Воскресенье прошло самым обыкновенным образом, обдумывать следующую передачу мне было не нужно, так как все едино: придется пускать повтор. От Гурьева никаких вестей тоже не поступало, а Володя всеми доступными ему способами пытался доказать мне, как здорово сидеть дома и никуда не лезть. И если бы не постоянно сверлящая мысль о лежащей в коме Кате и сидящем в КПЗ Пашке, я бы согласилась с мужем на все сто процентов.

В понедельник пошел дождь. На улице было точно так же, как и у меня на душе: сумрачно и слякотно. Мои коллеги появились на работе практически вместе со мной и после того, как поздоровались, сразу же накинулись с расспросами. Я выложила результаты нашего пятничного обследования квартиры Костика и субботнего похода на рынок, а также все возникшие за это время соображения.

— Никогда больше не буду покупать цветы не у местных, — сделала довольно неожиданный вывод из услышанного Галина Сергеевна.

— А можно узнать, почему? — спросила ее Лера, которая, не отрывая глаз, все время смотрела на дверь в ожидании появления отпущенного на свободу Павлика.

— Да потому, что умные люди говорили мне, что все эти розочки-мимозочки везут из Гонконга и пропитывают каким-то химическим составом, чтобы они не вяли. Теперь понятно, что это за состав!

— Галина Сергеевна, ну что вы, в самом деле! Цианид-то был только в орхидеях, да и то в кремовых. Остальные цветы совершенно безопасны, они же сертификацию проходят, — попыталась я убедить свою начальницу.

— Скажешь тоже — сертификацию, — скептически скривилась она. — Да эти сертификаты через один поддельные! А монголоидная раса сейчас на все готова, чтобы получить для себя жизненное пространство. Знаешь, сколько одних китайцев на земле живет? Вот то-то и оно! Даже в Америке сейчас главные мафиозные группировки — это китайцы, японцы и прочие господа с Востока. Нет, мои дорогие, все это не так просто. А если вдуматься в нашу историю, то вообще страшно становится: они уже и на наши вооруженные силы исподтишка покушаются, и милицию купили почти всю!

— С чего вы это взяли? — я совершенно обалдела от таких выводов.

— А разве непонятно? — изумилась Галина Сергеевна. — Катя-то лейтенант, а следователь ничего расследовать не собирается, все на Павлика нашего валит. Вот вам и рука гонконгской мафии, дотянувшаяся до Тарасова.

Да, пора бы мне уже привыкнуть, что моя начальница просто обожает изыскивать самые безумные версии, и смириться с этим. Так нет, я все еще пытаюсь ей что-то объяснить в таких случаях.

— Галина Сергеевна! Милая вы моя, ну откуда в Тарасове гонконговцы? Орхидеи-то явные татары продают: Рашид и Дамир Рустамович.

— Ну и что? И те и те монголоиды, между собой запросто могут договориться!

Я махнула рукой, закончив бестолковый спор, и пошла поискать Гурьева, чтобы узнать у него новости. Валерия, как всегда, на месте не оказалось, но обнадеживающим фактом было то, что его многие видели. Поэтому имело смысл побродить по телецентру в поисках этого неуловимого Джо. Я немного побродила и таки набрела на него.

— Привет, Ирина, — поздоровался он, — новостей жаждешь?

— Привет-привет, — откликнулась я, — жажду, само собой.

— А нету, — развел Валерка руками.

— Как, вообще?

— Вообще. На твоей коробке отпечатки все затерты очень основательно, а на Катиной есть пара четких пальчиков, но одни из них Катины, а другие неизвестно чьи.

— Почему неизвестно? — удивилась я. — Рашида, конечно.

— А вот и не угадала, — ехидно протянул Гурьев. — Я же не дурак. Я пошел к этому самому Рашиду и приобрел у него розочку, он ведь не только орхидеями торгует, а розочку попросил упаковать в красивенький целлофанчик, с коего мой приятель и снял пальчики. Так вот, на коробочке пальчики другие, а чьи — неизвестно, в картотеке их нет.

— Что же получается? Мы опять в тупике? — расстроилась я.

— В самом тупом тупике, какой только можно себе вообразить, — подтвердил Гурьев. — Я с отчаяния даже подумывал уговорить твоего мужа написать заявление, ну, что-то вроде торговли товаром, не соответствующим санитарным нормам, но, здраво поразмышляв, пришел к выводу, что ничего из этого не получится. Все равно отопрутся, неделя уже прошла, да и кремовых орхидей у этих прохвостов больше нет в наличии.

— Так, может быть, за ними последить? — спросила я.

— И кто это будет делать? Ты? Или я? А моему приятелю на личную блажь — а именно так его начальство расценит подобную просьбу, не подкрепленную ни нормальными фактами, ни чьим-либо заявлением, — никто людей не выделит. Так что сама понимаешь, не маленькая.

— И что же теперь делать?

— Понятия не имею, если честно. Скажу одно: цветок и упаковку, которые мы нашли, я этому Булдакову отдавать не собираюсь, потому что уверен, что он их тут же Пашке и пририсует, потому что других следов нет. А то, что на коробке нет Пашкиных пальчиков, он легко объяснит: дескать, на улице мороз был, брал коробочку Павлик в перчатках, в перчатках же и Кате отдал прямо в дверях. А когда уходил, на прощание посоветовал девушке насладиться цветочным ароматом.

— Тут ты прав, — вынуждена была согласиться я. — Вот только мне непонятно, почему этот самый Булдаков так себя ведет.

— Я бы тоже хотел это знать. Мне так кажется, что его кто-то сверху прикрывает, а заодно и команды отдает.

