Умопомрачительный запах каши с сухофруктами вывел из дрёмы. Прямо перед моим носом стояла глубокая миска, от которой шёл пар. Вокруг раздавалось тихое шуршание и удивленное причмокивание. Тарелка выглядела до невозможности аппетитно. После нескончаемых перекусов на бегу любая горячая еда воспринималась, как деликатес, а тут ещё и сухофрукты. Либо идём на верную смерть и нас решили побаловать перед кончиной, либо у кого-то хорошее настроение. Но что-то мне подсказывает, верно первое.

Обвела лагерь взглядом и замерла. Рассвет ещё не занялся, и в серо-голубом цвете люди казались полупрозрачными тенями, духами, которые пришли на землю, чтобы подкрепиться. Их медленные движения, и какая-то неестественная тишина вокруг фигур почти убаюкивала. Отчего опять клонило в сон. Взгляд цеплялся лишь за фигуру Билла. Не такая степенно мрачная, как другие, более живая. Он, склонившись над котелком у еле теплящегося костра, споро раскладывал по тарелкам остатки. Поймал мой взгляд, улыбнулся и подмигнул.

Стало как-то неловко и приятно одновременно. Потому уткнувшись в кашу, взялась за ложку. Это было блаженство. Подъедая последнюю черносливину, заметила, что седой недобро поглядывает в мою тарелку.

— Билл, а с каких пор ведьмам особые каши раздают? Разве ж это она, если что мечом махать будет? Ей и силы-то особо не нужны. Или ты тоже ждешь её на своём лежаке? Потому нам каша обычная, а ей со сливками? Ты уж скажи, если что я тоже на твой лежак прийти могу.

Несколько человек загоготало.

— Язык попридержи, — Билл, хоть и казался живее всех, все равно выглядел хмуро и помято. — Марише награда за наши целые кости и ноги, которые ты все ещё в силах переставлять. Вчера ты сам после кружки отвара обещал вознаградить её по-королевски.

Он встал и подошёл ко мне. В руках была объёмная кружка с компотом. Билл присел на пень возле меня протянул кружку и тут же из кармана достал пряник. Немного помятый, но явно припрятанный для особого случая. При этом смотрел на меня с улыбкой и какой-то надеждой. Разочаровывать его не хотелось, да и как-то опять неловко стало. Как будто мне преподнесли что-то очень дорогое сердцу. Осторожно погрызла пряник, но он не поддавался. Посмотрела на него, явно вкусный, даже глазурь почти сохранилась. Билл со словами «надо вот так». Бережно взял из моих рук и кружку и пряник, макнул его и протянул, чтобы я укусила. Такое простое действия меня ошарашило. Не очень соображая, откусила пряник в руке малинового и, кажется, покраснела.

— На сбор две минуты, — прозвучал резкий голос мага.

Все вздрогнули, я обернулась, но увидела только очень прямую спину главаря, шедшего в сторону от лагеря.

Люди-тени преобразились, движения стали резче, звуки, как будто чётче, только сонное марево всё равно их не отпускало. Но сборы закончили вовремя. Даже я успела скатать своё одеяло и вернуть Биллу посуду.

— Брэн, нужна проверка, слева мой маяк не вернулся, увидишь его, сожми амулет дважды, — маг был собран, хмурил брови и в задумчивости потирал щёку, на которой от синяка остался едва заметный жёлтый след. — А мы идём дальше.

Билл, стоявший рядом со мной, как-то напрягся, когда чёрненький наёмник скрылся в кустах. Потом подошёл к главарю и почти шёпотом произнес.

— Скэн, я же обычно хожу в разведку, у них не такой острый глаз, сам говорил.

— Угу.

— Брэн что-нибудь пропустит, как в тот раз с лошадиной подковой, или с ведьминской настойкой, ну из-за который в нужник потом.

— Билл, сколько часов ты спал?

Бледное лицо парня вытянулось.

— Отвечу сам. Нисколько. Двое суток на ногах, и острый глаз становится обычным. Так что, извини, благодарить за кашу, на которую ты потратил время своего отдыха, не буду. А когда вернёмся в город, ещё назначу отработку. Может тогда голова встанет на место. Дохлый мерин! Нашёл время… каши готовить.

При последней фразе на меня вскользь был брошен абсолютно нечитаемый взгляд. Я же внимательно смотрела на Билла. Он и, правда, выглядел не очень. К сожалению, и помочь я ему почти ничем не могла. За кашу хотелось отблагодарить, но зелий восстановления со мной не было. Оставалась полузасохшая булочка хорошего настроения, да кое-какие сухари.

Дорога под ногами давно перестала быть дорогой и в задумчивости я шла, часто спотыкаясь о корни. От места нашей стоянки мы отошли всего ничего, когда начало расти смутное чувство тревоги. Корни. Я шла спотыкаясь.

