно ради того, чтобы претендентка выжила в своем мире, а не истекла кровью, Андриэль рискнул долететь до ближайшей Поляны Перехода. И только очень мощное заклинание незримости, наложенное на него, не позволило драконам заметить наглеца и разорвать в клочки.

Сутки стремительного, рвущего сухожилия полета, потом неделя изматывающих попыток пробиться сквозь сны в ту бестолковую и слишком рациональную реальность, дабы убедить хоть кого-то вызвать помощь для несчастной. Когда Амон, похищая свою будущую нииду, убил ее, то на Поляне Перехода новоприбывшую ждал ангел, который и залечил раны. Но это здесь. А в мире девушки ангелы были лишь случайными путниками. То есть помочь истекающей кровью мог только человек. И то при условии, что успеет вовремя. Столько сложностей!

Но – увы. Иначе спасти рабыню от поселившегося внутри нее чудовища было невозможно. Единственный выход – убить мать и отправить ее туда, куда не мог попасть ребенок. У нерожденного демона не было ни малейших шансов выжить в чужой реальности без поддержки волшебства, а вот Кэсс легко выкарабкается, если вовремя получит помощь.

Безусловно, никто из претенденток даже не догадывался, что путь назад все-таки существовал. Что ангелы, приведшие их в эту жуткую действительность, могут с той же легкостью отправить обратно. Только вот кто встретит умирающую на той стороне? Кто вылечит рану от кинжала или когтей? Первые участницы, провалившие испытание, были без разговоров отправлены домой. Но выжили ли они? Хотя кому это интересно.

– Тогда пора отправляться. – Тирэн повернулся, чтобы уйти, но был остановлен неожиданным вопросом Риэля:

– Дружище, ты ведь вернешь мои фамильные украшения?! Я не могу допустить, что достояние древней антарской семьи находится в руках человеческой девки, да еще в другом мире!

Брат квардинга Ада расхохотался:

– Тьма! Амон забрал фамильные регалии ангелов и повесил их на свою невольницу? Уморительно!

Тир же на мгновение прикрыл глаза, пользуясь тем, что стоит спиной к родственнику и тому не видно его реакции на эту веселенькую новость. На мгновение по смуглому лицу скользнула усталость, но голос демона звучал по-прежнему безмятежно и насмешливо:

– Переживешь, мой сладкий. У тебя достаточно блестяшек. – Мужчина обернулся через плечо и презрительно оглядел Андриэля. – Других забот мало? Детей у тебя все равно нет. И не будет. Так что все эти цацки передать некому.

Стремительно выйдя с Поприща, бывший сотник взмыл в небо, но полетел не в сторону леса, где для него уже открыли Путь, а к темницам, что громоздились за стеной города глыбой нетесаного камня.

Время. Так его мало, а столько всего нужно успеть! Постоянно что-то случается, что-то мешает, сбивает с пути, не дает сделать очередной шаг. Фамильные украшения… Тирэн едва не потерял над собой контроль, когда понял, что именно пытался донести до него сообщник.

Идя по мрачным коридорам казематов, демон размышлял. Если его светозарный пособник не солгал и сын Мактиана действительно сделал человеческую девчонку своей женой, то найти и вернуть ее можно только в одном случае – попробовав крови мужа. Кровь – лучший осведомитель. В ней все – страхи, радости, силы, способности, знания…

– Скрытная сволочь, – выругался шепотом авантюрист, подразумевая под сволочью конечно же Амона. – Мог бы и предупредить друга!

Войдя в темное узилище, демон щелчком зажег огонек и насмешливо оглядел своего пленника. Тот сидел на широкой скамье, вытянув длинные ноги и прикрыв глаза. В облике усталость и еще что-то неуловимое… Ожидание? На лице то и дело вспыхивают, проявляясь, багряные узоры, а кожа то темнеет, то вновь становится светлой, человеческой.

– Ты все хуже держишь себя в руках, мой квардинг, – с издевкой отметил интриган.

– Чего пришел? – глухо спросил узник, не открывая глаз. – Соскучился?

Он казался спокойным, но Тир знал, что эта безмятежность – лишь видимость. Знал, что сейчас Амон вне себя от ярости. Он слишком долго был его поверенным. Слишком многим с ним делился. Поэтому мог обманывать кого угодно, но не своего верного сотника.

– О да! – пришедший размахнулся.

Занося для удара руку, он еще был человеком, а когда острые когти вспороли лицо заточенного, напротив уже стоял черный как смоль воин Ада. Глубокие рваные борозды пролегли от виска до подбородка, разодрав щеку. Пленник дернулся, но не смог подняться – колдовство Динаса держало крепко. Глаза демона на мгновение сделались желтыми, а когда Тирэн медленно, с наслаждением слизнул с когтей кровь друга, снова обрели небесный цвет. Амон даже позволил себе улыбку.

– Новые пристрастия в еде?

– Да, – причмокнул собеседник. – Недурно. Но пресновато. Ты подпортил купаж. Видимо, стал излишне сентиментален.

Но узник словно не услышал его, лишь едва заметно шевелились губы, шепча заклинание, залечивающее рану. Глаза его снова были закрыты. В нынешней ситуации он мог только ждать и думать. Вот только мысли возвращались лишь к одному вопросу: что с ниидой?

– …на нее что – напал зверь?

– …большая кровопотеря…

– …готовьте операционную…

Сознание заволокло липким туманом. Незнакомые голоса, лишенные сочувствующих интонаций – ровные, деловитые, доносились откуда-то издалека. Кассандра попробовала шевельнуться, но обжигающая боль вспыхнула в животе, а сознание померкло. Девушка провалилась в спасительное беспамятство, так и не успев открыть глаза.

– И вот, прихожу я с этим направлением к терапевту, а она мне – мол, анализы у вас в норме, наверное, приступ гастрита. Какого гастрита, говорю, всю ночь не спала, на стены лезла…

– Да что ж ты сразу-то к хирургу не пошла? Ведь и ребенку понятно, раз правый бок – значит, аппендицит!

Кэсс медленно разлепила ресницы. Белый ровный потолок. Ряд пыльных плафонов. Стены светло-зеленого цвета. Она чуть повернула голову и уткнулась взглядом в высокое окно с жиденькой занавеской. За окном лил дождь вперемежку со снегом. Скреблась в стекло черная ветка мокрой липы. Март…

– Проснулась, маленькая? – Незнакомый голос – спокойный, мягкий, полный сострадания. – Попить хочешь?

Не без труда переведя взгляд, Кассандра увидела сидящую на соседней койке коротко стриженную незнакомку средних лет, облаченную в синий трикотажный халат.

– Кх…

Очнувшаяся попыталась что-то сказать, но ободранное изнутри горло болело, поэтому получилось только сухо кашлянуть. Женщина тут же поднялась, взяла с тумбочки стакан со вставленной в него соломинкой и поднесла пластиковую трубочку к губам страдалицы.

– Вот так. Ну-ну-ну… Много нельзя, а то вырвет после наркоза-то. – Стакан уплыл на прежнее место. Жаждущая проводила его тоскливым взглядом, а заботливая дама поправила на своей подопечной одеяло и спросила: – Получше?

– Да, – хрипло ответила та. – Где я?

– В больнице, где же еще. Сестры сказали – тебя кто-то в живот пырнул, так хирург несколько часов штопал. И то хорошо, что соседка твоя «скорую» вызвала. Наверное, крики услышала.

Девушка закусила губу.

На какое-то мгновение рассудок замер, парализованный ужасом – неужели она попала сюда после того, как ее нашли в ванной с перерезанными венами? Но сердце, ухнувшее было в пустоту, снова затрепетало, когда до рассудка дошли слова незнакомки. Несказанное облегчение затопило с головой. Не сумасшедшая. Ей не приснилось. Не сумасшедшая.

– Сколько… я… тут? – снова выдавила по слову несчастная.

– Ну, в палату привезли вчера вечером. Ты после наркоза долго отходила. А уж сколько на операции пробыла, не знаю. Реанимация вся занята, вот тебя к нам и поселили. Да ты лежи, лежи, не шевелись. Нельзя пока. Меня Наташей зовут, а там вон Юля. – Она махнула рукой куда-то за спину. – Да ты не переживай, если что надо – говори. Поможем!

Последние слова донеслись уже сквозь сон. Веки отяжелели, и смутное забытье обступило сознание.

Проснуться пришлось от резкого голоса:

– Куприянова – на уколы! Да, прямо сейчас. Остальные – на завтра-а-ак!

За окном стояло мглистое туманное утро.

Наташа подошла к бессильно лежащей пациентке и, увидев, что та проснулась, без лишних вопросов дала попить.

– Ну, как ты, маленькая?

– Жива, – слабо улыбнулась та.

– Да гляжу, порозовела даже, – кивнула женщина. – Я тебе из столовки сейчас бульончику принесу. Будешь?

Бодрая и энергичная болтушка явно собиралась взять шефство над Касей, а та, отвыкшая от такой почти материнской заботы, лишь благодарно улыбнулась и снова закрыла глаза.

Говорить не хотелось. Не хотелось дышать и думать. Но мысли, как тараканы, повылезали из дальних уголков, где прятались все это долгое время, и заполонили голову.

Впервые за полгода девушка вдруг оказалась предоставлена сама себе. Теперь рядом больше не было квардинга, одергивающего нииду, когда ее резвые думы пускались вскачь слишком уж быстро и мчались во весь опор, не зная удержу. Сейчас Кассандра вспоминала все, случившееся с ней за последние месяцы, и душу захлестывал ужас. Эмоции, столь тщательно подавляемые вплоть до сегодняшнего дня, накрыли с головой.

Первое знакомство с Амоном. Холод в его глазах. Неодолимая чувственная тяга – мучительная, всепоглощающая. Тяга к тому, кого даже не знала толком!

Шлец. Его веселье и беспечное жизнелюбие: «Эх, красава!» А эта копна ржаво-рыжих волос? И то искреннее удовольствие, с которым он прислуживал хозяевам?

Первый поцелуй. Странный, поскольку был лишен трепета сердца и сопровождался только трепетом тела… Деревня с чумазыми ребятишками, тычущими пальцами в красавицу с огненной косой. Десятки людей, которых уничтожили лишь потому, что господин счел это необходимым.

Драка с Риэлем… Демон в таверне. Разъяренный Амон. Схватка с Арианой. Обожженный, вытянувшийся на закопченном полу Фрэйно. Юноша-инкуб с испуганными глазами на меловом лице. Снова Фрэйно, но уже со спиной, превращенной в кровавое месиво. Ею, Кэсс, превращенной! Воспоминания нахлынули лавиной, и жертва захлебывалась в них, тонула, словно в трясине.

Жестокий мир. Жестокие обычаи. Жестокие существа. И она, мягкосердечная девочка из современного мегаполиса, стала в нем такой же жестокой, как остальные. И сама не заметила этого.

Она не осознавала, что кричит и бьется на узкой больничной койке, не видела, как кинулась к двери Наташа, как вбежал в палату переполошенный персонал, как наваливались ей на руки медсестры, чтобы удержать бьющуюся в припадке пациентку.

Долго подавляемые эмоции и страхи вырвались наружу, сметая на своем пути все барьеры, сводя с ума. И в тот момент, когда несчастная уже почти потеряла рассудок, правое запястье опалило огнем – яростным, приносящим успокоение. Словно квардинг оказался рядом и жестоко пресек страдания нииды, как делал это всегда. Девушка открыла слезящиеся глаза: тонкий браслет на запястье переливался оттенками черного, синего, фиолетового. Безумие отступало. Она наконец стала различать встревоженные крики медсестер, сухой командный голос врача, причитания соседок по палате и с запозданием поняла, что все это время ее пытались удержать в горизонтальном положении и ввести в вену иглу с успокоительным.

– Все… – успела пробормотать страдалица, прежде чем вновь погрузиться в темноту.

«Потерпи…»

Она так и не поняла – снится ей или Амон действительно нашел способ докричаться сквозь миры и пространства. Весь оставшийся день Кэсс то просыпалась, то снова погружалась в дрему. Из зыбкого полусна в реальность ее выдернуло бодрое приветствие:

– Добрый вечер, дамы! Можно к вам?

Дремавшая Кассандра рывком попыталась сесть, настолько неуместен был этот голос здесь, в больничной палате. Увы, по животу словно полоснули ножом, и девушка свалилась обратно, застонав от боли.

Тирэн. Такой знакомый и в то же время чужой. В темном деловом костюме и серой рубашке с ослабленным серебристым галстуком. Высокий, поджарый, он казался сошедшим с картинки глянцевого журнала. Мечта, а не мужчина. Уверенный в себе, элегантный. Красивые глаза смотрят чутко и доброжелательно, но в зрачках… В зрачках вспыхивает хорошо знакомая Звериная искра.

Он держал в руках объемный целлофановый пакет, который тут же бросил на пол, когда Кэсс попыталась подняться.

– Ты что творишь?! – всполошилась Наташа, подлетая к подопечной. – Швы разойдутся!

– Тир! – Не обращая внимания на заботливое лепетание, девушка вцепилась в плечо склонившегося над ней демона. – Где он?

– Т-ш-ш, Змейка моя. – Наставник положил тяжелые ладони на солнечное сплетение нииды и, не оглядываясь, приказал двум другим обитательницам палаты: – Выйдите.

– Но… – начала было протестовать одна из них.

– Выйдите.

Он не повысил голоса, но, как когда-то давно Ленка безоговорочно выполнила приказ Амона, так теперь и обе женщины торопливо зашлепали тапками к двери.

– В любом мире люди – рабы. В любом подчиняются беспрекословно, – тихо проговорил сотник, слегка надавливая на живот ученицы.

Та закусила губу, чувствуя болезненный натиск заклинания, но не издала ни звука. Амон приучил ее терпеть. Поэтому девушка всматривалась в прозрачные зеленые глаза своего целителя, думая… вспоминая… узнавая!

Так вот почему при первой встрече он показался ей смутно знакомым! Это его силуэт маячил на периферии зрения все то время, что Кэсс снились кошмары. Это он был той бесплотной тенью, которая преследовала жертву на протяжении долгих мучительных месяцев. Это его она видела тогда, на пешеходном переходе! Он чуть не свел ее с ума! Видимо, эти слова были произнесены вслух, так как мужчина на мгновение отвлекся и взглянул в горящие узнаванием карие глаза. Его взгляд был безмятежен, но тем не менее в нем таилось что-то такое, чего человечка понять не смогла.

– Вот и все, – бодрым голосом возвестил демон, – через пару минут можешь вставать. Я жду в коридоре. Погуляем… Поговорим…

– Где Амон? – с осторожностью поднимаясь, спросила ниида.

– Где и обычно – в своем родном мире. И на данный момент очень увлечен решением текущих проблем, – ответил Тирэн, протягивая собеседнице принесенный пакет. – Тут вещи. Одевайся. Я подожду за дверью.

Она заглянула внутрь – джинсы, свитер, короткая красная курточка на синтепоне, забавная трикотажная шапка с огромным помпоном, кроссовки… Кассандра брала в руки то одно, то другое, и горло стискивал спазм. Подобные вещи окружали ее с детства – нейлон, дерматин, застежки-молнии… Какими привычными и безоглядно чужими теперь они казались!

Собиралась выздоровевшая пациентка довольно долго – непослушными руками плела неряшливую косу, натягивала новую, пахнущую магазином одежду. Кроссовки оказались велики, джинсы широковаты в талии, но ласковый свитер и шуршащая курточка пришлись впору. Смех, да и только! Однако ее посетитель предусмотрел все: он принес и дезодорант, и расческу, и зеркальце, захватил даже блеск для губ!

Закончив одеваться, девушка поковыляла к двери. Когда она вышла в коридор, демон подпирал стенку у входа в палату, а в паре шагов от него стояли словно впавшие в ступор Наташа и Юля.

– Готова? Прекрасно. – Мужчина подхватил спутницу на руки и понес к лифтам.

Через полтора часа они стояли на крыше типовой многоэтажки. Здесь под ногами были лужи, и серое небо казалось таким низким, что, протяни руку – коснешься тяжелых, набрякших от дождя и снега туч. Кэсс смотрела прямо перед собой, слушала подзабытый уже шум мегаполиса и пыталась понять то, что хотел донести до нее собеседник.

– Змеюка, все не так просто.

– То есть?

Он подошел, взял ее за запястье, пристально осмотрел сначала одну руку, потом другую. Нахмурился, открыл было рот, но потом закрыл и рассмеялся.

– Вот ведь гад, – беззлобно произнес демон, – не сказал.

– Что? О чем?..

– Слушай меня, – перебил девушку Тирэн. – Твой проводник – Амон, как ты уже знаешь. И никто другой не имеет права провести тебя в нашу реальность. Закавыка в том, что обитателям Ада запрещено быть проводниками.

– Я знаю, но не в курсе почему, – задумчиво ответила ниида.

– Демон может провести только того, кто ему принадлежит. Не признай ты над собой власть квардинга, он ничего не сумел бы. Другое дело, что ему никто и не откажет. – По лицу сотника скользнула улыбка. – Но! Так уж повелось – именно тем, что нам принадлежит, мы не делимся. А если учесть, что провести из мира в мир мы можем не только человека, но и любое свободное существо с магическими способностями, то… Это не всем понравилось. Вот почему на Совете было решено запретить подобные выходки.

– Динасом? – полуутвердительно спросила внимательная слушательница.

– Динасом, – кивнул наставник, все еще держа ее за запястья. – Любая попытка пошатнуть его могущество быстро признается незаконной. Но я отвлекся. То, что Амон твой проводник, – само по себе измена. А уж после того, как он отправил тебя обратно… Ну и последнее – вернуть тебя наш квардинг не может, а значит, придется это делать мне. Вот тут-то и начинается трудность.

– Трудность?

– Да. Если твоим проводником стану я, путь обратно для тебя будет навеки отрезан. Выбирай. Хочешь – оставайся здесь. Нет – идем со мной. Я не могу уговаривать, запугивать или давить. В противном случае переход не состоится. Но если решишь сказать «да», знай кое-что еще.

– Я не понимаю…

– Не перебивай. Сегодня тот редкий случай, когда я поступаю строго в соответствии с голосом совести. Ты можешь отказаться. Я скажу, что не нашел тебя. Или что нашел погибшей. Пойми – у меня нет цели во что бы то ни стало тащить тебя обратно.

– Ты этого не хочешь, – констатировала она.

– Я считаю, что твое присутствие… сейчас будет лишним, – честно ответил интриган. – Хотя слишком многие останутся недовольными, если ты не вернешься.

– Но только не ты.

– Не я, – согласился он.

– Тогда почему ты здесь?

Мужчина усмехнулся, немного грустно, немного иронично. А потом спросил:

– Поверишь, я просто хотел узнать – выжила ты или нет?

И тут же сам ответил:

– Не поверишь. – В прозрачных глазах промелькнуло удовлетворение. – Умная девочка.

– ТИРЭН!

– Ты так любишь Амона. – Демон продолжал с интересом оглядывать Кассандру, словно не замечая, что ту начинает бить дрожь. – Так безоговорочно предана ему, что я бы даже преклонялся перед тобой… если бы не сам положил этому начало.

Она вскинула глаза.

– Тебя там даже не было, – усмехнулась человечка, а в сердце вполз ужас.

Да и Тир был какой-то странный, не похожий на себя обычного.

– Я был раньше.

Он подошел к краю крыши, выглянул за бетонную кромку и задумчиво посмотрел вниз – на суетливых людей, которые спешили каждый по своим делам. Рабы. Рабы своих привычек, страхов, предубеждений. Рабы всего, что только есть. Чем отличается от них эта девочка? Ничем… и в то же время всем.

– Ты никогда не задумывалась, почему вдруг полюбила Амона? Нет? Я объясню. Нам надоело ждать. Ни ангел, ни демон не могли привлечь твое внимание, хотя являлись каждую ночь, суля то счастье, то кромешный ужас. Но ты просыпалась – и ничего не помнила, ни мрачных кошмаров, ни сладких грез. Ни-че-го. А между тем вышли все мыслимые и немыслимые сроки. Но стихия… я чувствовал в тебе ее мощь и бесился от понимания, что ты ускользаешь, не поддаешься. Первая, кто смог проигнорировать загонщика! Я понял – нужно искать какой-то особенный способ воздействия, который рано или поздно все-таки позволит тебя сломать.

– Какие вы все же… – тихо сказала Кэсс, глядя на собеседника.

По коже ползли мурашки. Неудержимый трепет пронзил сердце. Что ей сейчас откроется? И почему она понимает, что знать ей это не нужно?

Сотник усмехнулся, принимая ее замечание, и продолжил:

– Тогда я решил схитрить… есть маленькое заклинание, вроде того, что раз за разом накладывали на Натэль. Вожделение. Если ты захочешь проводника, то сама позовешь его, а там и все остальные проблемы решатся. Но в случае с тобой колдовство повело себя неожиданно. Вместо плотского желания оно пробудило любовь, объектом которой стал почему-то квардинг. Это оказалось вдвойне неожиданно, так как мишенью для страсти был назначен Риэль. Мне казалось, он больше подходит на роль прекрасного принца и захотеть его не только проще, но и как-то… логичнее, что ли. Но ты снова всех удивила, воспылав к Амону. Смех, да и только. Человек влюбился в демона. Да еще в какого – в квардинга Ада, которого даже собственные воины боятся! О, я прямо-таки жалел, что не могу это наблюдать!

– Амон знал? – дрогнувшим голосом спросила слушательница.

– Знал, – хмыкнул рассказчик, – хотя чаще всего методы загона жертвы никогда не обсуждаются. Это в общем-то никому не интересно. Главное результат, а уж как он достигнут – дело десятое. Но наш вожак не глуп. Он любит все держать под контролем. Не смотри так затравленно, Змейка, мы не люди. Нам чужды сантименты. И неведомы чувства.

– То есть… – слова царапали горло, но несчастная заставляла себя говорить, – мои чувства к нему – всего лишь колдовство?

Тирэн, извиняясь, развел руками, но потом покачал головой:

– Поначалу да. А потом – нет. Подобные заклинания не действуют долго. В этом просто нет нужды. Так что магия давно иссякла. Сейчас ты любишь по-настоящему, и это удивительно. Человек, умеющий любить! И твой хозяин с самого начала умело использовал это обстоятельство. Дразнил Рорка, Мактиана, Динаса. Что смотришь с такой болью, девочка? Все еще хочешь вернуться? Даже после того, что узнала?

Рабыня закрыла лицо руками…

«Моя Кэсс. Моя».

Она не могла без него. Ей было плохо. Душа рвалась к этому жесткому неистовому Зверю, которому неведома жалость, который не умеет любить и чувствовать. И который… так заботился о ней.

«А с ним? Будет?»

«Если выдержишь, то возможно. Только возможно!»

– И сейчас он тоже… лишь использует меня? – едва слышно спросила девушка.

Интриган промолчал. Что сказать ей? Правду? Ложь? Впервые душу разъедали сомнения.

– Я не знаю наверняка, – ответил наконец. – Он заботится о тебе. Амон в жизни ни о ком не заботился! Но о том, что действительно творится у него в голове, можно лишь догадываться.

– И какие предположения?

– Ты ему нужна. В качестве кого – сказать может только сам квардинг. Выбор за тобой.

Да, у нее есть выбор. Можно отказаться от всего, что было. Постараться забыть, выдать случившееся за галлюцинации, навязчивый бред. Вдруг хозяин действительно поверит другу и оставит невольницу в покое? А если нет? Сколько ей и дальше мучиться от кошмаров? Или… их отсутствия.

Как это ужасно – не иметь возможности посмотреть в голубые глаза и спросить, что было правдой, а что ложью. Всю жизнь прожить в страхе и ожидании – придет или нет? Кэсс повертела ободок браслета и подняла глаза на наставника:

– Это все, что я должна знать, или есть что-то еще? Потому что, если это все, я готова возвращаться.

Он на какое-то время застыл, а потом мягко поднялся на ступеньку ограждения и протянул руку девушке. Та сжала горячую сильную ладонь и встала рядом.

– Ты готова раз и навсегда умереть для этого мира? Если есть хоть капля сомнения…

– Ее нет.

Загонщик рванул жертву к себе и приподнял. Под ногами были десятки метров пустоты, кишащий транспортом проспект, спешащие в разных направлениях пешеходы, ветер и провода. Но сердце билось спокойно.

– Веришь?

– Да.

– Тогда до встречи…

Она рухнула вниз, так и не отведя глаз от демона, плетущего заклинание. Несчастная не слышала криков, не видела, как страшно со стороны выглядит ее стремительное падение. Еще один сон стал явью. С той лишь разницей, что следом, с крыши, за ней уже не бросится Амон, чтобы подхватить, уберечь.

Она не почувствовала боли от удара, не поняла, куда упала, просто с облегчением перестала быть.

В этом мире девушка Кася под влиянием нервного расстройства спрыгнула с крыши многоэтажки и разбилась насмерть. Пути назад больше не было. Но ей и не нужен был путь назад. Она наконец-то вернулась домой. Навсегда.

Натэль со всего размаху швырнула кувшин в стену. Глиняные черепки и брызги воды полетели фонтаном. Один осколок угодил в лицо, слегка оцарапав висок, что еще больше разъярило суккуба. В комнате, где она жила, сейчас царил даже не беспорядок: создавалось ощущение, будто там не одну неделю велись военные действия. На самом же деле все это было сотворено за сегодняшнее утро. Причиной вспышки необузданной ярости стала банальная потеря терпения.

Пять дней!

Пять отвратительно долгих дней прошло с того момента, как она вышла из дома самоуверенного рыжего… кота! И все это время гадости только и делали, что усугублялись, усугублялись и усугублялись! Мало того, выбывшая из соревнований претендентка никак не могла избавиться от ощущения, будто Фрэйно наложил на нее то ли какое-то заклятие, то ли невидимое тавро, дающее понять, что конкретно эту легкомысленную синеволосую особу даже самым отъявленным искателям приключений лучше обходить стороной.

Ведь ничем другим объяснить происходящее было невозможно. Величайшая вертихвостка и соблазнительница не могла не то что затащить в постель, но даже и просто дотронуться до другого мужчины! А все потому, что телохранитель нииды, на деле утративший к персиковой красавице интерес после их первой и последней вспышки страсти, продолжал, сам того не зная, преследовать несчастную. Каждого демона, ангела, человека, встречавшегося ей, девушка волей-неволей сравнивала с этим наглецом и… отвергала. Почему? Потому что отныне привычной похоти стало явно недостаточно.

Да, тело по-прежнему жаждало любовника, но теперь не абы какого, а вполне конкретного. Нат зарычала от ярости и разочарования.

Увы, походы по кабакам, вино и разгул, продолжавшиеся почти неделю, не принесли желаемого результата – не позволили вытравить из памяти коварного искусителя, его голос, взгляд и запах. Даже мысли о прикосновениях другого мужчины впервые приносили гадливость, а не вожделение. Однако развязная кокетка все-таки решилась переступить через себя и нашла силы повилять задом перед каким-то посеченным шрамами воином.

Однако когда розданные авансы дали желаемый результат, а жадные руки принялись нетерпеливо сдергивать с аппетитного тела одежду, суккуб запаниковала и удивила сама себя, начав отбиваться, словно девственница. А ведь понимала, что зря. Может, если бы тот настойчивый ухажер довел дело до конца, невзирая на ее попытки вырваться, удалось бы переболеть, но не-э-эт!

Фрэйно, которого она так тщетно пыталась забыть, возник словно из ниоткуда как раз в тот момент, когда искательница приключений уже поняла, что не сможет ускользнуть. Он отшвырнул прочь разгорячившегося поклонника, выволок протрезвевшую от испуга соблазнительницу на воздух и… спокойно пошел прочь. На злой окрик, мол, какое он имеет право вмешиваться в ее жизнь, рыжий негодяй пожал плечами и сообщил, что обещал Кэсс приглядеть за подружкой. Вот и приглядывает. Дикий вопль ярости, взорвавший тишину переулка, наглец просто проигнорировал.

