Вода в котелке бурлила, пар поднимался и рассеивался у купола, а наёмники, почти не переговариваясь, внимательно следили за мной. И чтобы не разочаровывать их, я от души бубнила, что они старые хрычи заставили настоящую ведьму кашеварить. Пока добавляла пшено и солила ни на минуту не прекращала тихо болтать, но так чтобы они слышали обрывки фраз. Моё бурчание возымело действие и наёмники более или менее расслабились, кто-то достал пузатую фляжку и предложил выпить.

Я очень старалась делать хмурый вид, но при виде этого добра не удержалась и улыбнулась. Какие же наёмники молодцы! Никогда не подводят, в любой ситуации пьют. Теперь-то мой заговор точно заставит их действовать.

Сосредоточенно помешивая кашу, и продолжая бубнить, я следила за мужчинами. После нескольких глотков браги они повеселели, и почти перестали обращать на меня внимание. Недолго думая, я придержала длинную ложку раскрытой ладонью и произнесла заговор. Проговаривала всё старательно, настраивая себя на то, что делаю настоящее добро. Потом как бы попробовала кашу и вместе с солью бросила измельчённый закрепитель. Несколько минут и можно подавать.

— Готово, — громко и очень недовольно сообщила я всем.

Первым ко мне нетвёрдой походкой подошёл Сэм, отнял ложку и сам себе наложил каши с горочкой. И куда столько такому худому? Дальше пошло быстрее. Они подсовывали миски, я накладывала. В самом конце взяла себе порцию и только тут заметила, что никто кашу не пробует. Все смотрят на меня. Нарочито громко фыркнула и приступила к еде.

Эх, есть что-то невероятное в походной каше. И вкус у неё особенный, и пахнет она по-другому. А казалось бы всё так просто — пшено, да мясо в котелке, но какой вкус. После заговора в голове звенело, и первая ложка каши прошла почти не замеченной. Но чем дальше, тем больше раскрывалась целая палитра из смеси крахмалистых сытных ноток и духа копченого мяса — да, о такой каше надо говорить именно так. Пока я смаковала, наёмники поглотали свои порции и теперь, сидя тесным кружком на брёвнах, передавали друг другу выпивку. Постепенно почти все расслабились, кто-то начал укладываться спать, а заговор, как обычно, сначала подействовал на самого пьяного.

У наёмника с сединами волосы стали, как будто гуще и здоровее, губы заалели, а на смуглых скулах проявился здоровый румянец. Его настроение стало более игривым, а выпивка, довершив моё дело, явно отключила мозг и помогала принять желаемое за действительное.

Пьяно улыбаясь, Сэм посмотрел на рядом сидящего Брэна, так, будто видел впервые. Хотя узнать его было действительно сложно. От природы длинные ресницы теперь были загнуты до самых бровей, сами брови выгибались дугой, а губы приобрели призывную влажность. И без того смазливое лицо чёрненького наёмника дышало настоящей девичьей прелестью. А обычная растерянная улыбка, которой он наградил Сэма, стала женственно смущённой.

— И откуда ты здесь такая? — еле ворочая языком, пробормотал наёмник с сединами, тут же наклонился и поцеловал Брэна.

Глухой удар в челюсть прилетел почти сразу, седой опрокинулся на спину, но продолжал улыбаться. А Брэн вскочил на ноги, громко проклиная всех и вся, но выглядел при этом до неприличия хорошо. Раскрасневшиеся щёки, сверкающие глаза и даже его короткие волосы, как будто мягко обрамляли лицо. Заметила эту красоту не только я. Наёмники замерли, а один из самых щуплых вдруг прыгнул со спины на Брэна и скрутил ему руки.

— Я… это… её держу, — пьяно сообщил он.

Сэм обрадовался и попытался подобраться к застёжкам на куртке Брэна. Но тут его кто-то оттащил за ноги.

— Девица в мужской одежде… надо же, — пробормотал слегка покачивающийся бугай с топором.