— И как ты думаешь, кто этот кто-то?

— Да кто угодно! — воскликнул Гурьев. — Можно подумать, у нас наверху мало продажных типов!

— Много, — кивнула я. — Только ты не учитываешь одного: Катя не просто девушка, а лейтенант, значит, все ее проблемы связаны с армией.

— Слушай, а я ведь и в самом деле не учел этого, — потрясенно выдохнул Гурьев. — А ведь и Костя что-то такое говорил про военкома… Как бы это мне прощупать этого типа, а? У меня как-то не слишком много знакомых среди военных чинов, больно уж они закрытые.

— А давай я попробую? Мне даже повода искать не надо. Заявлюсь прямым ходом к военкому, суну под нос корочки сотрудницы телевидения, если он меня так не узнает, и чего-нибудь там наплету.

— Мысль неплохая, — задумчиво потер подбородок Гурьев. — Мне кажется, что мы на верном пути. А что плести-то будешь?

— А я и плести ничего особенного не буду, — азартно заявила я. — Скажу честно, что готовила передачу с Катей Гориной, а тут такая трагедия, попрошу помощи и совета, поплачусь в жилетку, что, дескать, надо искать замену, а уже некогда…

— Ну что ж, почему бы и не попробовать? Давай только Костю с собой захватим, он наш облвоенкомат должен лучше знать.

— Кстати, о Косте: я тут подумала, что, может быть, он тоже знает командира Катиной части. Что, если нам с этим самым командиром связаться?

— А это зачем?

— А вдруг он нам подкинет информацию?

— И как ты себе представляешь все это? Вот так просто набираешь номер и звонишь в Чечню?

— Тьфу ты, совсем из головы вылетело, где он находится!

— Нет, Ириша, все это нам придется распутывать именно здесь, если, конечно, получится.

— Валера, у нас с тобой обязательно все получится, просто не может не получиться.

— Блаженны верующие, — хмыкнул Гурьев. — Вообще-то было бы лучше всего, если бы Катя пришла в сознание…

— Это и козе понятно, да только когда это еще будет?

— И будет ли вообще, — пессимистично закончил Валерий.

— Типун тебе на язык, — покосилась я на старого циника.

— Да хоть два! — легко согласился он. — Если это поможет Кате выжить — я согласен.

— Ну, то-то же! Так когда поедем в облвоенкомат?

— Как только я Костю найду, так и поедем. Ты пока иди к себе, я за тобой зайду.

— Договорились.

В нашем кабинете царило уныние, воплощением которого являлась Лера. Ее глаза вспыхнули такой отчаянной надеждой, когда я открыла дверь, и так разочарованно погасли, что мне стало ее жаль. Однако слов утешения у меня не нашлось.

— Валерия, а где наша Галина Сергеевна? — спросила я, делая вид, что ничего не заметила.

— Она у Евгения Ивановича, обсуждает с ним, какую программу в пятницу будем показывать повторно. Скоро должна вернуться.

Я не успела ничего сказать, как в дверь заглянул Гурьев.

— Ирина, мы тебя ждем, — выпалил он и исчез.

— Лера, я тут отлучусь ненадолго, предупреди Галину Сергеевну, хорошо?

— Хорошо, — кивнула Лера. — А вы куда?

— Да вот хочу наведаться в военкомат, пообщаться с тамошним руководством.

— Зачем? Хотите успеть подготовить другую передачу?

— Да нет, конечно! Попытаюсь что-нибудь выяснить по поводу Кати.

— Так вы не бросили это дело? — обрадованно переспросила Лера.

— А когда я хоть что-нибудь бросала на полдороге? Не переживай, все будет хорошо! — Мне очень хотелось подбодрить нашу верную помощницу, хотя я бы и сама, наверное, обрадовалась, если бы ощущала хоть половину той бодрости, что была в моем голосе.

Когда я подошла к машине, в которой уже сидели Костя с Валерием, Гурьев накинулся на меня с упреками:

— Ты побыстрее не могла? Красоту, что ли, наводила? У нас всего час времени на все про все!

— Не кричи, — осадила я его, — я Леру успокаивала, она, бедненькая, все глаза проглядела, Павлика ожидаючи.

— Ну да, ну да, — ухмыльнулся Гурьев, — пока с Пашкой все было в порядке, она его грызла почем зря, а как начались проблемы, так стала Пенелопу изображать.

— Гурьев, прекрати сейчас же! Твой тон совершенно неуместен. Лера не играет, она очень искренне переживает за Павлика. Я уверена, если бы она могла ему хоть чем-то помочь, то ни за что не стала бы сидеть сложа руки.

— Валерия и так не сидела, — поддержал меня Костя. — Ты ведь и сам знаешь, что она сразу помчалась к следователю, надеясь снять с Павла обвинение.

— Ладно-ладно, — сдался Гурьев, — извините, характер у меня такой.

— Знаю я твой характер, — проворчала я. — Когда тебе что-то нужно, так ты соловьем разливаешься!

— Так ведь не я один такой, — пожал он плечами. — Все мы не без греха. Вот ты, Ирина, сейчас тоже грешить будешь.

— Почему это? — возмутилась я.

— А что, скажешь, что военком этот тебя как мужчина интересует? Или признаешься, что кокетничать будешь ради общего дела?

— Так ведь для дела, тем более для общего, — тем не менее немного смутилась я.

— А я о чем? Все о том же.

Мы подъехали к облвоенкомату, вышли из машины и с самыми деловыми рожами, какие только смогли скорчить, прошествовали в холл, где я царственно обратилась к дежурившему старлею:

— Будьте любезны, подскажите, где нам найти полковника Семиреченко?

