В посольстве Аравелии я торчал уже битый час. Начавшиеся за дружеским чаепитием переговоры явно затянулись. Меня не вполне устраивали их условия, а посол не желал соглашаться на мои. Обсуждали мы, как не трудно догадаться, мое изобретение под названием «летающая доска».

- Как добропорядочный эльф вы должны передать все права на свое изобретение княжеству, - заставил меня поперхнуться чаем посол.

- Ваше предложение противоречит эльфийскому духу, - нашелся я, когда откашлялся, - Добропорядочный эльф должен заботиться о своем благосостоянии и о благосостоянии Аравелии в равной степени, ведь только так можно достичь божественной гармонии,

- пересказал я одну из эльфийских догм.

- Разумеется, ты получишь за свой дар преференции! - всплеснув руками и перейдя на «ты», воскликнул посол.

Вот эти преференции мы и обсуждали, выпив весь чай и подъев всё печенье. Мне нужна была доля в прибыли и мое имя на патенте. Давгус Тис же предлагал мне имя и государственную награду.

- Орден «За заслуги перед княжеством» дает право на получение единовременной выплаты в размере тридцати золотых! - эмоционально рассказывал он, - Но самое главное, право на получение аудиенции у князя вне очереди!

«Круто! - ворчал я про себя, - Сдался мне твой князь! А сумма вообще смешная! Нет уж, мне нужны постоянные выплаты в виде процентов».

- Все же я хочу обсудить размер моей доли, - гнул я свою линию, - Но и от награды я, разумеется, тоже не отказываюсь. Это честь для меня! - пришлось добавить в голос пафоса, чтобы не выбиваться из образа благородного и добропорядочного эльфа. Покосившись на большое, украшенное разноцветной мозаикой окно, я обнаружил, что на улице уже начало темнеть.

«Распродажу придется перенести на завтра», - недовольно подумал я.

Перед учебной практикой нужно было успеть доделать все дела, а тут непредвиденная задержка образовалась. Переведя взгляд на посла, я мысленно прикинул, сколько времени потребуется для того, чтобы его дожать.

«Не меньше часа, - после анализа мимики и жестов оппонента, пришел я к неутешительному выводу, - Сегодня уже ничего не успею, хотя возможно удастся заскочить в лавку темного мага-артефактора».

- Один процент, - вывел меня из размышлений голос посла. Долгожданный торг наконец-то начался.

Консенсус был достигнут, как я и предполагал, только через час жесточайших переговоров: удалось выбить десять процентов, плюс имя и награда. Выйдя из здания посольства, я сразу же направился в сторону артефактной лавки темного мага третьего уровня.

Мелодичный перезвон возвестил хозяину лавки о прибытии нового покупателя, а я, переступив порог, оказался в довольно тесном помещении с единственным застекленным прилавком вдоль одной из стен. За прилавком на высоких стеллажах были расставлены черепа млекопитающих и земноводных, всевозможные горшки с изображением различных рун и связки не пойми чего, производящие, видимо, из-за всеобщей атмосферы склепа, жуткое впечатление.

Склонившись над стеклом прилавка, я принялся разглядывать небольшие артефакты, выполненные в виде кулонов и пластин. Все они были второго и третьего уровня, и у всех отсутствовала функция самозарядки. Впрочем, последнее было следствием сговора местных магов, возникшего с полного одобрения Гильдии, которая заботилась о своих членах и позволяла им зарабатывать, как можно больше, а подзарядка составляла примерно половину дохода мага. Именно из-за этого маги и ополчились против моих солнечных ламп, которые подзаряжались с помощью бесплатной солнечной энергии.

- Добрый вечер, - отвлек меня от изучения товара, вышедший из смежного помещения маг.

Это был мужчина среднего возраста с приковывающим внимание мясистым носом и с черными, перехваченными лентой волосами. С явным интересом рассмотрев меня, он профессионально улыбнулся и поинтересовался целью моего визита.

- Защитный артефакт от нежити третьего или, если есть, четвертого уровня.