— Стойте, — никто на меня не обратил внимания, маг шёл как обычно впереди и, видимо, даже не услышал.

— Стойте, — громче сказала я.

Но люди продолжили движение. Определенно, есть из-за чего волноваться. Я бросилась вперёд и со всей силы дернула мага за больную руку к себе. Он обернулся и с трудом сфокусировал взгляд на мне. Потом как будто проснулся и уже осмысленно посмотрел в глаза.

— Мариша? Что такое?

— Посмотрите вокруг, — он обвёл пространство взглядом, потом остановился на мне. — Лес молчит, совсем. Здесь не просто птиц не слышно, а он как будто умер. Даже не так, как там, рядом с болотом, а просто абсолютная тишина, я его не чувствую. Совсем.

— И что это может значить? — маг тут же что-то произнёс, с его пальцев сорвались огоньки. Люди вокруг нас сгруппировались, и постепенно в их взглядах тоже появилась осознанность, а не сон.

— Не знаю, но всё что лес может это не пускать нас дальше, нам туда нельзя. Корни, видите, они по всей тропинке торчат.

Наёмники выглядели сбитыми с толку и теперь просто смотрели на своего главаря.

— Нам надо отсюда уходить, лучше назад, к развилке, попробуем обойти или вообще лучше вернуться, — такой лес меня пугал, и я не стеснялась того, что мне страшно.

Если здесь была какая-то магия, то настолько же сильная насколько противоестественная. Чтобы так усыпить лес, скорее всего, убили всё живое, а сам лес теперь будет очень быстро умирать. Это было больно и отвратительно. Ведьмы слишком хорошо чувствуют природу, чтобы быть равнодушными к таким вещам. Поэтому и меня сейчас лихорадило, даже руки подрагивали. Я опять взглянула на мага.

— Пойдёмте, пожалуйста.

— Поздно, — он напряженно посмотрел за мою спину на Билла. — Брэн сжал амулет три раза.

Вокруг раздались судорожные вздохи, и задрожала земля.

В воздух полетели комья земли, а к нам, пропахивая борозду в тропинке, мчался яркий золотой свет. Маг схватил меня за плечо и со светящимися глазами зашептал заклинание. А дальше была боль, тело выгнулось так, что затрещали позвонки. Голову сдавило, а кости вывернуло, четко ощущалась только рука мага на плече. Нечеловеческий крик разорвал горло и наступила тьма.

Я стояла в лесу. Чувствовала его, как будто давно знала и плакала. Древние деревья доживали последние дни. По их коре струились трещины, их корни сохли, а ветви лишь скрипели на ветру. Воздух был пропитан чужеродной магией. Она забирала силы, блокировала всё вокруг и закручивалась в узлы, питая собой исполинский камень, что стоял в самой чаще. Белый, испещренный символами и рисунками.

Рядом стояла женщина, что именно она делала, было непонятно. То ли питала камень, то ли наоборот забирала силу. Чуть поодаль перешептывались двое наёмников, тех самых, что я встретила в лесу. Они казались недовольными. Один из них подкидывал кожаный кошель.

— Эстель, так дело не пойдёт, — наёмник засунул деньги в карман и шагнул к женщине.

Картинка начала расплываться, я сощурилась, попыталась шагнуть вперёд, но не смогла. Меня тянуло совсем в другую сторону.

Тело начало нестерпимо болеть, в глазах появились круги, и опять накатила тьма.

Меня трясло. Целиком — от головы до кончиков пальцев. В сознание пробивался еле различимый шёпот. Меня звали по имени, потом опять что-то шептали. Из тьмы выбираться не хотелось, я как будто знала, что здесь лучше, чем там. Но это никого не волновало, меня усердно звали.

В голове всё закрутилось, и из тьмы появились круги и квадраты, а потом и свет. Вместе с ним пришла боль, не такая жгучая, но тоже заметная. Я застонала, и свет загородило обеспокоенное лицо с еле святящимися тёмными глазами. Меня гладили по щеке и, казалось, шептали нежности, но по сути слов было не разобрать. А потом голос изменился, стал громче и злее.

— Дохлый мерин, Мариша, хватит изображать смерть! Я вижу, ты пришла в себя.

Это был маг, кто же ещё может так бесцеремонно обращаться с ведьмой. Боль нехотя уходила, голова прояснялась, а вот дрожь в теле почему-то осталась.

— Тебя будет трясти ещё около часа, — просветил меня главарь. — Это откат от нейтрализации портального разрыва.

— Нас забросили в портал? — голос был надтреснутым после того нечеловеческого крика.

— Нет, на нас бросили разрыв. Чтобы был портал должна быть ещё принимающая сторона, тот, кто открывает его в месте встречи. А на нас бросили разрыв, угодив в который людей разрывает в клочья, потому что нет той самой принимающей стороны.