Обида и горечь побудили девушку спровоцировать охранника нииды (а теперь и ее собственного) еще несколько раз. Не помогло! Он не злился, не ревновал, не разговаривал, только лишь появлялся рядом всякий раз, когда она шла в нижний город искать приключений на свою персиковую… И хладнокровно вытаскивал подпившую дуреху в безопасный квартал до того, как она успевала вляпаться в очередное «романтическое» знакомство.

После этого невозмутимый страж так же невозмутимо исчезал! А ведь чего только не делала Нат, чтобы подтолкнуть его к действиям: и притворялась пьянее, чем была на самом деле, и прижималась тесно (все равно же волок ее, едва не через плечо перекинув), или, наоборот, старалась держать дистанцию, исполненная достоинства. Словом, перепробовала все. Ничего не помогало! Он все равно уходил, не проявляя ни малейшего интереса.

Но в это утро терпение гордячки лопнуло. Чем яростнее она громила собственную комнату, тем острее становилось желание обрушить слепой гнев не на мебель и посуду, а на голову виновника плохого настроения. На эту упрямую красивую рыжую голову!

Поэтому, перестав сдерживаться, суккуб вылетела из комнаты и понеслась дорогой, которую сама себе клялась забыть.

Что он о себе возомнил со своими веснушками? Думает, настолько неотразим? Думает, она побежит за ним, как собачонка? Думает, можно играть с ней, как с неопытной простушкой? Разъяренная красавица мчалась по улицам столицы, разрываемая ненавистью, обидой, злобой и… желанием. Рыжая сволочь! Ей бы только увидеть эти наглые глаза, сказать в них все, что она думает, и забыть его навсегда. Было бы от чего сходить с ума и терять покой! Всего-то обычный охранник!

«Ненавижу!» – рычала про себя несчастная, ускоряя шаг.

Вот и знакомый дом. Ну, сейчас она устроит…

Этот наглец навсегда запомнит, что значит игнорировать ту, чье тело хотели сотни мужчин, гораздо лучше его самого! Ту, которую просили вернуться, которую умоляли о близости! Кто дал ему право вмешиваться в ее жизнь, в конце-то концов?

Она ворвалась в дом, отшвырнув с пути рабыню, открывшую дверь. Та что-то заверещала, но ей ли, глупой грузной бабе, совладать с претенденткой, обучавшейся битве на мечах, выходившей против дракона? Натэль, не замечая попыток невольницы задержать ее, ворвалась в гостиную. Фрэйно вскочил с дивана, на котором с бесподобной холостяцкой привычкой правил меч, любовно водя точилом вдоль клинка.

Удар, и оружие отлетело в дальний угол комнаты.

– НЕНАВИЖУ!!! – хрипло выкрикнула гостья и ринулась на хозяина дома, намереваясь выдрать ему косы.

Однако тот молниеносно сменил облик, и руки, тянущиеся к длинным волосам, поймали пустоту. Демон, не теряя времени, перехватил персиковые запястья, но воительница уже прыжком взлетела на противника, обхватив его талию ногами. Всего одно движение, и она уронит его, потерявшего равновесие, на пол. Увы. Опытный подлец выпустил ее руки, подхватил под бедра, круто развернулся и впечатал разбушевавшуюся особу в стену.

Жертва глухо вскрикнула.

– Не трогай меня, рыжая сволочь! – рвалась она, силясь освободиться от хватки стальных пальцев и одновременно ударить неприятеля, но он не позволил ей ни того, ни другого.

– Персик… соскучилась? – мягким, почти нежным голосом спросил демон, и девушка взвилась, словно за шиворот ей плеснули кипятка.

– Ненавижу!!!

– Да понял я, понял. – И он, по-прежнему вдавливая долгожданную гостью в стену, накрыл поцелуем распахнувшийся для новых обличительных речей рот.

Присмиревшая егоза сразу ослабла, обмякла, растаяла.

Фрэйно же продолжил ее целовать, чтобы закрепить победу и не рисковать больше косами. Она забавляла его. За ней было интересно наблюдать. Непокорная, но в то же время послушная. Смелая, но робкая. Порывистая, но покладистая. Полная несовместимых противоречий. Она была похожа на настоящую демоницу – достаточно жесткая, чтобы выдерживать его ласки, и достаточно самоуверенная, чтобы не лебезить. Но при этом умела чувствовать. То есть была идеальна. Но знать об этом ей не следовало.

Под прикосновениями горячих рук Нат стонала и плавилась, рвала ногтями плечи, забывая о том, что они только-только зажили.

– Ненавижу… Самоуверенная рыжая сволочь… – бессвязно шептала счастливица, уже в общем-то не придавая значения словам.

Во всяком случае, все эти оскорбительные эпитеты она произносила срывающимся от наслаждения голосом. В какой-то момент демон отстранился и сказал, заглядывая в затуманенные желанием синие глаза:

– Я хочу тебя укусить.

Суккуб опустила ресницы. Ей было все равно, что он с ней сделает. Отказать она не могла. Не ему. Девушка закрыла глаза, приготовившись к боли, но вместо этого лишь протяжно застонала, когда он мягко прикусил тонкую кожу на груди. Персиковая красавица задыхалась, кричала и выгибалась в его руках, захлебываясь блаженством. Ей не приходилось быть кем-то другим. Только собой. И это оказалось упоительно…

Они лежали на узкой кушетке, совершенно не предназначенной для того, что на ней произошло. Здесь было тесно, и обнаженная гостья распростерлась поверх любовника. Она уткнулась лицом ему в шею и боялась пошевелиться. Если поднять голову, окажется, что все закончилось, и тогда придется собирать по комнате разбросанную одежду и уходить. До следующего раза. А потом снова бежать к нему, раздираемой желанием и обидой. Соблазнительница закусила губу. Никогда не думала, что это так страшно.

– Что именно? – спросил Фрэйно, лениво поглаживая шелковистое бедро.

– А? – Блаженствующая дива вскинула голову.

– «Никогда не думала, что это так страшно», – повторил он ее случайно произнесенные вслух слова. – Спрашиваю, что именно?

Собеседница снова уткнулась лицом в горячую шею и глухо ответила:

– Любить.

Телохранитель нииды оторвал ее от себя.

– Что?

– Любить. Страшно любить. А тебя я, кажется, люблю, – ответила суккуб, не считая нужным врать. Зачем? Конечно, это смешно. И это пройдет. Ему-то вообще все равно.

– Персик, – предостерегающе напомнил демон, – я любить не умею.

Она снова легла ему на грудь и прошептала, касаясь губами обжигающей кожи:

– Жаль…

Мужчина хмыкнул и сел. Натэли пришлось последовать за ним. Теперь они оказались лицом к лицу.

– Персик, – воин Ада заглянул ей в глаза, – почему жаль?

Непонятая пожала плечами:

– Не знаю. Просто жаль, и все. Хотя не представляю тебя влюбленным.

Он улыбнулся. Впервые улыбнулся. Это была не усмешка, не ухмылка, а обычная человеческая улыбка.

– Тогда почему ты меня любишь, если я на это не способен? В чем причина?

Она смешалась, но все-таки начала перечислять:

– Ты первый, кто спросил разрешения, прежде чем сделать что-то, на что я могу не согласиться. Первый, кто не захотел, чтобы я принимала чей-то облик. Первый, кто не причинил мне боли. За это.

Демон задумался.

– Расскажи мне, как это – любить? Что это значит? – попросил он.

Его руки лежали на ее бедрах. Он не гнал ее. А на теле все еще горели его поцелуи и укусы. Нат закрыла глаза. Такой простой вопрос и ни одного ответа….

– Ну… любить, это значит не причинять другому боли… – Она задумалась, вспоминая, что еще можно отнести к любви, когда собеседник вдруг спросил:

– А я причинил тебе боль?

– Нет… – растерянно ответила девушка и смешалась, не понимая, куда он клонит.

– Хорошо. Что еще? – Он снова приготовился слушать.

– Любить, значит, делать приятно тому, кого любишь, – неуверенно проговорила рассказчица.

Полно, дурочка, что ты знаешь о любви?

– А я не сделал тебе приятно? – продолжил допытываться демон.

Гостья покраснела от удовольствия, вспоминая то, что творилось в этой комнате несколько минут назад.

– Сделал, – согласилась она и вдруг просияла, поняв, что же такое любовь. – Это когда ты всецело принадлежишь тому, кого любишь! Быть безоговорочно чьей-то…

Удивленный воин Ада слегка отстранился:

– И ты бы хотела быть безоговорочно моей?

Красавица с синими волосами, не раздумывая, кивнула, хотя и сама плохо понимала, что означает это «безоговорочно».

– И ты признаешь над собой мою власть? – спросил искуситель, проводя пальцами по бархатистой спине. – Скажи. Признаешь?

– Да… – простонала она, отдаваясь ласке и почти не понимая смысла обращенных к ней слов.

– Добровольно? – настойчиво допытывался он.

– Да.

– Это правда?

– Да.

– Персик… – Карие глаза полыхнули торжеством. – Ты согласилась. Трижды. Теперь у тебя есть хозяин.

Он с удовольствием наблюдал, как лицо тугодумки из нежно-персикового становится пепельно-серым. Натэль слишком поздно поняла – ее подловили, заставив совершить даже не ошибку – самоубийство. Стать вещью, принадлежащей коварному и жестокому господину. Сердце замерло в груди, во рту пересохло. Он обманул ее! Провел, как ребенка! И теперь она рабыня. Но не абстрактная рабыня этого мира, а вполне конкретная, у которой есть владелец…

– Ну же, сладкая, – примирительно сказал коварный лукавец, – чего расстроилась? Ты же только что искренне хотела мне принадлежать. Да еще к тому же безоговорочно. Вот и принадлежишь.

Суккуб сделала судорожный вдох. На глаза навернулись слезы. Дура! Какая дура! Наивная, глупая дура, возомнившая невесть что о демоне, которому просто захотелось иметь под боком на все готовую и на все согласную подстилку для любовных утех. Хотя, каких любовных… Он не знает, что такое любовь.

Фрэйно смотрел, как все эти мысли мелькают на ее лице.

– Я слышал, будто любовь – самое сильное чувство. Даже сильнее ненависти, хотя в это верится с трудом, – сказал вдруг он. – Но ты, похоже, больше меня не любишь, а, Персик? Не любишь и не хочешь принадлежать.

Он убрал с побледневшего лица мягкую прядь цвета индиго.

– Неужто твоя привязанность так быстро прошла?

– Ты… – несчастная задохнулась, и в ее глазах вспыхнула ярость. – Ты обманул меня!!! НЕНАВИЖУ!

Она хотела расцарапать это веснушчатое невозмутимое лицо, но демон опять на удивление ловко перехватил ее руки и прижал их к телу. После чего сказал с нравоучительными интонациями в голосе:

– Я не обманывал тебя.

Жертва рванулась, но он конечно же без труда удержал.

– Итак, во-первых, я не спрашивал разрешения тебя укусить. Я сказал, что хочу тебя укусить. И ты не возразила. Во-вторых, я не пожелал, чтобы ты принимала чей-то облик по той причине, что мне больше нравится иметь реальную женщину, а не какой-то поддельный образ. И я об этом честно тебя предупредил. В-третьих, я не причинил тебе боли потому, что в этом не было необходимости – ты и так делала все, что я хотел.

Лицо Натэли из серого стало черным. Глаза как будто умерли. И в глубине зрачков поселилась безжизненная пустыня. Дура. ДУ-РА. И теперь уже ничего не изменить. Ее обманули. Раскусили и обманули. Но и в этом есть плюс. По крайней мере, других ошибок уже не наплодить. Так плохо легкомысленной вертихвостке не было никогда в жизни. Хотелось умереть. Хотелось повернуть время вспять и на том последнем, приснопамятном для нее соревновании вонзить проклятый меч в живот, да еще и провернуть, чтобы уж наверняка…

Но увы. Время вспять не поворачивалось, а изощренный мучитель не собирался отпускать попавшуюся на крючок невольницу. По-прежнему удерживая ее руки, Фрэйно продолжил:

– Однако это еще не все, мой нежный Персик, – сказал он спокойным и ровным голосом. – Тебе нужно понять кое-что, прежде чем… начнется твоя новая жизнь. – Говоривший сделал паузу и заглянул в синие полные слез глаза. – Во-первых, если бы ты не согласилась, чтобы я тебя кусал, я бы этого не сделал. Во-вторых, я не прошу тебя принять чей-то облик просто потому, что хочу прикасаться именно к тебе, а не к кому-то другому. В-третьих, я никогда не причиню тебе боли, если только ты сама меня не вынудишь. В общем, я хотя и не умею любить, но могу не причинять страданий.

С этими словами он отпустил ее руки и спокойно смотрел, как на бледное лицо возвращаются краски, как оживает и наливается голодом и гневом взгляд. О, как интересно было за ней наблюдать!

– Ненавижу тебя!!! – Суккуб вцепилась в широкие плечи и встряхнула. – Ненавижу!

Ее запястья оказались вновь перехвачены.

– Персик, не наглей, я твой хозяин. Ты должна быть почтительной и покорной.

– Я?!

Собеседник засмеялся, на этот раз над тем, как много противоречивых чувств она вложила в это короткое слово. Его Персик – смиренный и покладистый? Это будет чушь. Фрэйно сгреб вырывающуюся рабыню в охапку и подмял под себя.

– Ненавижу… – задыхаясь, шептала она и, наконец высвободив руки, притянула мужчину к себе за затылок. – Ненавижу…

– Уверена? – шепнул он, щекоча дыханием мочку уха.

И от этого негромкого мягкого голоса по коже строптивицы побежали мурашки.

– Люблю тебя!

…Натэль медленно одевалась, демон наблюдал, приподнявшись на локте.

– Ты куда собралась?

Она посмотрела с недоумением:

– Домой…

– Персик, – он рухнул обратно на диван, – ты красивая. А уж отдаваться умеешь с полным знанием дела. Но при этом ты непроходимо бестолковая.

Невольница хлопнула глазами, и демон растолковал, видя, что без объяснений она ничего не поймет:

– У тебя есть хозяин. Я. Ты никуда отсюда не уйдешь. И брось эти тряпки.

Суккуб сразу же разжала руки, подчиняясь, но уже через мгновение вспыхнула и подхватила одежду снова.

– А если Тирэн…

– Натэль! – В голосе впервые зазвучала сталь. – Отныне ты живешь здесь. У тебя есть господин. Поэтому ни Тирэн, ни Амон, ни даже все левхойты разом не посмеют тебе что-то предъявить. Вот над чем я бы на твоем месте подумал. Всерьез. Потому что твои походы за приключениями прекратились. Мало того, мой сладкий Персик, теперь никто тебя и коснуться не сможет без моего на то разрешения.

Он понизил голос, наблюдая за ее реакцией. Девчонка не подкачала. Покраснела и задумалась.

– А разве ты не разрешишь? – вдруг спросила она совершенно неожиданное.

– Что?

– Ну, ты же будешь позволять ко мне прикоснуться?

Мужчина посмотрел на нее долгим взглядом:

– А зачем мне это?

Она пожала плечами:

– За какую-нибудь выгоду…

Фрэйно закрыл глаза и лениво сказал:

– Если это намек на то, чтобы я тебя освободил, то даже не надейся. Я очень постоянен. И своим не делюсь. Даже из корысти.

Нат стояла и пыталась осознать свои эмоции. Что значит – постоянен? То есть он будет… верен? Так не бывает! Она опустилась рядом и царапнула его плечо. Демон открыл глаза. Любопытная хотела поинтересоваться о постоянстве, но внезапно испугалась получить не тот ответ, который сама себе вообразила, и потому спросила совершенно другое:

– А есть ли условие, при котором ты дашь мне свободу?

Он кивнул и сказал:

– Безусловно. Родишь мне дочь, сразу отпущу.

– И… я смогу уйти?

«Бестолковый Персик, конечно НЕТ». Но хозяин не собирался делиться этим ответом, поэтому лишь слегка вскинул бровь, ожидая реакции рабыни.

Та встала и отбросила с плеч волосы. Она не дрогнула ни на миг, только выше вздернула подбородок, ожидая ответа на свой вопрос. Наконец демон рванул гордячку за руку, и она со смехом повалилась на него сверху.

– Учую чужой запах – убью, – предупредил он.

– Не вынудишь – не учуешь. Показывай, где я буду жить и спать.

Он усмехнулся. Непокорная… Но послушная. Идеальная.

Нынешний день Натэль окрестила самым странным в своей в общем-то далеко не обычной жизни. Как оказалось, Фрэйно зря словами не разбрасывался, а свою немногословность искупал предприимчивостью. Первое, что он сделал, поднявшись наконец с дивана, – показал девушке ее гардероб. В просторной комнате разместились платья, туники, юбки, накидки, штаны…

– Откуда? – Обладательница тряпичного богатства оглянулась на своего невозмутимого избранника.

Он посмотрел. Невольница сразу же потупилась. Господин не любил глупых вопросов. Это следовало запомнить. И не провоцировать. Поэтому пришлось спросить иначе:

– Как ты мог снять мерку? Тут все впору!

Вот теперь вопрос задан правильно. Демон ухмыльнулся, и суккуб тут же вспомнила свой первый визит в этот дом, безмолвную рабыню, принявшую из рук повелителя блузку гостьи и с ней же исчезнувшую.

Рыжая сволочь! Он уже тогда знал, что она вернется! Приказал снять с одежды мерки и заказал то, что больше всего должно было подойти принадлежащей ему женщине.

Нат перебирала наряды. Красивые. Не укутают, подобно савану, но и не откроют больше допустимого. Она смотрела на эту красивую, лишенную откровенности одежду со смешанным чувством страха и восторга.

– Я не должна ходить по дому обнаженной? – спросила соблазнительница осторожно, хотя понимала, что такое обилие нарядов вряд ли предполагает обратное.

– Нет.

– Но… тебе же будет неудобно. – Ветреная красавица с богатым бордельным прошлым и весьма неоднозначным настоящим действительно ничего не понимала.

В домах терпимости женщины ходили полуголыми, да и Фрэйно вряд ли завел себе шлюху для уюта, поэтому…

– Персик, – прервал демон размышления своей озадаченной собеседницы и протянул ей первое попавшееся платье, – я обещаю, твоя жизнь в моей постели не будет скучной, но, как бы то ни было, у меня хватит выдержки и терпения тебя раздевать. И я буду делать это очень неторопливо…

Он вдоволь насладился румянцем на лице той, которая даже не подозревала, что еще умеет так часто и жарко краснеть.

У кандалов, сковывавших руки Амона, было одно неприятное свойство: они едва ли не полностью лишали возможности прибегнуть к магии, позволяя воспользоваться разве что слабеньким заклинанием лечения. Любая попытка обратиться к более сильному колдовству или тем паче разрушить оковы, пресекалась столь болезненно и жестоко, что даже самые строптивые и гордые узники весьма быстро смирялись со своей участью.

Поэтому демон не пытался освободиться. Да он и не рвался на волю. Неудобство от осознания собственной непривычной уязвимости быстро прошло, сменившись равнодушием. Зверь не спал, он выжидал, затаившись, и лишь иногда в прозрачных светлых глазах вспыхивала хищная искра. Впрочем, она почти тут же гасла. Время гнева еще не наступило. Как и время возмездия.

Наверное, заточенный должен был свирепствовать, захлебываясь от ненависти и досады, но он сидел неподвижно, лишь изредка меняя положение тела. В тишине темницы мысли текли удивительно гладко и ровно, вся картина происходящего ясно стояла перед внутренним взором. Прекрасно осознавая все, что произойдет дальше, пленник ждал посетителя, который не мог не прийти. Уже не мог.

Даже с закрытыми глазами удалось мгновенно определить тот миг, когда в подземелье спустился враг. В затхлом воздухе появились едва уловимые сладковатые нотки безумия. Умалишенный был могущественным магом и ловко прятал свое помешательство от других, но Амону, пригубившему бездну, умеющему разговаривать с драконами, вобравшему силу бывшего левхойта Ада, стало зримо то, чего не замечали другие.

Если бы квардинг мог, он, возможно, даже испытал бы жалость к существу, столь давно и тщательно скрывавшему ото всех свое сумасшествие. Но когда Кэсс не стояла рядом охранительной тенью, ее хозяин снова лишался способности чувствовать. Он опять становился тем, кем был до появления в своей жизни нииды – равнодушным жестоким воином.

– Осталось немного, и ты окончательно потеряешь рассудок, – медленно произнес демон, по-прежнему не открывая глаз.

Вошедший триумфатор замер от изумления. Надо же, он, всесильный, оказался замечен жалким пленником еще до того, как сам решил себя явить.

– Скажи, а свой истинный облик ты уже потерял? – ленивым голосом спросил заключенный, словно не сидел в каземате, скованный чарами, а вел беседу в Зале Совета. – Интересно посмотреть, какой ты теперь? Наверняка красавец, да? Ну-ка попробую угадать… Любая девка упадет замертво, увидев твою физиономию? И наверняка на это обворожительное колдовство уходит все больше и больше сил. Я прав?

Он наконец открыл глаза и перевел взгляд на визитера.

– Прав, – хрипло согласился тот. – Но это не страшно, ведь скоро у меня будет столько силы, что я не смогу ее потратить за все время существования Ада, Антара и всех известных и неизвестных земель!

– Знать, недолго им осталось, – насмешливо констатировал собеседник.

– Они проживут столько, сколько я решу! – рыкнул пришедший, не выступая тем не менее из тени.

– Интересно, – все так же неторопливо протянул узник, снова закрывая глаза. – А кто будет решать, сколько проживешь ты?

Тот, к кому обращался этот вопрос, сделал два широких шага вперед и остановился перед решеткой темницы.

– Точно не ты. Твое время ушло. Твое и всего твоего проклятого племени! Скоро править будут другие.

– Безумные великаны, забывшие даже родную речь? – Свергнутый квардинг хмыкнул. – Скорее люди к власти придут. Ты никогда не станешь правителем этого мира. Мы всего лишь прокляты, а не выставлены на общее осмеяние.

Амону не нужно было открывать глаза. Его обоняние, обостренное до предела, улавливало малейшие оттенки запахов, и вот сейчас к сладковатым ноткам сумасшествия примешались кислые нотки удивления. Демон лениво усмехнулся.

– Изумлен? Думал, я не понимаю, чего ты так жаждешь? Все твои мысли и желания мне известны. Давно-о-о… Я знаю и о том, что именно ты хочешь совершить, и о том, как изменишь, вернее, попытаешься изменить ритуал. Тебе не приходило в голову, что я давно, очень давно тебя раскусил? И знал все твои хитроумные планы на несколько шагов вперед. Да что там шагов. Я их просто знал.

Темнота налилась горькими запахами гнева и напряжения, она стала тяжелой, почти осязаемой, а потом посетитель, стоящий по другую сторону ржавой решетки, вдруг расслабился. До пленника донесся полубезумный смешок.

– Тогда почему, о великий, видящий меня насквозь заговорщик, ты сидишь в подземелье, прикованный к стене, как нашкодивший пес, а я смотрю на тебя, свободный и всесильный?

Заточенный безмолвствовал. Его собеседник подошел вплотную к решетке и взялся за прутья:

– Что молчишь? Нечего сказать… Ты верил Тирэну, верил как родному, и что? Он обманул тебя. Тир. Мой брат. Он никогда, слышишь, никогда не был тебе предан, и сейчас он тащит сюда твою девку, ту, которой ты так не хотел ни с кем делиться. Тащит для меня. Для Динаса. Для всех, кто захочет. Но ты не бойся. Мы не положим ее на алтарь – нельзя. Она не будет жертвой. Всего лишь кормом дракона, охраняющего святыню.

Зубы квардинга сжались, желваки напряглись, но он ничего не ответил.

– Поговори со мной, ну же. Ты покинут всеми. Даже твой никчемный раб, и тот переметнулся. Так, может, и Кэсс не придется заставлять быть моей? – Молчание Амона разъярило говорящего, и он зашипел, брызгая слюной. – Думаешь, отсидишься тут, корча из себя гордую невозмутимость? Не-э-эт! Ты будешь с нами. Будешь наблюдать, как я подчиняю этот мир! А потом мы развлечемся… Я развлекусь. И ты будь к этому готов. Потому что я очень люблю развлечения.

В полумраке сверкнули безумные глаза, мелькнул и исчез едва видимый в темноте силуэт. Демон прижался пылающим затылком к стене, пытаясь вернуть себе прежнее хладнокровие. Не получилось. Зверь жаждал вырваться на свободу, жаждал пригубить крови наглеца, который посмел угрожать ему, угрожать его нииде. Наивный глупец. По губам узника скользнула кровожадная улыбка. О, бывший предводитель воинства Ада тоже любил развлечения…

Зря его враг возлагал такие большие надежды на эти смехотворные оковы. Ничто так не застит глаза, как приближение вожделенной цели. Да и кто мог знать, что, благодаря самовольной вылазке на материк Рик-Горд и расправе над Мактианом, наследнику сосланного левхойта больше не нужна магия, чтобы освободить Зверя? Лишь слегка ослабить контроль, и вырвавшуюся бездну не удержит никакая преграда.

Рано. Слишком рано. Чтобы ритуал прошел так, как Амон запланировал, ему придется еще немного побыть в кандалах.

Демон прикрыл глаза, успокаиваясь, и тут же широко распахнул их, давясь судорожным вздохом. Грудь опалило внезапной болью – тонкий шрам под рубахой полыхнул огнем, а сила, игнорируя магические оковы, бешеным потоком понеслась по жилам. Кэсс. Вернулась. К нему. Остальное неважно.

Он перевел дыхание, привыкая к неистовому биению сердца, устроился поудобнее и кинул мимолетный взгляд на широкий браслет, охватывающий запястье. Улыбнулся. Закрыл глаза. И снова растворился в тишине и мраке подземелья. Скоро придет очередной посетитель. И свергнутый квардинг снова знал, кто это будет.

– Ты ждал меня?

Лишенный эмоций голос Динаса вырвал из полудремы.

– Да, – ответил пленник.

– И знаешь, с какой целью я пришел?

– Да.

Короткие вопросы. Короткие ответы. Эти двое прекрасно понимали друг друга. Речь всего-навсего шла о том, что заключенный отправится к месту проведения ритуала, чтобы стать свидетелем и частично участником действа. Да, Амон и оракул могли говорить, не рассыпая лишних слов, но это не значило, будто старый колдун знал, что́ на уме у сына бывшего правителя Ада. Хм… Бывший правитель, бывший военачальник, бывшая ниида, бывший «ребенок» – не очень-то удачно складывались последние месяцы для Амона и его близких.

Но вот беда, несмотря на всю эту более чем мрачную последовательность событий, не получалось у древнего прорицателя читать мысли казалось бы сломленного узника. Динас мог проникнуть всюду и был убежден, что достиг предела магических способностей, отпущенных существам этого мира. Однако сия непоколебимая уверенность с треском разбилась о глухую стену, коей оказался отпрыск Мактиана.

В размышления изменника колдун проникнуть не мог, как ни пытался. Яростный натиск не встречал на пути ничего: ни преград, ни сопротивления, ни… мыслей. Как будто сознание узника являло собой черную бездну, способную бесследно поглотить любую силу и любую магию. Тщетные попытки узнать, что творится в голове заговорщика, так и закончились ничем, поэтому озадаченный оракул отбросил их и задумчиво спросил:

– Почему ты не ушел? Эти цепи – лишь дань традициям, и сбросить их просто. Для тебя просто, – уточнил он напоследок.

– Зачем? – не считая нужным скрывать правду, ответил вопросом на вопрос демон.

– Ты нарушил законы. Ты предатель, отступник, а значит, будешь наказан. Неужели наш властный самолюбивый квардинг с рабским смирением примет возмездие?

– Я уже не квардинг, ведь так? – заметил обвиняемый, но глаза на миг полыхнули желтым огнем.

– А чего ты ждал? Твой сотник является ко мне и говорит, что рабыня Амона, оказывается, понесла. Мало того, хозяин собирается отправить ее обратно. Да еще ко всему она чувствует и вот-вот, согласно замыслу все того же интригана, ляжет на алтарь для снятия проклятия. Мне нужно было похвалить тебя?

Во время этой отповеди оракул вдруг с удивлением понял, что… начинает злиться. Старый Зверь внутри сердито заворочался, просыпаясь. Чувства. Он был лишен их гнета почти полторы тысячи лет и сейчас меньше всего жаждал возвращения.