Найти здесь последний, я, конечно, не расчитывал, но на всякий случай решил упомянуть, авось завалялся где. Хотя такие ценности очень редко появлялись в свободной продаже, они изготавливались, как правило, на заказ. II сделать их могли только маги четвертого уровня, которые сами являлись большой редкостью. Темные маги пятого уровня встречались только у дроу, но их изделия на сторону не уходили.

- Так вы тот самый светлый эльф, - заметил артефактор, видимо, моя слава докатилось и до него.

- Что вы можете предложить? - не стал я развивать тему.

Достав пару артефактов, он пояснил, что оба являются третьего уровня. Тот, что в форме диска сможет помимо прочего защитить от заклинания распада живой плоти, а тот, что в виде капли - скрывает от вампиров.

«Дилемма, - задумался я, - Не могут ведь первогодок отправить на съедение вампирам? - взгляд блуждал от одного артефакта к другому, - Или могут?»

Можно было, конечно, взять оба, только носить их одновременно все-равно не получилось бы. Дело в том, что навешивать на себя однотипные артефакты не рекомендовалось. Они могли блокировать действие друг друга. Но можно было одновременно носить множество разноплановых: например, один защитный от нежити, второй защитный от механического воздействия, третий защитный от боевой стихийной магии и так далее.

«Быть развеянным по ветру как-то не прельщает, а с вампирами я, пожалуй, и сам справлюсь», - решился я и стал обладателем небольшого диска.

Возвращение савхора позволило мне более оптимистично смотреть в свое будущее. Хоть артефакт и не был панацеей от всех бед, но с его помощью шансы дожить до конца обучения, у меня все же возрастали.

Закрепив артефакт на специальном ремешке-браслете, и забрав у меня семьдесят золотых, маг пожелал мне удачно пройти практику.

«Что-то мне его улыбка не нравится», - мелькнула мысль при прощании.

Состоявшаяся на следующий день распродажа позволила мне заработать около пятисот золотых и стал вопрос, где хранить деньги. Мэтр Фект предпочитал держать их под рукой, но на то у него были причины. Я же в отличие от старика в бегах не находился и имел абсолютно легальный статус. Поэтому решив, что банковское хранилище все-таки надежнее лавки артефактора, я отвез почти всю имеющуюся в доме наличность профессионалам: часть в банк Галасии, а вторую половину в банк Аравелии, где у меня уже был открыт счет, на который приходили поступления от совместного с эльфийкой бизнеса.

Кстати, от Алии мне пришло письмо. Белоснежный конверт, из которого я, чуть не разорвав от нетерпения, вытащил сложенный на три части лист нежно-розового оттенка. Каллиграфическим почерком со всеми положенными завитушками девушка моей мечты поздравила меня с награждением и выразила надежду на скорую встречу.

Несколько раз перечитав послание и вдохнув слабый цветочный аромат, который оно источало, я уже был готов бежать к порталу. Но мой порыв остановили не вовремя появившиеся первые покупатели, а к концу распродажи, я уже пришел в себя и решил навестить Алию после практики, заодно и похвалиться успешно законченным первым курсом академии.

Выйдя из аравельского банка, я решил прогуляться до торговой площади, которая находилась всего лишь в двух кварталах отсюда. Нужно было прикупить кое-какие вещи к предстоящей поездке на границу с Потерянными землями, где в основном проходила служба темных магов, а заодно и практика всех студентов темного факультета. Хоть мэтр Каргос, преподаватель по нежитеведению, и уверял, что в крепости для студентов имеется все необходимое, но поскольку я по прошлой жизни знал, что такое гособеспечение, то решил не рисковать и сделать запасы.