Говорил это всё маг будничным тоном, как будто читал не самую интересную лекцию. При этом осторожно ощупывал мои руки, ноги, и даже лицо.

— Ай! — меня неожиданно просто ущипнули.

— Всё в порядке, — с лица мага как будто сняли маску, и на место сосредоточенного выражение пришла обычная строгость и немного усталость. — Знать бы ещё, куда нас забросило.

Маг огляделся, а потом в сердцах ударил кулаком по земле.

— Дохлый, гнилой мерин, как же это всё достало.

Я осторожно села, голова не кружилась, правда озноб не давал расслабиться, тело подрагивало в такт сердцу, но в целом чувствовала себя хорошо. Тоже огляделась, прикоснулась рукой к земле, посмотрела на деревья, прислушалась. Лес был живым, от чего в душе стало как-то спокойно.

— Мы-мы-мы, — зубы выстукивали дробь. — По-по-по…

Как же тоже хотелось помянуть дохлого мерина, но с такой дрожью он бы превратился не в дохлого, а в очень долгого мерина разбитого на составные части. Маг, не спрашивая, расстегнул свой плащ, подсел ко мне вплотную и, обняв, завернул нас обоих в потертые, но на удивление теплые полы. Стало очень уютно и, как по волшебству, дрожь немного утихла.

— Так что там за по-по-по?

— А, а, а, — что же за жизнь, — почему стало лу-лу-лучше?

— Как почему? Потому что тебя обнимает привлекательный мужчина, ты разве не знала, что любая женская дрожь во власти мужчин? — сообщил маг очень серьёзным тоном. — Если дама влюбилась, она дрожит при виде того самого мужчины. А вот дальше целая наука. Если объект её дрожи вдруг обнял её и дрожь сменилась полным спокойствием, то объект полный профан, не смог довести дело до конца. А вот если дрожь усилилась, значит, либо это действительно тот самый мужчина, либо этот конкретный индивид знает секрет женской дрожи.

С лёгкой улыбкой посмотрела на главаря.

— Тепло, Мариша, всё дело в нём, — уже не так нарочито серьёзно сообщил маг.

— Зна-значит, это не колдовство?

— Нет. Любой откат сопровождается ознобом, который немного утихает, если человека обнимет кто-то тёплый. Ну, или если его отправить в баню. Даже не спрашивай «по-по-почему». На все твои, почему у меня ответов нет.

И меня немного крепче прижали к тёплому боку.

— А я знаю, где мы.

— Это хорошо, из тебя на глазах получается настоящий проводник. Всегда знает, куда идти, — и маг еле заметно улыбнулся. — Итак, где мы?

— По другую сторону перевала, с этой стороны до него дня два пути, — радостно сообщила я, а маг опять вспомнил мерина.

Мы немного посидели молча. Было тепло, и дрожь постепенно проходила, начало клонить в сон. Долгие переходы, недосып и непонятно что с порталом окончательно меня добили.

— Мариша, не засыпай, — вернул в реальность голос мага. — Откат лучше переносится во время бодрствования, если уснешь, он будет дольше. Будешь заикой ходить сутки.

Похлопала глазами, попыталась тряхнуть головой, но вместо этого удобнее устроилась на плече у мага и зевнула.

— Лучше расскажи, как узнала где мы? Опять почувствовала какое-то болото, или лес рассказал?

— Ну, почти. Просто это такое ощущение, внутреннее. Лес же не словами говорит, да и не говорит вообще. Ты просто с ним как бы сливаешься и понимаешь немного больше, видишь немного по-другому, как-то так.

— И как у тебя такое получается? Был уверен, так могут даже не все ведьмы с очень серьёзной силой.

— Да тут дело не в силе, а в умении сойтись с природой. Договориться.

Мы ещё помолчали, дрожь все ещё оставалась в теле. Правда, она не мешала думать о том, что как-то неправильно так сидеть в обнимку с магом, да ещё намериваться, на нём поспать. Моя старуха не разговаривала бы со мной месяц после этого, как минимум.

— Мариша, нам надо всё же пройти к месту назначения, с этой или с той стороны, без разницы. Тем более мои люди, должны быть где-то там.

Я вздрогнула как от удара, люди.

— Билл..

— С ним все нормально, как и со всеми остальными.

— Вы всех спасли? — маг в моих глазах невероятно вырос.

— Можно сказать и так. Их спасли мои амулеты. В опасности была только ты. А мои люди получили пару синяков от взрыва и всё. Судя по моим костям, — маг вынул кожаный кошель с завязками и потряс перед моим носом. — Все живы и в трёх днях пути от нас. Так что не о чем переживать.

— Но у меня же тоже амулет.