Мда, не ожидала я такого, когда шептала. То ли алкоголь так действует, то ли я опять неправильно что-то рассчитала. Однозначно заговоры на еде, и те же заговоры на воде разные вещи. Надо бы это где-то записать на будущее.

Все кроме главаря и малинового, который был в таком глубоком ступоре, что с трудом моргал, столпились вокруг Брэна. Более пьяные сыпали ласковыми словечками, даже трепали парня по щекам.

— Страшная какая-то баба, — вдруг проговорил вечно молчащий наёмник.

Вот именно поэтому заговор очарования так редко используют. Рассчитать его эффект невозможно. Если от природы большие глаза, то силами магии будет обеспечена пучеглазость на пол-лица. В общем, всё становится либо чересчур, либо ничего не меняется. Но обычно первое, особенно когда вкладываешь столько силы, как я. Так что теперь ресницы Брэна стали до безобразия длинными и полезли на лоб, губы увеличились в несколько раз и стали похожи на сосиски, а чёрные брови срослись на переносице.

Наёмники замерли, разглядывая свою девицу более осмысленно.

— Да это ж, мужик! — срывающимся шёпотом пробормотал щуплый. Как только ослабла хватка Брэн вскочи и кинулся с кулаками сначала на Сэма, потом на щуплого, но его быстро поймали и опять принялись рассматривать.

— Да, отпустите его! — вот и очнулся малиновый, как всё-таки трезвенникам жить скучно. Даже в общем веселье не поучаствовать.

— Ещё одна баба? — щуря пьяные глаза, проговорил Сэм.

Малиновый был сообразительней Брэна и сразу вырубил седого. При этом его огромные глазищи в пушистых ресницах становились всё больше. Лицо преобразилось до неузнаваемости, и даже нос вдруг стал женственным, почти пуговкой. Наёмники синхронно подались к нему и попытались поймать.

Бег с препятствиями за «прекрасным» вокруг костерка закончился неожиданно резким звуком барабана. Маг наконец тоже принял участие в веселье. Он с легкой улыбкой выбивал рваный ритм. Скинул с себя плащ с курткой и начал танцевать. Под бой барабана мужчина в одной рубашке выплясывал, как настоящий дикарь, готовящийся к бою. Это было завораживающее зрелище. Правда, привлекло это только моё внимание.

Пришедший в себя седой отчаянно пытался уцепить малинового. Тот, кстати, от поклонника просто отступил на шаг, и Сэм упал к его ногам. Девушки обзавидовались бы силе такого притяжения.

Тем временем очарование брало своё. Уже и в малиновом кое-кто признал юношу со словами: «Мужика, братцы, едрить твою налево, ловим». Как раз в этот момент Билл и Брэн отскочили в сторону, а потом посмотрели друг на друга и закричали. Другие наёмники тоже что-то поняли и начали ощупывать себя. Душа моя пела.

Сейчас даже тощий с пышными усами походил на барышню. Его редкие волосы завились в тугие кольца, а глаза будто изменили разрез. И теперь он томно смотрел из-под полуопущенных век. Барышня с буклями и усами, вот что такое сила колдовства!

Что тут началось. Крик, ор, даже вой в исполнении верзилы с топором, картинно пытающегося выдрать великолепные золотистые локоны, в которые превратился чуб. Одни смеялись над другими, те отвечали им сильными ударами в корпус. Потасовка грозила перерасти в мордобой, но тут запел маг.

О, почему я могу слышать?! Такого фальшивого исполнения военного марша в истории точно не было. Уверена, рядом с нами даже черви, у которых отродясь не было ушей, зарылись глубже. Тут мага поддержал Билл, и стало ясно — лучше бы я умерла минуту назад. Пучеглазый малиновый вместе с одухотворённым главарём и внешне-то били по нервам, что же говорить об общей композиции этих шагающих и каркающих мужчин.

