Мы опять шли. Я недовольно поглядывала на мага, а он старательно игнорировал моё настроение. Мало того, что ничего пояснять не стал со свободой, так ещё опять принял строгий вид и молчал. Шли не торопясь. В озере, я, конечно, увидела дорогу, но бежать вприпрыжку к опасности никакого желания не было. Мне, вообще, до сих пор хотелось просто сжаться калачиком и пожалеть себя.

Маг, к слову, тоже не спешил, что-то проверял и перепроверял. Взмахивал руками, произносил витиеватые заклинания и медленно шагал рядом.

— А принц Эдвард сильный маг, да?

— Да.

— Один из сильнейших в мире? — небрежный кивок в мою сторону и мага как будто опять здесь нет. — А Эстель тоже сильный маг?

— Вполне.

— Так не лучше ли было бы, чтобы принц сам разбирался со своей невестой. Он сильный маг, она сильный маг. Вот встретятся, намагичатся вдоволь, а там, кто знает. Милые бранятся, только тешатся. Наверняка принц, как и король не хотят отменять свадьбу.

— С чего ты решила, что свадьбу могут отменить?

— С того, что ваша Эстель платила тем наёмникам и с камнем делала что-то противоестественное, лесу это не нравилось. По всему выходит, что она против вас.

— С её точки зрения она нам помогает, — сказал маг и после небольшой паузы продолжил. — По её мнению, мой отряд — это недалекие громилы, неспособные помочь короне в тонком деле с контрабандой порошка. И только она, как ведьма, маг и мерин знает насколько умная девушка, может помочь. Порошок на неё не действует, мужчины от неё без ума, а сил хватит на то, чтобы взорвать всех к ведьминой матери. Примерно это она сказала Эдварду, когда отправилась к курьеру за порошком. С тех пор Эстель «внедряется в банду», тоже её слова.

С каждой фразой сарказма в голосе мага становилось больше, под конец он недобро кривил губы и как будто что-то вспоминал.

— Когда мы захватили Эстекс, она прислала принцу короткое послание, где говорила, что со дня на день узнает имя главного «злодея», — маг взглянул на меня и добавил. — Но это всё, как ты понимаешь, большой секрет.

— Ага, и моя клятва не позволит его разболтать, — в голове как-то не укладывалось, что наследница герцога и невеста принца такая отчаянная девушка.

— Именно.

— Кстати, а зачем вы город захватили? Не лучше ли было по тихому искать того, и то, что вы там искали?

— Лучше, — маг опять скривил губы. — Но влезла твоя старуха. О нас никто ничего не знал, до того, пока ей не стало скучно. Настойки, заговоры, слухи. И о нас быстро узнали все. Всё что мы делали, пошло не по плану, а люди, которые сбывали порошок, затихли. Нам это было не на руку, нужно было всех расшевелить, причём как можно быстрее.

— Вы нашли тех, кого искали? — пока маг отвечал на вопросы, надо было пользоваться случаем.

— Скорее узнали любопытную вещь. Эстекс оказался пунктом распределения. Отсюда по всему королевству распространяли порошок. И оказалось, что поблизости есть целый склад, точнее, место хранения больших партий. Вот к нему мы и идём.

— Это место где-то у камня?

— Нет, туда мы заглянем по пути.

— Вы это серьёзно? — я остановилась как вкопанная. Маг опять делал вид, что ничего не понимает.

Меня от одной мысли, что придётся пройти рядом с тем камнем, трясло. А ему просто хочется взглянуть?

— Поворачиваем и идём к перевалу, — сказала как можно увереннее. — А камень, если хотите на него посмотреть, я вам нарисую.

Маг ухмыльнулся, приобнял меня за плечи и потянул вперёд.

— Мариша, не трусь, в конце концов, с тобой какой-никакой маг, — он выразительно указал на себя рукой и даже поиграл бровями.

— Было бы спокойнее, если бы этим магом был принц Эдвард.

— Уверен, он бы с радостью сопровождал прекрасную ведьму в этом путешествии. Только сейчас у него до мерина дел.

— Угу, сидеть и выискивать у градоначальника в бумагах не состыковки. Разве этим принцы занимаются? Тем более у Фосета всё чисто, чем он очень гордится. После каждой проверки он выносит книгу учёта на всеобщее обозрение, и любой житель может её полистать. Кстати, поэтому она такая заляпанная. Каждый считает своим долгом оставить след на этой бумажке. Госпожа Торкинс ради этого всегда мажет пальцы маслом жимолости. Якобы так Фосет по запаху поймёт, кто оставил такой прекрасный отпечаток изящной ручки в целую страницу.