— Вам назначено? — поинтересовался дежурный.

— Нет, — холодно ответила я. — Мы с телевидения.

— А по какому вопросу? — продолжал допытываться дотошный старлей.

— По вопросу предварительной договоренности о съемке передачи «Женское счастье», ведущей которой я являюсь.

— Ваши документы, — попросил дежурный.

— Пожалуйста, — протянула я ему свое удостоверение.

Стралей внимательно его изучил, вернул мне, поднял телефонную трубку, щелкнул каким-то переключателем и проговорил:

— Дежурный беспокоит. Тут с телевидения пришли… Ирина Анатольевна Лебедева, ведущая программы «Женское счастье»… Поинтересуйтесь у Леонида Андреевича, примет он их сейчас или как. — Некоторое время он ждал, потом промычал в трубку «угу» и снова повернулся ко мне: — Полковник вас примет. Второй этаж, последняя дверь налево. Попрошу вас оставить свои документы.

Мы покорно сдали удостоверения старлею и пошли искать кабинет военкома. Туманное объяснение про последнюю дверь налево мне показалось крайне невнятным. Однако Гурьев с этой задачей справился очень быстро, безошибочно определив, куда нам нужно двигаться. Перед начальственной дверью он слегка притормозил и благословил меня:

— Ну, Ирина, с богом! А если что — кричи.

Я молча покрутила пальцем у виска, постучала в дверь, решительно открыла ее и оказалась в обширном предбаннике, где стояло несколько стульев, стол с компьютером, телефоном и кучей каких-то папок. За столом сидел еще один старлей, усердно печатавший на клавиатуре одним пальцем. При моем появлении он оторвался от своей работы и вопросительно уставился на меня.

— Я Ирина Лебедева, полковник Семиреченко любезно согласился меня принять.

— Минуточку, — буркнул старлей, щелкнул кнопочкой телефона и сообщил начальству о моем появлении. — Проходите.

— Спасибо, — с еле уловимой ноткой сарказма поблагодарила я его.

— Ирина Анатольевна! Рад, очень рад нашему знакомству. Супруга, знаете ли, обожает вашу передачу. — Леонид Андреевич не только встал, но и вышел из-за своего монументального стола мне навстречу.

С первого взгляда он мне страшно не понравился, так как олицетворял собой все то, что я всегда рисовала в воображении, когда слышала выражение «штабная крыса». Маленького роста, остроносенький, лысоватый, с тонкими, в ниточку, губами и бегающими маслеными глазками. Но я, естественно, своих истинных чувств не показала, напротив, любезно улыбнулась и заявила, что мне крайне лестно слышать о привязанности жены такого уважаемого в области человека к моей передаче. Полковник предложил мне стул, вернулся на свое место.

— Так чем обязан вашему визиту?

— Видите ли, — светским тоном начала я, — как вы, конечно же, знаете, приближается День защитника Отечества, то есть ваш профессиональный праздник. И мне захотелось сделать передачу, посвященную этому дню…

— Что, — хохотнул полковник, перебив мня, — вспомнили старинную поговорку о том, что военные — лучшие друзья незамужних женщин?

— Не совсем. Мне захотелось показать роль женщины в современной армии.

— Да-да, и что? Ищете подходящую героиню? — У него уже на физиономии нарисовалось, что его супруга — самая подходящая из всех подходящих.

— Я ее нашла.

— Да, и кто это?

— Лейтенант Катерина Горина.

— Горина… Горина… — пожевал полковник губами. — Нет, не помню.

— Ну как же? Как же не помните? Она приехала в Тарасов в прошлый понедельник, чтобы получить у вас документы для поступления в десантное училище как перспективный командир.

— Ах да! — хлопнул себя по лбу Леонид Андреевич. — Теперь вспомнил. Ну и что?

Надо признаться, держался он отменно: я не смогла обнаружить в его поведении ни грамма наигранности.

— А вы разве не в курсе? — продолжила я свою игру.

— Извините, в курсе чего я должен быть?

— Что Катя в больнице в тяжелом состоянии.

— Да? — брови полковника поползли вверх. — А что с ней случилось?

— Ее хотели убить, — сказала я, внимательно следя за лицом своего собеседника. — Вернее, отравить. И это почти удалось. Сейчас она в коме.

— Ай-ай-ай, — горестно покачал головой полковник, но глаза его были абсолютно холодными. — Не знал, не знал… Нужно будет отправить кого-нибудь к ней… — Он немного помолчал, потом в упор посмотрел на меня: — А что вы в связи со всем этим хотите от меня?

— Видите ли, насколько мне известно, днем в четверг Катя Горина должна была быть здесь, у вас.

— Да, она была у меня на приеме в четыре часа.

— А вы случайно не скажете, чем закончился ваш разговор?

— Ирина Анатольевна, — в голосе полковника появились металлические нотки, — вам не кажется, что вы задаете какие-то странные вопросы? Какое все это имеет отношение к вашей передаче?

— К передаче — никакого. — Я почувствовала, что он меня сейчас выставит, и попыталась как-то смягчить впечатление от своих слов. — Просто я успела подружиться с Катей, и она мне жаловалась на то, что никак не может получить у вас нужные документы. Она очень переживала по этому поводу.

— Гориной вообще было не место в армии, — отрезал полковник. — Я вообще удивляюсь, как она получила звание лейтенанта: крайне неуравновешенная особа! Ей не учиться нужно, а психику лечить. Не удивлюсь, если окажется в конце концов, что она собралась покончить с собой!

— Вы так думаете? — наивно спросила я.

