Спустя всего два часа и полтарелки каши мы шли в обратном направлении. Нас было немного. Кроме главаря и Билла, ещё двое наёмников и пленники — Эстель с Люком. Меня развязали, но сделали это неохотно, более того, маг теперь шёл рядом и изредка бросал косые взгляды. Чтобы быстрее добраться в город я выбрала самую короткую тропинку. Но перед тем как ступить на нее, маг отправил вперёд ведьмака. И если сначала я не поняла манёвра, то когда наш пленник задергался и попытался незаметно что-то обойти, все встало на свои места. Главарь просто толкнул Люка вперёд, и его знатно приплюснуло к земле. Сработала ловушка. Ведьмак, несмотря на кровь, нехорошо улыбался, видимо, предвкушая, как нас так же где-нибудь приложит. Но после обещания главаря пустить его вперёд, чтоб не тратить силы на поиск ловушек и обезвреживать уже по факту, стал сговорчивее. Нехотя рассказал, где и что обходить, но всё равно иногда главарь толкал его вперёд, когда в чём-то сомневался. Так и шли, мы с главарём и Люк, за нами все остальные.

Люди были измотаны, но старались не жаловаться. Билл часто подходил и спрашивал как я, даже сунул мне какой-то сухарь. Сам при этом выглядел не лучше главаря — бледный, с ввалившимися щеками.

В лагере, после того как всё утрясли, а с меня, чтоб поела, сняли верёвки, он постоянно был рядом. Просто подошёл, обнял, до треска косточек и не выпускал минут пять. Если бы не слабость, я бы ему напомнила, что к ведьмам без спроса лучше не приближаться. Но, мне кажется, он бы всё равно не послушал. Усадил на тёплое бревнышко, принёс миску с кашей и начал выспрашивать, куда нас забросило. Пока я ела и коротко рассказывала о том, что случилось, просто сидел рядом и смотрел с еле заметной улыбкой. Его каша остыла, а он всё смотрел и улыбался. Такое беспокойство о какой-то на самом деле малознакомой ему ведьме трогало, так что я тоже улыбалась и задавала вопросы. Оказалось, что они почти не получили травм и ещё до того, как магия начала тянуть Билла в определённом направлении двинулись вперёд по всё той же дорожке. Поэтому и пришли быстрее, чем рассчитывали.

Когда объявили сбор, он сам напросился идти обратно в Эстекс. И сейчас был единственный в приподнятом настроении, одни великие ведьмы знают почему. Остальные шли, мрачно взирая вперёд, в том числе я.

Не останавливались мы до глубокой ночи. Ног я уже не чувствовала, но так хотелось домой, что была готова идти сутки напролёт. На привале все быстро улеглись. Маг просто упал, крикнув Биллу, что тот дежурит первым. Тихонько вздохнула, с одной стороны, хорошо, что главарь пока как бы забыл о моём существовании, а с другой — было грустно. Неприятно, когда на тебя так демонстративно не обращают внимания. Тем более, мне очень нужно было поговорить с ним. А он то спал, то распоряжался, то вокруг было слишком многолюдно.

Немного поворочавшись, уснула, только, как оказалось, ненадолго. Проснулась от ощущения, что меня куда-то тащат. Кое-как продрала глаза и, оказалось, меня, правда, тащили за ноги. Голова то и дело подскакивала на корнях, но в целом тащили, надо признать, аккуратно. Ненароком подумала, что неужели так мстит маг. В темноте было неясно, кто совершает такое непотребство, а подать голос, чтоб узнать, как выяснилось, я не могла. Во рту кляп, руки и ноги связаны.

Мой похититель пыхтел, но не останавливался. Спросонья даже страшно не было, и если уж совсем честно, жалела, что проснулась. Лучше бы дремала, а теперь сопротивляйся.

Брыкнула ногами, но похититель даже не повернулся. В том же темпе шёл вперед. Так и продвигались — он шагал, я извивалась. Но спустя десять минут мы остановились. Несмотря на ночь, луна неплохо освещала местность и исполинский дуб с дырой в корневище, к которому меня подтянули, разглядела чётко. Так же как и лицо похитителя.

— Здесь переждём, — надсадно дыша, пробормотал Люк.

Интересно, зачем ему я? Он — ведьмак, и с лесом контакт налажен, а у меня амулет, по которому могут найти. Меня прислонили к дереву, а сам ведьмак сел на корточки и зарылся пальцами в землю. Не представляю, что он делал, но продолжалось это довольно долго, а закончилось его неприятной улыбкой во всё лицо. Устало вытерев лоб, он прислонился к дереву рядом со мной.

