Мы с Эстель сидели на тонком плаще. Сидели и смотрели на костёр, который тихонько потрескивал и выбрасывал небольшие искры в воздух. Маг установил щиты, чтобы свет и дым не были видны, и ушёл изучать периметр. А мы остались с герцогиней наедине. Но ни я, ни она были не в силах говорить. Тем более мы бы этого наверняка не делали, даже останься у нас хоть крупица эмоций.

Долгий поход вымотал окончательно. Ото всех событий дня и дикого перенапряжения у меня даже не получалось уснуть. Хорошо бы выпить успокаивающего чая, а ещё лучше зелья, приготовленного моей старухой. Но корзинка пропала, когда мы провалились в разрыв, а искать в глубоко осеннем лесу травки сил уже не было.

От костра шло приятное ровное тепло, которое очень медленно пробиралось по рукам и ногам. Окоченевшие во время долгого марша конечности постепенно возвращали чувствительность. Эстель поначалу шедшая, гордо вскинув голову, и явно подогревая себя магией, к концу пути бросила это занятие и просто плелась, повиснув на руке у мага. Теперь же, как и я, тянулась к костру.

По пути к перевалу герцогиня всё пыталась как-то вывернуться и уговорить мага снять с её запястья шнурок. Каждый раз получала вежливый отказ. Потом принялась очень обстоятельно объяснять, что идём мы не туда, а прямиком к обрыву. Даже заслушалась. Будь на моём месте другая ведьма, возможно, она бы её переубедила. Тем более мы, правда, шли к обрыву. Герцогиня многое чувствовала, и те дорожки с тропками, которые она упоминала, действительно, были более удобными. И они не просто существовали, а вели как раз в нашу сторону. Только это был долгий путь, по которому хоть и изредка, но ходили люди. А нам, как я поняла, это было не нужно.

Маг тоже внимательно слушал Эстель. А после вполне убедительных аргументов, вроде «впереди только чаща, и если повернуть голову налево, видна утоптанная тропа», смотрел на меня. Я же, не вдаваясь в подробности, просто отрицательно мотала головой. И удивительно, маг без лишних слов мне верил, что бесило герцогиню. Замолчала она, только когда мы достигли обрыва и всё-таки прошли по его краю.

Этот путь мне виделся ещё в старом болоте, я тогда не могла понять, к чему относится эта картинка. А когда попала на эту сторону перевала, всё сопоставила и, оказалось, что болото пыталось предупредить о разрыве, показывая то картинки леса до, то после перевала. Выходит, со мной всё же откровенничают и даже помогают, а то озеро просто было неправильным. Расспросить бы эльфа о нём поподробнее. Вернёмся, надо напомнить магу, что обещал познакомить со знатоком озёр.

— Как выглядит накопитель? — вывел меня из раздумий холодный голос герцогини.

— Это озеро, Голубое озеро, — не видела смысла молчать, хотя и особенно говорить тоже не хотелось.

— То, которое восстанавливает силы, и о нём говорят все путешественники?

— Да.

— А ты немногословна, — Эстель внимательно смотрела на меня. Уставшая, в запылившемся костюме она все ещё была, как картинка. Только теперь стала выглядеть моложе, а точнее, на свой возраст. Я знала, что мы с ней ровесницы, но вела она себя как очень взрослая дама. Сейчас же что-то неуловимо изменилось.

Мы опять помолчали, а потом Эстель неожиданно придвинулась ближе.

— Как они тебя уговорили им помогать? — в её голосе звучал не столько интерес, сколько непонимание.

— А разве принцам можно отказать? — она ничего на это не ответила, как будто и не услышала.

— Но самое главное, почему именно ты? Любой ведьме ясно, что сил у тебя нет. Так, какой интерес?

— Я лишь показываю дорогу, — герцогиня смерила меня ещё одним изучающим взглядом.

— Или тебя используют, не посвящая в свои планы, — Эстель доверительно наклонилась ко мне. — Они могут, поверь.

— Верю.

— Что, запугал тебя Джеймс? — вполне искренне поинтересовалась герцогиня. — Он может со своими чёрными глазами, которые так жутко блестят, когда он читает заклинания.