— Твой не совсем такой, он проще. Да и для тебя я бы всё равно не смог бы сделать амулет нужной силы.

— Почему?

— Потому что для этого нужна капля твоей крови, добровольно отданная.

Главарь смотрел на меня, а я на него. В нашем королевстве, таких, как он, были единицы. Работа с амулетами настолько специфична, кропотлива и сложна, что хороших мастеров знают поименно. Их вообще можно было по пальцам одной руки пересчитать. В моей голове не укладывалось, почему человек, который может делать не только обычные следилки, как большинство боевых магов, но и сильные охранные амулеты остаётся простым наёмником. Он должен быть известен, влиятелен и баснословно богат. И это даже не считая того, что он аристократ, пусть и не из высших. Моё недоумение главарь понял по-своему.

— С Биллом, правда, всё хорошо, — он выпустил меня из рук, высыпал косточки на раскрытую ладонь и, сказав пару слов, заставил их светиться. — Смотри, видишь, свет ровный не колеблется и не прерывается, значит, они дышат и могут двигаться.

Одна из косточек странно замерцала и немного побледнела.

— А это что?

— У Брэна проблемы, но он тоже жив и относительно здоров.

Косточки незаметно исчезли, а лицо мага опять стало непроницаемо серьёзным. В голове было пусто, а на душе почему-то спокойно. Лес был живым, плащ мага теплым, а какие-то враги, причём не мои, казались чем-то несущественным и далеким. Хотя, если все же подумать, те самые враги были чересчур знающими. Мы же несколько раз меняли направление и шли совсем по неизвестным тропам. По спине пробежали мурашки.

— А вы всех своих людей знаете хорошо?

Маг удивленно посмотрел на меня.

— Мы же шли не так как хотели, по другим тропам. Я подумала, что ваши враги наверняка не могли знать, куда мы пойдём, но знали.

— Да, знали. И я тоже думаю, что кто-то из моих работает на сторону, — маг говорил очень спокойно и как-то отрешённо блуждая взглядом по кустам.

— И кто?

— Есть несколько предположений.

— Подозреваете Брэна или Билла? — недоуменный и какой-то неприятный взгляд мага заставил продолжить. — Только предположила. Они самые молодые, возможно, в команде недавно. Всегда же смотрят на новичков в таком деле, ведь так?

— Оставим это. Нам пора убираться отсюда. Магический фон зашкаливает, — по глазам понял, что мне это ни о чём не говорит и снисходительно пояснил. — Нас либо ищут, либо в заклинании была часть на добивание.

Услышав последнее, поняла, что уже готова бежать. Резко поднялась и охнула. Боль, конечно, ушла, но вот дрожь возобновилась с прежней силой. И сейчас похожа я была на старушку, на качающихся ногах и с трясущейся головой. Но маг даже не обратил внимания, просто бросил одно слово.

— Веди, — вообще он вдруг стал отстранённым и далёким, хотя казалось до этого, мы с ним нашли общий язык.

Но теперь передо мной опять был он — маг, во всей красе. Нос к верху, холод в глазах и надменные команды. Из вредности хотелось плюхнуться обратно на землю и остаться тут, пока не пройдёт дрожь. И пусть сам ищет свои пути. Спасло мага от одинокого блуждания в лесу страшное слово «добивание».

Фыркнула и пошла к самым густым кустам. Прямо за ними начиналась звериная тропа, только разглядеть её могли не все. Вот и маг смотрел на меня с сомнением, пока я шла, раздвигая ветки.

Мы вышли на еле приметную, извилистую цепочку звериных следов. Они петляли среди деревьев зигзагами и удалялись в самую чащу. Смутно знакомая обстановка заставила резко остановиться.

— Что такое?

— Я видела это место во сне.

— В каком сне?

— Сразу после взрыва, я попала в этот лес и там ещё была женщина, и камень.

— Белый, высокий и с рунами на древнеэльфийском?

— Да, а как..?

— Планы меняются. Мы идём к камню. Я так понимаю, отвести ты сможешь.

— Ничего не меняется, я не хочу туда и не пойду. Там лес стонет и умирает. Делать там нечего, только если смерть искать.

— Я не заставляю тебя лезть в самое пекло, тебе нужно показать дорогу, на этом всё.

— Ага, я всё время просто показывала дорогу, однако разрыв и меня накрыл, — моё возмущение было от страха.

В ту часть леса ноги отказывались заходить, а душа при упоминании камня неприятно дрожала. Слишком много неправильной магии для одной слабой ведьмы. Я стояла и зло смотрела на мага, но по его лицу было понятно: хочу — не хочу, а меня заставят.

— А что ты там про женщину говорила?

— Её одни из убитых вами наёмников назвал Эстель. И это, ещё одни повод туда не ходить, она не просто ведьма, я это почувствовала.