— А всё оказалось проще, чем я думал. Ну, что Мариша, ты уже готова благодарить меня за своё спасение?

Округлила глаза и в упор уставилась на этого блондинистого наглеца. Что он вообще городит?

— Только не говори, что ты добровольно работала с Джеймсом. Он, во-первых, маг, в самом плохом смысле слова, а во-вторых, у него слишком скверный характер. Уж я знаю, как-никак учились, можно сказать, вместе три года. Спросишь, к чему я тебя взял с собой? Всё просто. Людей с даром мало, и им хорошо бы держаться вместе, особенно тем, кто осенен ведовством. Слишком нас в последние годы душат. К тому же, ты ведьма необычная. Слабая, а с природой хорошо получается. Когда тебя вышиб из контакта с землей, чуть сам не упал, сильно вцепилась.

Он опять утёр лоб и выдохнул. Посмотрел на мои связанные руки и как-то виновато улыбнулся.

— Могу развязать, вообще не люблю я это дело — связывать девушек. Но ты должна пообещать, что не будешь делать глупостей. Вот и ладненько.

Пребывая в лёгком ступоре от такой милой беседы и того, как Люк прикидывается хорошим парнем, я хлопала глазами. Помнится, ещё полдня назад он пытался меня задушить.

— Я бы предложил тебе пойти со мной, но ты ведь не согласишься, да?

— Куда пойти и зачем?

— Точное место не скажу. А вот зачем. Знаешь ли, у тебя же очень слабенький дар, а способности есть. Я бы мог тебе помочь с увеличением силы.

— Просто так? — я вообще уже ничего не понимала, но всё сильнее напрягалась.

— Э нет, от тебя нужна будет на начальном этапе кое-какая помощь.

— А поточнее?

— Всё же заинтересовалась?

Правда, было очень любопытно, но пока он молотил языком я лихорадочно думала о своём спасении. Почему-то сомнений не было в том, что ничего хорошего впереди меня не ждёт.

— По-мелочи. Кое-кого обучить общению с природой, немного поделиться силой. И было бы приятно, если бы молодая и симпатичная девушка согласилась мне немного помочь.

Он широко улыбнулся, а я покивала со значением и попробовала незаметно дотронуться до амулета под рубашкой.

— Не старайся, я знаю эти побрякушки. У нас полкурса их у Джеймса скупала. Твой заблокирован.

Вот именно в этот момент я окончательно проснулась. На удивление страха не было. Если бы этот Люк хотел убить не стал бы меня тащить из лагеря. Но оставаться с ним наедине совсем не хотелось, мало ли что он, в конце концов, задумал. Так что собралась с силами и с серьёзным лицом одобрительно кивнула Люку.

— В принципе, это даже хорошо, я, правда, не добровольно с ними работаю. Меня просто поставили перед фактом. А долго мы тут будем сидеть?

— До рассвета, думаю.

— Понятно, а перекусить у вас чего-нибудь найдётся? Хотя, да, что это я. Вы же пленник, у вас в карманах точно не завалялось ничего.

Он лишь пожал плечами. А я под внимательным взглядом Люка полазила по карманам и выудила засохший кусок хлеба, который мне сунул Билл. Вот кого надо будет отблагодарить при случае.

Сделала вид, что понюхала и повертела, на предмет плесени, а сама шепнула два слова для откровенности. А что ещё я могла, когда передо мной не кто-нибудь, а сильный и обученный ведьмак, тот, что почти маг. Набралось же их на мою голову. Вот и оставалось мне, заболтать Люка, по возможности узнать что-нибудь полезное, да ждать мага. Отломила половину и протянула ему.

— Угощайтесь, это та самая благодарность, — он взял кусок осторожно отгрыз край и пожевал, внимательно наблюдая за тем, как и я ем сухарь.

— А если серьёзно, я вам зачем?

— Да в принципе незачем. Тебя увел, чтобы они дольше меня искали, ты поразительно талантливая ведьма. С землей редко так умеют, особенно без вливания силы. Ты бы быстро меня нашла, а они нет. Ну, а так, нам правда не помешает ещё одна наивная ведьма для подпитки, — на этой фразе он резко остановился и с подозрением посмотрел на меня, но всё равно продолжил. — Убивать или магически усыпить было нельзя, никто не знает как, но джеймсовы амулеты на это реагируют быстро. Он бы точно проснулся, так что остаётся только блокировать поиск.