— Да я уверен, Ирина Анатольевна. — Леонид Андреевич слегка оттаял. — Подумайте сами, разве нормальная женщина пойдет в армию? Тем более в действующую. Там и здоровые-то мужики ломаются. Вот скажите, вы, именно вы пошли бы воевать?

— Конечно, нет!

— Ну так и я о чем? Гориной ведь предлагали работать в штабе, она отказывалась, рвалась воевать, а ведь это ненормально для женщины. Уверяю вас, она была больна, но обследование у психиатра проходить отказалась. Так что бросьте вы это дело, я вам серьезно советую. Зачем вам сумасшедшая солдафонка? А роль женщины и в современной армии, да и раньше — это крепить тылы, быть верной подругой солдата.

— Как ваша жена? — не удержалась я.

— Как моя жена, — подтвердил он.

— Что ж, вы меня убедили, Леонид Андреевич. Я подумаю над вашим предложением. А сейчас разрешите откланяться.

— Не смею вас задерживать, — было видно, что полковник прощается с явным облегчением.

Я покинула кабинет военкома и устало прислонилась к стене, стараясь сбросить напряжение.

— Как твои успехи? — негромко спросил Гурьев, мягко беря меня за локоть и увлекая по коридору прочь.

— Похоже, никак, — выдохнула я. — Давай в машине поговорим, мне здесь очень неуютно.

— Вестимо, — согласился Гурьев. — Выглядишь так, будто валерьянки хочешь.

— Ну, до валерьянки дело не дошло, — слабо улыбнулась я, — но ты почти угадал. Был момент, когда мне показалось, что хозяин кабинета выгонит меня взашей.

— Не поладили? — поинтересовался Валерий.

— С таким поладишь! — хмыкнула я. — Ему только палец протяни — вмиг руку по локоть оттяпает.

— Есть такое дело, — подтвердил Костя негромко. — Полковник Семиреченко народной любовью не пользуется. Его только состоятельные мамаши любят: как призыв начинается, так они прямым ходом к нему в кабинет.

— Взятки берет? — шепотом переспросил Гурьев, так как мы уже приближались к дежурному.

— И еще какие, — кивнул Шилов.

Мы забрали у дежурного свои документы и вышли из здания облвоенкомата. Мне очень хотелось надеяться, что навсегда, настолько неприятное впечатление произвел на меня полковник Семиреченко. В машине Валерий потребовал отчета.

— Если коротко, то вся беседа свелась к тому, что Леонид Андреевич старался уверить меня в том, что Катя ненормальная в плане психики и ей не место в армии, равно как и всем женщинам вообще. Он даже особо отметил, что не верит в то, что ее пытались убить, считая более соответствующей действительности версию самоубийства.

— Вот сволочь, — выругался Костя. — Катя — самый уравновешенный человек из всех, кого я знаю! Она даже в самые критические моменты голову не теряла. Никогда не паниковала и всегда четко анализировала ситуацию. А если и допускала какие-то рискованные шаги, то этот риск всегда был оправдан.

— Я тебе верю, мне она тоже показалась человеком, умеющим владеть собой, — сказала я. — Давайте поскорее вернемся на телецентр. Если Павлик уже там, то имеет смысл с ним поговорить.

Пока мы добирались до телецентра, разговаривать было практически не о чем: так, перекидывались ничего не значащими фразами, а у самого здания ребята высадили меня, но сами остались в машине, так как Гурьев, посмотрев на часы, вдруг вспомнил, что ему срочно надо куда-то съездить. Куда именно, он уточнять не стал.

Я поднялась в наш кабинет, где застала вполне мирную картину: Галина Сергеевна и Лера умиленно смотрели на Павлика, устроившегося в своем любимом кресле с кружкой чая.

— Привет, узник, — поздоровалась я, — как самочувствие?

— Ирина! — укоризненно воскликнула Галина Сергеевна. — Как ты можешь так шутить?

— Лучше уж шутить, чем лить слезы отчаяния, — буркнула я. — Павел, я понимаю, что момент сейчас не самый подходящий, но тем не менее соберись и расскажи подробно все, что произошло в тот злополучный вечер.

Павлик отставил кружку на стол и заговорил:

— Я пришел к Кате, позвонил, она открыла дверь и предложила заходить, даже улыбнулась. Я прошел и, знаете, растерялся. Все приготовленные слова из головы вылетели: стою как дурак, смотрю на нее и молчу. Вдруг показалось, что эта уверенная в себе женщина не имеет никакого отношения к той девчонке, которую я знал шесть лет назад, что просить прощения нужно было у той Кати, а сейчас уже делать это поздно. Достал розу и молча протянул ей. Она взяла, снова улыбнулась и сказала, что все понимает и что я могу больше ничего не говорить: пусть прошлое остается в прошлом. Вроде бы ничего такого она не сказала, а у меня камень с души свалился. Я достал вино и предложил понемножку выпить. Она кивнула, соглашаясь, и достала бокалы. Пока я откупоривал бутылку и разливал вино, Катя сказала, что хотя друзьями мы вряд ли станем, но, по крайней мере, можно попробовать сохранить в памяти только хорошее, навсегда забыв плохое. Мы выпили по глоточку, потом она тепло так улыбнулась и сказала, что у нее сегодня необычный день: ей все дарят цветы. Я вопросительно на нее посмотрел. Тогда она пояснила, что в военкомате полковник был сам на себя не похож, обещал к понедельнику уладить все вопросы, расспрашивал ее о том, как она устроилась в Тарасове, а на прощание подарил орхидею…

— Значит, это был он, — проговорила я одними губами так, чтобы никто меня не услышал, даже Павлик не заметил и продолжал говорить:

— Затем Катя сказала, что не хочет меня больше задерживать, так как понимает, что меня ждет девушка. Я отдал ей коробку с пирожными, сказал, что желаю приятного вечера, попрощался и поехал к Лере. Вот и все.

