Я красив. Я очень красив. Хотя, определение 'божественно прекрасен' тоже мне подходит. Разглядывая уже в который раз своё отражение в зеркале, я пытался свыкнуться с новой реальностью. Пробежав взглядом по стройному, гибкому телу, аристократическим чертам лица, длинным светлым волосам, я в очередной раз споткнулся об уши. Да, уши подкачали.

Поморщившись, я натянул на это безобразие шапку, перекинул через плечо дорожную сумку и спустился во двор, где меня уже ожидал дилижанс.

Денег на пространственный портал у меня не было, так что пришлось путешествовать по старинке. Подбадривая себя открывающимися перспективами и дорожной романтикой, я, в последний раз взглянув на особняк отказавшихся от меня новых родственников, залез в общественный транспорт. Устроившись на свободном месте, кивком головы поприветствовал пассажиров и сразу же закрыл глаза, сделав вид, что собираюсь спать. Общаться ни с кем не хотелось, да и нужно было обдумать ситуацию, в которой оказался.

Попал я в этот мир пару недель назад. В своем я умер. Сбросился с высотки. Рак мозга перечеркнул мои планы на жизнь, а невыносимые боли и запрет эвтаназии привели на ту злополучную крышу. Что заставило меня остановить свой выбор именно на таком способе самоубийства, когда я вполне мог застрелиться, не выходя из дома? Наверное, моя любовь к высоте. Сколько себя помнил, я всегда стремился забраться на самый верх: сначала это были крыши и деревья, следом горы и скалы, а затем и само небо.

Приходил я в себя довольно долго. Жар и ужасная головная боль, сдобренная обрывками чьих-то воспоминаний, накрыли меня словно цунами. Картинки из чужой жизни непрерывно сменяли друг друга: счастливое детство, большая любящая семья, смерть всех родных и я, бегущий по ночному лесу. Резко вынырнув из пограничного состояния, я чуть не задохнулся от нехватки воздуха.

- Ну, всё, жить будет, - послышался, словно издалека, довольный голос. - С вас двадцать золотых и можете забирать своего племянника.

- Двадцать?! - последовал возмущенный ответ. - Но почему так много?!

- А что вы хотели, уважаемый Торгус Лир? Юношу нашли полностью изможденного! Скажите спасибо, что я вообще смог ему помочь!

- Разумеется, наша семья вам безмерно благодарна, уважаемый Ватгус Гор, - сбавил тон, произнес мой новоиспеченный дядя. - Но кто мне возместит такие траты?

- Племянник и возместит, - хмыкнув, ответил доктор. - Закончит академию и возместит, - и через небольшую паузу добавил, - с процентами.

- Это мне четыре года ждать придется, - недовольно пробубнил дядя.

- Долгосрочные инвестиции! - глубокомысленно изрек доктор.

Открыв глаза, я обнаружил себя лежащим на кровати в светлой комнате, обстановка в которой была довольно необычная. Во-первых, меня поразили ярко-оранжевый цвет стен и очень высокий потолок, а во-вторых, необычайно изящная мебель, подобную которой я не видел даже в музеях. Самое же большое мое удивление вызвали двое находившихся здесь мужчин. Я даже сел, чтобы лучше их рассмотреть, на что они никак не отреагировали. Оба они были высокими и излишне красивыми для мужчин, оба имели длинные светлые волосы, только у дяди они были распущены и доходили длиной почти до пояса, а вот у доктора - завязаны в хвост и открывали уши.

Сморгнув, я вновь сфокусировал взгляд на ушах доктора. Они были длинные с заостренными кончиками.

'Уродство какое', - промелькнула мысль и в этот момент я заметил, проступивший из-под волос кончик уха дяди.

Открытие заставило меня машинально потянуться и к своим ушам. Ощупав которые, я убедился, что у меня такие же, после чего, помотав головой, попытался навести порядок в обрывках чужих воспоминаний.

Зовут меня теперь Маргус Лир, единственный оставшийся в живых сын Каргуса Лира, младшего брата Торгуса Лира. Мою семью, вернее тела, в которое я вселился, вырезали орки, напавшие на пограничный замок, где служил комендантом мой отец. И, кажется, теперь я эльф.