— А для чего подпитка?

— Для порталов, конечно, для них же прорва энергии нужна. Вот у нас ведьмы и подбрасывают силы, и маги, конечно. И через пыль, и просто те, кто сочувствует, — ведьмак сузил глаза, собираясь заговорить, но я его опередила.

— Сочувствует чему или кому? И сколько у вас ведьм?

— Ведьм около тридцати, — эх, забыла, что нужно по одному вопросу.

— А у Эстель ещё живы родственники, от которых ей передался дар, бабушки прабабушки? — протараторила я.

— В её семье дар передавался по мужской линии. Отец ведьмак, и он жив, — Люк неожиданно крепко сжал в кулак оставшийся сухарь, дунул в него и сразу же задал вопрос. — А с какой целью интересуешься?

— Есть магический слепок, и он очень похож на Эстель, но как будто немного другой, — я в недоумении посмотрела на ухмыляющегося ведьмака и против воли продолжила. — Это может быть и Эстель просто с каким-то искажением, либо это может быть родственник, а возможно они делали что-то вместе.

— Вот оно как значит. А почему ты так внимательно смотришь на мои руки?

— Пытаюсь понять, ждать ли мне мага. Если его магический амулет, стянул вам руку до крови, то вас можно будет отследить, не знаю это временное действие или пока кровь свежая, но с Эстель вроде бы такое получилось провернуть.

С ужасом смотрела на ухмыляющегося ведьмака, совершенно не понимая, как у него это получилось. Если ведьма не хочет её заговор на неё саму не действует. И от того, как легко он обошёл это незыблемоё правило, стало очень нехорошо.

Дослушав меня, он моментально вернул на место кляп и опять связал руки.

— Просил же без глупостей. Мариша, ну, невозможно же быть такой наивной ведьмой, — меня легонько потрепали по щеке. — Особенно, когда ввязываешься в игру взрослых дядек. Очень вовремя ты мне рассказала, про амулеты. И сейчас мы кое-что провернём, не бойся, я сделаю очень маленький надрез.

Стянув перчатку, он оцарапал мне кисть и моментально зашептал порез. Даже понять ничего не успела, только почувствовала, что влил он в десятки раз больше силы, чем нужно. По всему выходило, создавал помехи для поиска. Делал всё, торопясь, оглядываясь и внимательно прислушиваясь к каждому шороху. Что-то бормотал про трижды проклятого Джеймса с его силой, о том, что ему никак нельзя к Эдварду и что его по головке не погладят.

— Ну, вот и всё, — он быстро поднялся. — Эх, глупая ты. Ведь, правда силу увеличила бы, помогла собратьям, а так.

Потом махнул рукой и скрылся в темноте, а я сидела и ёрзала, пытаясь сбросить путы. Вот вляпалась, так вляпалась, тут же явно какой-то заговор и связано это как пить дать с политикой. В очередной раз у меня не всё идёт гладко. В душе зрела обида на всё и всех. Особенно на мага, не разговаривает со мной, понимаете ли. Я, можно сказать, только пользу приношу, пусть и нестандартными путями. Но в результате всё заканчивается хорошо, да и мы в выигрыше. А он даже не удосужился пленника нормально связать. Ворочалась, ворочалась, но верёвки так и не смогла развязать, через добрые полчаса плюнула и удобнее привалилась к дереву.

Нашли меня только на рассвете. Под внутренний диалог о том, какие маги всё же сволочи я, оказывается, уснула. Открыла глаза оттого, что позвали по имени. Передо мной на корточках сидел, конечно, главарь и вид у него был хмурый. Он медленно вынул кляп у меня изо рта, но руки развязывать не спешил.

— Где Люк?

Проснулась я, конечно, быстро и даже успела про себя радостно выдохнуть, но вот после этого вопроса и слишком цепкого взгляда тоже нахмурилась.

— Не знаю, ушёл.

— Зачем он тебя взял с собой?

— Думал, что со мной вы его слишком быстро найдёте, а убить не мог, вот и взял, — настроение моментально испортилось после этих двух вопросов, и ведь не полслова обо мне, только про Люка. — Вы думаете меня развязывать?

— Нет. Как он узнал, что я иду по его следу?

— А с чего вы взяли, что узнал? И почему не развяжете?