– А мне нужно было отдать беременную нииду тебе? – отвлек его от непрошеных мыслей вопрос пленника. – Я своим не делюсь, Динас. А она – моя. И только моя.

– Ненадолго, – покачал головой провидец, с трудом возвращая привычное самообладание. – Что бы ты ни говорил, Амон, со мной тебе не справиться. Особенно сейчас. Я сильнее. Всегда буду сильнее. Сильнее любого демона, а уж об ангелах и говорить не стоит. Что же касается неизвестного колдуна, имя которого ты знаешь, но не называешь…

Коричневые губы прорицателя на миг сошлись в тонкую линию.

– Да, сил в нем много. Но нет ни знаний, ни умений, чтобы этими силами распорядиться. Ты же воин. Был воином. И знаешь, что меч – оружие грозное. Но только в руках умелого ратника. Для любого другого это только лишь остро отточенная железяка, которой запросто можно отрубить ногу самому себе.

Сидящий за решеткой усмехнулся такой речистости и сказал:

– Я знаю. И да, у нашего колдуна против тебя нет шансов, но все же… – Заключенный встал, повел затекшими плечами и, остановившись напротив собеседника, подытожил: – Ты так и не догадался, а значит, ты не всесилен.

– Посмотрим. – Оракул сверкнул глазами и отступил на шаг от железной двери. – Я устрою тебя в первом ряду, щенок. Ты не пропустишь ни мгновения предстоящего действа. Ни единой подробности. У тебя была возможность сбежать, но ты остался, значит, тебе интересно. Посмотришь на свою девку. На ритуал. А потом решим, как именно тебя наказать.

Бывший квардинг никак не отреагировал на эти обещания. Лишнее. Вернувшись на скамью, демон вновь прикрыл глаза, настроившись на ожидание. Он не собирался говорить с Кэсс, хотя теперь, когда их больше не разделяли пространства и миры, она могла бы его услышать. Нет. Нужно исключить любую, даже самую незначительную вероятность того, что его связь с ниидой станет известна старому колдуну. Поэтому пленник сосредоточился, чтобы только почувствовать, где сейчас находится его henba…

– Вставай. – Ее неласково дернули за ногу, вынуждая покинуть уютные объятия безмятежного забытья.

Кэсс приподнялась на локте и еще не прояснившимися ото сна глазами посмотрела на недовольного Тирэна.

– Ты чего? Напугал…

– Уже вторые сутки пошли, как дрыхнешь. Опоздаем. – Демон встал и потянулся.

– До соревнования еще две с половиной недели, – пробурчала недовольная Кэсс, – у нас времени навалом.

Но тем не менее соня поднялась с расстеленного на траве одеяла и зябко поежилась. Ее немного шатало, но, по крайней мере, голова была ясной. Оглядевшись, претендентка узнала ту самую поляну, на которой очнулась полгода назад. Очнулась оттого, что почувствовала на себе пристальный взгляд холодных голубых глаз.

– У нас, – сказал тем временем собеседник так язвительно, что у девушки даже брови взлетели вверх от удивления, – три дня.

– Мы что, во временную дыру попали? – хлопнула ресницами искательница приключений и побледнела, когда спутник вкратце поведал ей о готовящемся нападении на алтарь и переносе срока последнего состязания.

– Амон и остальные будут ждать на месте, – сказал Тир и посмотрел в небо. – Уже около четырех вечера, если поторопимся, то успеем в срок.

Одного только упоминания о квардинге Ада оказалось достаточным, чтобы ниида безропотно позволила его сотнику взять себя на руки и взмыть в воздух. Она доверяла другу своего хозяина. Немного. Как когда-то ей и было предложено. И это «немного» вполне позволяло без страха подняться с авантюристом высоко в небо.

Лишь один раз Кассандра испугалась и вцепилась в крылатого воина что было сил – когда сверху упала мрачная тень, заслонившая собой клонящееся к горизонту солнце. Огромный дракон, черный и страшный, распластавшись, парил в воздушных потоках. Он был так близко, что чувствовался обжигающий жар, идущий из раскаленной пасти.

Тир рухнул вниз, одновременно разворачиваясь и закрывая человечку собой, опасаясь, как бы огненное дыхание чудовища не спалило нииду. Демон стремительно понесся к земле, понимая, что нападение неминуемо. Надеялся он лишь на то, что успеет достичь леса и затеряться среди деревьев. Однако ящер глухо рыкнул, выдохнув облако дыма, и устремился прочь, не собираясь ни нападать, ни преследовать нахалов, посмевших подняться в одно с ним небо.

И все же спутнику Кассандры хватило радости от встречи. Вместе со своей ношей он на бешеной скорости нырнул в гостеприимную тень леса. Ветви деревьев, которые должны были бы расцарапать беглецам лица, а то и вовсе изувечить, плавно раздались в стороны, и мужчина рухнул на колени посреди крохотной полянки. Разжав судорожно стиснутые руки, сотник усадил еще дрожащую от ужаса рабыню на землю и с недоумением посмотрел ввысь.

Стыдно признаться, но в случившемся виноват был только он один – забыл наложить на девчонку заклинание незримости и уже был уверен, что дракон разорвет или спалит их обоих. Грубая ошибка, непростительная легкомысленность, но… но почему хозяин воздушных просторов не напал?

Претендентка сидела на траве, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Когда они начали падать, ей показалось, будто раскаленное дыхание ящера сожгло Тирэну крылья, да еще в памяти услужливо всплыл недавний страшный полет с высотки – вниз, к грязному мартовскому асфальту мегаполиса. Липкий ужас обступил сознание, паника стиснула горло. Она не увидит Амона. Она никогда не узнает, любит ли он ее на самом деле. Но даже это было не страшно.

Она.

Не увидит.

Амона.

Ледяная волна ужаса накрыла ее с головой. И сейчас несчастная трусиха никак не могла взять себя в руки и перестать дрожать. Все закончилось, и закончилось благополучно. Нужно успокоиться. Девушка закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Все позади. Но когда она решила, что бояться уже нечего, над ней навис спутник.

Тяжелая ладонь стиснула плечо, демон рванул рабыню к себе и вдруг припал к ее шее, жадно вдыхая запах разгоряченной кожи. Кассандра пискнула от неожиданности и испуга, попыталась отстраниться, но воин Ада зарычал и прижал ее к себе еще теснее. Он ненасытно втягивал воздух, глаза подернулись туманной дымкой безумия, сильные руки резко поворачивали жертву то так, то эдак, и прерывистое дыхание обжигало кожу.

– Тирэн, ты что? Пусти! ПУСТИ! – Кассандра яростно вырывалась, не понимая, в чем дело, но, чувствуя, что мужчина обезумел.

Он не контролировал себя, не слышал протестующих криков, не обращал внимания на попытки невольницы освободиться, а взгляд прозрачных зеленых глаз был незрячим и шалым.

– Не двигайся, – приказал сотник, лихорадочно обнюхивая плечи, грудь и живот человечки. – Даже не думай.

Услышав этот сдавленный хриплый шепот с прорывающимся звериным рычанием, девушка захлебнулась ужасом и рванулась из жадных рук. Страх придал сил и заставил вспомнить то, чему предусмотрительно учил нииду квардинг. Неистовая стихия вспыхнула на кончиках пальцев. Воительница извернулась, лягнула противника под колено. Тот охнул от неожиданности и ослабил хватку. В этот миг она высвободила руку и ударила зарвавшегося наглеца в центр грудной клетки, посылая по ладони огонь. Наставник захрипел и рухнул в траву.

Победительницу трясло. Она понимала, что должна проверить, жив ли сотник Амона, но боялась к нему прикоснуться. Да что же это?! Она отступила на несколько шагов, опасаясь, что демон внезапно вскочит и набросится с удвоенной яростью, но он лежал неподвижно, как подрубленный. Затравленная жертва огляделась, но, понимая, что помощи ждать все равно неоткуда, закусила губу и приблизилась.

– Т…тирэн… – произнесла она жалким трясущимся голосом.

– Жив он.

Отчаянная путешественница подпрыгнула, обернулась и попятилась, встретившись с насмешливым взглядом знакомых янтарных глаз.

– Ты хорошо его приложила, но очнется, не переживай.

Изящная юная дева игриво покружилась и рассмеялась. В этом смехе слышался шум деревьев и шелест трав, шорох ветра и стук дождя по влажной земле. Кэсс почувствовала сладкий запах земляники, смешанный с горьковатыми нотками полыни, ощутила прохладную свежесть лесного утра и услышала вкрадчивое пение неведомых ночных птиц.

– Вы!

– Я. Не бойся, милая. Я предлагаю танцевать со мной лишь раз, – улыбнулась богиня. – Ты в безопасности.

Ниида неуверенно улыбнулась в ответ.

– А… зачем же тогда?..

– Ну… ты на моей поляне, и я воспользовалась случаем, чтобы еще раз посмотреть на почти подругу, с которой связано столько интересного.

Плясунья улыбнулась, видя неподдельное изумление на лице собеседницы, и снова игриво покружилась. Золотой вихрь всколыхнул траву, осыпался переливчатыми искрами, а Кассандра едва не упала от изумления, когда дождь ослепительного света обернулся… Фенькой. Та посмотрела на хозяйку с привычным лукавством, коротко мекнула, моргнула и… перед изумленной наблюдательницей вновь возникла смеющаяся лесная танцовщица, в янтарных глазах которой блестело диковатое веселье.

– А ты, глупышка, думала, что твоя коза – волшебная? – с сочувствием спросила богиня.

Девушка смогла только открыть и закрыть рот, совершенно потерявшись. Ни ангелы, ни демоны, ничто из случившегося за последние полгода не потрясло ее так, как диковинное обращение рогатой любимицы. Милое, доброе и невероятно прожорливое существо. Ее четвероногая строптивая бестия… Она кормила ее, доила! ДОИЛА!

– Не могу сказать, что мне это нравилось, но ведь без повода я и не давалась, правда? – без труда прочитав ее мысли, сказала хозяйка поляны. – Ну же, милая, прекрати. Нашла чему поражаться. Между прочим, коза действительно существовала и даже была заколдована на то, чтобы подойти к тебе на первом соревновании, но мне стало слишком любопытно – почему ты тогда, во время нашего танца, не поддалась чарам, которым поддавались все?

Рядом застонал, приходя в себя, демон, но Кэсс даже не повернулась в его сторону.

– Что значит – заколдована?

– Дорогая, ты правда думаешь, будто Амон что-либо пускает на самотек? – удивилась собеседница. – Он самый хитрый интриган из всех, кого я знаю. А я, поверь, повидала немало.

– Замолчи, – сипло прошептал Тирэн.

– А что я такого сказала? Разве плохо, что квардинг с самого начала опекал свою претендентку? – Богиня опять покружилась, взметнув вокруг россыпь солнечных зайчиков, и весело пропела: – А я чуть-чуть помогала!

– То есть я не выигрывала, – растерянно сказала прозревшая претендентка.

– Ни разу. – Плясунья рассмеялась. – Подумай сама – он всегда был рядом. Всегда-а-а.

– Замолчи!

– Ей надо знать! – резко повернулась к сотнику лесная дева. – И, поверь мне, я никогда ничего не говорю просто так! Я сняла с нее заклинание, которое ты наложил, потому что оно было лишним. Я следила за ней и отправила той ночью к Амону, чтобы он понял, как скучал. И все это я делала, – голос богини возрос почти до крика, – не просто так! Поэтому молчи, демон.

Она снова обернулась к раздавленной полученным знанием собеседнице и продолжила:

– Не бойся, малышка. Все хорошо. Я скажу тебе две вещи… одну для того, чтобы ты не задавала себе глупых вопросов, а другую… как совет. Первое. То, что ты тянешься к квардингу, возвращаешься к нему каждый раз, живешь им и дышишь, не вызвано ни колдовством, ни даже тем, что он стал твоим хозяином. В тебе течет кровь демонов. И голос ее стал сильнее после… обряда, связавшего вас.

– Тьма… – прошептал Тирэн.

– Эта кровь делает тебя своей в глазах драконов, а обряд, вступивший в силу, не позволит более никому читать твои мысли.

– Вступивший в силу?

– Позже узнаешь. – Богиня подошла вплотную к девушке и, склонившись, что-то прошептала ей на ухо.

Та с недоумением посмотрела на Плясунью.

– Поверь, девочка, это дельный совет.

И, еще раз улыбнувшись, лесная красавица исчезла – мерцающие искры растворились в легком облаке тумана, а когда облако рассеялось, поляна оказалась пуста. Кэсс какое-то время стояла неподвижно, а потом резко повернулась к демону:

– А теперь объясни, что ты делал? Совсем ума лишился?!

Невероятно, но тот смутился, и на смуглом лице отчетливо обозначился румянец.

– Тир…

– Я… – откашлялся сотник, – нюхал тебя.

– ЧТО?!

– Я пытался понять, почему дракон не напал на нас, несмотря на то что ты человек. Но чем больше вдыхал твой запах, тем… Бездна, я просто не мог его понять, и это чуть не свело меня с ума! Если бы не Плясунья, никогда не догадался бы…

– Почему? Мне об этом даже Шлец говорил… – растерялась девушка. – Почему для тебя это такое потрясение?

– Ну, наверное, потому, что мне об этом Шлец не говорил и, несмотря на то что у меня все отлично с обонянием, твой запах я разгадать не смог. Он будто… прячется! – Наставник мотнул головой, словно отгоняя странные мысли, и подошел к ученице:

– Надо лететь. Опоздаем.

Ниида посмотрела на него с подозрением, но все-таки без возражений обняла за шею, когда спутник подхватил ее на руки и взмыл ввысь.

– Прости, что ударила, – шепнула она и окончательно расслабилась, когда широкие плечи затряслись от смеха.

Оставшийся путь демон пролетел, почти не останавливаясь, взбадривая себя заклинаниями и иногда бросая задумчивый взгляд на девушку, уютно устроившуюся у него на руках. Она спала, дыша безмятежно и ровно. Спокойная, нежная… чистая. Даже Амон не смог изменить ее, озлить, растлить, при всей его жестокости и звериной хищности. Тирэн по-своему восхищался человечкой. Он точно знал – никто из этого мира не повторил бы ее поступка. Никто. И сейчас то, что ему следовало сделать, тяжким грузом лежало на сердце.

Демон никогда не врал себе, а благодаря матери еще и многое знал о чувствах, поэтому осознавал, что сейчас в его душе поселилась вина.

Прозрачные зеленые глаза всматривались в зыбкую пелену предрассветного тумана. Там, впереди, в сиренево-розовой дымке медленно появлялась черная громада приближающейся столицы. Успел. Даже умудрился вернуться раньше намеченного. Интриган перевел взгляд на спутницу и усмехнулся. Змея.

Мысли понеслись в голове быстрее ветра, и новоявленный квардинг Ада опустился на опушку леса, недалеко от города. Мужчина ласково как никогда провел рукой по нежной щеке доверчиво спавшей сони, и его улыбка стала шире, когда девчонка недовольно поморщилась от этого прикосновения.

Пусть она принадлежит Амону. Пусть верна ему. Пусть их ждут. Было кое-что, что демон должен был получить от Кэсс даже против ее воли. В конце концов, почему нет?

Так вот что такое счастье… Натэль уткнулась лбом в широкое плечо, прикрывая глаза. Демон задумчиво вырисовывал пальцами круги на ее обнаженном бедре. Висок щекотало горячее дыхание. Именно эти минуты блаженствующая бережно складывала в копилку памяти. Никогда прежде после бурных постельных сцен никто не дотрагивался до нее так бережно и в то же время так властно. А Фрэйно мог. И хотя в его прикосновениях вроде и не было того, что принято называть лаской, суккуб, непривычная к подобному, всякий раз замирала. Демону это нравилось.

У нее по-детски приоткрывались губы, и взгляд становился блаженно-отсутствующим, когда он небрежно клал руку на голую спину или задумчиво проводил кончиками пальцев по теплому животу.

А еще (но об этом он не догадывался) сердце девушки обмирало каждый раз, когда тяжелая ладонь ложилась ей на затылок и сильные пальцы мягко зарывались в волосы. Он мог подойти к ней и сделать так в любой момент: когда рабыня копошилась в ворохе одежды, выбирая себе платье, или когда сидела за столом и ковырялась ложкой в тарелке. Как правило, за этим прикосновением ничего не следовало – ни ласк, ни слов, ни улыбки. Демон задумчиво смотрел в синие глаза, словно что-то для себя решая, а потом убирал руку, но Нат после этого долго не могла успокоить бешено колотящееся сердце.

«Не расслабляйся, радость моя!» – мысленно говорила она себе в эти мгновения и возвращалась к прерванному занятию.

Вот и теперь счастливица повторила, как заклинание: «Не расслабляйся!», осторожно высвободилась и стала сползать с кровати. Но всего мгновение назад ласковые руки мужчины вдруг сомкнулись на ее плечах стальной хваткой.

– Хватит выделываться, – сказал Фрэйно, привычным движением положил ладонь на затылок цвета индиго и развернул невольницу к себе лицом. – Мне надоело спать одному.

Девушка на миг съежилась, но тут же попыталась вырваться. Увы. Сегодня хозяин не уступил, как делал это вчера и позавчера… Он искренне не понимал, с чего бы это Персику так приспичило дурить и спать на узкой кушетке в углу комнаты. Не понимал и того, почему она сопротивлялась всякий раз, когда он пытался уложить ее рядом. Мужчина терпел долго – несколько дней, надеясь, что строптивица войдет в ум, но она, похоже, делать этого не собиралась. Поэтому господин решил помочь. Точнее, слегка ускорить процесс понимания того, что его желания следует уважать. Позволять своей рабыне и дальше своевольничать он не собирался.

– Пусти.

– Нет.

– Пожалуйста…

– Нет.

Натэль рванулась прочь, но в мгновение ока была подмята и впечатана в матрас. Демон склонился к жертве, в карих глазах, полных предостережения, тлела звериная искра. Суккуб дернулась, понимая, что преступает грань дозволенного. Человеческая рука, лежащая на ее горле, вмиг стала когтистой и темной, а жесткие пальцы мягко стиснули нежную шею. Девушка замерла, с ужасом глядя на своего мужчину.

– Ты принадлежишь мне.

Жертва испуганно моргнула, боясь пошевелиться. Иногда она забывала, что Фрэйно – демон, что ему чужды сантименты, а чувства, которые он способен испытывать, слишком однозначны. И самое главное, она как-то совсем упустила из виду тот факт, что любой обитатель Ада – в первую очередь методичный, ориентированный на цель психопат. И если он что-то хочет, будь уверена, он это получит. Тем более от существа заведомо более слабого.

Да, хозяину нравилось забавляться, притворяясь почти что ровней, и он часто позволял невольнице считать, будто над ним можно одержать верх. Но сейчас, похоже, решил напомнить, что главный здесь все-таки он. Всегда.

– Ты моя. Ты сама на это согласилась, – с глухой угрозой в голосе напомнил собеседник. – Так почему же МОЯ женщина со мной не спит?

– Слишком много чести для ничтожной рабыни, – прошипела мятежница, прекрасно понимая, что подобное говорить как раз не следует.

Однако объяснить причину отказа спать бок о бок с мужчиной она не могла. Как втолковать существу, ничего не боящемуся, что такое страх? Он не привязывается, не ревнует, не любит, а Натэль все сильнее и сильнее прирастает к нему сердцем. Это опасно. И равносильно изощренной попытке самоубийства – медленной и мучительной.

– Я спрашиваю не рабыню, а свою женщину, – спокойно пояснил Фрэйно, без труда удерживая извивающуюся упрямицу. – Или тебе будет проще, если я стану обращаться с тобой как с невольницей? Так… привычнее?

Он был озадачен. В темных зрачках и впрямь светился неподдельный интерес. Он действительно не знал ответа. И сейчас хотел его получить. Сам факт этого взбесил суккуба. Равнодушное чудовище! Он ничего никогда не поймет! Неспособный сопереживать, страдать, мучиться – только задавать вопросы и ждать на них исчерпывающих ответов. Но у нее нет ответов! Ни единого! Рыжая сволочь!

Синие глаза сузились, и девушка с кошачьей яростью рванулась прочь, но в очередной раз только зашипела от досады, когда не смогла освободиться. Холодный липкий страх скользнул в душу. Ветреница боялась потерять какое-то важное чувство, а какое – и сама не могла понять. Досада и отчаяние вынудили сказать то, чего она совершенно не думала:

– Я не замечу разницы! И ты тоже! Пусти меня! Пусти! Немедленно!!!

Теплота пропала из взгляда Фрэйно, рука, мягко стискивающая горло жертвы, отяжелела, когти впились в персиковую кожу. Веснушчатое лицо застыло, словно окаменело, а черно-коричневые, лишенные белков глаза обернулись двумя разверстыми безднами. Несчастная, наблюдая это страшное превращение, застыла. Сердце на мгновение замерло, а потом заколотилось так сильно и больно, что сбилось дыхание.

Сейчас отшвырнет прочь…

– Никогда. Не смей. Мне. Приказывать.

Каждое слово хлестало, словно пощечина, и Нат вздрагивала, не замечая, что звериные когти впиваются в кожу все сильнее. Но вот демон отпустил шею страдалицы и отстранился.

– Встань.

Она смогла подняться только со второй попытки – такая сильная дрожь била все тело. Рабыня стояла напротив хозяина и изо всех сил пыталась скрыть панический ужас, затопивший сознание. Господин поманил ее к себе. Она сделала нерешительный шаг. Тяжелый взгляд нечеловеческих глаз. Кожа стремительно темнеет. Черты лица меняются. Больше нет веснушек. Вместо взъерошенной рыжины – россыпь длинных кос.

Никогда прежде он не принимал истинный облик, если они были наедине. Но то прежде. Невольница боялась шелохнуться, жесткая рука дернула за волосы, безжалостно наматывая на кулак длинные синие пряди. Бедняжка вскрикнула, когда демон притянул ее к себе. И это, похоже, раззадорило мучителя – по каменно-спокойному лицу скользнула недобрая усмешка.

– Хочешь ощутить всю прелесть рабства? Я помогу.

Он толкнул ее от себя, вынуждая опрокинуться на голый пол, грубо перевернул на живот. Ослушница всхлипнула и попыталась подняться, но смогла только встать на колени. Фрэйно снова дернул ее за волосы, вынуждая запрокинуть голову. Больно! Девушка глухо вскрикнула, а в следующий миг грубая ладонь стиснула персиковую грудь. Ни вожделения, ни желания, только боль и омерзение… Натэль попыталась вырваться, но истязатель не позволил этому случиться.

Ни ласки. Ни нежности. Острые зубы впились в кожу у основания шеи. Жертву швырнуло на пол, и она завыла от ужаса, когда бесцеремонные пальцы проникли в тело, причиняя боль.

– Не готова? – удивился демон и нравоучительно заметил: – Рабыня всегда должна быть готова для своего хозяина.

Беспощадный воин хладнокровно наблюдал за плачущей, жалко бьющейся в его руках красавицей.

– Прекрати вырываться. Ты ведь не видишь разницы, – произнес он равнодушно и приказал: – Ладони в пол.

«Нет, нет, нет, нет!..»

О, как безжалостно уничтожалось то хорошее, что было между ними! Было так недолго и так мало. Суккуб снова попыталась вырваться, но ее господин еще грубее стиснул кулак, на который были намотаны синие пряди. Захлебываясь от боли, невольница наконец-то выполнила приказ своего мучителя, и демон резко вошел в бьющееся от ужаса тело.

Никогда прежде несчастная не испытывала такой разрывающей муки – физическая боль переплелась с болью душевной. Она любила Фрэйно! Любила! Поэтому его бессердечный поступок сводил ее с ума, мешал отрешиться от происходящего, чтобы хоть как-то защитить рассудок от вяжущего страдания.

– Так. Чувствует. Себя. Рабыня, – сопровождая каждое слово болезненным рывком, заметил палач.

Одна его рука грубо впивалась в бедро униженной гордячки, не давая вырваться, другая с прежней яростью тянула за волосы, вынуждая запрокидывать голову и задыхаться гортанным хрипом. Никакая боль, испытанная раньше, не шла в сравнение с той мукой, что чувствовала Нат сейчас. И даже понимая, что просить бесполезно, что лучше перетерпеть, а потом сжаться в комочек и проплакаться, она не выдержала нового толчка и глухо закричала:

– Не надо!

Хозяин остановился и наклонил голову:

– Что не надо?

– П…п…пожалуйста… – Она не могла внятно говорить, так как медленно погружалась в истерику, такую, во время которой глохнешь и слепнешь от боли и обиды.

Подбородок наказанной жалко прыгал, искусанные губы кривились, лицо блестело от слез. Зрелище она собой являла более чем скорбное. Еще немного – демон знал это – и от взбалмошной вертихвостки не останется даже памяти. Появится образцовая рабыня, на все готовая для господина. Она прекратит перечить, будет услужлива и… совершенно никчемна. Так легко. Немного страха, унижения, боли, и его Персик навсегда перестанет отличаться от остальных невольниц. Будет подчиняться безропотно. Он мягко разжал кулак, освобождая ее волосы.

Девушка уткнулась пылающим лбом в пол и зажмурилась, стараясь сдержать слезы. Сильные руки подхватили ее, суккуб закрыла лицо ладонями, стараясь не видеть мучителя. И хотя тот снова принял человеческий облик, у нее перед глазами все еще стояло темно-коричневое лоснящееся тело, чужое жестокое лицо и глаза, в которых разверзлась темная бездна.

Прохладные простыни, мягкая подушка. Рабыня всхлипнула, давясь обидой и пережитым страхом. Жесткие пальцы легли ей на подбородок, поворачивая лицо, осторожно, едва ощутимо коснулись щек, стирая дорожки слез. От этого бережного прикосновения страдалица вздрогнула и затаилась.

Теплые губы скользнули по ссадинам на шее, посылая колючие мурашки. Ладони блуждали по персиковому телу, заживляя укусы и синяки, губы целовали там, где было особенно больно, словно извиняясь за недавнюю грубость. Вот они скользнули по животу и ниже, лаская, вынуждая Натэль выгнуться, но уже не от боли, а от нарастающего наслаждения.

Тяжесть мужского тела, объятия сильных рук, настойчивые и властные. Демон перехватил в поцелуе тихий стон и усмехнулся, когда невольница зубами впилась в его плечо. Персик изгибалась, стонала, пытаясь прильнуть еще ближе, вздрагивала от прикосновений и гневно вскрикивала, если этих прикосновений становилось недостаточно. У Фрэйно мутился рассудок. От дрожи ее тела, от запаха ее кожи, от хриплых стонов, от того, как умело и страстно она отдавалась, забывая недавнюю обиду. И, ощутив, как напрягается в освобождении тонкое тело девушки, мужчина последовал за ней.

Она снова лежала, уткнувшись лбом в его плечо. Будто ничего не случилось. Но той, прежней легкомысленной кокетки, загнанной в ловушку собственного одиночества, больше не было. Хозяин прихватил губами мочку ее уха, слегка прикусывая, и спросил:

– Поняла разницу?

Красавица вздрогнула, прильнула ближе, боясь возможного повторения.

– Да… – еле слышно ответила она.

– И кем предпочтешь быть? Моей женщиной или рабыней?

– Женщиной, – последовал почти беззвучный ответ. Собеседник лишь усмехнулся, поглаживая бархатистую спину. – Просто… я никогда не спала рядом с мужчиной. Никогда. Я… боюсь.

– Чего?

– Привыкнуть. Не хочу, чтобы потом стало больно.

– Спи. Больно больше не будет, – тихо сказал он, с удивлением понимая, что сожалеет о сделанном.

Натэль прильнула к нему и больше не вырывалась, но не потому, что боялась вызвать недовольство своего господина. Сейчас ей нужны были его ласка, утешение и уверенность – подобный урок больше не повторится. Чем крепче демон прижимал к себе рабыню, тем спокойнее становилось у нее на душе, и вскоре, умиротворенная, она погрузилась в сон, продолжая обнимать своего мужчину.