Мы все некоторое время молчали, думая каждый о своем. Первой заговорила Лера:

— Ирина, а вам удалось что-нибудь узнать?

— К сожалению, то, что я узнала, к делу не подошьешь. — И я пересказала коллегам содержание разговора с полковником в военкомате, добавив: — Как видите, военком говорит прямо противоположное Павлику, а о цветке вообще молчит. И знаете, что мне кажется: полковник теперь занервничает. Я уверена, что именно он давит на следователя. Не удивлюсь, если тот устроит в квартире Кости повторный обыск.

— А зачем? — спросила Галина Сергеевна.

— Думаю, что про цветок полковник следователю ничего не говорил, а это единственная улика против военкома. Валерий говорил, что на Катиной коробке обнаружены чьи-то пальчики, а мне кажется, что это пальчики полковника. Леонид Андреевич рассчитал довольно верно: кому придет в голову обращать внимание на цветы? К тому же, по его расчетам, Катя не должна была выжить.

— А нам что теперь делать? — спросила Лера.

— Пока не знаю, — задумчиво протянула я, — давайте дождемся Гурьева. А пока попробуем поработать.

Зазвонил телефон, Валерия подняла трубку и при первых же услышанных словах подтянулась, затем через несколько секунд ответила: «Конечно, Евгений Иванович», повернулась ко мне и сказала:

— Ирина, вас вызывает шеф.

— А что ему надо, он не сказал?

— Нет, только велел отправить вас к нему как можно быстрее.

— Вы случайно ничего не знаете? — спросила я у Галины Сергеевны. — По какому поводу я потребовалась шефу?

— Сама теряюсь в догадках, — пожала та плечами.

— Ладно, пойду, — вздохнула я. — Что бы там ни было, а медлить, когда начальство вызывает, не стоит.

Евгений Иванович встретил меня в крайне раздраженном состоянии и даже на мое вежливое приветствие только кивнул.

— Ирина Анатольевна, — начал он тоном, не предвещавшим ничего хорошего, — напомните, какую вы у нас ведете передачу?

— «Женское счастье», — ответила я.

— Да? — ехидно уточнил шеф. — А я уж грешным делом подумал, что меня память подводит и я успел забыть о том, что перевел вас в отдел криминальной хроники. Это что за самоуправство, я вас спрашиваю?

— А в чем дело, Евгений Иванович? Не понимаю… — Я уже начала догадываться о причине начальственного гнева.

— Ах, не понимаете? Так я вам сейчас объясню! Скажите, любезная вы моя, кто вам дал право врываться в кабинет полковника Семиреченко и устраивать ему форменный допрос? Вы считаете, что мне очень нужна ссора с военкомом накануне Дня защитника Отечества? Или думаете, что такое поведение является хорошей рекламой для вас лично?

— Евгений Иванович! — попыталась я вклиниться в поток обвинений. — Все было не так!..

— Молчите, Лебедева! И слушайте меня внимательно: если вы не прекратите эту дурацкую деятельность и не начнете заниматься своими прямыми обязанностями, я вас уволю. И не посмотрю на то, что у вашей программы такой высокий рейтинг. Имейте в виду, что сегодня вы отделались предупреждением только потому, что ваша прошлая передача была сделана на очень высоком уровне. И больше никакого самоуправства, понятно? Начинайте готовить передачу к Восьмому марта, в эту пятницу пойдет повтор, сдайте московские материалы. То-то я удивлялся, что москвичи их бесплатно отдали! Просто ни один здравомыслящий человек не стал бы выпускать в эфир такие кадры.

— Но почему, Евгений Иванович? — Я просто не смогла промолчать.

— И это вы у меня спрашиваете? Ирина Анатольевна, где ваш профессионализм? Неужели не понятно, что подобные кадры вызовут широчайший отклик, а потом всплывет на свет божий то, что героиня — психопатка, неизвестно какими путями пролезшая в армию? Короче, о Гориной я больше слышать не желаю. Вы все поняли?

— Да, — ответила я, опустив голову.

— Тогда идите работать, я вас больше не задерживаю. А мне пришлите Старовойтова, как только он объявится. Я с ним должен побеседовать.

Сложно описать, что творилось в моей душе, когда я возвращалась в кабинет. Обида, возмущение, разочарование, гнев — целый котел отрицательных эмоций клокотал и бурлил, практически лишая меня способности здраво соображать.

— Ирина, — окликнул меня поднимавшийся по лестнице Гурьев, — ты откуда такая убитая?

— От шефа, — отозвалась я сквозь стиснутые зубы. — Радуйся, что он не тебя вызывал.

— А в чем дело?

— Вооруженные силы нанесли ответный удар, который пришелся точно по мне. Так что я теперь практически вне игры: придется вести себя тише воды, ниже травы.

— Ничего не скажешь, оперативно полковник сработал, — покивал Валерка. — Ну ты не очень переживай, у меня-то пока руки развязаны!

— Для меня это слабое утешение, — кисло сказала я. — Самое ведь обидное в том, что теперь я точно знаю, кто отравил Катю.

— И кто же? — скептически спросил Валера.

— Полковник, кто же еще.

— А как ты пришла к такому выводу?

— С Пашкой поговорила. Он рассказал подробно про тот вечер. Ну и выяснилось, что Семиреченко сегодня мне врал как сивый мерин. Он с Катей был в четверг любезным, обещал все уладить к понедельнику и подарил орхидею. Катя все это Пашке сама рассказала. Соображаешь, чьи пальчики ты на коробке обнаружил?