— Мне так спокойнее, — вполне серьёзно сообщил он. — И, Мариша, не прикидывайся. Он оставил тебя, предварительно выплеснув до мерина силы, и теперь любой поиск сам собой отпадает.

— А почему вы не думаете, что это Эстель с ним поделилась своими знаниями, она же уже проделывала такое, — проворчала я, уже прекрасно понимая, что маг опять мной, мягко говоря, недоволен.

— Как оказалось, у неё это получилось случайно. И при этом она не представляет как. Вывод один — узнал он это от тебя, больше не от кого. Тебя я проверил магией и уверен, что в этом деле ты с ними не заодно. Остаётся одно — ты рассказала добровольно. Зачем?

— Это вышло случайно, — прошипела я. В душе медленно поднималась волна злости. Маг так смотрел, как будто я добровольно пошла с Люком, сама себя связала и напоследок ещё выболтала все секреты.

— Случайно?

Сквозь зубы вкратце поведала о заговоренном сухаре. Маг сверкнул глазами и с тяжелым вздохом начал развязывать руки.

— И откуда ты взялась на мою голову, — печально пробормотал он.

— Вообще-то, если бы не я далеко бы вы не ушли. Да и сейчас, я вам про камень узнала, про ведьм и куда идёт их сила. Да и про семейство Эстель, там же теперь всех можно проверять.

— Ну, это вряд ли. Чтобы проверить герцога у Эдварда должны быть железные аргументы. Да, ты помогла, — кивнул он и продолжил. — Так помогла, что единственный ценный свидетель сбежал.

— Он сбежал, потому что вы не уследили!

Я насупилась и молча встала. Не собиралась перед ним ни в чём оправдываться, в целом я всё делала верно, и меня мало в чём можно упрекнуть. За несколько секунд прикинула вдохновенную речь о моей пользе, но когда подняла глаза на мага, заметила, что наблюдают за мной с едва заметной улыбкой.

— Не пыхти, — совершенно спокойно проговорил он. — Отчасти ты права и моя вина в этом тоже есть. Но и ты должна признать, что зря начала шептать заговоры под носом у сильного ведьмака. Признаться честно, я был удивлен. Конечно, многие ведьмы слишком самонадеянны. Они знаю лучше, у них получается быстрее и они хитрее. Но, ты мне казалась более рассудительной.

— И что вы прицепились к ведьмам? Мы, во-первых, все разные, а во-вторых, по самонадеянности маги любую ведьму переплюнут.

— Обычно у магов это проходит с возрастом, как у большинства молодёжи. А у ведьм по неизвестной мне причине нет. До этого дня я полагал, у тебя этой черты характера нет, — маг говорил спокойно, кажется, даже не пытался меня разозлить, но я тихо зверела. — Мариша, ну, правда, что тебе мешало, просто подождать, когда я вас найду? Тем более, когда поняла, что амулет на его руке не просто так растирает запястье до крови?

— Не привыкла сидеть, сложа руки. Тем более, когда речь о моей жизни или моём здоровье. И что-то вы не торопились. Может быть, вы вообще не пришли бы!

— Торопился, но Люк сбил след с помощью магии земли. И, Мариша, до этого я приходил, — ещё спокойнее проговорил он, отчего моя злость только усилилась. — Почему решила, что в этот раз будет по-другому?

— Вы пришли за Люком, между прочим. А мой амулет, к слову заблокирован!

— И поэтому я бы тебя нашёл не сразу, но всё равно нашёл бы.

— Но сначала всё равно Люк.

— Да.

Не ответила, просто развернулась и пошла вперёд. В душе бушевала смесь обиды со злостью, еле сдерживалась, чтобы не наговорить лишнего. Ссориться с магом, когда он должен расколдовать старуху нельзя. Меня быстро нагнали.

— Ты решила, что я могу не прийти из-за своего демарша перед пещерой? — его спокойствие меня окончательно взбесило, и я резко остановилась, мрачно взирая на мага. — Могу тебе сказать, сначала хотел придушить. Потом обнять, потом опять придушить. Настроение, знаешь ли, менялось с чудовищной скоростью. И примерно столько же раз, сколько ты ездила своими выходками по моим нервам. Особенно в момент боя. Неужели никто тебе не говорил, что когда маги дерутся, надо прятаться, а не лезть, куда не просят. Особенно, когда сил у самой нет. Ты, безусловно, помогла со своей землей, но это было лишнее, особенно, при условии, что тебя и так качало, а я и без этого справился бы. Было бы сложнее, но на результат это бы не повлияло.