— Да, она почти маг.

— Так вы её знаете? — уж этого я точно не ожидала.

— Да, уверен, и ты о ней слышала. Это невеста Эдварда.

Вот так новость. Все считали, что младшему принцу повезло, его женили не на каком-то страшилище из соседнего государства, а там были сплошь именно дикобразы. Надежда была только на новорожденную дочку правителя маленького королевства к северу от нашего. Правда, глядя на лошадиное лицо её матери и здесь шансов на успех практически не было. Но принцу удачно подвернулась местная герцогиня. Великолепная блондинка, к тому же маг. Образована, умна и юна. Брак, конечно, тоже был по расчёту. На территории герцогства имелись залежи очень ценных металлов. Но беда была в том, что ещё столетие назад герцогство входило в содружество свободных земель и даже сейчас люди частенько говорили о том, чтобы отделиться от королевства. Надо думать после свадьбы эту тему окончательно закроют. Хотя теперь какая свадьба, если девушка играет против своего жениха.

— Мариша, хватит делать круглые глаза, — маг недовольно поджимал губы. — Говори, куда идти. Раз там Эстель, то нам туда нужно, как можно быстрее. Неизвестно, что она там натворит с её силой и характером.

— Есть шанс вас переубедить?

— Нет. Показывай дорогу и перестань трястись, ещё ничего страшного не произошло.

— Не произошло? — я выразительно выпрямилась перед ним по струнке, чтоб он, наконец, заметил мою качающуюся как на веревочке голову. Но вместо этого меня развернули в сторону звериных следов.

— Так налево или направо?

— Я же сказала, что не пойду.

— Мариша, — вкрадчивый голос за спиной заставил поёжиться. — Налево или направо?

— Да что вы заладили!

Сзади послышался треск и гул, не раздумывая, сорвалась вперёд. Слишком свежи были воспоминания о прошлом разрыве, а по звуку это очень на него походило. Прежде, чем сообразила, что свернула не туда, пробежала уже приличное расстояние. В душе порадовалась, что маг не знает, куда нам идти. Обернулась, точно за моей спиной обнаружился недовольно дышавший главарь.

— Ты не туда свернула, — как-то недобро протянул он. И откуда такой умный-то взялся. — Мариша, я думал, мы ещё сутки назад договорились оставить все разногласия. Хочу, чтобы ты понимала, мне нужно к камню. И попасть туда я могу только с тобой. По-хорошему или по-плохому, но ты в любом случае поможешь, способ выбирать тебе.

— Да, судя по всему, вы и так в лесу хорошо ориентируетесь, — колючий взгляд тёмных глаз не предвещал ничего хорошего. — Ладно, уговорили. Только сначала нужно что-то сделать с этой дрожью.

Моё выразительное подрагивание левой ногой мага почему-то не впечатлило.

— Предлагаешь опять тебя греть?

— Упаси меня великие ведьмы, чтобы я, от самого мага требовала такое, — на мой непочтительный тон главарь вообще не обратил внимания, даже свою угрюмо-колючую позу со сложенными руками не изменил.

— Закончила паясничать? Можем идти? — и так небрежно пригласил рукой следовать обратно.

— Угу, — и я села на землю.

— Мариша, — опасные рычащие нотки меня ничуть не смутили.

— Вы говорите, говорите. Всё равно, когда настраиваешься на лес умение отключать внешние шумы самое главное, — то ли главарь обиделся на то, что он шум, то ли внял голосу разума, но стало тихо.

А лес меня порадовал. Такой тёплый и родной, хотя магия и сюда потихоньку начала добираться, только ещё не убила ничего. Игривое настроение, несмотря на общую печаль, пробивалось в разных ощущениях и даже почти картинках. Догонялки между лисой и зайцем, напыщенное кудахтанье глухарей, шелест листьев у старых осин. А вот камень лес предпочитал не помнить и тропинку к нему усердно скрывал. Ему приятней было напомнить про маленькое озерцо, затерянное среди исполинских деревьев. Такое крохотное и очень красивое, от которого поднимался пар. От неожиданности я резко открыла глаза.

— А что вы там говорили про баню и откат?

Меня опять удостоили недобрым взглядом.

— Ваше недовольное лицо мне ни о чем не говорит, — сама поразилась своему тону, но решила все же продолжить. — Тут недалеко есть горячее озеро, пятнадцать минут быстрым шагом. Посидим чуть-чуть и пойдём к вашему камню.

Реакция у мага была неожиданной, недовольство исчезло, а глаза как-то заблестели.

— Ты имеешь в виду Голубое озеро?

— Если вы про цвет, то да. Это имеет значение?

— Хорошо, сначала к озеру, — такое поспешное и уверенное согласие меня насторожило. Но к камню так не хотелось, что я без лишних слов пошла вперёд.