Маг неожиданно очень душевно рассмеялся.

— Да, Мариша, городок у вас занятный. Но Эдвард занят куда более важными вещами. Ваш градоначальник как-то связан с поставками порошка. Только пока неясно как. Сложность в том, что его хорошо обработали магией, и достать из него что-то невозможно. Единственное, о чём он нам сообщил, это о причастности целителя. Но позже стало понятно, что таким образом ваш Фосет просто отводит от себя подозрения. А целитель вроде бы не замешен несмотря на то, что принимает порошок вместо завтрака, обеда и ужина.

У меня округлились глаза, и перехватило дыхание. Наш скромный и добрый господин Хельсон, что делает? Как-то не вязалось это с ним. Но я тут же припомнила, каким он выглядел больным в нашу последнюю встречу. Бедный, бедный господин Хельсон. Между тем настроение мага все ещё было хорошим, и он продолжал.

— Эдвард занимается главной интригой, и он знает о камне и помимо поиска замешанных в этом деле людей, ищет способ его обезвредить. Так что это его работа, но помочь, раз мы оказались рядом, всё же придётся.

Моё недовольное сопение по-прежнему игнорировали, а руку с плеча так и не убрали.

— А ваша работа? Помогать, когда не просят? — надеюсь не просили, тогда есть призрачный шанс хотя бы быстрее увести мага от того камня.

— Наша работа опасна и трудна, — с лёгкой улыбкой сообщил маг. — Не задавать вопросов, найти и обезвредить.

— Обезвредить камень?

— Поставщиков на складе, — пояснили мне. — Как я уже сказал, камень дело Эдварда.

— А что вообще делает этот камень?

— Наконец-то правильный вопрос, — легкая ухмылка в мою сторону. — В сотни раз увеличивает силу магически одарённого человека, который с ним связан.

— А кто с ним связан?

— Вот это и есть главная интрига, концы которой спрятаны где-то в окружении короля. Под подозрением все высокопоставленные лорды.

Лучше бы у мага опять было плохое настроение, и он не откровенничал. Не люблю интриги, тем более придворные. Одно дело, когда Кики и Бэтси всеми правдами и неправдами обставляют внучек в сложном деле охмурения женихов. Там всё довольно грубо. Чаще бывают подножки на прямой к мужчинам, чем реальные пакости. А в дворцовых интригах без жертв не обходится.

— И тебе не интересно, как камень связан с порошком? — такое в его голосе послышалось наивное удивление, что я даже с шага сбилась. Что с настроением у этого человека? Может и он порошок принимает? Только другой, не блокирующий силу.

— Интересно, — с опаской призналась я.

— Есть подозрение, что маги, которые употребляют порошок, часть силы передают этому камню. Он, как выяснилось, работает очень просто. Чтобы увеличить магию одного человека, он забирает её из тех точек, на которые настроен.

— Так значит, всё же это камень выкачивает магию из леса?

— Именно. И озеро, предположительно, тоже являются хранилищами энергии для камня, но это, надеюсь, нам пояснит эльф. А вот кто пояснит, каким образом удалось из порошка сделать проводник, пока неизвестно. Маги сделать такое не могли бы даже с амулетами, остаются ведьмы, но вопрос как? Нам налево?

— Направо. На самом деле сделать проводник можно из чего угодно, даже из порошка.

— И для этого не нужна жидкость?

— Думаю, нет, если сделать его как закрепитель. То есть при добавлении в жидкость у него просто проявляются определённые свойства. Но в случае с порошком, сделали так, что изменения происходят при попадании на слизистую, — подстраиваясь под широкие шаги мага, немного запыхалась, но продолжила. — Либо изначально при приготовлении порошок получают из чего-то жидкого, на что и накладывают заговор. А ещё, возможно, у ведьмы, которая работает с порошком особый дар и её заговоры держаться на всём. У нас даже в ведической школе была такая девочка. Она могла заговорить даже табуретку. Правда, она была очень слабой ведьмой, после той брыкающейся табуретки целый день валялась на кровати. Наша наставница, говорила, что необычный ведьминский дар потому и не ценится, что очень слаб от природы. Но, кто знает, может быть здесь ведьма была исключением.

— Наконец-то, — пробормотал маг и отпустил мои плечи, прямо перед нами среди деревьев виднелся камень.