Проснулась суккуб оттого, что почувствовала пристальный изучающий взгляд. Иногда она казалась себе бабочкой, которую разглядывает любопытный ребенок. Фрэйно нравилось наблюдать за ней, а робкая застенчивость, с которой вертихвостка принимала его взгляды, искренне забавляла.

– Выспалась? – Он со вкусом потянулся, встал с кровати и, отвернувшись, начал неторопливо одеваться.

– Да, – ответила девушка и вдруг с мольбой в голосе сказала: – Пожалуйста, не делай так больше!

Его плечи на мгновение напряглись, а потом демон кивнул.

Закончив одеваться, он наконец-то обернулся, окинул Нат насмешливым взглядом и спросил:

– Не забыла еще, как меч держать?

Счастливица кубарем скатилась с кровати, путаясь в одеяле и своей беспорядочно разбросанной на полу одежде.

– Ты… ты будешь меня учить?

Он рассмеялся.

Занятия с телохранителем нииды стали настоящим откровением. Он учил иначе, не так, как Амон или Тирэн, которые брали за основу наглядность и наказания. Фрэйно подробно рассказывал о каждом приеме, прорабатывая его с Натэлью раз за разом, сначала медленно, чтобы она запомнила последовательность движений, потом вкладывая скорость и силу, и лишь после этого сам выходил с оружием против неловкой воительницы.

Вообще суккуб сделала вывод: ее хозяин был не только спокойным и на редкость упрямым, но также на диво ленивым. Он не любил ни лишних телодвижений, ни лишних вопросов, ни пустых разговоров. Показывая новый прием, он находился рядом лишь в первые минуты, когда объяснял, что к чему, а потом усаживался в тень и наблюдал за ученицей, отпуская небрежные замечания. Та, с одной стороны, сердилась, а с другой… понимала, что, когда его нет поблизости, сосредоточиться на процессе гораздо проще.

Однажды во время одного из учебных боев девушке почти удалось достать противника острием меча, но демон коварно изогнулся, зачерпнул горсть песка из-под ног и швырнул в лицо неприятельнице. Та, не ожидавшая подобной подлости, ослепла, задохнулась, закашлялась и едва не расплакалась от обиды.

– Так нечестно! – выпалила она, отшвыривая оружие в сторону, и топнула ногой. – Ты не говорил, что можно землей кидаться!

Мужчина покачал головой.

– Персик, как можно быть такой бестолковой? Земля ведь – твоя стихия. Получается, в настоящем бою ты бы погибла оттого, что можешь и должна подчинять.

Упрямица снова топнула ногой, не найдя другого аргумента его неправоте.

– Завтра буду учить пользоваться магией. И меч подними.

С этими словами он ушел в дом, вновь сокрушенно качая головой.

Следующего дня Нат ждала как великого праздника. Глядя, как она торопливо давится завтраком, Фрэйно прятал усмешку.

Его рабыня оказалась очень способной. Ее было приятно и интересно учить. А когда тонкая рубаха прилипала к потному телу, на нее было еще и приятно смотреть. Поэтому наставник делал все для того, чтобы с девчонки лило уже через несколько минут после начала занятия, а потом усаживался в тенек и с наслаждением наблюдал. Но сегодня потеть ей не придется. Жаль! Сегодня аппетитная обольстительница училась пользоваться магией земли. Пользоваться добротно, а не швыряя заклинания абы как, в надежде на то, что куда-то, да попадут.

Хозяин так хорошо понимал ее стихию, что девушка заслушивалась, забывая о времени и усталости. Помимо этого он еще рассказывал, пусть и скупо, о земляных драконах, считавшихся вымершими. На вопрос Натэли: почему, мол, «считавшихся», – они либо вымерли, либо нет, – демон только загадочно улыбнулся.

Они занимались на заднем дворе изо дня в день, почти все свободное время, прерываясь только на еду, короткий отдых и… просто прерываясь. В тех случаях, когда Фрэйно, измучившись объяснениями того или иного приема, в сердцах говорил, что по-настоящему суккуб умеет делать лишь одну вещь и не лучше ли ей впредь только ею и заниматься.

И хотя сегодняшняя тренировка вроде бы не отличалась от прочих, меч ученицы скользил плавнее, стихия поддавалась легче, и казалось, девушка вот-вот одолеет своего наставника. Но, разумеется, не удалось.

– Делаешь успехи, – похвалил воин Ада, опуская оружие. – Завтра попробуем кое-что посложнее. Интересно, получится ли у тебя.

– Что? – Любопытная заглянула ему в глаза, словно надеясь отыскать в них ответ.

– Ты ведь можешь принимать любое обличье. А стихия земли, помимо прочего, позволяет теряться среди природы. Мне любопытно, сможем ли мы совместить два твоих умения так, чтобы ты смогла превратиться, например, в дерево. Или, на худой конец, слиться с ним.

Глаза девушки расширились в предвкушения, она, как нетерпеливый ребенок, готова была начать занятие хоть сейчас.

– Завтра пойдем в лес. – Собеседник нахмурился на мгновение. – Нужно купить кое-что…

– Я схожу! – воскликнула рабыня и с мольбой уточнила: – Можно?

– На это есть слуги, Натэль, – покачал головой демон, но, заметив, как погрустнели глаза Персика, сжалился. – Ладно, если уж так приспичило, можешь сбегать. Побалуй себя чем-нибудь.

Он уже ушел в дом, а счастливица все стояла с прижатым к груди кошельком и блаженной улыбкой на лице. Никогда эта жизнь не была такой прекрасной!

На рынок она не бежала – летела. Ей, непривычной ни к украшениям, ни к нарядам, не хотелось тратиться на безделушки. На данный момент у нее было все, что необходимо для абсолютного счастья, но Фрэйно – ему она хотела сделать подарок. У нее оставались еще кое-какие деньги из собственных сбережений, совсем немного, но этого хватило, чтобы воплотить одну задумку.

Она уже давно заметила, что ее хозяин собирает ножи. Их у него было множество, и девушка любила иногда разглядывать затейливые кожаные, деревянные, чеканные ножны; драгоценные и обычные деревянные рукояти; клинки из разной стали: блестящей, травленой и покрытой затейливыми узорами. Она не знала историю появления этих ножей, не знала, что с ними связано, но очень хотела, чтобы один, хотя бы один напоминал демону о том, что в его жизни была она – синеволосая девушка-суккуб. И не важно, сколько времени она проведет рядом, пусть потом, когда ее уже не станет, у него будет что-то, что иногда – всего иногда! – напомнит о ней.

Поэтому Нат три дня назад нарочно заказала для него нож. Обычный. Самый обычный. Ведь и она тоже была самой обычной. Но рукоять этого ножа мастер выполнил из сувели сосны теплого солнечного цвета. Никогда прежде суккуб не видела ничего более красивого. Она крутила приобретение в руках. Оружие оказалось очень похоже на своего будущего обладателя – простое, без напускной красивости, надежное, крепкое, а этот цвет… словно лучик солнца подсвечивающий янтарь, будто яркие веснушки…

Расплатившись с продавцом и спрятав приобретение в глубокий карман платья, девушка поспешила обратно. Если бы не эта покупка, она в жизни не пошла бы на рынок – слишком часто прежде сама выступала в роли товара, слишком много неприятных воспоминаний сохранила о рабских торгах…

Синеволосая красавица почти бегом направилась к выходу, петляя между покупателями. Она вырвалась с торжища и нырнула в тихий переулок. Ну вот. Скоро и дома. Но тут чья-то сильная рука схватила сзади за плечо и рванула беспечную рабыню в сторону мирно шелестящих кустов акации. Жертва извернулась и, размахнувшись, ударила нападавшего ребром ладони. Увы, запястье перехватили, заломили за спину, и, прежде чем несчастная смогла сделать еще хоть что-то, уже забытый голос вкрадчиво сказал:

– Ты нужна мне, Нат.

Сопротивление мгновенно прекратилось. Девушка обмякла, привалилась к стене незнакомого дома и закрыла глаза.

– Я принадлежу Фрэйно, – тихо сказала она. – Я уже ничего не могу…

– На-а-ат. – Собеседник нежно провел пальцами по персиковой щеке. – Обещания надо выполнять, сама знаешь. Сейчас я без тебя не обойдусь.

– Зато раньше прекрасно обходился, – буркнула суккуб, отстраняясь. – Не проси меня…

…Когда-то она была счастлива. Пусть недолго, но была. И это нужно просто запомнить, чтобы в дальнейшем черпать из воспоминаний силы. Не ее судьба – принадлежать одному мужчине. Нужно снова научиться радоваться новому дню. Одной. Просто некая дуреха забыла на время, кто она, вот и все. А сейчас ей напомнили.

Ставший уже ненужным нож оттягивал карман просторной юбки, напоминая о Фрэйно. Его глазах, его волосах, его улыбке. Больше улыбок не будет. Убьет? Вряд ли. Хотя именно этого она хотела больше всего. Умереть.

На улице давно стемнело, и лишь тусклый свет фонаря освещал крыльцо, ставшее родным. Нат глубоко вздохнула и поморщилась. От нее отвратительно пахло вином. Хозяин ни о чем не догадается – она слишком часто играла разные роли, вот и сейчас… Рабыня тихо зашла в дом.

Он стоял в дверях и смотрел на нее. Непроницаемый взгляд, спокойное лицо. Слегка втянул воздух. Девушка знала, что он ощутит: алкоголь и мужской пот. Она позволила облапить себя, лишь бы на коже остался чужой запах. Знала, что лучше всего было бы переспать, но не смогла. Суккуб сжала на мгновение кулаки и натянула на лицо маску распущенной шлюхи.

– Господи-и-ин! – Она икнула, виновато улыбнулась и подняла вверх указательный палец. – Это не то, что ты думаешь! Че-с-т-но!

С этими словами рабыня ввалилась в дом.

– А что я думаю? – спросил демон, шагнув навстречу.

Его взгляд задержался на криво застегнутой блузке, а потом впился в лицо невольницы.

– Ч-что я п-пьяна и воняю мужиками! – едва сдерживая икоту, просветила его прозорливица.

Он усмехнулся:

– Проницательное замечание. Заметь: дешевым вином и не менее дешевыми мужиками. – Он снова втянул воздух. – Причем даже не демонами, а обычными людьми. Ты так изголодалась?

Ответом ему стала пьяная улыбка. Обманщица попыталась гордо приосаниться (хоть это и оказалось весьма затруднительно, так как ноги от страха еле держали) и пригладить растрепанные волосы (что тоже было непросто, поскольку те болтались спутанными патлами).

– Просто повеселилась чу-уть… – Она свела вместе большой и указательный пальцы, дабы наглядно продемонстрировать, каким незначительным было веселье, и снова икнула.

– Я предупреждал, что случится, если учую чужой запах? – Говоривший мягко шагнул к подгулявшей красавице, и в этом движении было столько звериного, что она едва не пустилась наутек – обратно в темноту улицы.

– Д-да, – закивала несчастная, на этот раз заикаясь уже от страха.

– Хочешь умереть? – Он подошел вплотную, наклонился и, почти касаясь губами шеи, еще раз вдохнул запах Натэли, после чего заключил: – Нет, это вряд ли.

Фрэйно хищно улыбнулся и с силой впечатал девушку в стену, приподнимая так, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

– Я тебе рассказывал, как сопровождал Амона в одном походе? Нет… Там я научился по-новому чувствовать запахи. Как никто. Меня не обмануть, Персик. К тому же вонь Тирэна не перебить ни алкоголем, ни потом рабов, которых я обязательно найду и перебью.

Хозяин ухмыльнулся, чувствуя страх рабыни. Странная девчонка. Провоцирует его, прекрасно зная, что за этим последует. Вжав ее в стену всем телом, чтобы не вырывалась, он продолжил:

– Предполагаю, ты жаждешь получить свободу, и избрала вот такой оригинальный способ. – Он застыл на мгновение, опустил ладонь на бедро невольницы.

Рука скользнула в карман юбки. Демон вытащил нож и заключил:

– Нет, уходить ты не хочешь. Ты хочешь остаться. Очень.

Он видел – в синих глазах промелькнула боль, и отступил, опуская жертву на пол.

– Да кто же в здравом уме захочет быть рабыней?! – прошипела гордячка. – Ты просто надоел мне хуже горькой редьки!

Он насмешливо вскинул брови.

– А нож – прощальный подарок?

– Это не тебе! Это… это мой нож!!! – выкрикнула она ему в лицо.

– Не ори, Персик, – поморщился мужчина. – У тебя пьяной до крайности визгливый голос. Значит, говоришь, твой. Не меня ли, надоевшего, ты им пырнуть хотела?

Задавший этот животрепещущий вопрос смотрел заинтересованно, при этом сжимая нож между указательным пальцем и мизинцем. Сломает! В глазах суккуба промелькнула боль. Собеседник усмехнулся, но продолжил уже серьезно:

– Я слишком давно живу, – сказал он, – чтобы не распознать притворство. Мне неинтересно, в чем причина. Не интересует, на что ты надеешься, обманывая. У меня к тебе только один вопрос: я или он?

– Ты не понимаешь… – прошептала Натэль, закрывая лицо руками. – Я не могу…

– Я. Или. Он.

– Фрэйно…

Он молчал. Ей не надо знать, что выбора у нее нет – он все равно ее не отпустит, но ответ на этот вопрос почему-то был важен. Почему? Демон не понимал. Персик всхлипнула, сделала шаг, другой и крепко обхватила его за талию, прижимаясь.

– Ты.

Он торжествующе улыбнулся и обнял ее, а потом, когда плакса успокоилась, сказал:

– А теперь ты мне все расскажешь.

Тирэн запрокинул голову, наблюдая за несколькими черными точками в рассветном небе. Оракул, Рорк и сопровождение. Прекрасно. Еще одна часть пути пройдена. Квардинг перевел взгляд на девушку, сидящую в траве. Одежда порвана, на скуле ссадина, на левой руке от плеча до локтя – рваный кровоточащий след когтей. Такая тихая, затравленная. Почти сломленная, если бы не мятежный огонь в глазах.

Мягкий шелест крыльев… Демоны один за другим опускались на поляну. Оракул посмотрел на съежившуюся рабыню, отметил ее жалкий вид, беспорядок в одежде и перевел пронзительный взгляд на сопровождающего. Тот насмешливо пожал плечами:

– За право ею обладать шла такая борьба – мне было интересно почему.

– Удовлетворил любопытство? – со льдом в голосе поинтересовался Динас.

– Абсолютно, – ухмыльнулся мучитель и легонько дернул жертву за длинную огненную прядь.

Несчастная вздрогнула и сжалась, стараясь отодвинуться от обидчика как можно дальше.

– Маленькая, как ты? – Рорк присел перед ниидой на корточки и осторожно дотронулся кончиками пальцев до подбородка. – Кэсс?

Она всхлипнула, но тут же прикусила грязный кулачок, сдерживая слезы. Испуганная, хрупкая… вожделенная добыча слишком для многих. Правитель поднялся на ноги и повернулся к Тирэну. В разноцветных глазах полыхало бешенство. Демон из личной охраны Динаса, повинуясь безмолвному приказанию оракула, преградил грияну путь.

– Сейчас, когда Амон ждет приговора, у девчонки нет хозяина, – напомнил старый колдун. – Значит, ее может пробовать кто угодно.

Рабыня вздрогнула от этих слов, но никто не обратил на ее испуг внимания.

– Ее хозяин обвинен в измене, так что поступок Тирэна не запрещен, – продолжил предсказатель, видя непримиримый протест на темном лице левхойта. – Другое дело, что рвать ее не надо было! – строго заключил он, переведя взгляд на квардинга Ада.

– Да кому она нужна – рвать ее. Подумаешь, пара царапин, – пожал плечами тот, но тут же опустил глаза вниз, изображая крайнюю степень неискреннего раскаяния.

– Прекрати паясничать! Займись уже делом. Собери отряд и отправляйся. Сегодня. Необходимо оцепить алтарь и быть готовыми к его защите. Мы прибудем завтра утром. Рорк, – оракул обернулся к мужчине, который пожирал глазами истерзанную рабыню, – претендентка Амона останется с тобой.

Тирэн выступил вперед:

– Оракул, я возражаю.

– Квардинг…

– Мне на нее глубоко плевать, но Рорк давно по девке слюни пускает. Если вы хотите, чтобы она дожила до…

– Мальчик, мне не нужны советы и предостережения. Тем более от того, кто годится во внуки. Я в состоянии самостоятельно принимать решения. – Старик недобро прищурился, но тут его отвлек гриян.

– Квардинг зря так переживает за рабыню, которую сам только что огулял, причем весьма… неаккуратно. – Рорк выразительно посмотрел на разодранную руку девушки и закончил: – Могу принести клятву, что не трону ее до ритуала.

– Нуждаешься в свидетелях? – понимающе хмыкнул демон.

Разноцветные глаза оппонента сверкнули, но он ничего не ответил. Оракул, глядя на это, лишь удрученно покачал головой, чувствуя себя невообразимо старым и уставшим. Все его знания скоро пропадут – предсказатель заметил, что память, прежде цепкая, теперь уже не так остра, а на то, чтобы вспомнить нужное заклинание, требовалось все больше и больше времени. Нет, в этом мире пока еще никто не мог его превзойти, но пройдет сотня-другая лет и…

Ему нужен ритуал! Нужны еще несколько веков жизни, которые он получит, поглотив силу девушки, взошедшей на алтарь. И не следует никому из присутствующих знать, что это и есть единственная цель колдуна. А соревнования, предсказания, которыми щедро кормил легковерных подданных ловкий обманщик последние двадцать лет – не более чем сказка. Сказка для циничных и злых детей, в душе все еще верящих в чудо.

Динас тяжело вздохнул. В конце концов, он все-таки не монстр и частично сдержит слово. После поглощения стихии ему вполне хватит сил на ослабление проклятия, и тогда рабыни смогут рожать. Чуть чаще обычного. Но этого с лихвой хватит на ближайшую пару сотен лет, чтобы усмирить растущее недовольство демонов. Оракул мог справиться и без этих поблажек, но какая-то часть его не желала, чтобы обитатели Ада и даже Антара утратили интерес и вкус к жизни. Не будет попыток рождения детей – не будет столь необходимой старому предсказателю силы. Снова глубоко вздохнув, интриган поднялся в воздух, спокойный, уверенный в себе.

Рорк проводил его взглядом, полным нескрываемой ненависти, смешанной с отчаянием. Как бы ни хотелось разорвать оракула, правитель понимал – сил на это у него не хватит. Да что там – у него! Их не хватит даже у Амона, да и вообще у кого бы то ни было, решившего выступить в одиночку. А войско Ада, преданное собственным квардингом ради человеческой девки, никогда не сплотится на борьбу. Слишком долго демоны жили без чувств. Слишком давно забыли, что такое преданность. Поэтому оставалось только одно – ожидание. И гриян ждал.

Обернувшись к Тирэну, он хмуро спросил:

– Не кажется ли квардингу, что его забота о нииде избыточна?

– Все никак не простишь мне ту памятную схватку возле Поприща, а, левхойт? – с привычной насмешкой спросил демон.

– Ты преступил грань дозволенного.

– Грань дозволенного преступил ты. А ведь я сразу сказал, что ты себя не контролируешь. Увы, на тот момент единственное, что мне оставалось, – выступить против.

Собеседник никак не отреагировал на эти вполне справедливые слова и продолжил буравить недавнего сотника тяжелым немигающим взглядом разноцветных глаз. Любого другого уже бросило бы в дрожь, но Тир даже не поежился, не говоря о том, чтобы испугаться. Слишком многое он пережил за свою долгую жизнь, поэтому не считал нужным бояться пустых – а в этом демон не сомневался – угроз.

– Так ты ее заберешь или оставим здесь? – кивнул он на молчаливо съежившуюся в траве Кассандру, когда молчание затянулось.

Рорк помотал головой, приходя в себя, и, согласно кивнув, подошел к девушке. Он не собирался больше играть роль милого добряка. Надоело. Стиснул в кулаке тяжелую косу, вздернул жертву с земли и подхватил на руки. А когда она болезненно вскрикнула и забилась, тряхнул без особой осторожности, так, что зубы клацнули. Лишь после этого несчастная прекратила вырываться и покорно замерла. Только дрожала всем телом, а в глазах стояли слезы. Пусть боится. Слишком долго Амон оберегал ее. Пора бы уже дуре понять, что отныне она – не избалованная шлюха сильного мира сего, а обычная рабыня.

– Я знаю, что терпения у тебя все меньше, но не сходи с ума, – посоветовал Тирэн, видя, как левхойт пожирает человечку глазами. – Всего день. И мы совершим ритуал. Понимаешь?

– Понимаю, – с трудом ответил Рорк. – Где Риэль?

– С Гердом охраняет Вилору, – пожал плечами собеседник. – С одной стороны, от ангела толку мало, а с другой… Ви некоторое время назад ему благоволила. Ничего серьезного, я позаботился, чтобы интерес сошел на нет.

Гриян понимающе кивнул и рассмеялся. Девушка у него на руках сжалась от страха – в смехе прекрасного правителя не было веселья, лишь мстительное торжество и… безумие.

– Ты сама подлость и коварство, квардинг! – восхитился мужчина и бросил через плечо небрежное: – Я горжусь тобой… брат мой.

– Вполне заслуженно, – отозвался Тир и тоже взмыл в небо.

Теперь следовало без промедления лететь в Ад.

Долгий перелет с ношей на руках сказывался, но демон не мог позволить себе отдыха. Оставалось только в очередной раз взбодриться заклинанием. Слишком много всего нужно было подготовить. Отдав девушку брату, он запустил механизм, остановить который не сможет уже никто. Но чтобы события развивались именно в той последовательности, которая необходима, следовало сделать кое-что еще.

Приземлившись перед воинскими казармами, авантюрист мгновение помешкал. В памяти всплыл день, когда он стоял здесь с Амоном. Тот тоже медлил, не зная, что его ждет. Но, в отличие от Амона, Тирэн не испытывал сомнений, он точно знал – его приказ будет выполнен. Поэтому секундная задержка была вызвана не сомнениями, а лишь желанием осмыслить события последних суток.

Невероятно, что такая мелочь, как обида влюбленной человечки, полторы тысячи лет назад повлекла за собой столь удручающие последствия. Казалось бы, сорвался с вершины горы крохотный камушек. Сорвался, покатился, увлекая за собой еще один такой же, потом еще и еще. И вот уже лавина камнепада несется по склону, сметая все на своем пути. Но тут интриган подумал о том, какая встряска ждет ангелов после ритуала, как поменяется то, что казалось прежде незыблемым, и последние сомнения и угрызения совести, которые терзали его, отступили навсегда.

Квардинг стремительно вошел в зал общего сбора и на мгновение замедлил шаг, увидев в рядах ожидавших его демонов темное лицо Фрэйно. Тот смотрел с недобрым прищуром, не считая нужным скрывать свое истинное отношение к новому вожаку, и он с трудом удержался, чтобы не ухмыльнуться ему в глаза.

– Мы выступаем сегодня, – ровно сказал предводитель, обращаясь к воинам. – Задача – обеспечение безопасности алтаря. Никто, подчеркиваю, никто не должен приближаться к святилищу во время ритуала. Даже если сама тьма потребует пропустить ее – квард не дрогнет.

Ратники ответили согласным рычанием.

– Вы все знаете, кто это. – Тирэн указал на неподвижно стоящую фигуру, закутанную в длинный плащ. – Охранять… – он запнулся, подбирая нужное слово, – новичка будете по двое. Дженим и Ришору – надо отбить запах, чтобы Безымянные не учуяли. Фрэйно! Насколько я помню, Амон считал тебя недостаточно оправившимся для того, чтобы кидать в бой.

– Я иду вместе со всеми, – упрямо сказал бывший охранник нииды.

Собеседник улыбнулся и протянул:

– Конечно, идешь. Ты мне будешь о-о-чень нужен.

Долгое мгновение мужчины молча прожигали друг друга враждебными взглядами. Воин едва сдерживался, чтобы не вцепиться в горло собственному квардингу. А причина была до крайности нелепа. Натэль. За то, что Тир сотворил с Персиком – с его, Фрэйно, Персиком, хотелось… Лишь понимание того, что клокочущая в груди ярость имеет более чем странную причину, заставило обозленного собственника опустить взгляд первым. Он не мог объяснить, в чем дело.

Почти всю жизнь лишенный эмоций, демон не умел их распознавать. Поэтому не знал, что сейчас, в эту самую минуту, глядя в глаза своему вожаку, просто-напросто бесится от ревности. А вот Тир, в отличие от своего бойца, прекрасно это понимал. Понимал и забавлялся, предвкушая развлечение.

– На сборы десять минут, – отдал он очередной приказ. – Делимся на два отряда по две сотни демонов. Первый отряд веду я, второй… – он обвел глазами сотников, словно выбирая, и вдруг повернулся к телохранителю Кэсс и констатировал: – Фрэйно. После того как прибудем на место, он принимает командование на себя. На время этого боя он – ваш динг. Слушаться беспрекословно.

Участники предстоящей битвы недоуменно переглядывались. Еще ни разу они не ходили в бой под рукой динга при живых сотниках и тысячниках. А тот, кого сегодня назначили на эту роль, вообще был простой воин! Он и в зале общего сбора присутствовал-то только потому, что заслужил это право в боях. Мало того что не происходил из знати, так даже и десятником никогда не являлся. И вообще, принять на себя командование у такого существовал ровно один шанс – в случае гибели всех командиров. Собственно, динг это и был простой ратник, ведущий за собой отряд, который по стечению обстоятельств лишен вожака. Но никогда прежде его не назначали при еще живых предводителях.

По лицу Тирэна скользнула усмешка. Он не только обезопасил себя на время проведения ритуала от жаждущего крови ревнивца, но и предоставил хорошего лидера отряду на время схватки. Что ж, из него получается неплохой военачальник. А то, что хозяин Натэли справится, он не сомневался. Если бы не чрезмерная дерзость, по причине которой он то и дело сцеплялся с кем-нибудь из знатных, давно бы уже водил сотню.

Сборы как всегда были стремительными, и менее чем через четверть часа отряды построились в ожидании открытия Пути. И вот – вспышка света, оглушающая тишина, снова вспышка, и отряд стоит на поляне.

– Тьма… – прошептал Фрэйно.

Его изумление можно было понять: во всех летописях место, где стоял алтарь, описывалось как самое плодоносное и красивое, но вместо этого перед демонами раскинулась безжизненная красно-коричневая пустыня. Ни травинки, ни деревца, ни ручейка. Точнее, все это было. Было высохшее устье некогда быстрой и красивой реки, сейчас покрытое коростой потрескавшейся земли и запыленными камнями. Были деревья – могучие, с раскидистыми кронами, но мертвые, а за столетия удушающей безжизненности – окаменевшие. На горизонте вздымались мягкие холмы, прежде покрытые лугами и лесом, а сейчас коркой глины. Жизнь покинула здесь все. Даже земля и та стала тверже гранита и более не могла плодоносить. Воздух казался тягучим, вязким, напоенным горечью. Тирэн, оглядевшись, с удивлением осознал, что это мрачное место весьма напоминает ему родовой замок, выжженный огнем Мактиановых драконов. А ведь так красиво когда-то было…

Разослав дозорных, чтобы наблюдали за безжизненной степью в ожидании появления противника, квардинг подошел к лагерю своего воинства. Впрочем, лагерем это назвать было трудно. Бойцы рассредоточились на отряды и теперь сидели или лежали на жесткой земле в ожидании предстоящего сражения. Вожак опустился справа от Фрэйно.

– Место отвратительное, – задумчиво сказал один из демонов, глядя в выцветшее линялое небо. – И Зверь с ума сходит, будто кровь чует.

– Да. – Динг бросил тяжелый взгляд на высокую каменную арку, за которой находилось священное место, где располагался алтарь. – Здесь словно… воздуха мало.

Он не смог сказать точнее, но именно с этой недосказанностью согласились все. Тирэн молчал. Место как место. Тут было произнесено проклятие, что ж теперь, благодатью веять должно?