Усмехнувшись причудам судьбы, я пришел к выводу, что главную ценность - жизнь, я всё-таки получил, а всё остальное лишь детали, которые не так уж и важны.

В доме дяди погостить пришлось недолго, всего пару недель, как раз до дня начала приема в местную Академию. Но поучится мне в ней так и не довелось, поскольку вступительные экзамены я провалил.

- Мне очень жаль, но у вашего племянника нет дара, - произнес ректор безразличным тоном и скользнул взглядом сначала по дяде, а затем и по мне. На мне его взгляд задержался, и безразличие сменилось недоумением. - Светлый эльф из благородной семьи не имеющий способности к магии - это конечно редкость, но, к сожалению, такое встречается, - ректор поднял указательный палец вверх, но задумавшись, прервал свою речь. - Правда в своей практике я такого не припомню, - через какое-то время проговорил он себе под нос и уже в полный голос добавил, - впрочем, это неважно, забирайте документы и можете быть свободны.

Таким вот образом новоиспеченный эльф остался без дома, семьи и денег.

Дядя, удостоверившись, что племянник оказался бесполезным, отказал мне от дома и потребовал вернуть долг, пригрозив долговой ямой. Пришлось отдать ему большую часть оставшегося от отца наследства в тридцать золотых.

Наследство оказалось небольшим, поскольку семья Лир не принадлежала к высшей аристократии княжества, к тому же, Маргус относился к младшей ветви семьи. Так что пришлось мне новую жизнь начинать с десятью золотыми в кармане и неясными перспективами.

В эльфийском княжестве Аравелия меня, в общем-то, ничего более не держало. Эльфу без дара здесь светила только малооплачиваемая работа, например, продавцом в лавке или мелким клерком. Но для представителя благородного сословия, кем являлся и я, такая работа считалась неприемлемой, да и сам я не собирался вести жалкую жизнь неудачника, у меня и в той жизни были совсем другие интересы.

Как мне подсказал, мечтающий от меня избавиться, дядя, эльф, даже без дара, может неплохо устроиться на землях людей, поскольку является представителем высшей расы. Эльфы были теми еще снобами и реально считали, что своим обществом осчастливливают представителей других рас.

Даже эльфы - простолюдины, неодаренные и обладатели малого дара задирали носы и чурались грязной работы. Эту нишу в княжестве занимали люди, влекомые более высоким уровнем заработка и жизни в Аравелии стремились всеми правдами и неправдами закрепиться в княжестве.

Сами светлые эльфы государства людей посещали нечасто. В основном только по торговым делам и в составе посольских делегаций, в связи с чем, в землях людей на эльфов был повышенный спрос.

- Сможешь сделать там хорошую карьеру, - напутствовал меня дядя, - подчиняться эльфу для людей престижно.

Моими попутчиками оказались в основном люди, которые ехали навестить оставшихся в соседнем королевстве Галасия родственников.

Галасия находилась северо-западнее Аравелии, а на востоке, как и княжество эльфов, граничила с землями орков. В этой связи между Аравелией и Галасией даже образовался военный союз: оба государства дружили против орков, и смешанные отряды патрулировали восточные границы.

Насколько я смог понять уровень развития в княжестве соответствовал примерно XVIII или началу XIX века земной истории. В качестве транспорта здесь в основном использовался гужевой, хотя богатые люди могли себе позволить перемещение с помощью пространственного портала, которые были установлены во всех крупных городах княжества и столицах человеческих государств. Содержание одного портала обходилось в колоссальную сумму, поэтому более отсталые экономики человеческих государств, могли позволить себе содержать только по одному порталу.

Более высокий уровень экономического развития эльфов был обусловлен магией. Если среди эльфов даром обладали, за редким исключением, все представители благородных сословий, то одаренных людей встречалось в разы меньше. В реалиях же этого мира, чем больше магов, тем сильнее государство, поскольку магия здесь была основным двигателем экономики.