Даже наёмники сыпали проклятиями и убегали в кусты. Правда, потом стало ясно, что убегают они, чтоб никто не видел их лиц. И моё ведьминское самолюбие почти ликовало, если бы Билл с главарём не стали исполнять так называемую походную версию марша, где было тридцать шесть куплетов.

Но и эта пытка прекратилась, поклон автору, что он не стал писать тридцать седьмой и тридцать восьмой куплеты. Тем более к последнему главарь перестал выглядеть слишком бодро и его заговор эйфории наконец закончился. Как только прозвучала заключительная строчка, он рухнул и уснул с улыбкой на губах. Да, очень простой заговор короткого действия. И всегда заканчивается безмятежным сном.

У меня тоже почти сразу начали слипаться глаз, и постепенно я уплыла в сладкую дрему. Сделала это вовремя — Билл и Брэн, устроившись на бревне, начали подробно обсуждать женскую анатомию. Сладко зевнула и с легким сердцем провалилась в небытие.

…

Спалось как никогда хорошо и спокойно, но вот пробуждение вышло резким — от криков. Громко переругиваясь рядом со мной стояли две пары сапог.

— Никто же не умер, — это был точно голос малинового.

— Да начхать мне на это, — меня резко вздёрнули, и от такой быстрой смены положений закружилась голова. — Вот отлуплю эту мелкую ведьму, как полагается, тогда и говори мне о том, кто не умер.

Шипел наёмник с сединами. Малиновый попытался забрать меня от этого Сэма, но сам получил ощутимый тычок под ребра. Тут же мои руки перехватили и больно сжали за спиной. Затем Сэм сел и перекинул меня через колено кверху мягким местом. Все ещё пребывая в лёгком ступоре после сна, даже не пискнула. Но теперь точно знала, кто получит дополнительную порцию ведьминской «доброты».

— Отставить, — послышался хрипловатый голос мага. Меня тут же попытались поднять, но пальцы Сэма сильнее впились в мои запястья.

— Скэн, если её не проучить, мы так и будем, пёс знает как спать ночами.

— Сэм, отпусти Маришу.

— Да запросто, — меня почти швырнули на землю. — Думаешь, она станет тебе хорошей грелкой? Она ведьма, Скэн! Глаза протри!

— Я прекрасно всё вижу, Сэм, — пока я поднималась, маг подошёл ближе. — Отличный у тебя синяк.

Наёмник хотел что-то сказать, но маг перебил.

— Вопрос закрыт. И готовка опять на тебе, раз сам спихнул ту кашу на Маришу.

Сэм сплюнул под ноги и ушёл, за ним потянулся Билл, а другие наёмники, как и минуту назад, делали вид, что собирают пожитки. Маг смотрел на меня без злобы, очень спокойно, но с небольшим укором.

— Знаешь, Мариша, я так давно не спал без тревог, что готов простить тебе эту выходку, — по его губам скользнула еле заметная улыбка. — Собирайся, идём дальше.

Моё не особенно радостное пробуждение исправил день дороги. Во-первых, все наёмники были биты. Только у малинового и главаря не было синяков на лице. Во-вторых, все косились на меня с опаской, а, в-третьих, между собой они тоже перестали разговаривать. Что было в лесу, видимо, останется здесь. Ночью, помню, доносились, возгласы, когда кто-то в потёмках опять натыкался на «дев». Потом шла борьба, ругань и восклицание «опять мужик»! Да, мозги у них отключились как-то основательно.

Мы шли в тягостном молчании, а передача перекуса сопровождалась злыми взглядами. Особенно хищно смотрел Брэн. Ему досталось больше всего внимания, и теперь наёмники прятали от него глаза, и даже розовели от своих переживаний.

Жизнь была прекрасна и я беспричинно всем улыбалась. Но к вечеру даже мой энтузиазм угас. Шли мы очень быстро и когда объявили привал, я, не дожидаясь ужина, уснула.

Ночью меня никто и ничто не беспокоил, хотя думала, что хотя бы один наёмник пойдёт мстить, но обошлось.