После того как его дом спалили драконы, а брат подался в бега, молодой демон долго не мог заставить себя вернуться к руинам. Он предпочитал ночевать на кушетке в покоях своего спасителя, но не где-то еще. И лишь после того, как наследник Мактиана едва не за крылья приволок его к разрушенному замку, смог найти в себе силы посмотреть на учиненные разрушения.

Злость, обида, досада выжгли несвойственную его племени робость, и единственный хозяин обгоревших развалин стал потихоньку восстанавливать родовое гнездо. Он не засеивал землю, не очищал реку – в этом не было смысла. Драконий огонь не оставляет ничего живого, и, сколько ни пытайся, почва не станет плодоносить.

Даже замок он приказал построить из серого камня, унылого, как и все вокруг. А позднее Амон притащил ему из очередного похода семена драконьих кленов – мрачных деревьев, неведомым образом прирастающих прямо на камнях. За столетия они превратились в огромных исполинов, и Амон как-то сказал…

Амон. Бывший квардинг Ада. Пленник. Почти изгой. Тир помотал головой, отгоняя мысли. Сын Мактиана сам выбрал свой путь. Он знал, на что идет, и негоже предаваться воспоминаниям и терзаниям в такой момент. Чуть повернув голову, демон отыскал глазами новичка. Открытый прямой взгляд проникал в душу и словно насквозь видел тщательно скрываемые терзания.

– Динг, проверь дозорных, – коротко отдал приказ военачальник, вновь устремляя взгляд на Мертвую долину. – До рассвета четыре часа. Скоро прибудет оракул.

Она брела, еле переставляя ноги. Узкие плечи ссутулены, голова опущена так низко, словно ее обладательница изнемогает под грузом глубокой вины, роскошная коса растрепалась, одежда порвана, одна рука обезображена глубокими бороздами царапин. Амон напрягся. Он бы оторвал ту лапу, которая оставила эти отметины…

Зверь внутри рванулся, когда по осунувшемуся лицу истерзанной невольницы пробежала судорога боли. Рорк, шедший рядом, перехватил взгляд бывшего квардинга и с наслаждением дернул нииду за волосы, наблюдая за его реакцией. Голова несчастной дернулась, но на лице, кроме безропотной обреченности и смирения, не отразилось ничего.

Пленник оскалился, еле слышно зарычал и отвернулся. Левхойт ухмыльнулся. Он был доволен. Да, он с удовольствием поведает своему «другу», как весь остаток ночи издевался над его девчонкой. Нет, он ее не тронул, не коснулся и пальцем. Лишь рассказывал, что сделает с ней, когда будет можно. Рассказывал, смакуя подробности, до тех пор, пока страх не затопил глубину ее глаз. Он показал ей свой истинный облик, и страх канул в бездну беспросветного ужаса. Она забилась в угол, выла и кричала, пока не сорвала голос, а он ходил около нее кругами, словно дикий зверь, почуявший добычу. Она и была добычей. Его добычей. Рвать? Насиловать? Рано. Сначала он уничтожит ее сопротивление. Уже уничтожил. Сейчас строптивица, прежде столь недоступная, подчинялась каждому его слову.

– Стой, – приказал он, и она тут же покорно замерла. – Как рабыня должна поклоняться своему господину?

На юном осунувшемся лице отразилась смесь боли и покорности. Сломленная жертва безропотно опустилась на жесткую потрескавшуюся землю и смиренно обняла ноги своего мучителя.

– Вот как надо воспитывать девок, Амон, – с усмешкой сказал Динас, наблюдавший за этим спектаклем. – Тогда они убегать не станут.

В глазах свергнутого квардинга разверзлась черная беспросветная бездна, но он промолчал, лишь пристально посмотрел на тонкие руки, обвивавшие грияна.

По лицу скользнула равнодушная усмешка.

– Сперва она делала все, что приказывал я. Теперь, что приказывает он. Обыкновенная рабыня. Если бы он демоницу так воспитал, я бы позавидовал, – пожал плечами демон. – Ну так что? Будем смотреть, как невольница валяется в ногах у страшного господина или все же откроете Путь?

Он говорил спокойно. В голосе вместо ярости или злобы звучала только скука. Мало того, хозяин более ни разу не посмотрел на свою нииду, отвернулся и принялся меланхолично обозревать окрестности. Он впервые за последние дни покинул темницу, поэтому открыто наслаждался свежим воздухом и светом, по которым соскучился, сидя в каземате. И вообще скованный магическими кандалами узник держался настолько самоуверенно, словно это не он, а все вокруг находились в цепях. Посмотреть со стороны, так можно подумать, что это он, коварный изменник, единственный истинный здесь господин, который милостиво ждет от бестолковых суетливых слуг хоть каких-то разумных действий!

Это почувствовали все. Рорк напрягся и оттолкнул от себя Кассандру. Динас нахмурился, ощущая, как снова где-то глубоко внутри начинает утробно рычать задремавший было Зверь. Демоны, сопровождавшие оракула, словно почуяли неведомую опасность, сразу отступили от пленника на шаг и плотнее окружили колдуна. Девчонка же, отброшенная левхойтом, неловко опрокинулась наземь, сжалась, скорчившись, и… незаметно для всех зачерпнула разодранной рукой горсть песка.

Чуть подождав, пока успокоится Зверь, предсказатель поднял сухую ладонь с безыскусной татуировкой на коричневой коже и очертил перед собой в воздухе круг, словно протер рукой невидимую поверхность. Сверкнула ослепительная вспышка, воздух задрожал, и сквозь это марево стала видна коричневая, растрескавшаяся земля и бескрайняя долина со скелетами умерших деревьев. Путь открыт. Скоро, совсем скоро все решится.

Старый демон замер на мгновение, смиряя тревожно ворочающегося внутри хищника. Это всего лишь страхи. Глупые, неуместные страхи, проснувшиеся из-за ослабевающего проклятия. Это ненадолго. Но отчего же смутное беспокойство бередит нервы? Почему кажется, будто что-то идет не так? Успокоиться. Это всего лишь иссушающее воздействие мертвой пустыни. Это пройдет. Когда на алтарь ляжет… мысли оракула прервались, он заметил воинов, приготовившихся оборонять святилище. Идеально. Однако как быстро смог новый ставленник подчинить себе квард… Это даже удивляло. Бойцы Ада так боготворили Амона, а гляди ж ты, какие вышколенные – теперь крепко уважают нового вожака.

Фрэйно, стоявший рядом с новым квардингом, увидел рабыню с растрепанными огненными волосами. Она семенила, болезненно ссутулившись, позади Рорка. Одежда разорвана, на теле – следы когтей. Раздавленная, сломленная, похожая лишь на бледную тень самой себя. Демон едва слышно зарычал.

– Даже не думай, – не поворачиваясь к нему, произнес Тирэн, прекрасно понимая состояние своего воина. – Держи Зверя в клетке. У тебя впереди тяжелый бой.

При всей своей клокочущей ненависти к новоиспеченному военачальнику негромкий приказ отрезвил беснующегося динга. Квардинг прав. Не время. Но как хотелось уничтожить того, кто превратил эту упрямую строптивицу в жалкую запуганную невольницу!

– Разорву, – одними губами произнес демон, глядя на несчастную долгим пронзительным взглядом.

Та словно почувствовала, что он на нее смотрит, вскинула голову… В темных глазах сквозь боль и страх мелькнуло облегчение. Увидела его.

Он рядом – значит, все будет хорошо. Он не бросит. Он обещал… Она гнала от себя мысли и только крепче сжимала в кулаке жалкую горсточку песка – свое единственное оружие. Утраченное самообладание медленно возвращалось. Сможет. Выдержит все. Раз есть кто-то, кто переживает. Сможет.

Девушка с растрепанной рыжей косой по-прежнему брела за своим господином и выглядела все такой же раздавленной и жалкой, но теперь она внушила себе, что все происходящее – игра. А она умела играть. О да, этому она научилась в совершенстве.

– Квардинг, – кивнул, подойдя к Тирэну, Динас.

Тот склонил голову в молчаливом приветствии и, отступив в сторону, пропустил идущих к алтарю.

Конечно, никакого алтаря отсюда видно не было – лишь каменная арка древнего грота. Давным-давно к этому гроту можно было добраться только на вертких легких челнах по волнам особенно бурной в этом месте реки. Но река много столетий назад пересохла, и теперь по ее растрескавшемуся руслу можно было смело идти пешком.

Когда процессия пропала из виду, вожак резко обернулся к своим воинам и громко произнес:

– Занять оборону! Теперь нас поведет динг.

Фрэйно тяжелым взглядом окинул ряды ратников. Остановился около новичка и приказал охране:

– На поле боя ни шагу. Любого, кто подойдет, – рвать. Защитить любой ценой.

Демоны кивнули и согласно зарычали. Они не досадовали, что в предстоящей схватке получили роль телохранителей. Приказ есть приказ. К тому же… рядом с магом Зверь вел себя спокойнее.

Тирэн, внимательно наблюдавший за происходящим, вдруг перехватил растерянный взгляд новичка и подмигнул ему перед тем, как отвернуться. Напрягшиеся в ожидании бойцы нетерпеливо вдыхали воздух, чувствуя приближение противника. Запах пока был едва уловимым, что говорило только об одном – серые полчища находились еще далеко.

Тем временем динг проверил ряды воинов, но остался недоволен. Он ничего не знал про ритуал (да и кто бы ему рассказал) и все же понимал – предстоящее сражение простым не будет и может растянуться на несколько часов. А две сотни из Ада, одурманенные запахом крови, – это страшно. Но ведь квардингом поставлена задача – обеспечить безопасность алтаря, а не кромешный ужас, который запросто мог случиться.

И вот новоявленный вожак медленно обходил нетерпеливо рычащее войско и понимал, что с демонами происходит нечто странное. Ими словно медленно овладевало боевое безумие. Почему бы? Еще ни капли крови не пролито, нет пряного запаха, бередящего рассудок Зверя, а глаза у многих уже подернулись пеленой отстраненности.

– Снять перевязи. Все лишнее бросайте в кучу. После боя разберемся, что – чье.

Это был необычный приказ. Ратники недоуменно переглядывались, но – выучка сыграла свою роль – стали медленно отстегивать перевязи с ножнами, снимать одежду, оголяясь до пояса, следя, чтобы ничего не стесняло движений. Демоны крайне редко прибегали к подобным предосторожностям. Они были лучшими убийцами своего мира и привыкли к тому, что оружие и снаряжение – как часть тела, не может отвлечь или помешать. Тирэн, стягивая через голову рубаху, про себя усмехнулся. О да, он не разочаровался в Фрэйно. Тот знал, что делал.

Ритуал продлится неизвестно сколько, Безымянных тоже привалит без счета. Если кровь будет литься рекой (а она будет литься), возможно всякое. И важно, чтобы сражающихся ничто не отвлекало, даже собственные рубахи, прилипшие к потному телу. Не говоря уже о болтающихся ножнах.

И лишь один из сотников – черный демон с гривой пепельно-серых волос по имени Лерт, отчего-то крайне возбужденный, не сдержался и пробубнил под нос:

– Наш отважный предводитель, может, еще прикажет закрыть шеи доспехом?

Ратоборцы Ада уже много столетий не носили доспехов. Поэтому рядом раздались сдержанные смешки. Квардинг и сам хмыкнул. Ему было интересно, как поведет себя Фрэйно. Но тот лишь равнодушно ответил:

– Прикажу – закроешь. В строй.

Тот, кому адресовался этот приказ, криво ухмыльнулся и вернулся к своей сотне.

Динг неторопливо двинулся дальше, всматриваясь в глаза каждому участнику предстоящей схватки. Это тоже было необходимо. Во время боя демоны поддерживали связь друг с другом при помощи магии, и сейчас вожак закреплял эту связь, словно протягивая невидимые нити к каждому из двух сотен воинов. Будут погибать ратники – будут обрываться нити, и динг будет точно знать, сколько их еще остается в строю, скольких нужно заменить, а скольких не заменить никогда.

Сознание прояснилось, напряженное до предела. Фрэйно закрыл глаза и прислушался к себе. Держать в связке нити стольких жизней непросто. На темя словно легла раскаленная ладонь, посылая огненные токи в кровь – к сердцу. Он будет чувствовать боль и ярость всех. Но и каждый воин будет чувствовать своего динга и любой, даже мысленно отданный им приказ. Поэтому крылатые бойцы и непобедимы – нерв их битвы заключен в каждом воине, они словно становились единым целым, одержимым общей целью и знающим способы достижения этой цели.

Падет военачальник, связь не прервется, а перейдет к старшему отряда, и так до тех пор, пока последний не сложит голову в бою. Но никогда в рядах демонов не наступят паника и хаос, никогда фланг не будет растянут, а вожаку не придется носиться вдоль строя, призывая держать оборону и не рассеиваться по полю.

– Сотники – ко мне.

Лерт и еще один демон – с безобразным шрамом во все лицо и кожей медного цвета – шагнули вперед.

– Если я выйду из схватки, бой поведет Омра, – спокойно сказал вожак.

Черная физиономия завистника ощерилась в оскале. Омра был почти ровесником динга, и они выросли вместе, воспитываясь у одного наставника. Можно было бы сказать, что между ними существует нечто вроде доверия, если таковое вообще уместно между демоном из знати и дерзким бойцом из простых. Вот меднолицый воин согласно кивнул. А другой лишь ядовито усмехнулся. Фрэйно удивился – чего это его так корежит, но решил не обращать внимания. У него и самого медленно закипала кровь. Мертвый пейзаж, распростершийся до горизонта, бередил нервы, вызывал непривычное беспокойство. Казалось, будто враждебный взгляд невидимых глаз прилип к коже.

– Если из боя выйдет Омра, – продолжил тем временем распоряжаться бывший охранник нииды, – квард поведет Тирэн.

Лерт снова недовольно скривился, но промолчал и в этот раз.

– Скажите десятникам, чтобы следили за воинами, – нельзя истекать кровью. Те, кто получит раны, любые раны, как можно быстрее должны отступить за спины сражающихся и привести себя в порядок…

Он еще не закончил, а чувствующий себя оскорбленным Лерт уже начал плеваться словами, шипя, словно раскаленная сковородка:

– Может, мой отважный динг, нам следует уже сейчас проверить всех на наличие заусенцев и, не приведи тьма, мозолей?

Фрэйно вздохнул. Как же ему надоел этот дурак. Вот он рядом всего несколько минут, а уже хочется удавить.

– Можешь проверить, – разрешил он, чувствуя, что еще хоть слово – и просто разорвет своему подчиненному глотку. – Действуй. Даю десять минут и жду с отчетом. Я хочу знать общее количество заусенцев и мозолей твоей сотни. Выполняй.

У того, кому был отдан этот унизительный приказ, лицо пошло бледно-серыми разводами.

– Наш отчаянный вожак, после того как его выпороли, явно боится смерти. Насколько я знаю, все последние дни он только и делал, что отчаянно трахал свою девку. Наверное, хотел продлить себя в потомках?

Динг почти услышал смешок Тирэна. Тот с наслаждением наблюдал за тем, как уязвленный воин всеми силами пытается взбесить невозмутимого предводителя. Пустая трата времени. Довести телохранителя нииды до белого каления мог только квардинг. Фрэйно едва удержался, чтобы не плюнуть с досады. Он никогда не рвался водить отряды. И вот она, причина. Дураки вроде этого. Пока каждому чего-нибудь сломаешь, чтобы начали уважать, замаешься.

– Слушай, Лерт, – тщательно подбирая слова, сказал демон после короткого молчания, – раз уж так завидуешь моей девке, я тебя после боя, если не погибнем, оттрахаю при всех выживших. Может, хоть тогда уймешься. Шагай уже, считай заусенцы, раз вызвался.

Сотник дернулся, но тяжелая ладонь Омры легла на напрягшееся плечо, удерживая.

– Динг. Мы тебя поняли.

Вожак посмотрел в бешеные глаза воина и все же не удержался:

– Считай тщательнее. Заодно успокоишься. – Он отвернулся и направился прочь, отдавая бойцам мысленный приказ занять глухую оборону.

Омра проводил ушедшего взглядом и повернулся к пышущему гневом демону.

– Тебя из-за чего так корежит? – удивился он.

– Ненавижу, – выплюнул тот. – Нашелся динг, вчера из-под порки.

– Ты в руки-то себя возьми. А то после боя ведь… он сделает. Допросишься.

Меднолицый воин уже много лет знал Фрэйно и знал также, что если того заклинит, то не приведи тьма и бездна. Но и Лерта он тоже знал давно, и этот вспыльчивый гордец не отличался глупостью, потому и водил огромный отряд, а не ходил простым десятником. Ну да, он всегда терпеть не мог нынешнего динга, еще с той поры, как тот обрюхатил демоницу, которую его соперник собирался взять в жены. В итоге у одного родился сын, а другой так и остался… с высокомерием наедине.

А теперь еще эта рабыня с синими волосами, на которую заносчивый сотник тоже имел планы после соревнований сделать своей. Но Фрэйно – обычно на редкость неторопливый и ленивый – во всем, что касалось баб, был стремителен, как атакующий дракон. Лерт и моргнуть не успел, а девка уже признала охранника нииды хозяином.

Поэтому теперь и без того красная тряпка, коей новоиспеченный динг был для своего завистника, стала ярко-алой. Но чтобы вот так, здесь… Омре вдруг очень захотелось вмазать зарвавшемуся. Против всякой логики. Надоел, как антарский туман. Маячит постоянно, бесится без повода. Может, и впрямь угомонить его раз и навсегда? И заусенцы считать не придется. Тьфу.

В груди медленно разгоралась необъяснимая ярость. Демон с удивлением понял, что она не имеет никакого отношения ни к Лерту, ни ко всему случившемуся. Это было странное исступление. Хотелось крови! А пожалуй, Фрэйно оказался прав, отдав распоряжение во что бы то ни стало лечить любые раны магией… Эта здравая мысль слегка прояснила рассудок, медленно заволакиваемый пеленой гнева. Воин потряс головой и отошел к своей сотне. Однако сердце билось свирепо и бешено, в горле пересохло… Да что такое?

Тирэн смотрел на то, как два его бойца медленно закипают, готовый в любую минуту вмешаться. Он знал, что действие проклятия в пределах алтаря увеличивается многократно, и еще помнил Рорка, бросившегося на Кэсс после возвращения из этой долины. Того тоже было не унять. Что уж взять с простых демонов. Хорошо хоть вожак спокоен. Сосредоточился на своих обязанностях и неплохо справляется. Однако все чаще в рядах воинов раздавалось гневное рычание. Зверь требовал крови, свободы и утоления злобы.

– Именно так, – тихо сказал квардинг самому себе. – Злитесь. Выпускайте Зверя.

Его лучшие ратники. Со многими он дрался плечом к плечу, каждого знал по имени. Тир понимал – они будут стоять насмерть, как понимал и то, что для многих сегодняшняя битва станет последней. Возможно, для всех… это зависит от многого. Его брат знал, на что идет, призывая Безымянных. Более пяти тысяч серых великанов выступят сегодня против двух сотен Ада. Что ж, по крайней мере, бой не обещает быть скучным, и он, временно сложивший обязанности лидера, с удовольствием поучаствует в нем какое-то время.

Демоны нетерпеливо рычали. Они не ведали, какая участь им уготована, но даже если бы и знали, уже не отступили бы. Не здесь, не сейчас, когда глухая ярость затапливала сознание, раззадоривая звериную сущность.

Поэтому, когда горизонт словно подернулся пеленой тумана, каждый из бесившихся воинов воспринял это с радостью. Приближался враг. Это значит – скоро битва. Не надо будет сдерживаться, не надо думать. Только рвать, рычать и наслаждаться криками боли.

Противник шел нестройными рядами, но заполонил уже всю растрескавшуюся равнину. Слишком много. В такие огромные стаи эти дикие твари не сбивались никогда. Фрэйно смотрел спокойно. Отчего-то он не ждал иного. И сейчас напряженным до предела сознанием чувствовал каждого из своих воинов, ощущал их жажду, гнев и предвкушение. Демоны стояли, разбившись на отряды по десяткам. В бою каждая группа будет биться в едином ладу с остальными. Переживать не о чем. Но, глядя на серую волну широкоплечих долговязых фигур, дингу становилось не по себе. Звероподобные монстры шли, словно незрячие, не замечая воинства кварда. Но вот над равниной пронесся утробный рык сотен глоток, и серая волна хлынула вперед, набирая скорость.

– Небо! – отдал приказ Фрэйно, и десять черных теней взметнулись ввысь.

Больше – уже опасно. А десять хоть и мало, но лучше, чем ничего.

Демоны потому были почти неуязвимы, что могли нападать в том числе с воздуха. Десять крылатых теней пали на ряды противника сверху, смешивая их, сея панику, вынуждая бежать. И вот уже испуганные великаны мчались на раскрывшиеся ряды демонов.

Звери.

Сильные, здоровые, но тупые звери.

Их легко загонять.

Пропустив сквозь строй стаю в несколько сотен, оборонявшиеся сомкнули ряды, оставив прорвавшихся на милость второго круга оцепления. Пряный запах крови ударил в лицо, Фрэйно увернулся от удара огромной палицы, летящей в голову. Безымянные были выше демонов, шире в плечах и почти так же быстры.

Справа что-то коротко свистнуло. Стрела. Стреляют они неважно, но… Динг скользнул под руку нападавшему, полоснул мечом землистый бок и, оказавшись позади, рванул когтями широкую спину, зарываясь в крепкую плоть. Вот оно. Резко дернул. Сочный влажный хруст. Противник молча рухнул, вдоль хребта пролегла кровавая полоса.

Вокруг кипело жестокое сражение. Демоны упивались схваткой и возможностью выплеснуть глухую беспросветную ярость, которая лишала способности мыслить. Впереди с неба падали крылатые тени, выхватывая из рядов нападавших наиболее опасных или наименее здоровых, расшвыривая тела по полю боя. Вожак чувствовал, как звереют его воины, то тут, то там раздавался треск раздираемой плоти, рев и крики. Пару раз на динга так щедро плеснуло кровью откуда-то сверху, что он про себя пожелал доброго здоровья летающей десятке и мысленно приказал не засеивать равнину с воздуха внутренностями врага.

И все же это был не бой. Бойня. Равно ужасная для обеих сторон. Тупые чудовища нападали безо всякой логики, сминая защитников числом. Демоны превосходили серых монстров умением и выучкой, но против огромной, прущей напролом стаи держались с трудом.

Что-то полоснуло Фрэйно по бедру, и предводителя тут же оттеснил внутрь круга один из поблизости оказавшихся воинов. «Что ж, по крайней мере соблюдать приказы они еще в состоянии», – подумал динг, торопливо заговаривая рану заклинанием. Запах собственной крови пьянил, в груди клокотал азарт.

Демон поднялся в небо, осмотреть поле брани. Безымянные прибывали. В любой другой ситуации биться с ними не составляло особого труда, но сейчас вести схватку оказалось крайне неудобно. Воины кварда были вынуждены держать круг по границе алтаря. Сужать этот круг, и без того не очень широкий, – верная смерть. В этом случае обороняющихся просто сметут и задавят числом. Расширить круг нельзя, поскольку… Яркая вспышка. Голову пронзила короткая боль, словно лопнула до предела натянутая струна.

Первая потеря.

Кто-то убит. Это плохо. Вожак смотрел вниз и мысленно отдавал приказы уплотнить строй там, где это было необходимо, или продвинуться чуть вперед, если демоны отступали, теряя преимущество.

Растянутое оцепление окаймляло алое кольцо безжизненной плоти. Тела противника уже образовали бруствер, который несколько упростил воинам Ада битву, служа своеобразным препятствием для наступающих полчищ. Десятка, кружившая в небе, делала все, чтоб оттеснять серую стаю там, где это требовалось, но… то была лишь временная мера.

Чудовища прибывали, а демоны уже хрипели, оглушенные яростью и невозможностью перейти в наступление. Сдерживаться им, опьяненным запахом крови, становилось все труднее, рассудок мутился. И если бы не приказ динга залечивать малейшие раны, отряды кварда уже давно бы озверели и прорвались в самую гущу схватки, одурманенные, с багровой пеленой, застилающей глаза.

Фрэйно приземлился там, где кипела особенно яростная схватка. Так уж получилось, что здесь бился Лерт собственной персоной. Именно один из его воинов только что погиб – окровавленное тело с размозженной головой лежало поверх издыхающего в агонии противника, черные пальцы стиснули бычью шею нападавшего и не разжались даже после смерти.

Рядом снова свистнули стрелы. Военачальник припал на колено, закрываясь крыльями. Чертова теснота. Крылья особо не раскинешь, отмахнут, и не заметишь в такой толчее.

Получалось, что все многочисленные преимущества демонов как бойцов в этой сутолоке оказались невостребованными. Им приходилось сражаться плечом к плечу, не используя крылья ни для защиты, ни для битвы. Даже подняться в небо нельзя – это разорвет кольцо оцепления…

Какого… Тирэн взял всего две сотни? Динг отшвырнул прочь разрубленное серое тело и вскинулся, когда на него устремились три одинаковых ростом чудовища. Рядом отчаянно рычал сотник, одолеваемый сразу четырьмя, те теснились, хрипели, отталкивали друг друга, мечтая подобраться к добыче. Как оголодавшие звери. Может, они и правда жрать хотят? Фрэйно, не глядя, полоснул мечом куда-то за спину, где едва ли не кожей ощутил злобное горячее дыхание. Почувствовал, как клинок нашел цель, резко дернул оружие, освобождая, а затем, направив меч по кругу, снес ближайшую к нему безобразную голову с ощеренной пастью.

И снова ослепительная вспышка. Еще и еще одна. Он уже стал к ним привыкать, с тоской понимая, что квард теряет слишком много воинов. Слишком. Лерт хрипло и тяжело дышал где-то справа. Динг бросил через плечо быстрый взгляд. Еще бы не тяжело – живот вспорот. Одной ладонью воин удерживал расползающуюся плоть, другой пытался отбиться от двух яростно кидающихся чудищ. Фрэйно стремительно шагнул в сторону, освобождая место для маневра, и резко ударил крылом.

Обоих нападавших рассекло надвое, спасенный упал на колени, заливаясь кровью изо рта, но в общей мешанине не было видно, что там и как. Самого вожака уже отбросило боем на несколько шагов, и за спинами противника он плохо видел упавшего ратника. Однако надеялся, что у того хватит ума быстренько зашептать рану. Она, конечно, не из простых, но, если не дурак, скукожится среди мертвых тел и подлатается.

Новая вспышка. Не Лерт. Кто-то из простых воинов. Выхватив взглядом небо, демон увидел, как, кувыркаясь, падает с высоты неживое тело. Еще один. Скоро некому будет держать оборону. А Безымянные продолжали яростный натиск, вынуждая защитников алтаря сужать кольцо. Чудовища лезли на мечи, захлебываясь кровью, разбрызгивая слюну и роняя пену, словно не боялись смерти. Они брали не умением, а числом, и демоны, которым было строго-настрого приказано держать круг, оказались вынуждены, оскальзываясь в крови, умирать безо всякой пользы.

От запаха разодранной плоти уже кружилась голова. Фрэйно почувствовал, как несколько воинов из отряда Омры впали в боевое безумие – когда слепнешь, глохнешь, не чувствуешь ни боли, ни страха, ни усталости. Плохо, очень плохо. Таких надо вовремя остановить, пока не рванули на верную смерть. Динг выгнулся, задевая косами землю, чтобы пропустить удар тяжелого топора – лезвие пролетело, чуть не срезав лицо. Но в тот миг, когда увернувшийся от смерти выпрямлялся, сверху упало что-то черное, широкое… Он рванулся, понимая, что не успеет, досадуя, что не заметил, и зная, что не вырвется. Сеть.

Последняя отчаянная попытка освободиться – хлопнули крылья, разрывая веревки. Обрывки бывших пут упали на плечи. Сзади раздался ликующий рык. Демон круто развернулся, встретился взглядом с пылающими ненавистью багровыми глазами, увидел несущийся навстречу клинок и понял – есть лишь миг, чтобы сделать выбор. Тогда обреченный стремительно сложил крыло, не давая его поранить, и тем самым подставил руку. Выбор был сделан.