Послышавшийся впереди шум характерный для большого скопления народа возвестил, что цель близко и я непроизвольно прибавил шаг. Людей стало попадаться больше, многие несли заполненные покупками корзины, а кое-кто катил за собой небольшие тележки с закрепленным на них товаром. Прошедшие мимо две юные прелестницы с плетенными корзинками в руках, украшенными разноцветными лентами, заставили меня обернуться. Галантно поклонившись, так же обернувшимся девушкам, я уже решил повременить с шопингом, но тут мой взгляд скрестился с цепким, как у ищейки, взглядом идущего в нескольких шагах от меня человека. Хоть он сразу же и сделал вид, что не по мою душу, но интуиция уже протрубила тревогу и я, забыв о флирте, направился к торговой площади, решив затеряться в толпе и оторваться от странного преследователя. Пока шел и украдкой осматривался, удалось выявить еще одного преследователя.

«От банка ведут? Решили, что я снял деньги? Бред какой-то. Если следили, то должны были видеть, что заходил я в банк с тяжелой сумкой, а вышел налегке», - за размышлениями я таки дошел до торга, где, накинув на голову капюшон, нырнул в разномастную толпу.

Шумная рыночная площадь была заставлена палатками с дорогим товаром, столами с товаром попроще, и обычными телегами, с которых окрестные крестьяне продавали выращенных в своих хозяйствах как овощи, так и домашнюю живность.

Все эти стихийные прилавки были вытянуты в неровные и петляющие торговые ряды, по которым сновали покупатели и зазывалы крупных продавцов.

- Вот, черт, не отстают, - чертыхнулся я, когда поплутав по торгу, понял, что преследователи меня каким-то образом не теряют, - Маги что ли? - догадка меня озадачила, поскольку тем совершенно незачем было за мной следить, браслет сообщал мои координаты круглосуточно.

«Придется отрываться», - решился я и ускорил шаг.

Преследователи, умело огибая препятствия из снующих в разные стороны людей, рванули за мной. Достав на ходу из кармана медные монеты, я сотворил заклинание иллюзии и бросил их на брусчатку.

Народ, увидев рассыпавшееся золото, отталкивая друг друга и выкрикивая угрозы и проклятья, бросился его собирать. Завязалась драка, сразу же переросшая во всеобщую свалку. Чтобы не быть смятым спешащими урвать свой кусок, я нырнул под прилавок и оказавшись в другом ряду, устремился к выходу.

Просочившись в узкий проход между ящиками с товаром у одной из лавок, я, тяжело дыша, прислонился к дощатой стене. Сумасшедший забег и исполнение нескольких не самых легких заклинаний изрядно меня утомили. Савхор хоть и увеличивал мою силу в несколько раз, но все-таки её не восстанавливал, а я как ни крути полноценным магом еще не являлся и большие выбросы энергии сильно сказывались на моем самочувствии.

Уничтожив с помощью заклинания, ведущие за мной следы, я, не убирая иллюзию отвода глаз, направился в сторону академии, посчитав, что там буду в относительной безопасности. Версию о том, что охотятся за мной маги из гильдии, из-за её абсурдности пришлось отмести. Для того, чтобы меня взять, им всего лишь было нужно наведаться в академию, а не устраивать слежку и погоню. За мной гнался кто-то другой. Но кто?

* * *

Для мэтра Ринза это уже было не первым заданием по похищению одаренных с территории сопредельных государств. Помимо самого мага в группу захвата входило еще трое бойцов, хоть и не обладающих даром, но натасканных именно на работу с магами. Немалый опыт, серьезная подготовка, наличие в арсенале группы артефактов четвертого уровня, да и сам объект, который являлся лишь студентом первого курса академии, всё указывало на то, что операция должна пройти успешно.

Захват объекта предполагалось произвести вне стен академии, слишком уж сложной и многоуровневой была защита у подобных учебных заведений. Им повезло, что светлый эльф часто появлялся в городе, причем в одиночестве. Оставалось только подгадать время и место. Но несмотря на кажущуюся легкость стоящей перед ними задачи случай представился только на третий день наблюдения за лавкой артефактора. Днем объект вышел из лавки и направился в центр города. Взять его в лавке мешали постоянно находившиеся в ней покупатели. Эльф распродавал оставшиеся ему в наследство артефакты и судя по количеству народа, цены выставил более чем доступные. Вечером же, он просто исчезал. Так же ни разу не удалось увидеть, когда он приходит в лавку. При обыске в его отсутствие дома, портала мэтр Ринз так и не обнаружил. Необъяснимое появление и исчезновение объекта немного размазывало благостную картину предстоящего успешного захвата. От непонимания происходящего подчиненные начинали нервничать и командир принял решение брать объект на улице.