Проснулась я первой, когда вокруг ещё были сумерки. Тело ломило, голова немного гудела. Для таких долгих пеших маршрутов я оказалась плохо подготовленной. Даже встать с первого раза не смогла, так всё задеревенело. Кое-как поднялась и решила найти одну травку, которая даже в конце осени попадалась в лесах. Выпью с ней отвар и смогу нормально передвигаться. Все же приличная ведьма не должна ходить боком, как краб, на полусогнутых ногах, поминутно вздыхая.

За магическим контуром воздух оказался прохладнее и голова немного прояснилась. Но вот телу стало ещё хуже, руки и ноги отказывались шевелиться. Крехтя, я осторожно двинулась между деревьев, внимательно рассматривая травки под ногами.

Лес был спокойным, как будто тоже сонным. Пошептаться с таким мне бы точно не удалось. Тем более рядом и воды почти нет, только несколько ключей. Но всё равно он был каким-то родным и его сила, уверенность, пусть и сонная, успокаивала.

Медленно шла вперёд, все больше погружаясь в себя, и уже довольно далеко забралась от лагеря, когда нашла свою травку. Она сиротливо росла пучками у пожелтевшего пня, была уже вялой и пригибалась к земле. Чтобы наклониться за ней пришлось собрать всю силу воли. Спина, как и ноги не гнулась. Сосредоточенно пыхтя, я совсем не замечала, что происходит вокруг. И точно подпрыгнула бы от голоса, неожиданно раздавшегося за спиной, если бы могла.

— И что же здесь делает такая милая девушка? — в мою сторону лениво двигалось трое незнакомых мужчин.

Одеты в кожу, на поясах мечи, а на губах неприятные улыбки. Постаралась выпрямиться, чтобы выглядеть более уверенно, но это далось с большим трудом и гримасами на лице. А мужчины тем временем подошли вплотную. Один встал за спиной, другой сбоку, а тот, что начал говорить поставил ногу на пень и, облокотившись на колено, разглядывал меня.

— Ну, что ты милая, мы не кусаемся, не надо так смотреть, — улыбаясь, промурлыкал он.

— Вы помяли траву, которую я собирала для зелья, — очень надеялась, что мой спокойный голос их хоть немного остановит. Но у самой в душе всё замерло. Их трое, я одна и при всём желании сейчас убежать далеко не смогу.

— Хм, ведьмочка, — послышался голос из-за спины.

Мужчина передо мной подался вперёд и с предвкушающей улыбкой погладил меня по щеке.

— Как удачно. Ты нам очень пригодишься. Возвращаться с пустыми руками будет слишком подозрительно, — почти прошептал он.

Я изо всех сил пнула его по ноге, от чего он не удержался и присел. Рванула в сторону, но тело плохо слушалось и после трёх шагов меня схватили за руки. Выворачивалась до хруста суставов, но силы были не равны. Оставалось только брыкаться, превозмогая боль. Попыталась кричать, но мне даже рот никто не закрыл. Мы же были глубоко в лесу, тут кроме нас никого. Паника накрыла волной, никого, это значит никого. Я даже перестала сопротивляться от этой острой и страшной мысли.

Неожиданно один из мужчин отшатнулся и упал. Но быстро поднялся и прыгнул мне за спину, за ним отправился второй, а я осталась один на один с высоченным шкафом. Раздался лязг мечей, но меня так крепко держали, что даже голову было не повернуть. Мы с ним стояли, а за спиной кто-то вскрикнул и послышался звук упавшего тела. Бугай дернулся, но меня не выпустил. Опять лязг, какое-то шипение, основательные проклятия. Очень хотелось понять стоит ли радоваться, что кто-то дерётся с этими мужчинами. Мысли стали лихорадочными, но хотя бы паника немного отступила.

И тут кто-то прыгнул на бугая сбоку, повалил его вместе со мной на землю. Я забарахталась, пытаясь отцепить от себя его руку, но он держал мертвой хваткой. При этом, другой рукой кого-то душил. Но этот кто-то оказался непрост, и, извернувшись, сильно ударил бугая. Его рука, наконец, меня отпустила, и я с хрипом отползла. Хотелось бежать без оглядки, только деревянное тело не позволяло, а увидев лица сражающихся, я окончательно замерла.