По земле бежала еле заметная дрожь, а вокруг как будто слышался гул. Маг уже был у камня и что-то выискивал в своей сумке. А я стояла на месте и удивлялась, как ему удалось меня так заговорить, что мы пришли сюда по самой короткой тропинке. Собиралась вести его окольным путём и сделать ещё одну попытку переубедить. Вот же… маги.

— Стой там, — крикнул мне главарь и принялся ходить вокруг камня, держа что-то на вытянутой руке. Подходить я не то что не собиралась, а наоборот сделал несколько шагов назад. Лес здесь был полумертвым и тревожным. Общее ощущение обреченности пронизывало даже воздух. И было сложно просто стоять на месте, а не бежать сломя голову отсюда.

Что делал маг, я вообще не понимала, он, то почти носом упирался в письмена на камне, что-то выискивая, то опять вытягивал руку и отходил на приличное расстояние. Такие танцы продолжались довольно долго. За это время я успела ещё раз подумать о том, какой же у меня неприятный спутник, о том, что влезла в непонятные интриги, и в конце попинать себя за то, что такая недалекая ведьма. Пока предавалась унынию и самоедству мир вокруг неуловимо изменился. Он как будто замер. Пропало странное гудение, и земля перестала подрагивать. Маг тоже заметил изменения и начал очень быстро ходить вокруг камня, одновременно произнося заклинание.

Замерший мир очень медленно начал оживать. Сначала появился звук. По нарастающей от камня пошло лёгкое дребезжание. Потом появились новые запахи. Пахнуло сыростью и чем-то знакомым, каким-то очень родным колдовством. Несмотря на страх, я сделала десяток шагов вперёд и наклонилась к земле. Подходить к камню никакого желания не было, но и отсюда можно было что-то почувствовать. Земля была холодной и безжизненной, но она передавала трепет всего пространства. Пыталась сосредоточиться, но это мало помогало. А потом меня дернули вверх.

— Бежим.

Мы понеслись сквозь деревья, минуя тропинки, напрямик через кусты. Куда бежал маг, я не могла понять, но не сопротивлялась. Мы же удаляемся от камня, а это самое главное. Но вот что меня очень тревожило, так это то, что я очень чётко поняла, чьё именно колдовство было разлито рядом с камнем.

— Там ведьминские ловушки, очень сильные, — сбивая дыхание сообщила магу.

— Знаю.

— Но они теперь настроены на вас, — я постаралась затормозить, чтобы объяснить этому недалекому аристократу, что бежать бессмысленно.

— Знаю, — меня по-прежнему тянули на скорости через деревья и кусты.

— Так вам же не убежать, стойте! Просто поставьте там блок или ещё что-то, вы же маг, — еле успела вдохнуть и добавила. — Какой-никакой.

Меня проигнорировали в очередной раз. Еле слышный свист и мимо нас начали пролетать яркие искры. С каждым шагом бежать становилось трудней. Ноги как будто вязли. Ловушка почти захлопнулась. Попыталась выдернуть руку, но не успела. Маг толкнул меня вбок. А затем сам прыгнул в ту же сторону. Мой вскрик утонул в громовом раскате.

Я зажмурилась, перебирая в уме всё, что знаю о ведьминских ловушках и поняла, что ничего хорошего нас не ждёт. Потому глаза открывать не стала. Да сколько уже можно попадать во что-то! Не успела прийти в себя после озера, как получила ловушку. Вот поймали и теперь просто избавятся, я-то им без надобности. Мага на пытки, меня в расход. Что же это за жизнь такая… Ещё бы чуть-чуть и у меня бы точно началась истерика, но кто бы мне дал просто так поплакать.

— Мариша, — шёпот у самого уха заставил вздрогнуть. — Ты лучше открой глаза и скажи, в этой ловушке есть какое-то второе дно, которое я не чувствую? Или нас просто поймали?

Открыла глаза и посмотрела в очень спокойное и сосредоточенное лицо мага. Вот как так можно! Его, вообще, не заботит, что нас поймали?

— Может как-нибудь потом, убьёшь меня взглядом?

Я осторожно огляделась, потом дотронулась до земли и прислушалась. Ловушка оказалась самой простой, но ужасно мощной. Как будто ловили ни одного мага, а дюжину. Самое смешное эту ловушку было очень просто обойти, ставили её быстро и скорее всего не особенно опытные ведьмы. Даже я со своими скромными способностями могла сделать всё интереснее, пусть и не так мощно.