По дороге в банк из-за многочисленных прохожих, снующих по улицам города, взять его так и не удалось. Из банка же объект направился на торговую площадь. Рассудив, что в толчее можно будет провернуть дело незаметно, маг дал команду на захват. Мэтр Ринз совершенно не ожидал, что студенту-первогодке удастся уйти от их группы. Это было немыслимо. Тем не менее это произошло.

Сначала, засмотревшись на молодых горожанок, объект обернулся и засек одного из бойцов. Затем объекту удалось создать иллюзию, которую маг классифицировал как заклинание второго уровня. Напоследок же он уничтожил все следы и исчез.

Сидя вечером в полупустом трапезном зале гостиницы, где они остановились, Ринз вяло пережевывая филе запеченного специально для него гуся, обдумывал ситуацию. Подчиненные же в это время налегали на местную брагу, настоянную на ягодах, произрастающих только в северных болотистых землях Галасии. Окинув их недовольным взглядом, мэтр уже хотел приказать заканчивать с выпивкой, как невольно засмотрелся на Герту, самую молодую из них и единственную женщину в группе. К ним она попала всего пару месяцев назад, взамен погибшего бойца. Брать к себе в группу женщину Ринз, разумеется, не желал, поскольку на личном опыте убедился, что от них бывает только разлад и шатание. Но разговор с начальником к положительному результату не привел, доводы командира группы, так и не были услышаны, и со словами «На что-нибудь да сгодиться», Герту ему все-таки навязали.

Рассматривая, не скрывая заинтересованности, девушку, он отметил ее густые темные волосы, миндалевидные глаза цвета неба, высокие скулы и приятный изгиб линии губ. Нет, Герта не была красавицей и даже не вписывалась в стандарты местной моды, да и ее движения воина не отличались изяществом, но всё это было сейчас несущественным, поскольку не могло помешать осуществлению задуманного. Ведь не мог же молодой, страдающий от весеннего обострения эльф не клюнуть на заинтересовавшуюся им даму, да и слежка за объектом показала, что он не чужд прекрасного.

Поднявшись наверх, мэтр Ринз поведал подчиненным о составленном им за ужином плане захвата, в котором Герте отводилась роль приманки. Выслушав командира, девушка позволив себе лишь недовольно поджать губы, кивнула, показывая, что подчиняется приказу.

«Я воин, а не девка!» - возмущалась она про себя, когда следующим вечером поджидала объект недалеко от моста, ведущего в академию.

Она всегда мечтала служить Патании, как и ее погибший еще в молодом возрасте отец. Командир и по совместительству друг отца замолвил за нее слово и девушку приняли в воинскую школу, а по окончании обучения и в группу мэтра Ринза. В своих мечтах она уже рисовала себя великим воином, а вместо этого, на первом же задании ей приказали охмурить юнца и заманить его в арендованный дом.

Поскольку в ее гардеробе отсутствовали присущие модницам платья и шляпки, то перед операцией пришлось пройтись по местным лавкам, а также посетить дамского мастера, который уложил ей волосы и нанес макияж.

Когда она предстала в новом облике перед остальными членами группы, то на несколько минут установилась гробовая тишина: все переваривали увиденное. Да и она сама, встретившись со своим изображением в зеркале, также поначалу была шокирована, ведь с той стороны на нее своими огромными глазищами взирала настоящая красотка, призванная разбивать мужские сердца и втаптывать их осколки в дёрн.

- Клюнет, - громко сглотнув, сделал заключение мэтр Ринз.