Свистнула сталь, и у самой земли воин перехватил за запястье собственную отрубленную правую. Еще горячую, мягкую, но уже выпустившую меч. Со всего размаху он, как дубиной, оглушил ею прыгнувшего навстречу Безымянного. Ну хоть на что-то сгодилась. Досада придала ярости. Противника снесло прочь, и огненная вспышка боли затопила сознание динга.

Вместе с этой болью вожак медленно тающего войска почувствовал, как оборвались сразу три нити жизни его бойцов. Их уже меньше сотни. Сколько идет бой? Он не помнил. Глаза заволокла пелена, когда дурманящий пряный запах собственной крови ударил в лицо. Боль, гнев, рычание, лязг оружия, хриплые выкрики. И этот запах, с которым невозможно бороться, который невозможно заглушить. Хищник внутри взревел, одурманенный. Сознание заволокло, а все чувства обострились до предела. Спасти оставшихся защитников святилища и не допустить их постепенного избиения могло лишь одно.

Огромный свирепый хищник взвился над толпой сражающихся. В свете блеклого солнца сверкнула гладкая чешуя, плеснула черная кровь из отрубленной лапы. Фрэйно уже не помнил себя, он отпустил Зверя, давая ему полную власть над происходящим. Иного выбора не оставалось. Больше сдерживать врага демонам было не по силам. Их осталось слишком мало.

Пьянея и захлебываясь яростным рычанием, плотоядное чудовище ринулось в серую стаю, расшвыривая зубами, разрывая когтями, подминая под себя, утоляя ненасытную страшную жажду. И с наслаждением услышало рев десятков своих собратьев. Взбешенные хищники бросились на добычу. Они грызли, рвали и ревели от наслаждения. Тела Безымянных взлетали в воздух, разорванные на части, изуродованные, истерзанные.

Металлический запах поглотил все остальные, даже запах бесплодной окаменелой земли, которая теперь щедро удобрялась кровью и плотью. Утробный рык рвал воздух Мертвой долины. Беснующиеся Звери терзали противников, захлебывались от жадности. Они были свободны! Обитателям Ада запрещалось обращаться в квардах и везде, где живут люди. Им запрещалось обращаться и на поле брани, за исключением редких случаев. Этот случай был редким. И хищники наслаждались.

Ряды Безымянных распались. Долговязые монстры с последним отчаянием кидались на обезумевших зверей, силясь оседлать, пырнуть мечом, оглушить дубиной. Но те, утоляя свою жажду убийства, не чувствовали ни боли, ни страха.

Тирэн, единственный из сражавшихся, кто сохранил рассудок, отшвырнул несущегося на него великана и взмыл в небо, обозревая место сражения. Кровавый клубок катался по каменной долине. Еще немного, и обезумевшие демоны начнут грызть и рвать друг друга. Опьяненные страданием и убийством, они уже не смогут принять обличье людей. Об этом знали и Динас, и Рорк. Мало того, оба они надеялись именно на такой исход. Рорк, чтобы насолить демонам, а оракул, чтобы поглотить силу, которая напитает это поле страдания. Силу, замешанную на боли, крови, отчаянии и ненависти.

– Давай же… – прорычал квардинг, глядя куда-то вниз. – Давай.

Пора было улетать. Сейчас его присутствие требовалось у алтаря, там, где наконец-то завершится многовековая интрига, но то, на что он рассчитывал, еще не произошло.

– Ну! Он не мог ошибиться, не мог…

Свирепые звери все так же рвали Безымянных, и в неистовом бешенстве уже начинали огрызаться друг на друга. Тир выругался и начал снижаться, закладывая широкие круги…

«Хозяин!»

– Нужно подойти ближе! – Звонкий голос – ломкий, но уверенный и повелительный – заставил Ришору вздрогнуть.

Демон переглянулся с Дженимом, который так же жаждал боя, как и он. Нет, жаждал – не то слово. Его словно свербило изнутри: ввязаться в кровавую схватку, отпустить животную часть своей натуры, рвать врага, упиваясь силой и превосходством.

– Нельзя, – внешне спокойно отозвался Дженим. – Приказ динга – оставаться тут.

– Мне нужно подойти ближе на четыре шага! – На Ришору из-под капюшона гневно сверкнули глаза. – Битву отсюда едва видно, но жалкие четыре шага для вас слишком близко?

Дженим зарычал. Ведомые одними только инстинктами, они сделали необходимые четыре шага и снова застыли, с трудом сдерживая Зверя.

«Хозяин… зачем ты так с нами? Отзовись, хозяин!»

Жалобный, умоляющий голос. Голос растерянного ребенка, потерявшегося и испуганного.

«Хозяин…»

Гул в голове нарастал. Еще бы пару шагов… Чуть ближе! Глубокий вздох, попытка справиться с нарастающей паникой. Закрыть глаза. Не бояться. Просто ощущать…

Сила толчками входила в хрупкое тело, пульсируя в каждой жилке, эхом отзываясь на каждый удар сердца, наполняя знанием, открывая разум тех, кого долгое время пытались полностью истребить.

«Хозяин…»

Боль. Отчаяние. Поднимающаяся ярость. Их предали. Он не говорит с ними, не говорит так, как им хочется. Так, как им нужно.

«Хозяин…»

Они не хотят убивать демонов. Не хотят умирать. Почему они должны делать это, если ни одного из них он даже не помнит по имени?

«Прошу…»

Неужели многого просят? Иногда говорить. Понимать их – больших, безобразных. Любить. Или хотя бы перестать ненавидеть. Им это нужно!

Судорожный вдох. Капюшон сполз с головы. Ветер швырнул в лицо запах крови и растерзанной плоти. Шаг. Еще один. Предостерегающий рык охранников. И ослепительное сияние. Что так ярко сверкает? Впрочем, не важно. Все не важно. Еще шаг. Боль. Чужая, но от того не менее острая и жгучая.

«Тсс… тихо… я здесь. Не бойтесь».

Довольное рычание откуда-то сверху. Не важно. Все не важно. Шаг. Еще один. Зачем вверх вскидывается рука. Почему она сияет, охваченная белоснежным пламенем? Какая разница!

«Я знаю ваши имена».

Рев. Боль, смешанная с надеждой. Вязкая пелена безумия. Ярость, заполняющая рассудок, и Зверь, рвущийся на свободу – вечно голодный, вечно свирепый.

«Верьте мне».

Безымянные, только что исступленно кидавшиеся на взбешенных хищников, останавливались один за другим. Они замирали среди поля битвы, растерянно озираясь и скуля. Могучие, широкоплечие, страшные, они вдруг растеряли всю свою кровожадную грозность и превратились в беспомощных детей. Демоны взревели, предвкушая близкую победу. Разорвать, уничтожить…

– Остановитесь!!!

Тонкий голос, звенящий и властный, разнесся над местом сражения. Услышав его, разъяренные чудовища замирали, тяжело дыша и запрокидывая оскаленные морды, с которых капала вязкая кровь. Медленно и трудно демоны приходили в разум, один за другим обретая человеческий облик, смиряя в себе разбушевавшегося Зверя.

Что было в этом голосе такого? Никто бы не объяснил. Фрэйно повернул голову, с трудом вдыхая тяжелый воздух. Там, где раньше была рука, теперь зияла безобразная рана. По телу медленно струилась черная кровь, она уже залила весь правый бок. Но раненый вожак улыбался. Часть его длинных кос, рассыпавшихся в беспорядке, оказалась отсечена в бою, а обычно коричневая кожа сейчас обрела бледный охристый цвет, перед глазами все плыло. Но он все равно улыбался. И не отрывал взгляда от вскинутой руки мага и узкой ладони, на которой белым огнем горела, проявляясь, метка оракула.

Динг смотрел на ослепительное сияние и думал лишь о том, что ему никак нельзя упасть. Не сейчас. Не тогда, когда все закончилось. Но в голове шумело. И он почти не слышал биения собственного сердца. С трудом делая каждый новый вдох, демон стоял, шатаясь из стороны в сторону, и понимал, что уже не может совладать с собственным телом. Он предпринял последнее усилие удержаться на ногах. От напряжения перед глазами поплыл багровый туман. Нельзя упасть. Он не один. Есть Натэль. Не сейчас. И воин Ада медленно повалился на каменную землю. Но, хотя глаза остались открытыми, больше он ничего не видел.

Не видел, как один за другим Безымянные падали на колени, приветствуя нового хозяина. Не видел, как в молчаливом уважении склонили головы его бойцы. Не видел ослепительного чистого пламени, озаряющего нового оракула.

Бой был окончен.

Амон никогда не понимал, почему именно это место стало святилищем. На первый взгляд – обычный подземный грот. Неровные своды, слабо мерцающие вкраплениями кварца, каменные остроконечные глыбы вдоль щербатых стен, крутой спуск в призрачно-лиловый полумрак. Мрачно, торжественно, холодно, но… ничего особенного.

Таких гротов на материке было полно, и многие уходили гораздо глубже, ветвясь и переплетаясь, превращаясь в подземные лабиринты, заблудиться в которых мог каждый, а вот найти обратный путь лишь подготовленный. Говорили, будто эти катакомбы сообщались между собой, а ходы некоторых тянулись под толщами вод Свинцового океана вплоть до далекого вечно холодного материка Ма-Цу-Ири. Болтали также, что подземные ходы жили странной мистической жизнью – их коридоры постоянно меняли направления… Демон усмехнулся, вспомнив, куда выводили некоторые лабиринты. Но тут, где расположилось святилище, путь был только один, да и тот заканчивался тупиком.

Может, именно поэтому в пещере поселился дракон? Тихое подземелье оказалось отличным прибежищем для древнего чудовища. Оно устроилось здесь по-хозяйски – огромное, злобное… За столетия ленивого сна ящер совсем врос в каменистую землю. Он и просыпался последний раз полторы тысячи лет назад, когда его уединение нарушили те, кто пришли к алтарю. И привели Трояну.

С незваных гостей хозяин всегда взимал плату. Раньше он получал золото и драгоценности – все, что так любило его племя, но потом пристрастия стража изменились. Он, хоть и с опозданием, все же осознал то, что давно стало ясно демонам – нет ничего сильнее стихии. И тогда стал требовать ее. Чем сильнее была принесенная в дар сила, тем спокойнее и гостеприимнее становилось чудовище. Оно вытягивало из «подношения» все: магию, знания, душевный трепет и жар, оставляя лишь пустую оболочку.

Нет, жертва не теряла себя, не погибала, но, лишенная искры, которая поддерживала в ней огонь жизни, превращалась в бледную тень самой себя, в жалкое подобие той, что могла любить, негодовать, радоваться и страдать. Впрочем, это никого не волновало. И сейчас Динас и Рорк единогласно решили отдать на растерзание хозяину пещеры Кэсс.

Левхойту доставляла удовольствие мысль о том, как будет беситься и рваться прочь из себя Амон, когда девка, которую он так хотел положить на алтарь, переиграв всех вокруг, превратится в пустое ничто. А старый колдун… этому просто хотелось обезопасить себя от приносившей слишком много проблем рабыни, ну и, конечно, не допустить разрушения проклятия.

Медленно участники предстоящего действа продвигались в глубь грота, обходя торчащие из окаменелой земли остроконечные глыбы. Демоны прекрасно видели в бледном полумраке, а приговоренную на заклание девушку направляли бесцеремонными тычками между лопаток.

Остановившись у огромной каменной глыбы, которая преграждала дальнейший спуск вниз, оракул на мгновение прикрыл глаза. Тихое эхо шагов, шелест дыхания, каменная прохлада, и тут же застарелые: страх, ненависть, боль… Высокие своды грота помнили каждый ритуал, который был проведен здесь. О, если бы провидец Ада мог, то прилетал бы сюда каждый день… но, увы, даже ему не по силам находиться в этом месте долго…

Неровное нагромождение камней вдруг зашевелилось, словно стряхивая с себя оцепенение. Сухой треск, стук, и вот гряда черных валунов ожила, заворочалась. Медленно, преодолевая многовековую лень, дракон повернул огромную морду к незваным гостям.

– К-К-Т-О? – прошипел ящер, и гулкое эхо разнеслось под каменными сводами.

Динас выступил вперед, вскидывая руку, на которой пламенела метка оракула.

– Имеющий право на ритуал, – медленно проговорил он, стараясь не смотреть в лиловые глаза старого как мир земляного чудовища.

– Т-хы не от-т-тин. – Обитатель подземелья фыркнул, и жаркое дыхание погнало под ноги идущим мелкие камешки. – Вас-с слиш-ш-шком много в эт-т-тот рас-с-с.

– Мы принесли тебе дар, как и всегда, – склонил голову прорицатель.

Один из стоящих рядом с ним демонов вытолкнул вперед девушку.

– Нет…

Она задрожала и попыталась отступить, но тяжелый хвост упал между нею и остальными, лишив несчастную даже призрачной надежды на спасение. Огромная чешуйчатая голова склонилась и, почти касаясь холодным носом огненных волос, шумно втянула воздух.

Амон рванулся вперед, но дракон стремительно повернулся к наглецу и предостерегающе зашипел. Горящий взгляд чудовища словно приморозил бывшего квардинга Ада к земле. Тот сделал шаг вперед, невидяще смотря перед собой, завороженный блеском немигающих глаз. Еще один шаг. Обреченный будто не осознавал, что делает, – дракон по-змеиному покачивал огромной головой, словно усыпляя сознание. Все застыли, не в силах помешать происходящему. Наследник Мактиана был силен – намного сильнее Кэсс. Его стихия была безудержна и свирепа, поэтому, если хозяин грота выберет в жертву его, никто не сможет перечить. Но вот демон моргнул, сбрасывая с себя чары, и закрыл глаза. Он дышал через силу, с трудом втягивая мертвый воздух пещеры, лицо залила меловая бледность.

– Я с-с-согласен на п-подарок, – все еще глядя на заступника рыжеволосой девчонки, прошипел дракон и посторонился, освобождая узкий проход между своим шипастым боком и стеной грота. – Ступ-пайте.

После этих слов ящер утратил интерес к незваным гостям и вновь обернулся к жертве. Рорк толкнул чудом спасшегося Амона в спину, заставляя идти вперед. Но демон, только что казавшийся обессиленным и едва ли не сломленным, вдруг резко развернулся. В прозрачных глазах вспыхнула тьма, и мятежник ударил левхойта скованными руками. И пусть сейчас он находился в облике человека, пусть еле стоял на ногах, но внезапный удар нес в себе такую силу, что правителя отшвырнуло к противоположной стене. Гриян не устоял на ногах и сполз вниз. Из разбитых губ потекла темная кровь.

Предупреждающе взглянув на стоящую рядом с оракулом охрану, нападавший опустил руки, всем своим видом давая понять, что сейчас любые попытки вступиться за левхойта могут закончиться весьма неоднозначно. Динас хмыкнул и отвернулся. Тратить драгоценное время на пустые перепалки он не посчитал нужным.

Динас шел первым. Мягко ступая, миновал дракона и направился вниз по крутому, плавно расширяющемуся склону. Своды пещеры поднялись еще выше, открывая огромный подземный зал с бледно мерцающим зеленым озером.

Глубину подземного водоема никто никогда не измерял, но Амон не сомневался – туда мог бесследно кануть дворец левхойтов и прошел бы не один день, прежде чем он достиг бы дна. Вода здесь всегда оставалась недвижима, словно стекло, – мертвая, манящая. Высокие своды, неровные стены не отражались в ней, как будто существовали не здесь, а где-то в другом месте.

Огромный каменный зал застыл в горделивом молчании, даже дышать тут и то казалось святотатством. Динас подошел почти вплотную к неподвижной воде, прикрыл глаза и начал шептать заклинание. Обряд требовал много сил, и старый предсказатель почти физически чувствовал, как магия уходит от него, погружаясь в неподвижную воду.

Увы, любое, даже самое простое заклинание, произнесенное в этом месте, стремительно выпивало силы. Вот почему только оракул – единственный демон, который, как дракон, питался стихией, мог сотворить чары, находясь в этом подземелье. Без его участия алтарь никогда не поднимется со дна озера, а если даже волею судеб и поднимется, подойти к нему все равно не сможет никто. Медленно, словно противясь силе древнего провидца, вода вздымалась – неподвижная и страшная…

Из мертвых глубин водоема выплывала на поверхность прозрачная глыба; вода, мерцая и переливаясь, застывала, превращалась в высокий алтарь – прямоугольный, безупречно ровный постамент. От кромки берега мягко восставали одна за другой широкие низкие ступени, ведущие к святыне. От подобного зрелища захватывало дух. Своды пещеры, теряющиеся в необозримой высоте, вдруг вспыхнули, заливая подземный зал призрачным светом. Выступили из полумрака тринадцать каменных арок, сходящихся над алтарем. Эти нерукотворные колонны, выдающиеся из мрачных стен, покрывала сеть трещин, которые бледно мерцали изнутри неживым пульсирующим светом и складывались в ломаный, неровный и отчего-то пугающий орнамент.

Демоны застыли, благоговея перед происходящим. Древний грот просыпался, разбуженный оракулом. Насколько хватало глаз, здесь всюду властвовали вода, земля и камень. Амон запрокинул голову и увидел, как с необозримой высоты сводов, оттуда, где сходились высокие арки, мягко закружила в неподвижном воздухе переливчатая пыль.

Словно золотой песок струился вниз, к водам озера, что застыли в каменной неподвижности. Вот крупицы не то песка, не то пыли осели на глянцевую поверхность алтаря, и она сразу же ожила, расцвела вязью древних рун. Начертания заклинаний переливались медью и золотом, менялись, жили! Но эта жизнь была полна страшного, убийственного смысла. Древнее злое волшебство набирало силу, готовилось обрести власть.

Оракул тяжело втянул неподвижный воздух пещеры, собираясь с силами для нового заклинания. Сейчас ему нужна была помощь, но Динас понимал, что пока черпать ее неоткуда. Еще один вздох. Сухие морщинистые пальцы шевелились, плетя колдовство, и воздух вокруг них сгущался, дрожал… Вот хриплый голос мага разорвал тишину, произнося последние слова заклинания. Яркая вспышка, порыв горячего ветра, и стихия пришла, подчиняясь приказу древнего колдуна, подчиняясь его страстной волшбе. Путь к алтарю открылся. И только тьма и бездна ведали, сколько сил для этого потребовалось прорицателю.

Стоило хрупкой девушке ступить на белый песок у кромки воды, как оракул вздохнул с легкостью. Чистая яростная мощь уже не пряталась, не могла. Да, возможно, эта претендентка не была сильнейшей из всех, но именно она должна была лечь на алтарь. Потому что только она не принесет вреда. Ангел, приведший ее по открывшемуся Пути, отступил на шаг, чтобы не мешать.

– Вилора. – Старик даже улыбнулся, протягивая ей руку.

Вампирша дико оглянулась, не понимая, где оказалась, и застыла, глядя в бездонные как омуты глаза Амона. Мгновение, показавшееся ей вечностью, несчастная всматривалась в лицо, которое столько раз являлось ей в кошмарах. Чудовище, околдовавшее ее, обрекшее на убийство семьи, безжалостное и изощренное. С трудом девушка опустила глаза и нерешительно протянула руку Динасу. Рорк, стоявший недалеко от бывшего квардинга, подался вперед, жадно втягивая воздух. От этой рабыни он всегда держался на расстоянии, хотя его неудержимо тянуло к ней – гордой и заносчивой. Как нравился ему ее запах: отчаяние, ненависть, гнев!

Да, вмешательство в судьбы претенденток позволило ему многое. Он знал, куда отправил каждую из них, и постоянно следил за жизнями всех тринадцати. Левхойт помнил, какую ярость испытал, поняв, что Вилора ускользает от него. Ни одна из претенденток не была счастлива. Ни одну не любили так, чтобы чувство заполняло ее целиком. Всякая привязанность безжалостно уничтожалась: друзья предавали, приемные матери умирали, любимые изменяли, но Ви… Она сумела стать слишком счастливой, слишком… цельной и оттого опасной для сумасшедшего грияна.

Ведь ему не нужна была ее победа, ему не нужна была ее стихия на алтаре – это могло спасти демонов, что не входило в планы левхойта. Править этим миром должна его раса! Те, кто многие века находились под гнетом недоверия, те, над кем столетия довлело проклятие помешательства. О да, теперь настал их черед диктовать условия. Их черед править всеми, кто живет в этом мире. Перед ними склонится каждый! И если на далеком материке Ма-Цу-Ири, в вечных льдах и снегах живут какие-то разумные существа, они тоже покорятся.

Безумец перевел дыхание, когда жертва нерешительно поставила ногу на прозрачную водяную ступень. Оракул держал девушку под локоть и неспешно вел к алтарю. Осталось так немного! Сейчас вампирша полна ненависти. Злоба и горечь кипят в ней, наполняют до краев. В ней нет ни любви, ни радости, ни покоя. Только ярость, только обида… Даже Динас не знает, сколь глубока боль несчастной. Тирэн не один год заботился о том, чтобы претендентка ни на миг не забывала о своей потере, чтобы она лелеяла в себе чувство вины и отчаяния. Даже самую незначительную привязанность верный брат обрубал безжалостно и жестко, именно так, как это сделал бы сам Рорк.

Еще шаг… Прозрачные ступени оставались каменно тверды, а воды озера по-прежнему неподвижны, но что-то неуловимое повисло в воздухе… Динас застыл, на темном морщинистом лице проступило смятение. Вилора тоже остановилась, боясь шевельнуться, боясь утратить опору под ногами, и со смятением посмотрела на сопровождающего.

Вспышка… Старого демона отбросило прочь, снесло, как былинку, и швырнуло на берег. Сухое тело безжизненно скорчилось на камнях. По лицу Рорка скользнула довольная усмешка. Получилось! Он небрежно махнул ладонью, но от этого легкого движения один из охранников Динаса почему-то рухнул замертво. Второй зарычал, кинулся на изменника, но путь ему преградил приведший претендентку Риэль. Сверкнула ослепительной вспышкой Молния, и второй телохранитель колдуна упал на каменный пол подземелья.

– Медлительный ты, левхойт, – насмешливо сказал ангел, повернулся к Амону и отвесил ему издевательский поклон: – Господин.

Гриян рассмеялся.

– И что теперь? – с интересом спросил узник.

– А теперь… – безумец посмотрел на него едва ли не с нежностью, потрогал разбитую губу и довольно закончил, – ты пойдешь к алтарю.

Пленный квардинг покачал головой:

– Он не пропустит меня. Алтарь…

Мятежник не дал ему договорить:

– …пропускает лишь оракула? Мм… как ты наивен! Вернее, делаешь вид, что наивен. – С лица правителя слетело наигранное благодушие, а глаза сверкнули яростью.

Он подскочил к демону и, плюясь словами, заговорил:

– Думаешь, я не знаю о твоей просьбе? Не знаю, что Тирэн прилетал сюда и с помощью древних заклинаний, которые ты вызнал у драконов, наложил на алтарь заклятие, воспрещающее кому-то, кроме тебя и Кэсс, даже подступиться к здешней святыне? О, для вожака ты был слишком доверчив, Амон… Хотя именно по этой причине ты больше и не командуешь квардом. Хотел спасти этот мир? Хотел принести в жертву нииду и вернуть своей расе былое могущество? Так иди. – Гриян толкнул скованного недруга к алтарю. – Иди. Только в жертву принеси другую девку.

– И с чего бы мне это делать? – Амон никак не реагировал на пышущие ненавистью слова. Со стороны казалось, будто он забавляется происходящим. – Потому что ты так грозно приказываешь?

Вспышка света, удар.

Демон помотал головой, отгоняя туман, застивший взор, и замер. На его груди висел кулон подчинения. Бывший предводитель воинства Ада смотрел на грияна и молчал.

– Иди к алтарю и принеси Вилору в жертву, – повторил Рорк.

Сейчас сумасшедший правитель был в своем праве. Единственный, кто мог бы его остановить, – оракул, но он лежал без памяти (а возможно, и жизни) на неровном полу пещеры.

Пленник повернулся и медленно, словно через силу направился к застывшей на прозрачных ступенях вампирше. Андриэль отошел с его пути и встал рядом с левхойтом, все еще держа руку на рукояти меча.

– Поразительное зрелище, – тихо сказал он. – Видеть своего хозяина подчиняющимся… Подобная картина стоила стольких лет унижений.

– Это только начало. – Безумный заговорщик улыбался. Его лицо постепенно менялось, с него сползала искусная личина, обнажая истинный облик, но упивавшийся триумфом ничего не замечал.

…Амон неторопливо приблизился к девушке. Она стиснула зубы, глядя на мужчину, а когда тот взял ее под локоть и подтолкнул, принуждая двигаться вперед, вздрогнула всем телом. Они поднимались медленно, будто во сне. Шаг, другой. Вот и алтарь. Вампирша остановилась, глядя на высокий постамент, на котором ей надлежало умереть и… отомстить.

– Ложись. – Стоящий рядом сказал это так равнодушно, словно речь шла об остановке на ночлег, а не о вечном сне, который с минуты на минуту ждал несчастную.

Прошедшая все соревнования претендентка сделала последний шаг, радуясь, что длинная юбка скрывает предательскую дрожь в ногах, и опустилась на алтарь. Он был теплым, немного зыбким, но уютным, как домашняя постель. Дом…

Родные стены, тепло очага, запах хлеба, комнаты, залитые солнцем, смех, счастье, боль… искаженное страданием лицо мужа, его кровь на ее руках, и колючий взгляд того, кто накладывал заклятие. В душе разгоралась ненависть, клокочущая, удушающая.

Жертвенник алчно вбирал чувства девушки, наливаясь чернотой, становясь похожим на обсидиановую глыбу. Демон смотрел на то, как ярость наполняет святыню, и ждал, пока поверхность не станет непроглядно темной. После этого взял лежащий в изголовье нож с крепкой ухватистой рукоятью и длинным широким лезвием, повернулся к соучастнице страшного действа и посмотрел в искаженное злобой лицо.

– Ви… – Тихий спокойный голос отрезвил напряженную до предела мстительницу, ее взгляд прояснился, словно спала пелена. – Взгляни на меня.

Она взглянула. Смотрела и смотрела, не отрываясь, читая в прозрачных голубых глазах ответы на все свои многочисленные вопросы. И когда холодный клинок вошел в ее грудь, забирая жизнь, Вилора не почувствовала боли. Взгляд застыл, угасая, а в голове ветром пронеслись воспоминания…

…Когда это было? Несколько месяцев назад. А когда точно, она не помнила.

– Решать тебе. – Амон пожал плечами. – Я не могу приказывать или заставлять. Все возможно только с твоего согласия.

– Я не уверена. – Вампирша потерла лоб рукой. – Наставник, стоит мне посмотреть на вас, и я вспоминаю то, что случилось пять лет назад…

– А ты смотри мне в глаза.

– Да… – Девушка отвернулась, когда вспомнила взгляд разноцветных глаз, в которых горело безумие.

Рорк. Каждый раз, видя его, она сжималась от ярости. Каждый раз, видя квардинга Ада, сходила с ума. Эти двое сплелись в единое кошмарное воспоминание. Лицо одного – глаза другого. Кому поверить? И можно ли верить?

– Твой сын жив. И будет жить очень долго, – сказал демон. – Важно только это.

– Я знаю… – В глазах задрожали слезы, но голос был тверд. – И знаю, что однажды найду его. Сейчас, пока он в Кастэле, пока под защитой, я не смогу причинить ему вреда. Но…

Несчастная задохнулась от боли и замолчала.

Свирепый хищник внутри нее, ведомый древним заклинанием, никогда не прекратит охоту. Он будет искать. Год, два, десятилетие… но рано или поздно возьмет след, потому что колдовство не отступит и чары не рассеются. Даже если Крис к тому времени станет могучим воином, у него не хватит сил остановить безумную, скованную колдовством мать. Она одолеет его. Одолеет. Не победит. Потому что в их схватке не будет победителя. Просто Вилора наконец-то насытится кровью и страданием. А потом безумие отступит. И она, задыхаясь от ужаса и вины, будет смотреть, как умирает тот, любовь к кому была больше жизни. Нет, была самой жизнью! Единственным ее смыслом.

И непрекращающаяся пытка продолжится.