— Обычная ловушка, просто поймать и задержать, — я повернула голову к магу и зашипела. — Её обойти — расплюнуть, просто надо было вовремя остановиться.

— Зачем её обходить? — маг в недоумении вскинул брови. — Так мы бы не узнали, кто её поставил. Мариша, расслабься, это всего лишь ловля на живца.

У меня не было слов. А если бы это была заковыристая ловушка, или если бы она неправильно сработала, при таком-то умирающем лесе и аномальном камне это очень даже могло случиться. Так захотелось пнуть мага, или просто на него накричать. Набрала полную грудь воздуха, а мне зажали рот рукой.

— Тсс, слышишь? — маг выразительно на меня посмотрел, и я на всякий случай прислушалась, хотя хотела его укусить.

Слышались лёгкие шаги и хруст веток. Шёл одни, это точно. Он ступал, не таясь, слишком вальяжно. Как будто был уверен, что пленники не опасны.

Маг меня отпустил и подобрался. Всё произошло быстро. Тихий шёпотом, взмах руки и треск. В воздухе друг о друга ударились магические щиты, потом появился вихрь и маг вышел из укрытия.

— Дохлый мерин! Ты! — прозвучало одновременно с двух сторон. Послышалось ворчание мага и недовольный женский вскрик. Осторожно вылезла из-за спины главаря и увидела Эстель в тёмно-синем дорожном костюме, который эффектно подчеркивал точёную фигуру.

Ещё с минуту они стояли друг напротив друга и убивали взглядом. А потом Эстель отмерла и уверено подошла к нам. При этом на губах у неё начала играть светская улыбка, как будто мы встретились на приёме.

— Джеймс, рада видеть в добром здравии.

— Приветствую, герцогиня Вельская, — маг издевательски поклонился. — Какими судьбами в такой глуши?

— Лошадь понесла, еле успела соскочить, — доверительно сообщила она и шагнула ещё ближе к магу. — Как поживает Эдвард?

— Весь в работе, — он скрестил руки на груди и с лёгкой долей иронии сказал. — Но я слышал вы в курсе и даже взялись ему помогать.

Эстель перестала сладко улыбаться и внимательнее посмотрела на главаря.

— Рада, что Эдвард рассказал тебе о моей миссии, — она серьёзно смотрела в глаза мага. Потом медленно полезла в карман своего приталенного короткого плаща. — Я многое узнала и мне нужно кое-что сообщить жениху. Тебе я могу это доверить.

Достала свернутую бумагу и протянула в нашу сторону. Маг нехотя взял, напряженно следя за герцогиней.

— И ещё одна небольшая просьба, если позволишь, — она немного наклонилась вперёд. — Передай Эдварду на словах, что я ценю его заботу и то, что он отправил ко мне не случайного человека, а именно тебя, одного из лучших своих людей.

Небольшая пауза, как я поняла, для того, чтобы главарь смог оценить комплимент и заглянуть вглубь прекрасных небесных глаз герцогини.

Все ещё не отпуская бумагу, Эстель тепло улыбнулась и, понизив голос, произнесла.

— И добавь к посланию, что я всё равно найду его первой.

Грянул гром, прокатилась мощная воздушная волна, и я уже привычно упала на землю. Сегодня явно не мой день.

Вокруг заклубился туман, который тут же исчез. Потом дрогнули деревья, но всё быстро пришло в норму. С неба начали сыпаться искры и сразу исчезли. Присмотревшись, поняла, что мой маг просто отражал атаки, и стоял при этом слишком напряженно, подняв руки над головой. Его голос уже не был шёпотом, как обычно, а звучал громко и уверенно, при желании все заклинания можно было разобрать по словам. А вот герцогиня еле шевелила губами и просто щёлкала пальцами. Бой продолжался с минуту, потом оба опустили руки и посмотрели друг другу в глаза.

— Победа за мной, Джеймс, не забудь передать послание, — и Эстель грациозно махнула рукой на прощание. Неуловимое движение мага и вокруг изящного запястья обвился кожаный шнурок с несколькими камушками. Герцогиня замерла, тряхнула рукой, попробовала снять шнурок, что-то прошептала, но украшение так и осталось на запястье.

— Я выиграла поединок, а твои игрушки — это нечестный приём, — очень чётко и жестко сообщила она, глядя в глаза совершенно спокойного мага. Он уже не казался человеком, который сопротивлялся из последних сил всего несколько минут назад.