— Чего уж тут не сообразить, — помрачнел Гурьев. — Черт, рановато мы к нему поехали! Надо было Пашку дождаться! Тогда бы ты по-другому свой разговор с полковником построила. И все было бы чисто-гладко. Да и отпечатки его смогла бы раздобыть, чтобы мы сличили. Тьфу, так бездарно проколоться! Позор на мою седую голову!

— Ладно, Валера, чего уж теперь убиваться? — попыталась я его успокоить.

— Ирина, ты сама не понимаешь, какую возможность мы упустили! Если бы получилось добыть отпечатки пальцев полковника и сравнить их, тогда со всеми имеющимися материалами я бы легко через своих знакомых добился передачи дела другому следователю, и тогда все бы сложилось совсем по-другому. А так одно безобразие получилось — и тебя подставил, и полковник почувствовал что-то неладное.

— Не переживай, Валерка, мы еще повоюем! Я все равно этого так не оставлю, хотя теперь будет гораздо труднее. Мне сейчас бежать нужно, сам понимаешь, да и шеф велел Пашку к нему прислать… — Тут мне в голову пришла довольно интересная мысль: — Слушай, Гурьев, а ведь еще не все потеряно! Ты понимаешь, что этих самых орхидей было как минимум двенадцать, вернее, одиннадцать, так как одна досталась мне…

— Хм, — задумался Валерка, — понимаю, к чему ты клонишь: должны быть еще жертвы, так?

— Именно, причем уверена, что жертвы будут среди женщин и не в один день. Наши противники, а я думаю, что это не один полковник, люди осторожные, они понимают, что одновременное появление нескольких одинаковых жертв может заинтересовать милицию.

— Тут я с тобой согласен, но не полностью: игра идет очень серьезная, прессе рот заткнут точно так же, как его тебе заткнули. Да и в милиции не один такой Булдаков имеется. Короче, ты делаешь вид, что покорно выполняешь указания строгого начальства, а я попытаюсь деликатно разузнать, не было ли похожих случаев отравления.

— Договорились, — согласилась я, чувствуя, что на душе немного полегчало после разговора с Гурьевым.

Отправив Павлика к шефу, я поведала своим коллегам о разносе, который учинил мне Евгений Иванович. Возмущенная Галина Сергеевна собралась было тут же бежать в кабинет начальства, чтобы вступиться за меня, но я отсоветовала ей это делать, потому что была совершенно уверена, что сейчас, во-первых, не время, а во-вторых, все равно ничего хорошего из этого не выйдет.

— Нет, Галина Сергеевна, давайте лучше действительно работать. Шеф до некоторой степени прав: ему неприятности не нужны, да и нам с вами тоже.

— Ирина, я тебя не узнаю, — возмутилась моя непосредственная начальница. — Ты что же, опустила руки?

— Нет, но внешне буду вести себя именно так. И вам, дорогие мои, советую то же самое. Так что давайте быстренько сконцентрируйтесь, настройтесь на работу и доставайте все свои заметки по поводу разных дам, которые могут претендовать на роль героини самой женской передачи в году. Неважно, что в запасе у нас с вами еще почти две недели, сдается мне, что наступили для нашей группы тяжелые времена.

— В каком смысле? — поинтересовалась Лера. — Вы считаете, что может быть еще хуже, чем есть сейчас?

— Считаю, — я побарабанила по столу пальцами. — Евгений Иванович пребывает в такой ажитации, что запросто может отстранить Павлика от работы.

— Ой, — только и сказала Валерия.

— Вот тебе и «ой», — невесело передразнила я ее. — Пашка-то всегда вот он, все знает, все понимает, а с другими пока такого контакта добьешься… И еще неизвестно, сколько их будет, этих других. Представляете, как нам будет весело, если каждый выезд на съемки придется согласовывать заранее, а потом объяснять задачу всякий раз новому оператору?

— Ирина, — искоса посмотрела на меня Галина Сергеевна, — ты специально сейчас говоришь обо всех этих ужасах? Пожалей мое слабое сердце.

— И рада бы, да не могу. Потому что мое сердце чует, что все будет именно так. А что хуже всего — виновата в этом только я, а мучиться придется всем нам.

— Да ну тебя, — махнула рукой наш режиссер, — по-моему, ты сгущаешь краски. Наша передача имеет слишком большой рейтинг, чтобы Евгений Иванович пошел на такие драконовские меры. Это же ему самому невыгодно.

— В принципе, невыгодно, — согласилась я, — но сейчас самое подходящее время, чтобы устроить такое вот показательное наказание за своеволие. За две недели мы все равно успеем с передачей, а заодно научимся не высовываться. В основном я, конечно.

— Рациональное зерно в твоих пессимистических рассуждениях, конечно, есть, но, насколько я знаю Женю, а знаю я его хорошо, он никогда не был сторонником руководства по формуле «разделяй и властвуй», а от твоих прогнозов тянет именно таким духом, — продолжала упорствовать Галина Сергеевна. — Не паникуй раньше времени. Наш шеф страшен во гневе, но гнев его долго не длится. Не сомневаюсь, что уже к вечеру он остынет.

— Вашими устами да мед пить.

— Моими устами еще и глаголет истина, — улыбнулась Галина Сергеевна, — хоть я уже давно не младенец.

— Ирина, — обратился ко мне вернувшийся именно в этот момент Павлик, — можно я у вас минут пять посижу напоследок?

— Па-ба-ба-пам! — мрачно пропела я. — Предчувствия меня не обманули. Садись, Павел, рассказывай.