Страдалица закрыла глаза. Из-под ресниц выкатились две тяжелые слезы и поползли по щекам. Она не могла отомстить. И никогда не увидит сына. Ей не обнять его. Не рассказать о том, как он похож на отца. О том, как сильно она любит их обоих. О том, как терзает незаживающая рана воспоминаний. Хотя бы мгновение! Долю мгновения! Смотреть на него без ярости. Без острой жажды убийства. Только смотреть! Много ли она хочет? Взгляд. Последний. Короткий, как вздох, но такой же необходимый.

Глухое рыдание поднималось к горлу. Что толку плакать? Одинокая женщина, лишенная всего, кроме ярости и тоски, открыла глаза. Пусть это закончится. Теперь и навсегда. Она наконец-то перестанет, как ошалевший зверь, мчаться по следу. Перестанет задыхаться от ужаса, что найдет, отыщет этот след. Крис впервые за все эти годы окажется в безопасности. Он будет свободен. И спасен от своей отчаявшейся и безумной матери.

Откуда-то из далекого далека донесся спокойный голос собеседника:

– Я отомщу за твою семью. Обещаю.

– Убьешь Рорка?

– Не-э-эт. – Он улыбнулся. – Я сотворю с ним нечто гораздо более страшное, чем смерть. Нужно только твое согласие. И вы будете отомщены. Проклятие падет. Это раздавит левхойта. Он лишится всего, чем жил и чем дорожил. Совсем как ты. Подумай. Если решишься – приходи…

…Алтарь, на котором лежала жертва, вдруг стал слепяще-белым, когда умирающая вампирша вспомнила сына. Ради него… Ради его улыбки… Ради его смеха… Ради его будущих побед и будущего счастья… В конце концов, что может быть сильнее любви матери к ребенку?

Умирающая закрыла глаза и улыбнулась, чувствуя, как уплывает в вязкое забытье.

«Звездочка!»

Такой родной, такой живой, такой любящий голос.

«Я иду», – хотела отозваться Вилора, но губы не слушались.

«Я иду!» – мысленно повторила она, понимая, что впервые за долгие годы счастлива, потому что впервые за долгие годы все сделала правильно.

«Я иду!»

– Нет… – Гриян неверяще смотрел на яркое сияние.

Алтарь сверкал так, что было больно глядеть. Чистый свет залил пещеру, изгоняя полумрак, пряча от любопытных глаз неподвижное тело погибшей.

– Нет… – повторил левхойт, и в его голосе дрожала ненависть, смешанная с яростью.

Его враг усмехнулся и повел плечами. Призрачные сполохи крыльев отбросили на стены угольные тени. Лицо бывшего квардинга Ада осталось спокойным. Ни один мускул не дрогнул на нем и тогда, когда волшебные кандалы, сковывавшие руки, рассыпались на звенья и с бряцаньем запрыгали по прозрачным ступеням. Демон спускался неторопливо, и широкая лестница за его спиной погружалась в озеро, снова становясь безжизненной неподвижной гладью.

Едва Амон ступил на берег, как высокий, горящий, словно маленькое солнце, жертвенник торжественно начал оседать. Сияющие письмена рассыпались золотой пылью, и глыба отверделой воды медленно канула обратно в озеро. Оставшиеся на берегу подземного водоема мужчины, не отрываясь, смотрели, как хрупкое женское тело, по-прежнему охваченное сиянием, уходило на страшную безжизненную глубину… Оно становилось все меньше и меньше и наконец превратилось в едва различимую сияющую точку – будто бы яркая звездочка упала в неподвижную воду. А потом пропала и она. И отчего-то каждый из смотревших понял – эта искорка света будет еще долго опускаться на дно. Очень-очень долго.

В случившемся было столько молчаливого величия и жути, что все собравшиеся в гроте на несколько долгих мгновений забыли о взаимной ненависти и интригах. Даже безумный мятежник застыл, с ужасом глядя в страшную бездну.

Первым пришел в себя конечно же недавний пленник, столь легко избавившийся от оков. Белый песок громко хрустнул под подошвами его тяжелых ботинок. Этот звук вывел из оцепенения очарованных свидетелей случившегося. Взгляды снова оказались обращены к бывшему предводителю адова войска. А он по-прежнему без спешки, словно не желая провоцировать никого из своих недругов, сдернул с шеи кулон.

– Нет… – в очередной раз повторил Рорк, делая шаг вперед.

Тут же в шею грияна уткнулось холодное острие Молнии.

– Не торопись. – Андриэль усмехнулся, глядя, как недоверие в глазах обманутого правителя сменяется бешенством и запоздалым пониманием. – Спешить уже некуда.

Амон приблизился к левхойту.

– Ты правда считал, будто мой раб переметнется? – Свергнутый квардинг поймал насмешливый взгляд светозарного друга. – Ты хуже изнасилованной девки, которая верит в то, что ее поимели по любви. Так вот. Любви не было. Тебя просто поимели.

От злобы и запоздалого понимания привычная личина окончательно сползла с колдуна, являя истинное лицо: голый вытянутый череп, обтянутый серой кожей, сумасшедшие глаза, безгубый рот.

– Хоро-о-ош, – протянул наблюдающий за этой метаморфозой ангел.

Тот, к кому обращалось это язвительное восклицание, резко обернулся, и говорившего наглеца отшвырнуло прочь.

– Уж не ты ли меня поимел? – прорычал, теряя последнее самообладание, мятежник, вновь поворачиваясь к заклятому врагу.

– Нет, – ухмыльнулся Амон, намеренно зля помешанного, – это групповое надругательство. Но я всех организовал.

Почему-то именно от этих его слов, в общем-то совершенно мальчишеских и глупых, гриян окончательно озверел, взвыл и кинулся вперед, не видя ничего и никого, кроме ненавистного заговорщика, разрушившего его планы, а теперь насмехающегося над ним самим. Смазанная тень – огромная и стремительная – врезалась в демона. Влажно сверкнули клыки.

Риэль, оглушенный ударом, с трудом сфокусировал взгляд на происходящем. Перед глазами все плыло. Рорк, хитрая сволочь, еще и магией приложил! Тело не подчинялось, но военачальник Антара через силу вытягивал себя из полуобморока. О, эту схватку он не пропустит! Он долго, очень долго ее ждал!

Волна стылого воздуха пронеслась по пещере, хлестнула, словно жгутом. От близости этой свирепой силы у ангела сдавило горло. Краем глаза едва живой наблюдатель заметил, как слабо зашевелился Динас. Оракул пытался подняться на ноги, но лишь бессильно приподнимался на руках и снова падал, словно придавленный. Немощный старик, растерянный и жалкий. Какой от него теперь толк?

Тем временем беснующийся гриян захохотал. Он был уверен – сокрушительный удар сметет Амона в озеро, что станет верной смертью. Однако ледяной порыв разбился о противника, словно о каменную глыбу. Демон покачал головой, давая понять – битвы стихий не будет.

Прошелестел, выскальзывая из ножен, Мрак, уютно лег в ладони. И вороненая сталь вспыхнула, расцветая огненными рунами. Левхойт зарычал, увидев древнее оружие, и отступил. Осторожничает… Андриэль закашлялся – гуляющая по пещере сила, такая же безумная, как ее хозяин, душила, давила, лишала воли. Адепт света был почти бессилен перед этой бушующей стихией – сумасшедшей, животной, яростной.

Он не заметил, как одержимый правитель в очередной раз стегнул недруга, захлестывая ледяной поток в петлю. Лишь увидел, как демона рвануло назад, чтобы поволочь к стеклянно-неподвижной воде… А затем под высокими сводами почему-то разнесся эхом крик нападавшего. Крик, полный боли и досады. Поскольку тот, кому адресовался сокрушительный натиск, не сдвинулся даже на полшага, лишь смертоносный клинок безжалостно рвал, кромсал и сек ледяные вихри, жадно тянущиеся к жертве. Руны на стали то тлели, словно угли, то вдруг наливались жарким пламенем и полыхали так, что больно было смотреть.

Как закричал гриян, когда чужая свирепая стихия, безжалостная и жгучая, разметала его собственную – дикую, безумную!.. Амон не красовался. Не мучил, не издевался. Он устранял со своего пути преграду, мешающую приблизиться к врагу. И этот яростный нажим испугал противника. Тот попятился, с ужасом глядя, как разлетается по огромной пещере то, что он до сей поры считал невозможным победить. Однако гнев помог собраться для нового удара. Снова пространство хлестнул сгустившийся воздух, снова пронесся холодный вихрь.

Риэль восторженно распахнул глаза, не замечая даже того, что оглушенный растерянный Динас наконец-то смог сесть, держась за голову. Ангел не видел никого, кроме двух поединщиков, он ждал финала схватки, пытался угадать, что последует за натиском Рорка.

И тут демон прыгнул.

Когда столкнулись две силы, у наблюдавшего за поединком ангела перехватило дыхание. Перед глазами все поплыло. Воздуха стало совсем мало. Риэль увидел, как черное тело врезается в дрожащее марево, как это марево разлетается, словно разбитое стекло, и вдруг снова несется к Амону, будто волна в прилив. Сердце у квардинга Антара глухо стукнуло. На миг показалось – стихия грияна сомнет неприятеля, раздавит, сокрушит, но звериный прыжок поглотил силу левхойта.

Амон приземлился в шаге от своего противника, оглушенного произошедшим. Смертельный удар, призванный уничтожить, не причинил вреда… Рорк замер, силясь понять, что же случилось, а самое главное, как это случилось? Почему могучая стихия не убила, а стекла в пространство, словно вода?

Воин Ада вскинул голову. В желтых глазах горел волчий огонь.

– Что за… – пришедший в себя оракул наконец обрел дар речи и понимание случившегося, поэтому теперь неверяще переводил взгляд с одного противника на другого.

Что произошло? И почему это произошло так незаметно для него?! Почему не предугадал? Почему не понял? Как упустил превращение военачальника Ада в мага такой силы? Как не заметил нападения грияна? Почему не смог его отразить? Гладкая недвижимая поверхность озера, уже исчезнувший на глубине алтарь и странное, почти забытое чувство утраты дали понять – жертва принесена. Проклятие снято. Старик застыл, глядя перед собой. Он наконец-то понял, что все это время Амон знал. Он играл с Динасом, играл с Мактианом, играл с Рорком, со всеми.

Его красноволосая девка с самого начала была пустышкой! Она лишь отвлекала… И отвлекала поистине блестяще. Никто не интересовался замкнутой, нелюдимой вампиршей, которая раз за разом проходила испытания. Никто и мысли не допускал, будто она сильнее нииды! Тьма, да никто даже на миг не усомнился, что душевные терзания и просыпающиеся эмоции наследника Мактиана были лишь искусным притворством! Обманутый провидец застыл, давясь гневом, чувствуя, как просыпается, поднимает голову вечно злобный Зверь. Свирепый, кровожадный. Не простит. Никогда.

– Лихо, да? – хрипло спросил Риэль, глядя в горящие яростью глаза прорицателя. – Мой хозяин умеет удивлять.

Оба понимали, что последнее было сказано не о схватке демона и грияна. Оракул прикрыл глаза, борясь с бешенством. Хотелось вцепиться в горло проклятому предателю, хотелось, разорвать его, но… мешало понимание, что сейчас ему не выстоять против квардинга Ада, пусть и бывшего. Позже…

Левхойт тем временем медленно пятился к выходу из пещеры. Он с грацией хищника скользил между камней, отступая и собираясь с силами для нового удара. И вот снова яростный бросок, прыжок, звериное рычание. Но неприятель мягко уклонился, отпрянул, и расстановка сил поменялась.

Теперь уже демон отступал, осторожно поднимаясь по крутой каменистой тропе вверх, а правитель, точнее, то, во что он превратился, утратив человеческую личину, наступал, скалился и рычал, выжидал удобного для прыжка момента. Мятежник теснил противника туда, где вольготно разлегся среди острых глыб дракон. О, Рорк еще насладится ужасом и болью, которые до краев наполнят желтые глаза врага! Он будет смотреть на его страдания, будет упиваться ими. Еще не все… Еще не конец.

Тем временем древний ящер медленно повернул тяжелую голову к поединщикам. В этот самый миг гриян прыгнул и, более не полагаясь на магию, обрушил сцепленные в замок ладони на неприятеля. Амона отшвырнуло к стене, а безумец, используя драгоценные мгновения, метнулся к оглушенному для последнего сокрушительного удара. Он почти достиг цели, когда дорогу ему преградил тяжелый хвост.

– Пот-т-тарок…

Сумасшедший взревел, ослепленный яростью и тем, что ему помешали. Воздух подземелья хлестнула ледяная плеть, стены вздрогнули, со сводов посыпались камни. Хозяин грота зашипел, заскреб когтистыми лапами. В этот миг за спиной левхойта кто-то пронзительно крикнул, и он, ведомый одними инстинктами, обернулся…

В безобразную оскаленную морду, некогда бывшую красивым лицом, полетела горсть песка! Гриян на какое-то мгновение ослеп и оглох от боли. Раскаленные песчинки жалили кожу, глаза, забивались в нос и рот. Как ни пытался стереть их мятежный безумец, становилось только хуже, словно огненные искры впекались в кожу. Сквозь пелену слез правитель увидел, как из-за спины дракона выступила девушка и взмахнула тонкой рукой. От этого простого движения все мелкое каменное крошево, устилавшее пол пещеры, устремилось к противнику.

– За Ви! – хрипло выкрикнула обреченная на забаву ящеру девушка.

Рорк рухнул на камни, давясь и задыхаясь.

Виновница его поражения привалилась к каменному боку обитателя подземелья, поглаживая и утешая.

– Поможешь ему? – обернулась она к Амону. И по голосу стало понятно – просит не за грияна.

Демон, постепенно приходя в себя от удара, кивнул и шагнул к чудовищу, заглянул в подернутые пеленой боли аметистовые глаза.

«Успокойся».

Целительный огонь струился по пальцам обитателя Ада, облегчая боль, снимая заклинание левхойта. Живая громада замерла, блаженствуя.

«Я не т-тронул деф-ф-фчонку…»

Шипастый хвост слегка дернулся.

«Даш-ш-ше научил кое-тш-ш-шему. Мне нуш-ш-шен пот-т-тарок. Отдай насоф-ф-фсе-э-эм».

– Забирай. – Квардинг отступил от корчащегося левхойта. – Наслаждайся.

В этот раз древний ящер не отпустит жертву. И мучить будет долго. Очень долго.

Достойная месть.

Амон подошел к девушке, мягко провел ладонью вдоль изодранной когтями Тирэна руки, заживляя рану.

– Должен будешь. – Она вздрагивала от боли, но смотрела бесстрашно.

– Договоримся. – Мужчина наблюдал, как огненные волосы меняют цвет, наливаясь яркой густой синевой, и впервые улыбнулся Натэли.

Та застыла, оглушенная подобным доказательством расположения.

– А теперь исчезни, – последовал приказ. – Это еще не все.

Суккуб послушно отступила к стене и, выдохнув, слилась с неровным камнем.

Перед тем как выйти из грота, Амон остановился. Он не знал, что ждет снаружи. Получилось ли осуществить задуманное или все его воины мертвы? Его воины. Его квард.

Солнце клонилось к горизонту, и Мертвую долину заливали багровые краски заката. Демон вышел, прищурившись от неожиданно яркого после темноты пещеры света. Быстрый взгляд на поле боя. Мешанина изуродованных тел, хрип, стоны, дурманящий запах крови, висящий в неподвижном мертвом воздухе.

Осталось меньше сотни. Что ж, могло быть хуже. Выжившие стеной окружили хрупкую фигурку в длинном плаще и надвинутом на лоб капюшоне. Новый оракул. Интриган с облегчением вздохнул. Вот теперь осталось последнее – то, к чему он так долго шел. Убить Динаса. Все остальное уже разрешилось. Внезапно в памяти всплыло искаженное лицо Рорка.

Губы тронула холодная усмешка.

Этот самоуверенный гаденыш, похоже, до последнего верил в свою победу. Даже сейчас обвиненного в измене квардинга колотило от ярости, когда он вспоминал многочисленные попытки левхойта помешать ему, устранив Кэсс. Шлец, который был просто счастлив переметнуться к более сильному хозяину и строить всевозможные козни; сережки, подсунутые нарочно затем, чтобы сломить волю девчонки и подчинить грияну. Но до чего же предсказуемо мыслил безумный заговорщик! Так же, как и большинство. Почему они все считают, что Кассандра ценна для Амона лишь потому, что он хотел быть единственным, кто ею владеет? Почему каждый думал, что стоит ей посмотреть на кого-то еще, как хозяин сам убьет нииду? Убьет… но не нииду.

Демон тряхнул головой, отгоняя неуместные мысли. Не сейчас. Сейчас важно другое. Например… Он втянул воздух, чувствуя, что следом из подземелья выходит оракул. Вот теперь можно отпускать Зверя.

Сила, ярость, неудержимый голод… Амон расправил плечи, глубоко вздохнул и обернулся. Хищник внутри рванулся, предчувствуя свободу. Старый колдун застыл. Он увидел приговор в желтых глазах и замер, стремительно поглощая силу прошедшего боя – боль, отчаяние, гнев…

Ненависть и злоба древнего, как камни Мертвой долины, прорицателя ничуть не уступали ненависти и злобе противника, а присутствие выживших воинов Ада и Безымянных, стоявших сейчас бок о бок, только усиливали бушующую в груди ярость. Увы, в отличие от своего недруга, Динас не мог напасть первым – ратники, не погибшие в сражении, просто разорвут его на части. Не важно, что Амон больше не их вожак, не важно, что он нападает на оракула, его авторитет все равно слишком высок… Вот почему сейчас провидец мог только защищаться. Но кто сказал, будто это не принесет ему победы?

Мягко, крадучись, квардинг сделал шаг вперед. В узких вертикальных зрачках разверзлась бездна. Достаточно притворства и игр. Теперь нет смысла лукавить. На черном лице вспыхнули багровые узоры. Он оскалился, прыгнул, и… огненный вихрь отбросил нападавшего прочь. Кожу лизнуло пламя.

Не обращая внимания на гневный рык своей сотни и кровожадный рев Безымянных, демон поднялся. Он был спокоен. Сделал шаг вперед и застыл напротив хрупкой фигурки в плаще.

– Отойди, – выдохнул сквозь зубы.

– Обойдешься. – Тонкие руки откинули капюшон, и на Амона посмотрели золотисто-карие глаза.

Огненные волосы полыхнули в свете заходящего солнца, когда ниида сделала решительный шаг назад и встала рядом с Динасом.

– Схватки не будет, – сказала она твердо. – Я не допущу.

– Кэсс! – Теперь в голосе Амона звучала нескрываемая угроза.

Девушка задумчиво подняла ладонь, на которой ярко горела метка оракула.

– Не позволю его убить. – Говоря это, рабыня отыскала глазами изумленного колдуна и улыбнулась. – Не позволю, пока я жива.

Взгляд темных глаз вновь впился в кошачьи зрачки. Секунда, другая… Молчание. Немое противоборство. Казалось, само пространство и воздух начнут звенеть от повисшего в них напряжения.

– Не лезь! – наконец прорычал хозяин. – Почему ты вообще за НЕГО заступаешься?

– Потому что я буду следующей… – тихо отозвалась невольница.

И в ее взгляде отразилась такая боль, что собеседник замер.

– Амон… это правда?

– Что?

– Что все то, что было… – Она беспомощно взмахнула рукой. – Все это было игрой? Игрой одного Зверя с другим.

Демон выдохнул. Его переполняли эмоции, к которым он еще не успел привыкнуть, а потому не умел контролировать: досада, разочарование, недоумение. Это сводило с ума. Наклонившись к нииде, он прорычал:

– Ты. Остановила. Меня. Ради. Этого?

Меж тем мысли прорицателя, на защиту которого выступила отчаянная мятежница, неслись стремительной чередой. Колдун запоздало пытался постичь смысл происшедшего. Оракул. Как? Как смогла? Для этого нужно было умереть и возродиться… когда? Неужели Амон… провел ритуал? Нет, не мог. Не успел бы. Но тут память услужливо подсунула ему напоминание: соревнование, тяжелая стрела вонзается в грудь претендентки квардинга, несчастная жертва корчится на песке, взгляд стекленеет, кожа наливается землистой бледностью…

Тогда. Больше некогда.

Но неужели за такое короткое время она успела? Сама? Возможно ли это? И он не почувствовал… Да, не почувствовал, так как стал очень слаб. В былые времена исход сегодняшнего боя был бы известен прорицателю еще до того, как Амон вышел из грота, но сейчас… Сейчас будущее сокрыто от него. А стоящая напротив соплячка знала. Она видела то, что должно было случиться. И предотвратила это. Защитив его, Динаса. Что же ей открылось?

– Девочка, не надо, – как можно мягче сказал старик.

Сухая коричневая рука тронула худенькое острое плечо. Кассандра вздрогнула, но не подчинилась. Не сдвинулась ни на шаг, по-прежнему загораживая собой провидца. Квардинг взбесился.

– Отойди. Прочь. – Он стремительно терял контроль над собой. Еще немного, враг восстановит силы, и тогда…

– Ты думал, почему я здесь? Из-за того, что боюсь тебя? Или потому, что не могу без тебя жить? – Эти слова, сказанные с жаром отчаяния, повисли в мертвом воздухе.

На поле боя воцарилась тишина. Все замерли, даже звероподобные Безымянные и те неслышно сопели, понимая своим скудным умом, что происходящее выходит за рамки нормального и безопасного.

Только Амон не впечатлился этой дерзостью. Он скрестил руки на груди и насмешливо приподнял бровь:

– Так просвети, человечка, ради чего ты тут? Удиви меня.

– Хочу получить ответы.

– Пока ничего удивительного, как и всегда. – Говоривший хмыкнул. – Все та же глупая, наивная девка. Все те же бестолковые мысли.

По коже собеседницы заплясало пламя, но усилием воли она подавила рвущуюся прочь стихию.

– Скажи мне, ради чего ты все это устроил? Ради власти? Ради самолюбия? Ради игры? Сколько демонов, ангелов, людей стали жертвами твоих интриг? Сколько отдали свою жизнь за тебя?! Ну? Сколько?

В его взгляде была лишь холодная насмешка. Ни интереса, ни смущения, ни досады. Мужчина разглядывал девушку, словно диковинное животное. Прыгает, рычит, безобидно кидается. Словом, развлекает жалкими потугами напугать, разозлить, вывести из себя.

– Я не считал.

– Конечно, зачем?! – горько сказала Кэсс и крикнула срывающимся голосом: – Ты играл со мной, сволочь бездушная! Как и со всеми! Я всегда была для тебя только рабыней, которая – вот удача! – оказалась способна любить и удачно вписалась в плетение интриги…

– Да.

Растрескавшаяся окаменелая земля ушла из-под ног. Обличительница пошатнулась. Несмотря на эти бессвязные обвинения, она до последнего надеялась…

– Почему? – прошептала несчастная. – Почему так жестоко?

– Жестоко? – Амон подошел к ней вплотную, заглянул в глаза и напомнил: – Я Зверь. Хищник, Кэсс. С хищниками нельзя играть. Им нельзя верить.

– Я думала… – едва слышно произнесла ниида, но севший голос изменил, и она осеклась.

– Думала, я люблю тебя? – Демон улыбнулся страшной безжизненной улыбкой, какой улыбался ей в снах, в той, другой жизни. – Я. Тебя. Не. Люблю.

Она закричала и с отчаянием оттолкнула его. Яркая вспышка ослепила всех, квардинга отбросило прочь, но он со звериной ловкостью устоял на ногах. Даже не перестал усмехаться и смотрел на рабыню злыми колючими глазами. А вот Динас замер. Подобной силы он не видел никогда. Да, перед ним – оракул. Оракул такой сильный, какой еще не рождался прежде. Ее стихия дышала первобытной мощью и могла бы утолять голод колдуна несколько веков, причем без ущерба для хозяйки. Мало того, та и не заметила бы, что от нее убыла такая малость!

– Девочка… – Старик попытался отвлечь невольницу от хозяина, но та не услышала вкрадчивого обращения и вспыхнула таким яростным пламенем, что миротворец отшатнулся, предпочтя не вмешиваться.

– НЕНАВИЖУ!!!

– Я в ужасе. – Демон развел руками, показывая, как дико напуган. – Сожжешь? Съешь? Защекочешь до смерти? Брось, Кэсс. Даже вот этот сморщенный интриган, прячущийся сейчас за твоей спиной, не способен меня победить. Хотя и очень бы хотел. А тебе я и вовсе не по зубам.

Амон насмешливо пробежался взглядом по фигуре человечки.

– Увы, ты и впрямь никто. В тебе нет ничего исключительного. Обыкновенная приманка. Рабыня, с которой было интересно забавляться и иметь в свое удовольствие, ничего не обещая взамен. Ты ведь сама захотела в мою постель. Вспомни. Я тебя туда не звал. И чего ж ты ждала? Что я откажусь от нетронутой, готовой на все девки?

Боль Кассандры была почти осязаема. Казалось, к ее обиде и страданию можно припасть, как к источнику и пить, пить, пить, захлебываясь и наслаждаясь. Оракул даже прикрыл на мгновение глаза. С каждой секундой этих глухих страданий он становился все сильнее, и если раньше у него были сомнения в своей победе, то сейчас их не осталось. Прорицатель блаженствовал. К счастью, окружающие были так увлечены происходящим, что не обращали внимания на провидца, свирепо поглощающего силу ненависти и боли.

Кэсс закусила губу и, выталкивая каждое слово, прошептала:

– Я хочу понять. Зачем ты так со мной? Так… жестоко.

Амон застыл, словно решая, что ответить на эти слова. Он смотрел в темные глаза, взгляд которых тонул в его узких звериных зрачках. Мгновение, второе… Наконец, демон сделал шаг назад и произнес медленно, вкрадчиво:

– И думать об этом не смей.

По белой щеке невольницы сползла одинокая слеза, но она сердито смахнула ее ладонью.

– Поздно, – с горечью сказала девушка. – Я сделала свой выбор. Уходи. Нас двоих тебе не победить.

– Кэсс…

– Амон, хватит. – Тир и еще трое демонов преградили мятежнику дорогу, мешая подойти к оракулам. – Достаточно на сегодня. Проклятие снято, а свои личные счеты своди не здесь.

Остальное ниида почти не видела и не слышала. Она изможденно опустилась на холодную жесткую землю. Сил не осталось. Слишком тяжело дался ей мучительный разговор, слишком много зла упало в душу, распускаясь там цветами обиды и гнева.

– Тирэн! – Оракул вернул себе прежнее самообладание и решительно перехватил инициативу. – Проследи, чтобы бывшего квардинга проводили до материка Рик-Горд и выстави охрану, дабы он не покинул его ближайшие тридцать лет.

– Всего тридцать? – Новый вожак воинства Ада вопросительно посмотрел на Динаса.

– Он разрушил проклятие… – Прорицатель помолчал, надеясь, что демоны примут его плохо скрытую ярость за милость, и объяснил: – Поэтому, несмотря на все свои интриги, заслуживает снисхождения. Однако совсем оставить его без наказания было бы верхом легкомыслия. Поэтому его кара – ссылка на тридцать лет. Думаю, Совет не станет оспаривать это решение.

– Кэсс! – Хозяин шагнул к рабыне, но Тирэн вновь преградил ему дорогу.

– Мой квардинг, я позабочусь о вашей… невольнице в ваше отсутствие, – сладким голосом сказал он. – Вперед.

Черные точки уже растворились в расцвеченном закатными красками небе, а Кассандра все смотрела и смотрела в темнеющую высь. Девушку била дрожь. Колдун, стоящий рядом, заглянул ей в лицо и даже попытался пролезть в мысли. Бесполезно. Слишком сильная. А ведь она даже не понимает, насколько велика ее стихия.

– Хочешь отомстить? – тихо спросил старик.

Она молчала. Боль ее еще не утихла, но постепенно – провидец наслаждался тем, как прибывала в душе человечки горечь, – перерождалась в злобу.

– Я все еще его рабыня, – напомнила красавица с неживым лицом и остановившимся взглядом. – Он не отпускал меня.