— А флёр рассеянности, это какой приём?

— Это природная способность. Управлять ей практически невозможно, — ещё более четко проговорила она. — Я знала, что у тебя нет чести. Ты, так же как и твой отец, обычный наёмник, который случайно попал в высшее общество. Просто наглый маг, недостойный называться лордом. Я, как герцогиня Вельская, требую сатисфакции сию минуту.

— Ещё один бой?

— Бой чести.

Эстель выглядела очень внушительно. Прямая спина, гордо вскинутая голова — просто картинка из тронного зала. Маг напротив, стоял, сложив руки на груди, и походил на скучающего прохожего.

— Готов признать поражение без боя, и принести извинения за задетую честь, — несколько лениво сообщил он, на что герцогиня победно вскинула брови.

— Признай, Джеймс, шанса на победу у тебя всё равно не было.

— Потом.

— Что потом?

— Готов принести извинения, — чуть подавшись в её сторону, проговорил маг. — Потом.

Выдержка подвела Эстель, она зло сощурила глаза и начала бормотать заковыристые непонятные слова, но закончила известными.

— Дохлый мерин! — от напыщенного величия в герцогине не осталось ничего. — Зачем тебе это?

— Как было верно замечено, я — наёмник. И мой наниматель заинтересован в том, чтобы вы, герцогиня, сидели дома.

— Как опрометчиво с его стороны думать, что женщина должна сидеть в четырёх стенах.

Повисла пауза, затем маг повернул голову ко мне, с намерением явно втянуть в разговор и уйти от поднятой темы.

— Забыл представить свою спутницу, Мариам Стоунс.

— Очень приятно, — вежливо подала голос и опять замолчала, нечего болтать, когда тут такие страсти. Я и так сегодня перевыполнила десятилетний план по приключениям.

— Ваша милость, — смерив меня небрежным взглядом, сказала герцогиня. — Надеюсь, ты случайно забыла добавить вежливое обращение к людям стоящим выше по статусу.

— Насколько помню это необязательно среди одарённых.

— О, — она перевела взгляд на мага. — Всё-таки нашли себе ведьму. Да, на безрыбье…

Меня в очередной раз окинули взглядом, потом голубые глаза вернулись к магу.

— Надеюсь, вы не сильно отстаёте от вашего графика? Ведь, все достойные внимания ведьмы отказались работать под твоим началом. Да и сейчас идёте обратно без каких-либо результатов, Эдвард будет разочарован.

— Наши скромные персоны не стоят вашего беспокойства, герцогиня. Тем более мы идём от накопителя энергии, через камень, ещё и в компании вашей милости, — последнее маг издевательски подчеркнул. — А ведьмы, о которых вы упомянули, оказались глупыми барышнями, а те, что умней, к сожалению, либо замужем, либо готовятся к свадьбе. Для них эти обстоятельства оказались весомым поводом не соглашаться на работу, и не отказываться от уже взятых обязательств.

Как же он завернул и всё же уколол эту Эстель, я даже заслушалась. Только все эти светские расшаркивания нагоняли тоску. И при мысли, что они так общаются целыми днями, а возможно и наедине становилось дурно. Наверное, даже чтобы просто спросить, как дела они строят сначала три четыре сложных предложения. Лучше убейте меня, если я вдруг окажусь среди таких людей.

Замечание Эстель по поводу моей силы, конечно, резануло, но её мнение по большому счёту меня не волновало. Беспокоило то, что магия Эстель отличалась от той, что была у старого болота и перенаправила ручей. И всё я раздумывала, как бы это сообщить магу.

— От какого такого накопителя? — вывел меня из оцепенения изменившийся голос герцогини.

— От того, который вы искали несколько месяцев. Вот эта ведьма, — мне положили руку на плечо. — Нас вывела к нему за несколько часов.

На меня бросили более внимательный взгляд.

— Хорошо, конечно, беседуем, но нам пора в путь, — в прежней светской манере продолжил маг. — Из-за ловушки, мы свернули не туда, теперь придётся поторапливаться.

— Джеймс, — герцогиня стояла, как вкопанная, хотя мы уже сделали несколько шагов в сторону. — Лучше сними сам, иначе, когда его снимет Эдвард, ты серьёзно пожалеешь.

Ее голос звучал ровно, и в нём не было угрозы, но у меня по спине пробежали мурашки. Маг же спокойно подошёл к герцогине и предложил руку.

— Увидим, ваша милость.