— Да, глаза у него чёрные, — только и могла так глупо поддержать разговор. Потому что блеск мне, честно сказать, не казался жутким, наоборот это выглядело интересно, что ли. Не так как у всех.

— А ты ему нравишься, знаешь? — вдруг сообщила Эстель и мой непонимающий вид её только развеселил. — Он до этого с ведьмами не желал работать, даже когда Эдвард приказывал. Не так давно он искал в помощницы ведьму, но исключительно среди замужних. Угадай почему? Джеймс знал, что их никто не отпустит в компании стольких мужчин. Но тебя он взял. И вывод тут может быть один. Ты ему нравишься. А он тебе?

Я молчала и теперь внимательно смотрела на герцогиню. Вот убейте меня, а не просто так она начала девичьи разговоры. Именно так со мной всегда пытались подружиться девушки. Сначала я не понимала, почему спустя несколько таких доверительных посиделок они перестают общаться и очень расстраивалась, оттого, что у меня нет подруг. Но потом стало ясно, я просто не умею говорить о мальчиках. Мне бы про зелья, да гримуары. А про мальчиков, как-то лучше молчать и присматриваться. Тогда есть шанс увидеть действительно хорошего человека, а не охотника за юбками.

Вдруг герцогиня проказливо сощурилась.

— А про страшные глаза спешу упокоить, дети у вас всё равно будут либо зеленоглазые, как ты, либо голубоглазые. Что ты так смотришь? Он от природы имел светлые волосы и голубые глаза. Знаешь шутку, что у магов дети от соседа?

Моё молчание, кажется, только подстёгивало герцогиню. Внутри я даже пыталась ей возражать, что она во всем не права, но фраза про детей меня окончательно выбила из колеи.

— Эта шутка недалека от истины. Если магическая сила просыпается очень рано и резко, без постепенного увеличения, как обычно, то это меняет человека. Часто внешне, иногда внутренне. А Джеймс почувствовал свою силу разом в шесть лет. Он тебе не рассказывал?

Теперь уже говорить было и не нужно. Герцогиня, вдруг, превратилась в само обаяние и походила на обычную девушку, которая с радостью перемывает косточки знакомым.

— Они со своим отцом были на зимней рыбалке и увидели, как тонет мальчик. Бросились к нему, но тот быстро уходил под лёд. Не знаю подробностей, но именно в этот момент в Джеймсе проснулась магия, силой мысли он вытащил восьмилетнего ребёнка. Им оказался принц Эдвард. За его спасение король пожаловал отцу Джеймса титул и какое-то поместье.

Она замолчала и стала немного серьезнее, потом взяла веточку, и начала ей осторожно шевелись палки и угли в костре.

— Так как он младший сын, титул не перейдет к нему. Он может взять в жёны кого угодно. Только, скорее всего, Джеймс не рассматривает тебя в таком качестве. И про детей я зря сказала, да и, вообще… Прости.

Возможно, от усталости, но я слушала её умозаключения вполуха. Тем более сам маг пока не давал повода о чём-то беспокоиться.

— Мариам, не дуйся, я лишь пытаюсь тебя предостеречь. Ты тоже вроде бы ведьма, а чувство солидарности никто не отменял. Если ты нравишься Джеймсу, то у тебя нет шансов избежать его ухаживаний. И несмотря на то что он может жениться не по указке, будет искать себе женщину в высшем обществе, чтобы закрепиться среди нас. Думаю, он тебя не обидит, а при необходимости и обеспечит. Но он очень целеустремленный человек, и чьё-то разбитое сердце его не будет волновать, — после паузы она задумчиво добавила. — Целеустремленный и иногда страшный. То, что в нём так неожиданно проснулась сила, отразилось на его характере. Он бывает жесток.

Она повертела запястьем, на котором висел кожаный шнурок с камешками. Кожа под ним была растёрта в кровь, а камни изредка поблескивали красным. При цветных всполохах шнурок еле заметно сжимался, а герцогиня морщилась.