– Ты оракул. Поэтому никто, кроме мужа, не будет иметь над тобой власти. – Динас протянул несчастной руку.

Тяжело опираясь о сухую, но сильную ладонь, ниида поднялась с земли.

– Почему ты остановила Амона? – не смог сдержать любопытства демон. – Что тебе открылось?

– Я увидела свою смерть после вашей схватки, – последовал тихий ответ. – Он бы…

Оракул вздохнул с притворным сочувствием.

– Есть способ отомстить…

– Нет, – отрубила она. – Я разучилась верить. В вашем мире наивность – смертельный недостаток.

– Девочка… – покачал головой собеседник, – я лишь стану тебя учить. Это мой долг – передать свои знания. А потом ты отомстишь. Сама. Как сочтешь нужным.

Кассандра долго смотрела в спокойное темное лицо. Ей не надо было даже спрашивать о замыслах, которые владели демоном, – все его мысли она читала, как открытую книгу. Поэтому, сжав зубы, девушка кивнула.

– У нас тридцать лет.

Натэль вышла из пещеры, когда на Мертвую долину медленно опускались сумерки. Суккуб провела в гроте столько времени, сколько требовалось на то, чтобы ни во что не влипнуть. Она не слышала ничего из происходящего за стенами подземелья – они неведомым образом отсекали звуки внешнего мира. Девушка так бы, может, и не решилась выйти до самой ночи, но хозяин пещеры шепнул:

– Ит-ти… теп-перь мош-шно…

Лишь после этих слов Нат стрелой бросилась вон. Фрэйно! Ей нужно найти Фрэйно! Нужно столько всего ему рассказать, выплакаться, обнять и убедиться, что все закончилось. Все.

Вид, открывшийся искательнице приключений, заставил ее испуганно застыть. Насколько хватало глаз Мертвую долину покрывали какие-то черные бугры. Среди них бродили, переговариваясь и то и дело наклоняясь, демоны. Всмотревшись пристальнее в лиловые сумерки, тугодумка с ужасом поняла: то, что она приняла за бугры, – груды беспорядочно разбросанных истерзанных тел. Только сейчас несчастная почувствовала пряный запах крови и изодранной плоти. Натэль бросилась бежать, оскальзываясь и спотыкаясь.

Пару раз она едва не упала, запнувшись обо что-то, некогда бывшее живым, но не стала всматриваться, обо что именно. Она мчалась, пытаясь рассмотреть среди разбредшихся по полю воинов знакомый силуэт. Его не было. Нигде не было! Паника захлестнула рассудок, нога задела что-то бесформенное, и раззява едва не полетела кувырком, но в последний момент удержала равновесие и оглянулась.

Это было крыло. Безжизненно вывернутое, холодное. Девушка подходила медленно, чувствуя, как ледяной ком застревает в горле, мешая дышать. Она приблизилась, трясясь всем телом и вытягивая шею, чтобы лучше разглядеть лежащего. Незнакомый ей демон.

– Эй! – крикнули издалека. – Здесь!

Суккуб обернулась и увидела, как сразу несколько ратников бегом направились куда-то в сторону от того места, где она стояла. Собирают выживших.

Вот один из бойцов наклонился к лежащему, а потом выпрямился, отстегивая от пояса меч. Он что же… собрался добивать? У бедняги закружилась голова. Пришлось сесть на землю, борясь с тошнотой и отчаянием.

Может быть, ей тоже надо бродить по полю, смотреть под ноги, вглядываться в мертвые лица, в изуродованные тела и искать? А потом, когда страшная находка явит себя среди груды изувеченной плоти, упасть рядом? Потому что как и зачем жить, если… если больше не для кого?

В ушах шумело. Она вскинула голову и попыталась подняться, но тут взгляд выхватил из мешанины изувеченной плоти мертвую руку. Нат застыла, словно зачарованная глядя перед собой. Потому что эти пальцы всего несколько дней назад ласкали ее, эта ладонь, тяжелая и горячая, ложилась на макушку, зарываясь в волосы. Синеволосая красавица закрыла глаза.

Почему-то казалось – вот сейчас упадет и умрет. Нет. Проклятое тело, привыкшее к телесной боли, не хотело умирать от боли душевной. И сознание уже не плыло. Вдруг стало тихо и ясно на душе. Осиротевшая рабыня поняла – никогда больше эта рука не коснется ее. Никогда не зазвучит над ухом насмешливый голос: «Сладкий Персик, что ж ты такой бестолковый?»

Никогда.

Подняться с земли оказалось так просто. И сделать шаг. И еще один. Вот только куда теперь идти? А рядом никого, кто мог бы подсказать. Раздавленная своей потерей, она брела, равнодушно глядя под ноги. Слез не было. Какой смысл плакать? Впереди раздались ругань и смех, такой неуместный здесь – в сгущающейся темноте на окровавленном поле.

– Лерт, радуйся, твоя сотня почти вся полегла, так что свидетелей будет немного… – говорил сквозь смех чей-то полный напряжения от физических усилий голос.

– Да пошел ты… – беззлобно огрызался другой. – Пусть бы хоть никто не полег, в такой темнотище все равно бы подробностей не разглядели.

И снова смех.

Как они могут смеяться? Здесь. Девушка вскинула глаза посмотреть на тех, кто так безудержно веселился.

Шестеро демонов, осторожно ступая, несли безжизненное тело. Суккуб вгляделась в сгущающиеся сумерки. Откуда у них носилки? И с запозданием поняла – несут на мечах, убранных в ножны и отстегнутых от пояса. Надо же… Кто-то жив.

– Лерт… – хриплый, полный страдания и все-таки смеющийся голос, – не искушай, тащи бережнее, не то все-таки выдеру из последних сил…

И снова взрыв хохота.

Натэль замерла.

А потом кинулась опрометью навстречу воинам. Они почему-то замолчали, увидев, как она выскочила из сумерек. И почему-то мягко опустили свою ношу на землю, и почему-то отошли в стороны.

Бледный… О силы всемогущие, какой он бледный! Белее муки. Веснушки кажутся коричневыми, а под глазами черные тени. Невольница упала на колени и протянула руку, чтобы коснуться плеча, залитого кровью. Ладонь ходила ходуном. Отрешенно несчастная подумала, что и сама сотрясается крупной частой дрожью. И не может сказать ни слова. Ни единого. Не может разомкнуть губ. Он был жив. Подернутые мукой глаза смотрели с беспокойством.

Да что же все так на нее пялятся! И тут словно рухнула невидимая стена, рабыня уткнулась носом в живот своему хозяину и закричала, по-прежнему трясясь всем телом. Она никогда не думала, что в человеке может быть столько слез и столько крика.

– Глупый Персик, что ж ты так орешь? – хрипло спросил Фрэйно. Широкая ладонь опустилась на затылок цвета индиго. – Это всего лишь рука. Все остальное на месте.

Тогда девушка оторвала зареванное лицо и с плачущими нотками в голосе выдавила:

– Рыжая сволочь, что ж ты руки свои везде разбрасываешь?

Кажется, первым засмеялся Лерт.

 

Эпилог

Пятнадцать лет спустя…

– Медленно или быстро? – Кэсс лукаво смотрела на развалившегося на ее кровати Тирэна.

Тот ухмыльнулся:

– Сегодня, моя дорогая, я предпочту скорость. Можешь отдаться процессу с полным самозабвением.

Собеседница хмыкнула. Скользнула к ложу и, подняв тонкую ткань шелковой ночной сорочки, села на квардинга верхом. Демон хмыкнул и вцепился руками в перекладины на спинке ложа.

Нежные руки схватили ворот его рубахи и с силой рванули в разные стороны. Ткань с треском разошлась, и ниида осторожно провела ладонями, убирая обрывки с загорелого тела. Мужчина застонал.

– Змейка моя, быстрее!

По проказливому лицу скользнула усмешка:

– Какой ты сегодня нетерпеливый…

Мужчина зарычал, но рычание тут же перешло в стон, когда прохладные пальцы коснулись пылающей кожи.

– Быстрее, – прошипел он сквозь стиснутые зубы.

– Тсс. – Руки утешительницы мягко опускались все ниже, наливаясь белым сиянием. – Готов?

– Да!

С запястий к кистям скользнуло пламя и ярко вспыхнуло, выжигая яд из рваной раны на животе. Та медленно и неохотно затягивалась. Это было больно. Очень больно. Вены на руках страдальца вздулись, кожа налилась антрацитовой чернотой.

– Прекрати дергаться! – рявкнула Кэсс, продолжая врачевать отвратительную рану.

– Долго… еще? – выдохнул он сквозь зубы.

Этот вопрос был проигнорирован. Долго – недолго? Какая разница. Не девка красная. Потерпит. И целительница бесстрастно продолжила лечение. Через некоторое время дыхание демона выровнялось, кожа посветлела, и он наконец разжал пальцы, оставив на дереве глубокие вмятины.

– Ну и? – Лекарка скатилась со своего пациента и, скрестив ноги, устроилась рядом. – Зачем ты моих малышей обижал? Говорила же – они еще не понимают, что ты им не враг. Я, конечно, всегда тебя подлечу, но это уже перебор.

Тирэн лишь хмыкнул, снимая обрывки ненужной уже рубахи и вытирая ими залитый кровью живот. «Малыши» – здоровенные серые чудища, тупые, страшные, но… более не агрессивные. Разве что иногда. Если как следует раздразнить.

– Хотел проверить готовность твоих малюток, – признался исцеленный.

– Проверил?

В ответ он скорчил такую страдающую физиономию, что собеседница рассмеялась и откинулась на подушки.

– А твое обучение? – спросил демон, поднимаясь с кровати.

– Я… – Она нахмурилась, и тут же раздался стук.

Правильно истолковав мимику Кассандры, квардинг неторопливо подошел к двери и открыл. Оракул скривился, увидев откровенную сценку, но не сказал ни слова, как, впрочем, и всегда. По сути, какая ему разница? Ну перепрыгнула девчонка из кровати одного вожака в кровать другого – сейчас-то она это делает по собственной воле.

– Кэсс, когда ты летишь? – спросил Динас.

– Через час. Мы пока… – человечка посмотрела на стоящего рядом полуголого мужчину глазами, полными томного обещания, – немного заняты.

Ах, как не нравилось старому колдуну отпускать девчонку к Безымянным! Но, увы, за последние пятнадцать лет стало традицией ежегодно на одну неделю отправлять ученицу прорицателя в их поселение. Видя свою хозяйку, те становились послушными и безропотно выполняли любые приказы. Они вообще за эти пятнадцать лет стали менее злобными и более покладистыми. А провидцу очень нужна была сила звероподобных чудовищ в борьбе против гриянов, которую он вел уже довольно давно.

Год за годом наставник передавал знания наперснице, мало-помалу подчиняя своей воле. Он был доволен. Сейчас дуреха стала верна ему даже больше, чем некогда своему ссыльному хозяину. Сотни скрытых и явных испытаний на преданность и постоянные попытки застать врасплох ни к чему не привели: она прошла их все, даже не осознавая, что ее проверяют.

– Тирэн.

Понимающий кивок в ответ на молчаливый приказ. Всю эту неделю квардинг проведет возле Амона, чтобы исключить даже малейшую вероятность того, что эти двое встретятся.

Да, злоба, которую Динас чувствовал в человечке, росла с каждым днем, но увы, после того случая у алтаря он ни разу не смог пригубить этой силы. Как ни старался, как ни тянул, даже отринув страх, что заметит, – ничего. Ни капли. Он не знал, почему и как она это делает, а спросить, приказать поделиться – не мог. Старик даже усмехнулся, представив эту сцену – немощный колдун умоляет цветущую сочную девку поделиться с ним стихией. Конечно, она всего лишь смертная, но далеко не глупа. И теперь оракул разрывался между собственной жадностью и опасениями.

Родился новый прорицатель – и старый, научив его, должен отойти в тень. Но люди столь непредсказуемы! К тому же опальный квардинг легко мог убить рабыню для того только, чтобы напакостить врагу. В свою очередь провидец слишком жаждал получить стихию нииды. Вот она – только руку протяни, но снова ускользает. Да, ему нужно было полное, абсолютное доверие девчонки, и он из кожи вон лез, чтобы его получить.

Положить бы ее на алтарь… Но как? Как? Не время… Сейчас, когда оракул пытался добиться от Совета согласия на полное уничтожение гриянов, поддержка ученицы ему была очень нужна. Рорк… Как на руку оказалось безумие левхойта! Теперь всю расу полукровок можно пустить под топор, повод весьма веский – предательство правителя. А боль и страх истребляемых подпитают колдуна достаточно, чтобы он смог сломать защиту человечки.

Но для воплощения этого плана нужны убийцы. И желательно не из кварда Ада. Требуется обычное боевое мясо. И «малыши» Кэсс подходят для этого идеально! Всего один отряд прекрасно обученных Безымянных, и целое поселение гриянов превратится в Зверей. Вот только как убедить в необходимости содействия строптивую упрямицу?

Столько вопросов, и ни одного ответа. Динасу нужна была победа, нужна была власть – он просто не мог представить себе жизни без боли, страданий и могущества.

С трудом подавив досаду, древний интриган оставил вожака и его любовницу блаженствовать на ложе. Пусть себе забавляются. Главное сейчас – найти то, на что он тратит каждую свободную минуту последних пятнадцати лет: хотя бы самый невероятный способ лишить наперсницу стихии. Тяжело вздохнув, оракул отправился в библиотеку, где, как известно, хранились ответы на все возможные вопросы.

Тирэн опустился на широкую поляну. Амон сидел на стволе поваленного дерева и задумчиво смотрел в пустоту, думая о чем-то своем.

– Мой квардинг, – по привычке поклонившись, новоприбывший по-свойски уселся рядом.

– Ежегодная проверка? – Собеседник хмыкнул. – Оракул все еще боится, что я сбегу и явлюсь в столицу вершить месть, изрыгая проклятия и размахивая мечом?

– Почему нет? За первый год ты же семь раз пытался ускользнуть. К счастью, прорицатель об этом не знает… – Демон глубоко вздохнул. – Но мои воины тогда еще долго ходили по ангелам.

Пленник скривился, не желая вспоминать то время. Чувства… оказалось, сдерживать их так сложно, особенно когда они идут об руку с яростью. И как Кассандра справлялась?

Кассандра…

– Рассказывай. – Хозяин девушки скрестил руки на груди, приготовившись слушать.

– Да что рассказывать-то? Все по-прежнему. Квард ждет твоего возвращения. Я обучаю Безымянных, натаскиваю так, что скоро любого демона за пояс заткнут. Ниида твоя только ноет: «Не обижай моих малышей!» Ага, обидишь таких. Знаешь, она многому научилась. Эти чудища рядом с ней становятся кроткими, как котята. Разве только не мурлычут. Девчонка твоя может тако-о-ого натворить, если захочет… – Тир прикрыл глаза. – Но, по сути, выбора ведь у нее по-прежнему нет, так, квардинг? Стоит тебе предъявить на нее свои права, и она снова станет тем, кем была раньше, – твоей собственностью.

– Да выбора у нее и не было никогда. – Демон поднял голову. – Собственность…

Он хмыкнул, осознавая, как нелепо звучит это слово применительно к его человечке.

– Весьма своевольная. – Гость усмехнулся, не открывая глаз. – И красивая. Пятнадцать лет… люди стареют, а она не меняется. Все та же… и так же противостоит тебе.

Услышав короткий рык, Тирэн усмехнулся, но продолжать разговор не стал.

Умиротворение. Именно это чувство он испытывал каждый год, прилетая сюда. Здесь не нужно притворяться, юлить и изворачиваться. Не нужно играть. Сколько лет прошло с тех пор, как Амон рассказал ему про оракула? Интриган не помнил. Не помнил, как впервые пришла в голову мысль поколебать правление Динаса, уничтожить его.

Игра.

Они так давно играют, что забыли, как можно жить иначе. Да и можно ли? Рорк с его нездоровыми планами господства пришелся как нельзя кстати. До сих пор авантюрист про себя посмеивался над непоколебимой уверенностью брата в его верности. Дурак.

Нет, предательства демон не прощал никогда. Никому. Он не забывал оскорблений. Не таился, надеясь, что со временем обида сотрется. Именно Тирэн научил Риэля сводить счеты. Месть за смерть матери, которая, хотя и была человеком, все же значила для Тира куда больше, чем отец, брат и родовой замок.

Вилора. Как они с Амоном оберегали ее семью, зная, что именно эта девушка может спасти их мир. Как злился загонщик, когда понял, что безумный левхойт его опередил. Как ограждал претендентку от любых привязанностей, чтобы думала лишь о сыне. Любила лишь его.

Жалость? Обитатели Ада тогда не знали жалости, но все же кое о чем нынешний квардинг сожалел. Он не сдержал слово. Несчастная мать так и не смогла увидеть сына в последний раз. Что ж, теперь это уже не столь важно.

– Как Риэль? – прервал молчание Амон. – Все так же лезет на рожон?

– Разумеется. Ругается с Голлом о способах воспитания ангелов. Как они друг друга еще не поубивали – даже мне не понять. Но зато его воинство стало вновь похоже на воинство, а не на отару нежных ягнят. Кстати, у светозарных за эти годы родилась уйма девочек. И все, представляешь, все уже сосватаны! Женихи просто в очередь выстраиваются. Скоро Антар станет почти таким, каким был до проклятия… Он передал тебе – армия готова и ждет приказа…

Собеседник удовлетворенно кивнул:

– А что Фрэйно?

– Все то же. Плодится и размножается. – Тирэн улыбнулся, услышав смешок друга. – Натэль пару месяцев назад родила уже третью девчонку, а ему все мало. Он учит Безымянных вместе со мной. И знаешь, те его боятся. Он, хотя и без руки, легко выбивает меч у самого сильного. Недавно вот притаскивал свою старшую на тренировки… Девка – огонь.

По обычно бесстрастному лицу слушателя пробежала тень. Что ж, не все в этом мире так просто, как хотелось бы. Он, снявший проклятие, по-прежнему был лишен даже призрачной возможности насладиться последствиями своего поступка. В столице теперь столько детей, сколько не видели за последние полторы тысячи лет. Наверное, их визг слышно даже в Нижнем городе.

Демон усмехнулся. Сейчас, в вынужденном изгнании, можно было бы размякнуть. Тем паче все необходимое имеется – изоляция, чувства, однообразие… Сиди, плачь и перебирай воспоминания. Нет. Игра продолжается.

Сейчас на материке Рик-Горд уже более нескольких сотен гриянов. Одни прилетели сюда сами, зная о планах Динаса и видя растущее недовольство Совета. Других притащил Тир. Изумрудный лес материка гостеприимно принял всех. Он жил вместе с ними, учил их, кормил, давал приют и… скрывал от оракула.

Ежедневные изматывающие тренировки с ищущими покровительства и защиты полукровками, споры со Старейшей, которая, как все старики, была не только мудрой, но еще и сварливой, занятия с Киттоном. О, Амон не скучал. Ведь это была подготовка. Подготовка к новой увлекательной интриге.

– Кстати… – прервал его мысли нынешний вожак воинства Ада. – Я тут наткнулся на удивительный свиток, когда залетал в Антар. Пришлось почти вывернуть руки Риэлю, чтобы тот его отдал. Знаешь, в залежах ангельских сокровищниц чего только не сыщешь…

В прозрачных зеленых глазах говорившего плескалось коварство.

– Свиток тьма как интересен. Мм… там сказано о том, как забрать стихию. Очень опасное знание… особенно если кто-то хитрый, пернатый и крайне мстительный должным образом изменит записи так, чтобы читающий сам стал… жертвой. Как бы то ни было, я уверен – этой замечательной писанине в библиотеке столицы самое место.

По невозмутимому лицу собеседника скользнула довольная улыбка.

– Амон… а что дальше? – Этот вопрос в последнее время стал волновать Тирэна чаще обычного.

Он добился всего, чего хотел: стал квардингом, как и обещал друг, отомстил брату за мать и предательство… Еще немного, и с оракулом тоже будет покончено. А потом?

Тот, к кому обращался этот вопрос, улыбнулся и поднялся на ноги.

– Помнишь материк Ма-Цу-Ири? Меня там кое-что заинтересовало. Пока поведаю вкратце.

Слушая рассказ, Тир ловил себя на том, что абсолютно счастлив. Его друг, как обычно, не разочаровал. И да, по-прежнему в этом мире есть интриги, которые им никогда не наскучат.

Тирэн улетел за три дня до конца недели – проверить отдаленную часть материка, оценить подготовку гриянов, поговорить с Киттоном. Амон кивнул на прощанье, и квардинг Ада взмыл в небо. Ссыльный демон проводил его взглядом и подошел к обрыву. Море бесилось, предчувствуя непогоду и скорую бурю. Серые волны бились о камни, шумели, пенились…

Завершение одной игры – это всегда начало новой. Предвкушение… Забавно, но сейчас почти вся власть над ангелами и демонами была сосредоточена в руках изгнанника, томящегося так далеко от столицы.

Адом и Антаром управляют те, кто ему верен. Мактиан и Рорк больше не путаются под ногами. Аарон… этот рохля никогда и не представлял угрозы. Даже сейчас левхойт пернатых не принимал человеческого облика и все больше истончался, отдав почти всю власть квардингу. А ведь когда-то именно Аарон почти разгадал план демона. Почти. Вот только не учел, что возможности стать всего лишь левхойтом Ада авантюристу было мало. Власть. Теперь почти вся она в его руках. Остался лишь оракул…

По небу неслись тяжелые черные тучи. Амон смотрел в грозовую вышину. Воздух уже пах дождем. Очередной порыв ветра донес едва уловимый нежный аромат, примешанный к тяжелому запаху горячего металла. Демон спрятал улыбку и обернулся. Молодой дракон фыркнул, выдыхая ему в лицо облачко дыма. Мужчина улыбнулся, уже не таясь. С крутого драконьего бока на каменистую землю соскользнула наездница.

Кэсс остановилась в нескольких шагах, прищурилась и внимательно осмотрела ожидающего с ног до головы.

– Соскучился?

– Опоздала, – прорычал он и, звериным прыжком преодолев разделяющее их расстояние, дернул нииду к себе и впился в губы жестким нетерпеливым поцелуем.

Тонкие руки обвили шею, рабыня еще теснее прильнула к своему хозяину. По коже тут же заплясало пламя, и дракон довольно заурчал, греясь.

Счастливица прикрыла глаза, вбирая ласки любимого мужчины. Как много она отдала, чтобы находиться сейчас в его объятиях! В памяти всплыла та самая поляна, куда принес спящую девушку Тирэн. Он хотел тогда получить от своей жертвы только одно. Нет, не тело. Ему нужно было ее согласие. Согласие на то, что произойдет. И сейчас еще помнилось Кассандре выражение глаз Натэли, когда подруги прощались, обе зная, что это навсегда…

… – Я тут, – не выпуская руки спутника, суккуб шагнула к своему бывшему хранителю и с вызовом вздернула подбородок. – И я все ему рассказала.

Тир лишь усмехнулся – в чем-чем, а в этом он не сомневался. Лишь ничего не понимающая ниида переводила взгляд с мрачного, сурового Фрэйно на ухмыляющегося сотника.

– Зачем она тут?

– Чтобы занять твое место, Кэсс. – Ухмылка слетела с лица демона, делая его устрашающе серьезным. – Она, как это говорят в твоем мире, козырь. Главный козырь в этой игре.

– Я не понимаю… – растерянно проговорила повелительница огненной стихии. – В какой игре?

Только после подробного рассказа Тирэна она в полной мере осознала коварство Амона и весь размах затеянной им интриги. Несчастную трясло, она плакала, понимая, как ее использовали, ее чувства, страхи, стихию, и как все еще продолжают использовать.

– Не хочу! – почти прокричала девушка и сжала кулаки. – НЕТ! Это подло! Вилора…

– Она все равно погибнет. Так или иначе. Но ее смерть может принести пользу. Не только Амону. Всем. Однако без поддержки он проиграет. – Эти жестокие слова сказал не Тирэн. Их произнес Фрэйно.

Взгляд темных глаз прожигал нииду. Было видно, телохранитель не испытывает ни малейшей радости от того, что две дорогих ему женщины подвергнутся такому риску, но голос его был тверд.

– Ниида, так нужно… – закончил демон. – Судьба слишком многих обитателей этого мира зависит от вашего решения. Полторы тысячи лет назад одна женщина уже совершила необдуманный поступок. Не идите ее дорогой.

Судорога сжала горло девушки. Не было сил даже на слезы. И она приняла решение. Единственно верное.

… – Не вспоминай это, – прервал так некстати всколыхнувшиеся воспоминания Амон. – Они счастливы. И Фрэйно, и Нат, и сын Вилоры. Не жалей. Ты все сделала правильно.

Кэсс отстранилась и посмотрела на демона долгим взглядом, словно хотела запомнить каждую черточку этого жестокого, но такого любимого лица, а потом опять прильнула, лихорадочно и часто целуя, плавясь в горячих руках. Вот опальный квардинг безо всякого почтения потянул оракула за растрепавшуюся косу, вынуждая запрокинуть голову, и спросил то же, что спрашивал каждый год в течение этих пятнадцати лет:

– Теперь-то хоть признаешь, что это была плохая идея? Отвратительная. Тайные свидания раз в год – это пошлость. Да и я не маленький мальчик, чтобы…

Она лишь счастливо засмеялась, закрывая его рот ладонью, но потом посерьезнела. Девушка до сих пор содрогалась при одном воспоминании о том, как увидела смерть Амона. Ничто на свете не испугало бы ее сильнее, ничто другое не заставило бы отказаться от него и занять сторону коварного колдуна. Ненависть, которую она испытывала к старому прорицателю, играла теперь только на руку, давая Динасу фальшивое ощущение власти над ситуацией.

– Я уже сильнее его, – тихо сказала она то, что Амон и так знал. – И через пять дней будет Совет…

– Интриганка, – усмехнулся собеседник.

Такой он сделал ее сам. И убедился в этом еще пятнадцать лет назад, в Мертвой долине, за миг до начала схватки с оракулом. Тогда, вторгшись в мысли хозяина, она просто поставила его перед фактом – или он доверяется ей, или теряет. Наглая человечка! А это ее решение, что она – его henba! – остается в столице рядом с жадным провидцем, просто вывело демона из себя. И лишь понимание правоты сообщницы удержало его от ошибки… Это был конец спокойной жизни. Но начало новой игры.

Амон усмехнулся, вспомнив, как отреагировала Кэсс, когда вдруг узнала от него, что незаметно для себя стала замужней женщиной. Его женщиной. Нет, вздорная супруга не устроила истерики, не сыпала проклятиями, не сомлела от радости. Она лишь недобро улыбнулась… а потом со всей силы двинула благоверному кулаком под дых, усиливая удар магией. Чтобы прочувствовал всю глубину ее счастья. И он прочувствовал. Тьма раздери, даже извинился потом… как умел. Демон улыбался.

Все пятнадцать лет вынужденной разлуки мысленно он был рядом со своей любимой, постоянно направляя, оберегая, приказывая не дурить, когда на притворство уже не хватало сил. Их связь была столь крепка, что оба почти осязали ее, но все же… все же, лишь прикасаясь к квардингу, Кассандра чувствовала себя живой.

– Значит, я возвращаюсь… – задумчиво проговорил интриган, и в его голосе звучало предвкушение.

Девушка молчала, понимая каждую мысль, каждое намерение.

Новая интрига. Риск. Забава.

Она улыбнулась, когда мысли мужчины вновь переключились на нее.

– Моя? – прошептал Амон, глядя в карие глаза.

Единственная, кто понимает. Верная. Равная. Его жена. Его любимая. По коже человечки побежало пламя, как и всегда, когда она слышала его мысли. А ведь даже в самых смелых мечтах ниида не надеялась, что будет знать все его намерения и чувства, что ни одной тайны не останется между ними. Что он сам захочет этого. Думала она когда-либо, что такое возможно? Нет. Но это случилось.

– Твоя, – согласилась Кэсс, проводя кончиками пальцев по льняным волосам.

Каждый раз, видя его, она возносила молчаливую благодарность богине, которая дала ей лучший совет в жизни: «Верь ему…»