— Да, что вы говорите!

— Именно то и говорю. А про твою выходку у пещеры стараюсь забыть, чтобы не придушить.

— Вы сами мне дали той отравы! Что вы только в неё добавляете, мозг же совсем не работает, когда её пьёшь!

— Очень по-взрослому всё свалить на алкоголь. Мариша, ты сделал всего один глоток, не верится, что ты настолько опьянела, — потом внимательно посмотрел на меня и удивленно спросил. — Ты раньше не пила?

— Почему? Пила, когда знакомилась с Огюстом, — и как у него получается перескакивать с чтения лекций и нравоучений на нормальный тон так быстро?

— Кто это?

— Бокал моей старухи.

Маг усмехнулся и потянул за руку вперёд, с фразой вот откуда дурное влияние.

— И, между, прочим, если бы я не пошла к пещере, вы бы всех упустили, у них же раньше портал открылся, а так вы их как раз отвлекали своими кульбитами.

— Мариша, я же сказал, что хочу забыть, для твоего же блага. Как вспомню, начинаю звереть, — потом чуть улыбнувшись проговорил. — Хотя, то, как ты назвала меня по имени и сама поцеловала, мне понравилось. Идём, там Билл рвёт на себе волосы.

И он отпустил мою руку, которую до этого крепко сжимал. Этот разговор, да и настроение мага меня выбили из колеи. Хотела многое сказать. А теперь шла, и в голове постоянно звучало, что меня хотели обнять. Искоса взглянула на него. Шёл он сосредоточенно и виду не подавал, что замечает мои взгляды. Хотя я была почти уверена, что всё подмечает. А я смотрела и ломала голову, почему меня так заботит, что он выглядит уставшим, пусть и не настолько как вечером. Зачесались руки сделать восстанавливающее зелье или элексир силы. Только вот по виду мага было понятно, что ему просто нужен отдых, а отдыхать он будет, судя по всему, только когда дойдёт до города.

— Мы можем срезать путь, — совершенно неожиданно для себя сказала ему.

— Эта очень хорошая новость.

— Там только надо будет чуть пододвинуть камень, можно магией, — говорила, а в глубине души понимала, что двигать камень, чтобы быстрее отдохнуть это недальновидно.

— Магией? И большой там камень?

— В мой рост, — маг споткнулся, а я быстро продолжила. — Вижу, вы устали, как и все, но вы же сказали Люку, что резерв у вас не бывает на нуле. Вот я и подумала, что силы точно есть.

— Есть, — он поморщился, а потом неожиданно объяснил. — Силы есть всегда, только вот телесную усталость, к сожалению, это не отменяет. А так как мы с силой единое целое, когда сильно устаёшь, всё становится слишком сильным, разозлить может любая мелочь, так же как и успокоить и … В общем, сложно всё.

Я с опаской посмотрела на мага, чьи глаза сейчас не блестели и были обычными. Наверняка, он просто опять пугал.

— Но, в любом случае, нам надо спешить, так что будем срезать.

Мы довольно быстро вернулись к месту нашего лагеря. А там Билл — бледный и с огромными глазами. Мне стало очень неловко, даже сама не понимаю почему. Подошла и, взяв за руки, заглянула в глаза.

— Спасибо тебе за сухарь.

Положа руку на сердце, стоит признать, что сухарь только усложнил жизнь. А Билл даже не спросил, почему я только сейчас благодарю. Он просто смотрел и не отпускал мои руки.

— Я рад, что с тобой всё в порядке. В порядке же?

— Ага.

И мы опять замерли. Снова накатило чувство неловкости и захотелось забрать руки. Но Билл их очень крепко сжимал. На душе от этого стало немного грустно. Я ему ободряюще улыбнулась, а он в ответ даже глазом не моргнул, только смотрел.

— Да, едрить твою налево, поцелуйтесь уже, и пошли, — пробасил бугай.

У Билла немного заблестели глаза, а я почему-то обернулась на мага. Он стоял всего в паре шагов и выглядел мрачно, но поймав мой взгляд, на его губах появилась лёгкая усмешка.

— Мариша, всецело одобряю. Быстрее поцелуешь, быстрее пойдём.

Резко выдернула руки из захвата и развернулась в правильном направлении. В душе опять поднялась волна злости и, самое обидное, я совсем не знала с чем она связана больше. С тем, что за меня так просто решают про поцелуи или с тем, что маг так спокойно к этому отнёсся.