— Да, никогда не думала, что буду пленницей у мага, который слабее меня, — она задумчиво разглядывала камешки. — Самое ужасное, что вот эта удавка настолько проста, что её невозможно взломать. Ты только посмотри, такое ощущение здесь, вообще, нет магии!

Из любопытства я наклонилась, хотя, что я могла понимать в магии? Смотрела и ничего не видела, как в принципе и должно было быть. Камни сейчас не мерцали, и это своеобразное украшение стало просто шнурком с камнями.

— Он настроен на ведьму.

— Угу.

— Не на меня, конкретно, а на ведьму, — герцогиня проникновенно заглянула мне в глаза. — Мариам, мне нельзя пока возвращаться, моя миссия не окончена. Если ты мне поможешь, то узнаешь, насколько я могу быть благодарной. И это не пустые слова, или какое-то устное предупреждение насчёт Джеймса.

Так, на меня хотят повесить какой-то амулет. И этот задушевный разговор она начала ради этого? Можно сойти с ума с этими аристократами, зачем так издалека? Или она думала, откроет мне глаза на скверный характер мага, и мы сразу станем подругами? Я смотрела на неё и удивлялась. О маге я и так была невысокого мнения, а её предупреждение и беспокойство насчёт моей девичьей чести заставили улыбнуться. Да я с моей старухой такое могу любому магу нашептать, что он про мою честь забудет, как страшный сон. Только бы расколдовать ее, а там ни один маг нестрашен.

— О какой благодарности речь? — герцогиня мне не нравилась, но кто сказал, что я не должна с ней иметь никаких дел. Тем более с магом уговора, что я ей не буду помогать, не было.

Совесть, конечно, дала о себе знать. Несмотря на то что по ощущениям ничего плохого лесу Эстель не делала, шанс, что замешана в этом деле оставался. Да и мага, как-то подставлять не хотелось. Но после слов о благодарности я кое-что вспомнила о гримуарах потомственных аристократических ведьм и теперь от нетерпения ёрзала, не зная с чего начать.

— Рада, что мы понимаем друг друга. Надо как-то его перевесить на тебя, — Эстель засуетилась — встала, села, потом нервно повертела рукой. — Давай попробуем так, ты начнёшь развязывать, вплетая ведьминскую силу, а я читать заклинания открытия замков. Может и сработать.

— Нет.

— Что, прости?

— Я не буду его надевать. Да и вплетать силу обычные ведьмы не могут, между прочим, — я покачала головой, чему только учили эту герцогиню. — Вы не ответили, о какой благодарности речь?

— Если мы его не снимем, то ни о какой, — по-детски чуть не плача сказала она.

Внимательнее посмотрела на этот браслет, потом огляделась. Деревья. Здесь, вдали от камня они были живы. Я чувствовал, как их вязкая сила медленно переползает по стволам и веткам.

— У меня есть одна идея, знаете, заговор «бег крови»?

— Это тот, который для улучшения кровообращения? — герцогиня явно ничего не понимала. — Дословно не помню.

— Да там и нет слов. Просто сила эмоций и мыслей, как и в других лёгких ведьминских заговорах. Про себя представляете, что кровь ускоряет своё движение, и немного отпускаете силу.

— Я знаю, как накладываются простые заговоры, — доля обиды в голосе и гордо вскинутая голова опять напомнили, что передо мной капризная герцогиня. — Только не понимаю, зачем он мне?

— Ваш браслет можно перебросить не на меня, а на дерево, — я махнула рукой в сторону ближайшего, а герцогиня заливисто рассмеялась, а видя мой серьёзный настрой, ещё и добавила.

— Ты забавная, жаль, что пользы от тебя никакой.

— Ну, пока вы не скажете, какая именно благодарность меня ждёт, конечно, пользы от меня мало, — я спокойно пожала плечами и уставилась в костёр.

Обидно не было, но злость на эту аристократку только крепла и теперь я уже была готова ей помочь, только чтобы она убралась от меня подальше.

— Ладно, и чего бы ты хотела в качестве благодарности?

— Вы же потомственная ведьма?

