Игорь Петрович открыл глаза. Сознание постепенно возвращалось к нему, хотя вокруг, в воздухе, всё ещё плавали, сталкивались и рассыпались какие-то разноцветные массы. Он понял, что находится в безопасности, в вездеходе. Он попытался пошевелиться, но это оказалось совсем не просто. Тело будто налилось чугуном, стало бесчувственным.

– Пришли в себя, Игорь Петрович? – участливо спросил сидевший рядом Володя Пашковский.

– Да, вроде бы, – еле ворочая языком, ответил профессор. – Но не могу даже рукой пошевелить. Видимо, в муравьиных укусах содержится какое-то парализующее вещество.

– Похоже на то, – кивнул Володя. – К счастью, как мы видим, на человека оно действует не так сильно, как, скажем, на птиц. Будем надеяться, что постепенно паралич пройдёт.

– Да, кажется, пальцами я уже могу двигать, – подтвердил Игорь Петрович. – Извините, видимо, напугал всех вас до смерти!

Он попытался улыбнуться, но улыбка вышла кривая. Лицевые мышцы всё ещё были парализованы.

– А где дети? – спросил профессор. – Пусть Петя подойдёт.

Ответом ему было гробовое молчание.

– В чём дело? – забеспокоился Игорь Петрович. – Что вы молчите? Где дети? Володя!

Володя беспомощно оглянулся на остальных. Он решительно не знал, как сказать своему начальнику и учителю о случившемся.

– Ребята! – умоляюще прошептал он. – Что делать?

Федя подошёл поближе, вздохнул.

– Беда, Игорь Петрович, – сказал он. – Пропали дети!

– Как пропали? – ещё больше заволновался профессор. – Что значит пропали?

– Муравьи утащили Машу, – объяснил Федя. – Вася и Петя полезли за ними в этот их туннель или шахту, короче, под землю.

– Как это могло случиться? Почему вы их не остановили? – почти кричал профессор.

На него было жалко смотреть. Задыхался от волнения, лицо налилось кровью, глаза вылезали из орбит.

– Мы пытались, Игорь Петрович, – извиняющимся голосом стал объяснять Саша. – Мы с Владиком побежали за ними, но не догнали…

– Звали их, кричали… – добавил Владик. – Мы там очень долго торчали около этой дыры, поверьте!

Профессор попытался взять себя в руки, что, учитывая его положение, было крайне нелегко.

– Что же вы сидите? – спросил он срывающимся голосом. – Необходимо немедленно приступить к их спасению!

– Туда человеку не протиснуться! – объяснил Саша. – В смысле, взрослому человеку. Мы пытались, честное слово, Игорь Петрович! Мы только оттуда вернулись, минут пять назад…

– Отверстие можно расширить! – ответил профессор. – Приказываю немедленно начать спасательные работы! На базу сообщили?

– Ещё нет, – покачал головой Володя. – Не успели.

– Сообщите срочно! Пусть вышлют самолёт, вертолёт, что угодно! Детей необходимо спа…

Фразу профессор не закончил. Напряжение последней минуты отобрало у него все силы. Глаза его закрылись, и он опять потерял сознание.

Все переглянулись.

– Профессор прав, – сказал Володя. – Не будем же мы тут сидеть сложа руки!

– Я свяжусь с базой! – кивнул Саша и отправился в радиорубку.

Остальные начали готовиться к вылазке.

– Вы сами видели, они очень агрессивны и опасны, – напомнил Володя. – Одевайтесь так, чтобы жало не пробивало одежду. И надо запастись всем, чем можно!

– Были бы у нас инсектофунгисиды, – сказал Владик, – мы бы им показали!

– Это что такое? – спросил Федя.

– Отравляющие вещества.

– Да, было б здорово! – кивнул Федя, вытаскивая на середину кают-компании большой ящик с инструментами. – Мы бы полностью очистили этот вулканический райончик от гнусных тварей. Ликвидировали бы этих проклятых насекомых, как малярийных комаров или вредителей сельского хозяйства. В любом случае это будет необходимо сделать!

Говоря, он извлекал из ящика лопаты, ледорубы, молотки и прочее альпинистское и геологическое снаряжение.

– Что именно? – спросил Владик. – Что надо сделать?

– Вернуть этот район людям, вот что! Ясно же, что здесь когда-то обитали люди, существовала культура.

– А я в этом, честно говоря, не убеждён, – возразил Володя, надевающий на себя уже третью майку.

– А что, по-твоему, означает это? – кивнул Федя на чёрную статую, по-прежнему стоящую посредине стола. – Ясно, что она сделана человеком. Я, конечно, не знаю, из какой пластмассы её создали, но учёные разберутся. Мне одно понятно – в этом районе жили люди, а эти чёртовы муравьи на них нападали. Видимо, эти люди обожествляли муравьёв. Может, даже поклонялись им. Это ритуальная статуя! А это местечко, где мы её нашли, что-то вроде часовни.

– Интересная теория, – усмехнулся Володя. – Но, боюсь, она далека от истины. Соглашусь только с тем, что эта статуя – великое открытие. Но доказательств существования человеческой культуры в Антарктиде у нас нет.

– Я с тобой согласен, – сказал Владик. – Доказательств нет. Но чем тогда ты это объясняешь? – указал он на статую.

– А у меня пока нет объяснения, – пожал плечами Володя. – Может, Игорь Петрович объяснит, когда придёт в себя. Ну что, все готовы?

Все трое плотно оделись, взяли инструменты, огнетушители, фонари.

– Я пойду с вами! – объявил вернувшийся из радиорубки Саша. – На базу я всё сообщил. Они свяжутся с МЧС. Помощь нам пришлют.

– Хорошо. Но ты лучше останься, – сказал ему Володя. – Игорь Петрович скоро придёт в себя. Не надо его оставлять одного в таком состоянии.

– Ладно, – согласился Саша. – Возьмите ракетницу на всякий случай!

Спасатели вооружились ракетницей и вышли из вездехода.