В этом лесу найти что-то незнающему человеку точно было не под силу. Даже звериные тропы постоянно прерывались и терялись из виду. Ветви цеплялись за плащи и норовили остановить, а вокруг опасно поскрипывали старые деревья. Правда, благодаря магу преодолели этот участок мы очень быстро. Взмах меча, жест рукой и мы уже шли быстрее. Только вид при этом у него был какой-то слишком сосредоточенный, а дыхание постоянно сбивалось. Через несколько минут такого путешествия заметила, что меч он держит как будто из последних сил. Рука подрагивала, а при каждом движении губы сжимались все сильнее. Чего и требовалось ожидать, после его травмы. Но кто я такая, чтобы указывать магам на очевидное.

Бурелом закончился неожиданно. Мы просто оказались среди невероятно старых и высоких деревьев, с такими густыми кронами, что даже утром в этой части леса царил полумрак. Необычно чувствовалась сила места, беспредельно спокойная и тягучая. Сюда как будто не доставало ни колдовство, ни магия остального леса. Это был отдельный, собственный и полноценный мир. Замерла на полушаге, так меня поразили и ощущения и вид. В сотне шагов от нас, у небольшой скалы еле заметно мерцала вода. Крошечный водоём, не больше банного корыта, просто приковывал взгляд. Ровный чистый берег, необычный цвет летнего неба и легкая дымка над гладью. Ощущение полёта наяву завершали эту чудную картину.

От созерцания меня отвлёк звук упавшего меча. Маг уверенно, правда, чуть прихрамывая, шёл к озеру и раздевался. На земле уже валялся плащ и сумка. На ходу нетерпеливо стаскивал перчатки, расстёгивал куртку, затем рубаху. Когда прыгая попеременно, то на одной то на другой ноге он избавлялся от сапог, в голову закралась мысль, что пора бы у него узнать, как далеко он зайдёт. Но он взялся за ремень кожаных штанов, и я поспешно отвернулась. И почти сразу услышала громкое «плюх».

Одернула себя, зачем вообще отворачивалась, что я голых мужчин не видела? Призадумалась и поняла, по большому счёту, не видела. В основном старики, да дети, когда им настойки приносила и с лечением помогала. Только ведьмы никогда не отличались стеснительностью, да и об отношении полов прекрасно осведомлены. Вот такая мелочь и выдаёт в тебе скромную заучку, а не по-настоящему опасную ведьму.

Моё грустное самокопание неожиданно прервал лес. Тихий шелест и манящий ветерок звали вперёд. Неуверенно пошла на зов. Меня вели прочь от озера, туда, где света было ещё меньше. Посмотрела по сторонам, вроде бы ничего опасного. Прислушалась к ощущениям, всё спокойно. С каждым шагом света становилось всё меньше, что очень тревожило. Но через десяток шагов ветерок закрутился на месте и остановил у неприметной тропки, которая вела к небольшой поляне. И здесь было настоящее лесное волшебство. Под каждым деревом росли крепкие грибочки на толстых ножках и в бархатных шляпках. А что самое удивительное рядом с ними виднелись темные ягодки барилиста. Их обычно собирали в конце лета, но на волшебной поляне были целые заросли с сочными, почти чёрными горошинами. От радости и удивления я даже взвизгнула. И выбежала на поляну, чуть ли не приплясывая. Лес подсмеивался и, мне казалось, если бы мог по-доброму бы ухмылялся, глядя, как я трясущимися руками пытаюсь собрать ягоды.

О, какие пироги получаются с этой ягодой! Особенно если сделать правильное не очень сладкое тесто. Раскатать штук пять тонких пресных коржей, выпечь их, а ягоды растереть с сахарной пудрой и взболтать со сливками. Намазать каждый ровным слоем, причём верхний тоже. Украсить целыми ягодами и вполне съедобными листиками самого барилиста. Подождать часик, чтобы настоялся, а потом заварить ароматный чай с луговыми травами и отрезать небольшой кусочек. Перед глазами появилась наша довольная печка, кухонный столик со старым заварником и длинные полки со склянками. До боли захотелось обратно к своему родному и уютному уголку. Но вволю погрустить не дал треск за спиной.

— Ты почему кричала? — это оказался абсолютно голый, мокрый маг с мечом в руках. Картина была захватывающая, от его плеч ещё шёл пар, а пальцы босых ног он немного поджимал на стылой земле. Ну, да, ещё и меч сверкал, почти так же как глаза.

— Посмотрите, какие ягоды и это в конце осени! — я старательно смотрела ему в глаза и делала вид, что меня совсем ничего не смущает, и вообще, тут же барилист.