— Пятое поколение.

— И наверняка у вашей семьи есть гримуар.

— Даже не мечтай, никто тебе не даст разрешение его читать, это слишком.

— Мне это и не нужно. Но знаете, гримуары обычно заканчиваются особым семейным заговором или рецептом зелья.

— Ты мне просто немного помогаешь, а я тебе уникальный рецепт зелья? Не много ли ты хочешь?

— Мне кажется, даже мало. Ведь этот шнурок вы снять не можете, а я могу.

Я опять уставилась в огонь и изо всех сил старалась придать лицу безразличное выражение. Как же хотелось узнать рецепт семейного зелья. Как правило, среди аристократов были очень сильные ведьмы и их знания считались бесценными. Так, например, с помощью одного зелья, которым пользовалась ведьма из высших кругов, можно было увеличивать скорость регенерации в сотни раз. Почти живительная вода, но это было семейное знание, и никто кроме одной единственной женщины им не обладал. По несчастью, потомков у неё не было, а гримуар она так никому и не передала. Теперь многие бьются над живительным рецептом, но безрезультатно.

Герцогиня сомневалась, она теребила шнурок, смотрела на деревья и явно пыталась понять, что я такое придумала. Глядя на метания герцогини, мой папа бы сказал, что клиента надо дожать.

— Кстати, насколько я поняла, этот шнурок блокирует только магию, так ведь? Ведьминские способности при вас.

Эстель в очередной раз окинула меня напряженным взглядом. Что-то прошептала, проверила. И уже более заинтересованно посмотрела на меня. О, дайте мне сил великие ведьмы, она даже этого не проверила.

— Хорошо, но сначала ты помогаешь, а потом получаешь рецепт.

— Справедливо будет, если вы сначала назовёте хотя бы половину рецепта, — Эстель явно хотела ничего говорить и надеялась быстро сбежать. Но кто же с дочерью успешного лавочника так сможет поступить.

Нехотя после нескольких светских отговорок, увиливаний и каких-то помпезных слов о том, что стоит мне только прийти к её семье и назвать какое-то кодовое слово, для меня все сделают, она согласилась. Ещё полчаса ушло на то, чтобы она дала ведьминское слово, что рецепт верный. Потом и я дала слово, что помогу.

А дальше мы тренировались накладывать «бег крови». У неё получалось плохо. Из-за большой силы даже в простые заговоры она вкладывала столько, что можно было заставить бежать кровь даже у мертвеца. Я осторожно резала палец, она шептала, а потом я начинала глупо улыбаться, потому что меня как теплой волной накрывала её сила. Но на третий раз я уже не могла не впитать, не защититься — перенасытилась, и меня начало мутить. Бились мы долго, но в итоге потная герцогиня все сделала верно. К этому моменту я уже была готова выть.

Вымотанные мы сидели и опять смотрели на костёр. Мысли шевелились как-то медленно, а продолжать освобождение герцогини ужасно не хотелось. Тем более в глубине души, я надеялась, что с минуты на минуту вернётся маг и всё отменится. Но он где-то ходил, причём уже довольно долго.

— Мариам, я свою часть сделки выполнила, — она указала на землю, где палкой были перечислены ингредиенты.

— Да, теперь надо найти молоденькое деревце, — я зевнула и поднялась, а вот герцогиня не шелохнулась, внимательно разглядывая меня. — Все просто. Знаете же силы ведьмы и силы природы схожи. И, я считаю, пока растения ещё окончательно не выросли можно попытаться настроиться на них.

— Но ты не уверена?

— Такого никогда не делала, — честно призналась, а у герцогини опасно сузились глаза. — Но результат точно будет, именно для этого нужен был «бег крови». Накладываете этот заговор на деревце, потом ищите отклик, а он должен быть сильным, потому что ускорятся все внутренние процессы, сила потечёт в деревце быстрее и станет очень похожа на ведьменскую. Вот как только это случится, надо просто взять веточку и просунуть её под браслет. Насколько я поняла он самозастегивающийся. И как только он почувствует более сильную ауру, а у леса она в принципе сильнее, чем у любой ведьмы, он сам застегнётся на ветке.