Границу мы пересекли на третий день пути. Вопросов ко мне у представителей власти княжества и Галасии не возникло. Мельком взглянув на мои документы, таможенники, обозначив уважительный поклон, пожелали мне счастливого пути.

Где-то, через сутки, когда мы ехали по территории королевства, приключилась долгожданная романтика. Сначала я услышал взрыв, затем ржание лошадей и, наконец, ругань нашего возницы. Заинтересовавшись причиной витиеватых ругательств, перемешанных с проклятиями и угрозами, я, позабыв об осторожности, выглянул наружу. На дороге несколько человек, спешившись, рассматривали образовавшуюся от взрыва воронку. На охрипшего от крика возницу никто из них внимания не обращал. Самый старший из группы отвесив подзатыльник одному из юношей, принялся что-то тому выговаривать. Провинившийся, втянув голову в плечи, стоял и согласно кивал. Потоптавшись на месте взрыва еще с минуту они, вскочив в седло, умчались в ту же сторону, куда и мы держали свой путь.

- Уронили, видимо, что-то, - озвучил версию пожилой мужчина.

Приложив сложенную в лодочку ладонь ко лбу, его жена, прошептав молитву, проговорила:

- От этих темных одни только неприятности.

- Темные? - сорвался с моих губ вопрос.

На меня посмотрели удивленно, но всё-таки ответили:

- Темные маги. Лучше держаться от них подальше.

Задумавшись над услышанным, я принялся выуживать из памяти крупицы сведений о темных магах. Среди моих сородичей их не было, поскольку светлые эльфы владели только светлой магией. Темной магией владели темные эльфы и люди. Из разумных рас, населяющих этот мир, мне были известны люди, орки, гномы, гоблины и эльфы, светлые и темные (дроу).

Гномы с гоблинами, а также дроу жили в северных, горных районах и на землях светлых эльфов и людей были нечастыми гостями. Орки занимали всю западную равнину и являлись природными врагами эльфов и людей, поскольку те их постоянно теснили, увеличивая свои территории за счет отвоеванных у орков.

'Интересно, а я не могу быть темным магом? - пришла мне в голову неожиданная мысль и стала развиваться, - Ведь эльф я только снаружи. В Аравелии меня могли проверить только на наличие светлой магии, в их академии даже факультета темной магии нет. Хотя, конечно, та сфера, которая так и не засветилась, когда я приложил к ней руку, могла показывать наличие магии как светлой, так и темной', - я поморщился и вздохнул. Гипотеза требовала проверки.

На постоялом дворе мы вновь встретили темных магов. Когда наша компания вошла в зал, маги как раз встали из-за стола и направились наверх в комнаты. За столом в одиночестве остался только тот недотепа. Склонившись над большой кружкой, судя по выделяющемуся пару, чего-то горячего, он предавался горестным размышлениям.

Ведомый любопытством, я присел за тот же стол, но с противоположного конца. На мой маневр юнец не обратил никакого внимания. Ободренный, я сдвинулся и оказался напротив соседа.

- Чего грустишь? Может помочь чем? - с детской непосредственностью спросил я, зная, что наивных и добрых сразу не посылают.

Удивленно обозрев неожиданно возникшего собеседника, он пробурчал:

- Тебе то что?

- У меня вот тоже проблемы, - сразу же сообщил я, что являюсь неудачником, - Из дома выгнали.

Расчет оказался верным и собеседник заинтересовался:

- А чего натворил?

- Не оправдал ожиданий, - печально ответил я.

- Бывает, - вздохнул он, видимо, вспомнив что-то похожее из своей жизни, после чего поделился и своим несчастьем: - А я гратулу уронил.

Изобразив на лице сочувствие, я выслушал печальную историю из жизни Доната Пекеля, студента третьего курса темного факультета. Их группа в составе пятерых студентов и одного преподавателя возвращалась с практических занятий. Изготовленные в полевых условиях из ингредиентов, которые водятся только в окрестностях деревушки Тол-Тол, гратулы они везли в академию. Перевозили они эти ценные артефакты в специальных контейнерах. То ли Донат недостаточно хорошо упаковал свои гратулы, то ли стал жертвой демонов шутки, но одна гратула каким-то непостижимым образом выпала прямо на дорогу и активировалась.