— А что рассказывать-то? Евгений Иванович сказал, что будет лучше, если я некоторое время не буду с вами работать, и попросил порекомендовать другого оператора, который справится с вашими задачами не хуже.

— Хотя бы это радует, — значительно посмотрела я на Галину Сергеевну, но озвучивать доставшиеся мне по праву лавры Кассандры не стала: не самые приятные эти лавры были, я бы с радостью обошлась без них. — И с кем нам теперь работать?

— С Федей Аткиным, — ответил Павлик. — Он у нас всего полгода работает, но оператор от бога, вам с ним легко будет. Он сейчас придет. Только вы ему мое кресло не отдавайте, ладно? Я надеюсь, что скоро вернусь в родные пенаты.

— Через пару недель вернешься, — заверила я его. — Даже не успеешь сильно соскучиться по своему креслу.

— Скажешь тоже, Ирина, не успею соскучиться: да я уже начал скучать!

Как хорошо, что мы еще могли смеяться, несмотря на все проблемы, свалившиеся на нашу группу!

— Я не помешал? — робко заглянул в кабинет рыжий лохматый паренек, которого я изредка встречала в операторской.

— Заходи, Федя, — пригласил его Павлик. — Прошу любить и жаловать, дамы: Федор Аткин! А ты, дружище, постарайся понравиться моим дамам.

— Я постараюсь, — пробормотал парнишка, смущенный нашим пристальным вниманием.

— Да не переживай ты так, — рассмеялся Пашка. — Работа несложная, дамы не кусаются, без дела не гоняют и особо не придираются. Все будет нормально. Так, мне пора: меня Евгений Иванович на сегодня домой отпустил. Пойду приведу себя в порядок, потом навещу Катю в больнице. — Оператор помрачнел. — Господи, хоть бы с ней все было в порядке!

— Ты позвони нам потом, ладно? — попросила я его. — Расскажешь, как она там.

— Обязательно, — пообещал Павел и ушел.

— Лера, — обратилась я к нашей помощнице, — введи Федю в курс дела, расскажи ему о специфике нашей передачи, а мы пока с Галиной Сергеевной все-таки постараемся разобраться с героиней.

Перебрав гору записей, мы с нашим режиссером зашли в тупик: ни одна из имеющихся на заметке женщин не казалась нам подходящей кандидатурой для столь важной передачи. Тем более в условиях пристального внимания начальства.

— Слушай, Ирина, давай чайку, что ли, попьем, а? — предложила Галина Сергеевна. — А то такое ощущение, что мозги пересохли.

— Давайте, — уныло согласилась я, чувствуя то же самое. — Вот и Валерия с Федей как раз вернулись…

— Мы вернулись, — подтвердила наша помощница. — А в чем дело?

— Чаю хочется, — пояснила я.

— Сейчас сообразим. Пять минут потерпите?

— Потерпим. Только ты положи в заварку свой лимонник, — попросила я.

— Ага! — обрадовалась Лера. — Поняла, какой он полезный? Теперь не будете надо мной смеяться.

— Да мы и так вроде бы над тобой никогда не смеялись, — сказала Галина Сергеевна. — Разве что изредка, когда ты слишком серьезно пыталась сделать нас поклонницами твоих теорий.

— Каких теорий? — робко поинтересовался Федя. — Кстати, Валерия, можно мне тоже чаю?

— Чаю она тебе тоже сделает, — улыбнулась Галина Сергеевна, — а про ее теории ты как-нибудь в другой раз спроси, а то это надолго.

— Почему же надолго? — возмутилась Лера. — Я буду чай делать и рассказывать…

— Не надо, — мягко попросила я, — Федора потом просветишь на этот счет, а сейчас, раз уж ты можешь одновременно работать и руками, и головой, подумай: кого мы с Галиной Сергеевной упустили из возможных кандидаток?

— А вы еще так никого и не выбрали? — ахнула Лера.

— Представь себе, нет, — ехидно подтвердила я. — И если ты знаешь, кого предложить, то будет тебе от нас самая огромная благодарность.

— Попробую, — пожала плечами наша помощница и задумалась.

— Кстати, Феденька, — обратилась Галина Сергеевна к парню, — ты тоже можешь подумать на эту тему.

— А на какую? — переспросил Федя. — Честно говоря, я пока не понял, о чем идет речь.

Я не верила своим ушам: и это лучший после Павлика оператор? Да, прямо-таки подарочный вариант. Если Пашка был просто лентяем, то этот еще и тормоз. Не понимаю, как можно не понять, что речь идет о героине восьмомартовской передачи?

Пока я мысленно возмущалась, Галина Сергеевна принялась терпеливо втолковывать Феде, что от него требуется, а Лера с задумчивым лицом колдовала над заварочным чайником.

— Все готово, — объявила она через несколько минут, раздавая нам чашки.

— Спасибо, — поблагодарила я ее и стала помешивать в своей чашке ложечкой, чтобы напиток побыстрее остыл, потом сделала маленький осторожный глоток и скривилась: — Валерия, ты чего сюда намешала?

— Имбирь и фенхель, — ответила она, удивленная моим возмущением.

— Слушай, это же гадость неимоверная! — сморщилась я. — Как это вообще можно пить?

— Это вам так с непривычки кажется, — улыбнулся Федя, который пил этот, с позволения сказать, чай с явным удовольствием. — Вкус довольно необычный, но в нем нет ничего неприятного, зато такой состав очень полезен: хорошо тонизирует и защищает от простуды. Вы допейте до конца и почувствуете, как у вас прибавляется бодрости.