Маг, ничего не говоря, просто развернулся и пошёл обратно. Никогда не понимала Кики и Бэтси, пускающих слюни на полуголых парней, которые по выходным устраивали рукопашные бои за таверной. Девушек, конечно, туда не пускали, но все знали, в том числе и парни, откуда и кто подглядывает. А подглядывали почти все представительницы слабого пола, даже госпожа Маклас вместе с внучками. Меня это занятие совсем не прельщало. Но вот маг вызвал у меня чисто ведьминский интерес — такой экземпляр для опытов. У него же каждую мышцу видно под кожей, ходячий справочник по анатомии можно сказать. И мужская фигура, как по учебнику — широкие плечи, узкие бедра. Да, определённо, ведьминский интерес. На всякий случай проверила, не горят ли щёки и окликнула.

— Синяки на плече не прошли, — он приостановился, но не обернулся. — Озеро все же оказалось не целебным? Зря к нему бежали вперёд ведьмы?

— Это Голубое озеро, оно восполняет силы и помогает путникам быстрее восстановиться, но не лечит, — через плечо вполне дружелюбно сообщил маг. — Обычно его очень сложно найти, хотя многие пытаются. И для ведьмы ты на удивление мало знаешь о месте, куда сама меня привела. Тот, кто первый из путников погружается в воду, получает разряд магического тока. Из-за силовых линий заряды собираются в глубине, и при первом контакте происходит разрядка. Мне, как магу и мужчине, это нестрашно, а для восполнения сил даже полезно, хоть и неприятно. Тебе — нет. Но теперь и ты можешь окунуться, и лучше поторопись. Тебе ещё вести нас к камню.

Вот так голый маг ткнул меня носом, причём, вполне заслуженно, в мою ведьминскую несостоятельность. Кто мешал погрузиться в лес и узнать больше, кто гнал вперёд, не разбирая дороги? Правильно, сама. Но магу на это не стоило обращать внимания, его заносчивость только разозлила. Перемирие у нас оказалось недолгим, вот о чём я думала, собирая ягоды.

Когда вернулась к озеру, главарь уже стоял в штанах и полурасстёгнутой куртке, пытаясь одной рукой завязать волосы в хвост. Больная, судя по всему, пока ещё не поднималась на нужную высоту.

— И зачем вам магия, если никакой от неё помощи? — я подошла и протянула руку, предлагая помощь. С заминкой, но маг всё же отдал мне шнурок и наклонил голову.

— Для многих вещей. Но в основном боевая магия служит для защиты или нападения.

— Угу, для защиты, нападения, — и уже тихо в сторону. — И чтобы нос задирать.

— Мариша, ты опять чем-то недовольна? — на удивление маг оказался в благодушном настроении и смотрел на меня никак на пустое место.

— Я-то? Всё тем же, идти никуда не хочу. А вот смена вашего настроения от минуты к минуте мне уже надоела.

Удивленно вскинутые брови и всё, никаких больше разговоров, лишь короткое «поторопись». И потом маг скрылся из виду за деревьями.

Наконец, подошла к чудесному и такому манящему озеру. Сначала решила поздороваться и опустила лишь кончики пальцев. Тёплая вода напомнила, как я за эти несколько дней похода замёрзла. По телу забегали мурашки, дрожь усилилась, и я поспешно начала стягивать с себя одежду. Залезла в воду по самые уши и выдохнула. Какое же это блаженство вот так сидеть в тёплой воде.

Понежилась несколько минут и опять решила поздороваться с этим чудом. Только ответа не было, озеро, как будто спало и не желало просыпаться. Такое встречалось мне впервые, вода же очень подвижна и наоборот всегда занята чем-то. Но озеро не отвечало и даже никак не показывало, что живо, как будто это была не часть леса, а что-то сотворённое человеком. Я осторожно нырнула и открыла глаза, дно в одном месте уходило в темноту и достать до него при всём желании не получилось бы. Но вот там, где я стояла на выступе, виднелись знаки. Почти такие же, что и на том белом камне. Осторожно коснулась рукой дна и замерла. Меня тянуло в какой-то водоворот эмоций. Кто-то панически кричал, природа буйствовала и бросала в меня сырые ощущения: радость, боль, просьбы о помощи, страх и что-то ещё сложно различимое на грани между предсмертными судорогами и эйфорией оттого, что скоро это закончится. Наконец я смогла сделать картинки чётче, увидела камень, опять Эстель, потом светящиеся тропинки, что вели в это место. На заднем плане маячили ещё фигуры, но воздуха стало не хватать, и я решила на время вынырнуть. Только рука что прикасалась ко дну, как будто намертво приросла. Дернулась один раз, другой, лёгкие опалило огнём, а к горлу подкатил ужас. Я билась в воде, пытаясь отодрать руку, как заводная, но в глазах начало быстро темнеть. Очень глупая смерть для ведьмы в лесу, да ещё и в озере. Не бывает же такого.