Ему еще повезло, что никто из его спутников не пострадал. Грустил же Донат Пекель от необходимости погасить причиненный академии ущерб в сумме десять золотых.

- А как ты понял, что ты темный, а не светлый маг? - наконец-то я смог задать интересующий меня вопрос.

Всем своим видом Донат показал мне, что только деревенщина может не знать такого.

- Так магическая сфера показала, - довел он до меня общеизвестный факт. Но мне нужны были подробности и их добился.

Как я и подозревал, сфер было две. Одна показывала наличие светлой магии, а другая - темной. В академиях человеческих государств, абитуриенты подходили к сферам по очереди, а вот в академии светлых эльфов в темной сфере надобность отсутствовала.

Столица Галасии встретила нас вечерними сумерками. Закатное солнце, осветив напоследок высокие шпили зданий, скрылось за горизонтом, и городские улицы наполнились светом от фонарей. Дилижанс остановился и я, спрыгнув на брусчатку, с удовольствием потянулся, разминая затекшие от долгого сидения мышцы.

Если эльфийские города утопали в зелени и парки чередовались с прудами, то в Галасии господствовал камень и теснота: дома стояли впритык друг к другу, а улицы были довольно узкими. По одной из таких улочек я вскоре и дошел до гостиницы эконом-класса, рекомендованной мне одним из попутчиков.

Сняв номер на сутки, я проследовал за слугой, который всю дорогу оборачивался и пытался определить, что за постоялец у них объявился. Красив как эльф, а характерных ушей из-под шапки не видно. Задержавшись на пороге с протянутой рукой и получив медяк за старания, он склонился в поклоне и, так и не разгадав загадку, оставил меня одного.

Как я уже имел возможность убедиться в дороге, при наличии шапки отличить эльфа от человека практически невозможно. Среди людей ведь тоже встречаются очень красивые особи как женского, так и мужского пола.

Демаскировать эльфа могли только уши и волосы. Хотя многие люди в попытке подражать светлым эльфам, не только брили лица, но и носили длинные волосы и даже осветляли их. Впрочем, если приспичит, волосы можно и обрезать. Хотя настоящий эльф быстрее позволит себя зарезать, чем подстричь. Волосы для мужчины-эльфа - это фетиш. Но я-то ненастоящий эльф и фетиш у меня совсем другой.

Открываться я не спешил, ведь еще было не известно, как меня здесь встретят, и чем мне придется зарабатывать на жизнь, да и осторожность не помешает. Получив второй шанс, я рисковать совершенно не собирался, а в моем случае лучше было перебдеть, чем недобдеть.

Утром, позавтракав предложенной нехитрой снедью, я направился в Академию Магии. Располагалась она на окраине города и представляла собой комплекс зданий, окруженных широким рвом. Подойдя к контрольно-пропускному пункту, находящемуся под аркой на мосту, я сообщил о цели прихода.

- Прием студентов в этом году уже окончен, - ответил мне представитель охраны академии и добавил заученную фразу, - Мы будем рады вас видеть в следующем году.

- Да мне проверить только надо, - без боя я сдаваться не собирался.

Охранник закатил глаза, сообщая миру о своей нелегкой доле.

- Какой непонятливый молодой человек, - вздохнув, проговорил он, - Вам же сказано, приходите через год.

- Вообще-то я не человек, - разозлившись, произнес я и снял шапку.

Обозрев мои уши и светлую гриву волос, охранник поклонился и попросил обождать. Переговорив с кем-то по внутренней связи, он открыл калитку и объяснил в какое из зданий мне нужно идти.

Территория академии, в отличие от города, была озеленена. Шел я по выложенной плиткой дорожке, по сторонам от которой росли всевозможные виды растений. Поскольку стояла середина осени, то многие деревья уже сбросили листву, украсив землю ярким ковром.