Лера сияла, найдя в Феде единомышленника, Галина Сергеевна переводила недоверчивый взгляд с вдохновившегося парня на мою кислую физиономию, потом осторожно попробовала чай, прикрыла глаза, как бы свыкаясь с новыми ощущениями, и объявила:

— Знаешь, Ирина, а мне нравится.

Я с сомнением покосилась на свою чашку. Ладно, если большинство говорит, что это хорошо, значит, нужно попробовать еще, авось на этот раз будет не так противно. Н-да… ну ладно, решим, что это лекарство, не будем обижать людей…

— Так что, коллеги, вам в голову пришли интересные идеи? — поинтересовалась я, стоически одолев полчашки напитка. — Или как?

Наша помощница принялась называть фамилии женщин, но мы с Галиной Сергеевной каждый раз отрицательно качали головами, так как успели уже этих дам отсеять. Когда Лера попыталась протестовать, мы аргументировали свой отказ. Федя молча слушал, но свои идеи выдвигать не спешил. Через полчаса Валерия выдохлась.

— Все, — сказала она недовольно, — вам не угодишь.

— Мы сами себе угодить не можем, — умиротворяюще произнесла я. — Не обижайся.

— Да я и не обижаюсь, — отмахнулась помощница, — просто не представляю, что нам теперь делать. В народ, что ли, идти?

— Послушайте, — обратился ко всем Федя, — кажется, я знаю, что вам нужно…

— И что же?

— Вы поставили перед собой неразрешимую задачу, — раздумчиво заговорил оператор. — Найти женщину, которая представляла бы собой столь многогранную личность, как вам хочется, практически невозможно. А что, если отказаться от этого избитого пути и сделать синтез?

— Каким образом? — мне стало интересно.

— Самым обычным, — Федя откинулся на спинку кресла, свел пальцы рук вместе и продолжал пояснять, взяв несколько лекторский тон: — Что, если вместо одной героини вам пригласить трех? Как мне кажется, ваша передача призвана показать разнообразие женского счастья. Кто нашел свое счастье в семье, кто-то делая успешную карьеру, кто-то помогая людям… Вам понятна моя мысль?

— Вполне, — несколько потрясенно вымолвила Галина Сергеевна. — Ириша, а мальчик-то дело говорит! Вот что значит свежий взгляд. Молодец, Феденька!

— Совершенно согласна с вами! — воскликнула я. — Так, начинаем второй раунд отбора. Федя, раз уж ты предложил такую интересную идею, то, может быть, у тебя уже сложилась концепция?

— Ну, не то чтобы концепция… — протянул немного смущенный парень, — это скорее чисто операторский, эстетический подход. Мне кажется, что нужно выбрать трех дам разного возраста и разной фактуры по классической схеме: блондинка, брюнетка и шатенка…

Мне стало весело: никогда еще нам не приходило в голову отбирать героинь по цвету волос. Ай да Федька! Зря я его тормозом обозвала.

Через час героини были выбраны: Евгения Андреевна Летова, пятидесятилетняя, совершенно седая, несколько чопорная врач-педиатр, всю жизнь посвятившая лечению малышей; Алевтина Семеновна Грибова, добродушная полноватая брюнетка тридцати пяти лет, домохозяйка с педагогическим образованием, которая воспитывает пятерых детей и заботится о муже; и Татьяна Эдуардовна Волкова, яркая шатенка, которая, несмотря на свои двадцать четыре года, уже занимала пост заместителя директора одного из крупнейших литературных агентств Тарасова.

Лера села на телефон, чтобы созвониться с отобранными дамами и договориться о встрече. А мы с Галиной Сергеевной занялись составлением примерного сценарного плана, чтобы представить сей документ пред светлые очи нашего грозного шефа. Наша помощница за час утрясла график встреч с героинями и протянула мне свои записи для ознакомления. Я порадовалась тому, что особенно напряженной работы не предвидится, а дамы не отказались приехать на студию для участия в передаче.

Самое забавное, что за всеми этими хлопотами я не заметила, как выпила весь чай, и опомнилась только тогда, когда в очередной раз поднесла чашку к губам и ощутила разочарование от того, что она пуста. Надо же, а напиточек-то и в самом деле ничего! И, похоже, эффект дает положительный, так как после столь долгих бесплодных раздумий мы вдруг так быстро справились со своей задачей.

Галина Сергеевна дождалась, пока Лера перепишет примерный сценарный план набело своим четким почерком, и отправилась к Евгению Ивановичу, здраво рассудив, что мне показываться ему на глаза пока не стоит. За это я ей была страшно благодарна, так как не думала, что Евгений Иванович уже успел остыть после утреннего разноса.

В отсутствие Галины Сергеевны позвонил Павлик, который добавил мне еще толику оптимизма: лечащий врач Кати сказал, что в ее состоянии произошел перелом и девушка непременно выживет. Это была лучшая новость за весь этот понедельник, который как будто взялся на деле доказать справедливость своего эпитета.

Наша режиссер принесла с собой тоже неплохие известия. Сначала шеф принял ее несколько более сурово, чем обычно, но наш планчик привел его в более приятное расположение духа. Евгений Иванович поинтересовался, чья это идея, на что Галина Сергеевна честно ответила, что Федина. Шеф нахмурился с показной суровостью, а потом рассмеялся и добавил, что Лебедеву бесполезно наказывать, так как ей все идет на пользу. Затем пожелал нашей группе успехов и милостиво простился с нашим режиссером.

Одним словом, с работы в этот день мы расходились в гораздо более радужном настроении, чем приходили. Впрочем, конец рабочего дня сам по себе может служить повышению настроения.