Тихо, спокойно и не больно. Обманывают те, кто рассказывает о смерти. Последняя мысль повисла и наступила тишина.

…

Мигнуло. Легкие разорвало болью, по горлу пробежал огонь и я начала кашлять. Руки сами стали молотить по воде независимо от моего желания. Я на поверхности? Глаза заливало, а голова не желала держаться. Мгновение и меня подняло из воды, как пушинку. А в следующую секунду я уже отплевывалась на берегу. Меня нещадно выворачивало, а тело сотрясала дрожь. Даже не сразу поняла, что придерживает меня маг. По локоть мокрые рукава его куртки липли к моей коже.

Все ещё откашливаясь, я бросила взгляд на озеро. Его воды были всё также спокойны, а гладь манила голубизной. Неосознанно я немного отползла от берега и уткнулась спиной в грудь мага. С новой силой начала бить дрожь.

— В озере… в озере, — пыталась объяснить магу.

— Тихо, тихо, всё хорошо.

— Там руны, — из глаз предательски потекли слёзы.

— Руны?

— Да, как и на камне, — голос сорвался и меня сильнее начало трясти. Закрыла лицо руками и тихо заплакала. Никогда не думала, что в лесу сама природа может так поступить с ведьмой. Чувствовала себя абсолютно беззащитной и слишком слабой. Раньше тоже понимала, что сил у меня нет, но была хоть какая-то отрада. С природой я была очень близка, а теперь и это оказалось неважным. Слёзы лились сквозь пальцы, лишний раз напоминая, что и сейчас я веду себя не как ведьма.

По коже прошел тёплый ветерок и меня укутали в плащ. Трясти стало меньше, но вот слёзы так и продолжали бежать. Маг крепко обнимал и гладил, говорил, про то, что всё закончилось и теперь всё хорошо. Но он ничего не понял, совсем. Что же может быть хорошего, если, как оказалось, твой единственный ведьминский талант — печь булочки?

— Мариша, а ты знаешь, у эльфов для каждого озера есть своя легенда, — вдруг сказал маг. — И, по их мнению, все озёра, это слёзы магов-творцов, или в нашем понимании, созидателей. Якобы их слёзы могут преобразоваться в волшебный источник.

— Это сколько нужно плакать, чтобы получилось озеро? — всхлипнула я.

— В Западном королевстве эльфов есть озеро «Скорби и любви», не спрашивай, почему такое название. Эльфы любят противоречия и драмы, точнее делают вид, что любят. Так вот, оно немногим больше этого и по легенде бородатый маг-творец плакал десять дней и ночей по своей возлюбленной, после чего и появилось озеро.

Я фыркнула, смешно же.

— А почему бородатый?

— По легенде он прожил двести три зимы, прежде чем узрел свою любовь, и всё это время не стриг бороду. Кстати, учитывая его возраст, видимо, он тронулся умом, так как увидел возлюбленную в образе лани, которую сам же подстрелил на охоте. Один мой знакомый эльф из дипломатов, говорит, что этот маг был очень рациональным и прежде, чем оплакивать любовь, устроил себе пир, а на каменном берегу высек «Не пропадать же целой туше». Только древнеэльфийский знают единицы и потому все считают, что там начертаны слова о любви.

— Вы знакомы с эльфом? Я думала, что оставшиеся эльфы не покидают своих земель, а сидят у себя и ходят в гости к своим собратьям, которые ещё не вымерли, — маг усмехнулся.

— В мире три эльфийских королевства, а люди всё думают, что этот народ почти вымер. Поверь, они живы, здоровы и при ближайшем рассмотрении не такие интересные, как кажется.

— Придётся верить на слово, вряд ли в наш Эстекс забредёт эльф, — я даже улыбнулась, особенно когда представила, что случится с нашими матронами, если на улицах города появится эльф. Точнее, что случится с эльфом, когда его увидят.

— Теперь забредёт, — неожиданно более серьёзно сказал маг. — С камнем и озером мы сами не разберёмся. Уверен, Эдварт обратится к дипломатической миссии Западного королевства. Как раз познакомишься с тем самым эльфом, что знает озёрные легенды.

— Вы, правда, познакомите меня с ним? — я обернулась к обнимающему меня магу и заглянула в глаза.

— Правда, — немного грустно ответил он. — Только сначала нам всё равно нужно к камню.

Я собиралась вскочить, кричать и топать ногами. Твердолобый маг совсем ничего не понимает! Только меня удержали на месте и, как бы я не трепыхалась, не отпустили. А потом, глядя в глаза, очень тихо маг сказал.

— Мне жаль, что ты попала в этот переплёт. Но на кону слишком многое, чтобы я мог просто всё бросить и вернуть тебя в город. Особенно когда развязка близко.

— И что же такое на кону?

— Свобода.