И вот, уже битый час она стояла в ожидании объекта, пытаясь не обращать внимания, на проходящих мимо и обязательно притормаживающих возле нее горожан мужского пола. Ей отвешивали комплименты, пытались познакомиться и даже сделали пару непристойных предложений. Сколько же сил ей потребовалось, чтобы держать себя в руках и не проткнуть наглецов стилетом, ожидающим своего часа в недрах модной сумочки.

Наконец, объект появился. Просканировав местность внимательным взглядом, и не обнаружив опасности, эльф направился в сторону центра города. Обогнув один из домов и пробежав пару кварталов по соседней улице, мимоходом загубив охоту местного кошака за птицами, Герта выйдя на идущую в центр дорогу, направилась навстречу объекту. Заметив его заинтересованность, девушка мило улыбнулась и тут ее нога неудачно встала и она, охнув, уселась прямо на мостовую.

- Сейчас я помогу, не вставайте! - крикнул эльф, после чего подбежал и опустился подле нее на колени. Ловкими пальцами, расшнуровав ботинок, он осторожно его снял и принялся ощупывать лодыжку.

- Перелома нет, - наконец-то сообщил объект, - Вывих, наверно. Вам больно?

- Да, - охнув, прошептала Герта и, изобразив умилительное выражение лица, которое она с самого утра репетировала перед зеркалом, попросила, - Вы не могли бы проводить меня до дома?

- Может лучше к целителю? - уточнил он.

- Нет, не нужно, - мило улыбнувшись, произнесла девушка, - Дома у меня есть специальная мазь, она должна помочь.

- Сейчас, экипаж только остановлю, - пообещал юнец и, действительно, не прошло и пары минут, как он вернулся уже на бричке, которой правил совершенно седой дед.

Спрыгнув на дорогу и взяв девушку на руки, эльф перенес ее к экипажу и осторожно устроил на сидении. Заняв место рядом, он приказал кучеру трогать.

- На Абрикосовую улицу, - вспомнив, что нужно задать направление, произнесла Герта, и как бы невзначай, прижалась одним боком к объекту.

- Как вас зовут? - поинтересовался эльф, увлеченно разглядывая ее декольте.

Знакомясь, они и не заметили, как доехали. Когда экипаж остановился у названного ею дома, где их уже заждались остальные члены группы, извозчик назвал цену. Расплатившись, эльф бережно поднял Герту на руки и понес к входной двери.

- Ключ, - ловко вытащив из сумочки, она протянула его Маргусу.

- Давай, лучше ты, - предложил тот, поскольку открывать дверь с ношей в виде девушки было не особо удобно.

Смеясь и получая от процесса обоюдное удовольствие, они совместными усилиями все-таки открыли эту злополучную дверь и объект, наконец-то, оказался в ловушке. Вернее так предполагалось, но с этим демоновым эльфом всё опять пошло не так. Заклинания мэтра Ринза отчего-то не сработали, от ответного же удара эльфа в ее глазах резко потемнело, и мир померк. Очнулась Герта лежащей на холодном полу. Покрутив головой, она заметила двух бойцов, так же отдыхающих недалеко от нее и в той же позе, что и она, с завязанными сзади руками и ногами. Командир же был привязан к стулу и сейчас находился без сознания, а судя по кровоподтекам на лице, его допрашивали.

Эльф же, стоя возле двери, с задумчивым видом взирал на дело своих рук, и, казалось, размышлял, что же ему сейчас с ними делать. Всякий раз, как его взгляд останавливался на ней, она инстинктивно съеживалась, ведь в его глазах, которые совсем

недавно лучились светом, поселилась самая настоящая тьма. Знание же того, что эльф обладает темным даром и далеко не первого уровня, вызывало дрожь по всему телу, отчего, как бы она не старалась этого не допустить, стучали зубы.

- Герта! Очнулась! - услышала она его голос, абсолютно неприятный и не бархатный, как ей показалось при знакомстве, - А ведь ты мне понравилась, - с сожалением проговорил он, а затем рассмеялся совершенно жутким смехом.