Петров, Васечкин и Маша проползли метров двести, когда снова раздался грохот, и земля опять затряслась.

– Это наши! – догадался на этот раз Васечкин. – Нас спасают! Вперёд!

И они удвоили усилия. Повернули за очередной угол, и в этот момент из бокового туннеля им навстречу полезли муравьи. Васечкин тут же пустил в ход свой шокер, убил первых двух. Их тела на какое-то время закрыли проход остальным.

Васечкин повернулся, схватил Машу за руку, рванул её к себе.

– Скорее, Петров! – крикнул он.

Муравьи уже разгребали завал, но Петров, проползавший в этот момент мимо прохода, в свою очередь орудуя шокером, уложил ещё троих. Их скрюченные трупы свалились друг на друга, в результате чего туннель у него за спиной опять оказался перекрытым. Это дало нашим друзьям возможность продвинуться дальше без особых препятствий.

Они миновали ещё приличный отрезок пути, и вновь очередной взрыв потряс подземный город. Взрывы были всё сильнее, всё громче, раздавались с одинаковой периодичностью. И каждый такой взрыв становился и для Васечкина, и для Маши, и для Петрова новой надеждой на спасение, придавал им сил и энергии.

Целая армия муравьёв преследовала их по пятам. Однако узкий туннель не давал им возможности напасть целой массой. Петров, ползший в арьергарде, регулярно оборачивался и, когда видел, что их настигают, тут же пускал в ход шокер. Он убивал одного или двух преследователей, тем самым преграждая проход остальным.

Наверху выход из туннеля выглядел уже совсем иначе. Он был сильно расширен и углублён. Главной проблемой для спасателей стало вытаскивать на поверхность землю, засыпавшую проход всякий раз после очередного взрыва. Работа эта оказалась довольно тяжёлой. Владик и Володя, занимавшиеся ею, пока Федя готовил следующий заряд, уже выбивались из сил.

Неожиданно к ним прибыло подкрепление. Наполненное землёй ведро из рук Владика подхватил Саша, который, в свою очередь, передал его стоящему на краю образовавшейся воронки профессору.

– Игорь Петрович! – обрадовался Владик. – Вы в порядке?

– Нормально, – отозвался профессор. – Полностью пришёл в себя. Ну что там? Как глубоко можно пройти?

– Метров тридцать вниз, думаю, уже можно. А сколько там ещё останется, не знаю.

– Берегись! – раздался из глубины зычный Федин крик, и через несколько секунд прогремел новый взрыв.

Владик устремился в расширенный туннель, нужно было снова вытаскивать землю.

Петров, Васечкин и Маша одолели уже большую часть пути. Дышать становилось всё легче, было очевидно, что до поверхности осталось немного. Но и количество муравьёв, вылезавших из всех ответвлений туннеля, постоянно увеличивалось.

Петров неожиданно громко вскрикнул. Он почувствовал острую боль в ноге.

Резко обернувшись, увидел, как в ногу ему впился пробравшийся сквозь очередной завал муравей.

– Скотина! – закричал Петров, разя шокером.

Убитый электрическим разрядом муравей скрючился, хватка ослабла. Но из прокушенной ноги вовсю хлестала кровь.

– Ты что там, Петров? – крикнул Васечкин.

– Что случилось? – повернулась Маша.

– Ничего, – мужественно ответил Петров. – Укусил, гад.

– Ползти можешь? – спросил Васечкин.

– Могу, – ответил Петров и, сжав зубы, пополз вперёд.

– Держись, Петров! – крикнул Васечкин. – Осталось немного.

Вдалеке, в конце туннеля, посветлело.

Но туда ещё надо было добраться. Нога отчаянно болела, каждое движение причиняло боль. Петров полз всё медленней.

– Не отставай, Петров! – донёсся до него Машин крик.

– Хорошо, – слабеющим голосом ответил он.

Но на самом деле ничего сделать не мог, отставал всё сильней.

Петров обернулся посмотреть, как близка погоня. Трое муравьёв уже почти настигли его. Из последних сил он махнул шокером, убив первого из преследователей. Ещё на один взмах у Петрова сил не хватило.

Именно в этот момент раздался очередной взрыв. Тряхануло очень сильно, сверху обильно посыпалась земля. Она засыпала и раненого Петрова, и преследовавших его муравьёв. Это спасло Петрова. Пока преследователи выбирались из осыпи, он выплюнул набившуюся в рот землю, протёр глаза и пополз дальше.

Но это было только отсрочкой. Муравьи довольно быстро разгребли завал и снова пустились в погоню. Петров оглянулся, но сил сражаться за свою жизнь у него уже не было. Он закрыл глаза и приготовился к худшему.

«Хорошо, что Маша и Васечкин спаслись!» – успел подумать он.

И в это самое время сильные руки подхватили его и быстро потащили к выходу.

– Держись, парень! – раздался у него над ухом весёлый Федин голос. – Владик, ну-ка, пульни в них огнетушителем!

Петров открыл глаза.

Рядом оказался Владик, нацеливший сопло огнетушителя на наступавших. Оттуда вылетело облако газа, полностью скрывшее от глаз муравьёв.

Федя вытащил Петрова на дно воронки. Там его подхватили Володя и Саша, и ещё через мгновение он уже стоял рядом с улыбающимися Машей и Васечкиным.

– С возвращением, Вася! – сказал ему Игорь Петрович, крепко обнимая его. – Ты просто герой!

– А-а! Нога-а! – взвыл Петров.

– Извини! – Профессор быстро осмотрел раненую ногу. – Сухожилия, к счастью, не повреждены. Просто глубокий укус. Ногу мы тебя вылечим, не волнуйся!

– Надо уходить, Игорь Петрович! – сказал Володя.

И действительно, облака газа рассеялось, и из воронки уже лезли наружу сотни муравьёв. Раздался знакомый стрекочущий звук, это приближались крылатые отряды.

– Бежим! – скомандовал профессор.

Петрова с двух сторон подхватили Федя и Саша, и все эргонавты стремительно бросились наутёк.