За моей спиной, оказывается, сражался малиновый, у него было сразу два противника, но один уже плохо стоял на ногах, и из раны на боку текла кровь.

А вот катался с бугаем по земле маг, который выглядел слишком изящно на фоне мускулов верзилы.

Я вертела головой то в одну, то в другую сторону и замиранием ждала развязки. И одни и другие были профессионалами. Бой шёл быстро, чётко и очень жёстко.

Хруст кости, когда малиновый сломал раненому руку, заставил вздрогнуть. Теперь он полностью переключился на второго соперника. Даже в мыслях себе пообещала, что буду звать его Билл, заслужил. Он был быстрым и точным, сопернику приходилось лишь отбиваться. Можно было не сомневаться, что Билл победит.

У мага получалось не так хорошо. И почему он до сих пор не вырубил противника каким-то заклинанием, я не понимала. Он упорно продолжал рукопашный бой, причём его всё больше били. Наконец кое-как он смог оттолкнуть соперника и вытащить меч. Дело пошло лучше. Быстрые и резкие движения ввели громилу в ступор, чем маг и воспользовался. Он нанёс подряд несколько колющих ударов, и из верзилы полилась кровь. Но бой не остановился, а бугай даже как будто приободрился и пошёл на мага с удвоенной силой.

У Билла всё закончилось. Оба противника были мертвы и их тела небрежно валялись у ног наёмника. Сам парень был собран и, мельком посмотрев на меня, бросил спокойный взгляд на мага. И там, где я думала, идёт кровавый бой всё неожиданно и жестоко завершилось омерзительным хрустом. Верзила завалился на бок и хрипел, а маг что-то у него спрашивал.

В моей голове не укладывалось, как у главаря это получилось. Да и вообще, все развивалось слишком быстро, и я пока не осознавала, что конкретно произошло.

Меня поднял Билл и теперь сосредоточенно смотрел в глаза. Его окровавленные руки очень крепко держали за плечи, а на лице был какой-то шок и немой вопрос.

— С тобой всё нормально? — спросил он деревянным голосом.

— Да, спасибо, вы вовремя, — мой был похож на шёпот. Послышался предсмертный хрип и в поле моего зрения появился маг, пучком травы вытирающий меч.

— Зачем ты ушла? — голос по-прежнему был неживой. — Ты разве не знаешь, что молодым девушкам нельзя ходить по лесам в одиночку? Здесь если не бандиты, то дикие звери, забыла?

— Меня звери не трогают, а бандиты обычно обходят стороной, — хотелось его успокоить, но мои слова только заставили его поджать губы. — Я ведьма, помнишь?

— Да, какая из тебя ведьма? — прошипел он. На его лице бешенство перемежалось всё с тем же шоком или даже испугом. — Ты даже нормальных зелий делать не умеешь, а от одного заговора в обморок падаешь! Думаешь, я ведьм не знаю? Они одним взглядом могут испепелить, на целый город беду наслать и не поперхнуться!! А ты, ты… … куда тебе одной ходить с такими силами?

Мне было обидно, да, я слабая ведьма, но и малиновый перегнул. Те про кого он говорит, учатся в Высшей школе магии. Мне туда поступить ни сил, ни денег не хватит. Да и таких, по пальцам можно пересчитать, они почти маги, не совсем ведьмы. Обида быстро сменилась холодной злостью. Думает не ведьма? Я стянула с руки перчатку и дотронулась до его голой шеи. Одно слово и все мои силы ушли, а у Билла перехватило дыхание. Он выпустил мои плечи, упал на колени и схватился за горло. В его глазах плескалось непонимание и ещё больший шок.

— Чтобы ты не думал, я — ведьма, — стоять было очень сложно, но я медленно развернулась и пошла за деревья.