— По твоим словам все гладко, только ты забыла, что человеческие заговоры действуют только на людях.

— Это один из простейших, так что он действует на всё живое. Поверьте, я проверяла. Например, самые простые лошадиные заговоры действуют на людей. А людские вполне на живое деревце, только силы нужно больше вложить, но с этим у вас проблем нет.

Не знаю, чем бы всё это закончилось, но из темноты выплыл маг. Вид у него был изрядно помятый и уставший. Он прошёл к костру и у наших ног положил очень худую и длинную птицу. Причём, в темноте понять, что же это за пернатое чудо было невозможно. Мы недоуменно переглянулись с герцогиней.

— Ужин, — буднично сообщил он и плюхнулся к костру.

Герцогиня двумя пальцами приподняла крыло убиенной птицы и сморщила носик, но посмотрев на мага, промолчала.

У меня в животе заурчало и действительно захотелось есть. Не обращая внимания на своих аристократических соседей, я принялась ощипывать тушку. Ради своего пропитания мне было не жалко почистить птицу. Тем более делала это я быстро, и уже через двадцать минут перед нами лежало посиневшее тельце, предположительно выкопанное магом из земли. То, что это добро летало совсем недавно, вызывало большие сомнения.

— Может магией? — спросила у главаря.

— Оживить? Не в моих силах.

— Приготовить. На костре мы и до рассвета эти жилки не прожарим.

— Попробовать, конечно, можно, но результат не гарантирую, — он зажёг на ладони огненный шарик. — Первый раз на моей памяти с помощью боевого пульсара готовится ужин.

Не успела тушка вспыхнуть, как вокруг нас расползся запах горелого мяса. Маг щелчком потушил птицу и приподнял над землёй. Зрелище было печальным. Синяя тушка стала коричневой с чёрными подпалинами. Мы все синхронно вздохнули.

Маг поскоблил птицу и отпилил каждому по ломтю. Лично я не смогла съесть и половину, герцогиня добрых двадцать минут пережевывала первый кусок, и только главарь как-то справился с мясом. Совсем оголодал.

— Я же забыла, у меня есть ягоды, — порылась по карманам и достала свой кулечек из плотных листьев.

Не прошло и минуты, как от моих запасов осталась лишь оболочка. А на меня с тройной силой навалилась усталость. Я рассеяно смотрела вокруг, и обдумывала, как бы улечься поближе к костру, когда неожиданно за плечо схватила трясущаяся рука мага.

— Ма-ма-ма-ма-риша, — едко прозвучал его голос. — Что, что, что это это это?

Оу, кажется, я забыла, что ягоды заговорила специально для мага, когда подумала, что нашему перемирию конец. Я осторожненько убрала его руку, виновато улыбнулась и попыталась отползти. Удивительно как заговор на лечение заикания действует на здоровых людей, всегда этому поражалась. Мага между тем трясло всё сильнее, никак злость этому способствовала. Он вскочил, постарался махнуть рукой и прочитать заклинание. Но рука дрожала как у старика, ноги сами собой притопывали, а первое слово заклинания превращалось почти в песенку.

— Тра-та-та-та, — пауза, — та-та-та.

Глубокий вдох и опять.

— Тра-та-та-та, — злобный взгляд в мою сторону.

Прервал мага заливистый смех герцогини.

— Ме-ме-ме-рин, — выдал маг.

На всякий случай сделала жалостливое лицо и сообщила:

— Да не переживайте это заговор короткого действия, скоро пройдёт.

Эстель смеялась от души, глядя, как маг пытается обратно сесть, но ноги у него еле сгибались. Он примеривался несколько раз, зависая в позе с присогнутыми коленями, что неприлично напоминало людей в отхожем месте. В конце концов, просто повалился на землю.

— Ну, Мариша!

— А что, Мариша. Теперь вы знаете, как мне было сложно с такой трясучкой, а то всё быстрее, быстрее. И я так несколько часов, а у вас скоро пройдёт, — потом зевнула, почти упала на плащ и моментально уснула.