У входа меня встретил секретарь ректора и, поклонившись, проводил в кабинет своего начальника.

Пухлый мужчина с серьезным взглядом, приветствуя меня, встал из-за стола и обозначил кивок.

- Чем могу быть полезен? - спросил он, вопросительно приподняв бровь.

- Маргус Лир, - представился я, после чего сообщил о своем желании проверить наличие дара.

Поняв, что охранник ничего не перепутал, когда докладывал об эльфе, ректор, прочистив горло, подошел к одному из шкафов и достал оттуда закрепленный на высокой подставке уже известный мне шар.

Поставив его на стол передо мной, он приглашающе кивнул.

- Приложите к сфере руку, пожалуйста.

- А другой сферы у вас нет? - спросил я вместо того, чтобы последовать указаниям ректора и, увидев недоумение на лице последнего, уточнил, - Эта ведь сфера определяет наличие светлого дара?

- Да, конечно, - ответил он, всё еще не понимая, куда я клоню.

- Вот! А мне надо проверить наличие темного дара, - пояснил я и стал наблюдать за сменявшими друг друга степенями недоумения на лице ректора.

- Темного? Но ведь вы светлый эльф! - наконец произнес он.

- Давайте сначала проверим, а уже потом будем разбираться, что я за эльф, - гнул я свою линию.

Сморгнув, ректор махнул рукой и принес другой шар.

- Ну, давайте проверим, - ухмыльнувшись, разрешил он.

Затаив дыхание, я приложил руку к шару, который тут же отозвался. Отделившись от подложки, он воспарил и засветился темными оттенками красного цвета.

'Не фига себе!' - восхитился я, - Я темный маг!

Интерлюдия

В кабинете помимо ректора находились декан темного факультета и глава службы безопасности академии. Сидя напротив друг друга, они обсуждали ситуацию с новым студентом академии, светлым эльфом Маргусом Лиром.

- Как такое возможно? - в который раз пытался выяснить у архимагов безопасник.

Декан темного факультета, архимаг Танзин Парас пожав плечами, переадресовал вопрос ректору:

- Ты слышал о таких случаях?

Отрицательно помотав головой, ректор проговорил:

- Ладно, пусть учится, а мы понаблюдаем за ним, - и уже безопаснику: - Проследите, чтоб они с соседом не поубивали друг друга.

- Присмотрим, - заверил тот и недоуменно произнес: - Странно, что эльфы его отпустили.

- Возможно, они не знали, что он темный, - декан ухмыльнулся, - Такого ведь и предположить было нельзя.

- До сегодняшнего дня, нет, - согласился с ним ректор.

- В любом случае заполучить на службу светлого эльфа - это очень хорошая новость для короля, - озвучил общую мысль безопасник, а ректор вспомнил сегодняшний разговор с эльфом.

- Каким образом я могу у вас пройти обучение? - спросил молодой эльф, как только ректор смог оторвать взгляд от светящейся сферы.

- Обучение стоит двести пятьдесят золотых, оплачивать можно частями - раз в полгода, - машинально проговорил он все еще находясь под впечатлением от увиденного.

- А другие варианты есть? - уточнил юноша, и смущенно добавил, - У меня нет таких денег.

Еще раз удивившись, ректор всё-таки справился с собой и рассказал об альтернативном варианте, при котором за обучение, нужно будет отслужить короне в течение четырех лет.

- Это мне подходит, - заявил юноша и задал следующий вопрос, - Вы предоставляете студентам общежитие?

- Предоставляем, - кивнул ректор, - Но, к сожалению, учебный год уже начался и свободных комнат больше не осталось.

- Это плохо, - скорее для себя, чем для ректора озвучил эльф и задумался.

Ректор тем временем связался по внутренней связи с комендантом общежития и уточнил информацию.

- Есть свободное место в двухместной комнате, - сообщил он и, замявшись, добавил, - Только сосед - дроу.

Ректор уже считал, что удивить его этому молодому эльфу больше нечем, но тот, видимо, решил порвать все шаблоны и радостно воскликнул:

- О, это мне походит!