Зашла за первое попавшееся и прислонилась спиной, ноги окончательно ослабли и я осела. Такой простой трюк на грани заговора и заклинания, который знает каждая ведьма, отнимает слишком много сил. «Кожа к коже» действует недолго, но если бы на моём месте был кто посильнее, то смог бы убежать, а не валялся бы под деревом.

— Скэн, — хрипел у меня за спиной малиновый.

— Это сейчас пройдёт. Само развеется, — спокойно ответил ему маг. — И вообще, Билл, ты, как маленький. Тебя же предупредили, что ведьма, а ты всё нет, да нет. Эх, ты.

Ни холода, ни напряжения я уже не ощущала. В голове звенело, руки и ноги превратились в кисель. И когда передо мной на корточки сел маг, я даже не сразу поняла, что меня о чём-то спрашивают.

— Мариша, подняться можешь? — видимо, он задавал этот вопрос уже не первый раз.

— Да, думаю смогу, — голос меня слушался плохо и, кажется, слова я произнесла только мысленно. Главарь осторожно потянул вверх, перебросил мою руку себе через плечо и, придерживая за талию, двинулся вперёд.

— Скажи, а зачем ты вообще ушла из лагеря?

— Тело ломит, хотела заварить травку, чтобы в дороге легче было.

— Нашла?

— Кого? — в голове по-прежнему звенело.

— Мда, и что с тобой теперь делать? — пробормотал маг, а затем громче уже обращаясь ко мне. — Травку свою нашла?

— Да, там, где… эти… стояли.

Он отвёл меня к пню, усадил, спросил, как выглядит трава и сам набрал. Вокруг всё было примято, кое-где виднелись потемневшие пятна крови, но тел уже не было. Что с ними сделали, даже думать не хотелось. Хотя в голове постепенно начало проясняться и, как обычно, потянуло узнать подробности, но начала я с другого.

— Спасибо, — в этот раз было за что благодарить, это точно.

А когда смогла сфокусировать взгляд на моих спасителях, поняла, что слов, наверное, будет мало. Маг, например, даже не натянул перчатки и теперь его сбитые костяшки алели запёкшейся кровью, ворот куртки был застёгнут кое-как. Билл выглядел не намного лучше. Оба были без плащей, хотя ветер дул ледяной. И душу как-то согрело, что они вроде бы торопились. Пока я раздумывала, маг сосредоточенно, что-то исследовал под своими ногами и ходил вокруг пня.

— Билл, сходи-ка вон по той тропке, только тихо, посмотри, есть ли там следы лагеря. Надеюсь, их было только трое. Что замер? Быстрее. Отсюда пора убираться.

И парень почти бесшумно сорвался с места, хотя до этого напряжённо смотрел на меня, неужто, подумывал опять читать нотации.

— Мариша, когда они появились, ты заметила, было ли что-то магическое? Свет, изменение цвета, хлопки, странные запахи?

— Вроде бы нет, но появились они неожиданно, как будто их тут и не было до этой минуты.

— Угу, понятно.

— Скажите, а почему вы отправили Билла за какими-то следами? Не легче ли магией? Да и в драке, кулаками махали, теперь у вас вон руки… и глаз ещё заплывает.

— Магия оставляет следы, а нам это ни к чему.

— Есть же куча разных штучек, чтобы скрыть что-то магическое.

— Мариша, нам идти надо, а не языками чесать. И от хорошего мага, скрыть следы невозможно, а я подозреваю, что он у них есть. Он и ещё сильная ведьма, — он задумчиво огляделся и посмотрел на меня. — Так, щёки у тебя начали розоветь, идём.

Мы кое-как доковыляли до нашего лагеря, где все были уже в боевой готовности и с напряжением смотрели по сторонам. Ладно, признаю, ковыляла только я, маг шёл ровно и даже поддерживал.

— Что-нибудь заметили?

— Нет, Скэн, кругом, всё, как и вчера. А вы, значит, нашли с кем кулаками помахать?

— Да, трое. Даю голову на отсечение, наши клиенты. Одежда, оружие, плюс у одного был затуманен разум, точно имел дело с порошком.

— Значит, у нас есть след? И нам не надо больше блукать впотьмах? — воодушевленно произнёс громила.

— Следа нет, — главарь усадил меня на бревно, вручил траву и внимательно оглядел свой отряд. — У кого там кости ломило? Только у одного? До этого, жаловалось четверо. Ладно, Мариша, вместо «спасибо» приготовь свой отвар на всех, такие марш-броски ни для кого не бывают лёгкими.

Не успела я даже рта раскрыть, как все опять подобрались и тихонько взяли оружие в руки, а спустя секунду, из-за деревьев вынырнул Билл.

— Скэн, никаких следов лагеря. Даже их обрываются через несколько шагов от той полянки.

— Как будто их туда сразу перенесли. Мда, дело — дрянь. Мариша, принимайся за свой отвар, надо чтобы к полудню мы могли выдвинуться.

— Куда выдвинуться? Следов-то нет, — как-то обреченно спросил седой.

— Всё туда же, куда и шли. Мариша покажет дорогу.

Дальше послышались ещё какие-то распоряжения и, очень скоро, со мной остался всего один наёмник. Да и тот, который остался, был очень занят. Хотя первым делом всучил мне хлеб с мясом, и только потом методично стал собирать оружие и что-то чистить.

Медленно пережевав сухой паёк, превозмогая боль и слабость, принялась за отвар. Готовился он быстро, кипятишь воду и заливаешь ей травку. Настаиваешь час и всё готово. Так что когда наёмники с главарём вернулись, я была готова, уже выпила отвара и почувствовала себя намного лучше. И вопросов стало больше, особенно меня интересовал один, про «дело — дрянь». Так что без раздумий подошла к магу, который деловито размахивал палочкой перед наёмниками и чертил что-то на земле. Лицо его было серьёзным, и наливной синяк на всю скулу на нём выглядел романтически трагично. Когда подошла все резко замолчали и с подозрением уставились на меня.

— Мариша, какие-то проблемы?

— Нет, хотела предложить вам действенный ведьминский компресс на лицо. Был опробован на людях, — как бы между прочим уточнила я, вспоминая самый мощный рецепт, который, конечно, предназначался лошадям. Но в этом же нет ничего страшного. Прабабки моей старухи были из семьи заводчика лошадей вот и наследство у них соответствующее. Что ж им разорваться было — на людей и лошадей разные рецепты придумывать?

— Хорошо, вечером на привале, сейчас мало времени. Всё?

— Отвар готов.

— Раздай всем, — затем он затер ногой свои рисунки на земле и тихо добавил. — И пойдём прямиком к ним.

Наёмникам я сообщила, где стоит котелок с отваром, а сама осталась рядом с магом, пора уже было узнать, куда же я вляпалась.

— Вы говорили, что «дело — дрянь»….

— Так оно и есть, — задумчиво проговорил маг, рассматривая деревья за моей спиной.

— Почему? Что-то изменилось? И, вообще, не пора ли уже рассказать за кем мы тут гоняемся.

— Гоняемся за теми, кто контрабандой ввозит порошок в наше королевство. А дрянь, потому что они о нас знают многое, в том числе, сколько нас и что я — единственный маг, то, что идём пешком и направляемся к хребту. А мы о них ничего, кроме того, что с ними очень-очень сильная ведьма, — внимательно посмотрел на меня и добавил. — Так что давай на некоторое время отставим все разногласия и заговоры, и просто дойдём до места назначения.

Повернулся спиной и ушёл к своим. От неожиданности, что мне ответили и что дело, оказалось, ещё серьёзнее, чем я думала, стало не по себе. Правда, долго пребывать в унынии мне не дали. Через каких-то пять минут мы шли по тропинке вперёд. И с каждым шагом становилось яснее, что мы всё ближе и ближе к людям, встречаться с которыми я точно не хотела.