Позже выяснилось, что никакой это был не погреб. Каменный мешок в дальнем конце сада использовался новыми хозяевами как своего рода карцер. Что здесь было при старых хозяевах, никто не знал. Но ремонтировали яму и заделывали щели цементом уже при Бурмистрове.

Но в первые минуты после того, как нас заперли, я вообще ничего не видела. Кругом была тьма, наполненная запахом гнили и человеческих испражнений. Тошнота и отчаяние – вот что я чувствовала в тот момент, когда наверху Валет гремел засовами и замками.

Потом я услышала, как он свистнул собаку и пошел прочь, шаркая подошвами, точно древний старик. Вскоре шаги затихли, и мы остались наедине со своими невеселыми мыслями.

Постепенно мои глаза привыкли к темноте, которая, кстати, оказалась не такой уж непроглядной – в потолке имелась отдушина, из которой струился призрачный свет, и в крышке люка обнаружились небольшие щели – поэтому кое-что мне вскоре удалось рассмотреть.

Прежде всего я увидела, что на бетонном полу, на куче какого-то грязного тряпья сидит, поджав ноги, девушка. Это она просила у Валета воды. Теперь она молчала и сидела абсолютно неподвижно, кажется, полностью игнорируя наше присутствие.

Неожиданно Виктор после некоторых усилий сумел достать из кармана зажигалку и щелкнул ею. Слабый огонек отчетливо высветил изможденное, бледное, как смерть, лицо девушки, и у меня уже не осталось никаких сомнений.

– Аглая! – воскликнула я.

Она никак не отреагировала и только через минуту сказала будто в пространство:

– У вас есть вода?

– У нас нет воды, – сердито ответила я, потому что сейчас у меня вообще ничего не было, кроме чувства собственного бессилия.

Девушка разочарованно молчала, а я не стала пытать ее вопросами. Наверное, она сидела здесь уже давно и, как говорится, уже доходила. Ей требовалась немедленная помощь, а не разговоры.

– Что он говорил насчет воды? – озабоченно спросила я Виктора. – Что ее будет много… И еще они собирались открывать какие-то задвижки. Может, нас хотят здесь утопить?

Виктор опять щелкнул зажигалкой и принялся обследовать углы нашей темницы. В одном из них обнаружилась вмурованная в цемент труба, из нее-то и несло болотной гнилью.

– Вот она, – с трудом ворочая языком, сказал Виктор. – Наверное, они протянули ее к пруду.

– Да, – неожиданно подтвердила из темноты Аглая. – Ребята копали яму, а потом закапывали. Это как водопровод.

– Хорош водопровод! – фыркнула я. – Если они перекачают сюда весь пруд, это будет душегубка, а не водопровод… У меня есть хорошее предложение – надо отсюда сматываться.

И опять Аглая меня немного удивила.

– Я уже пробовала, – совершенно серьезно сказала она. – Наверху замок. И крышка очень крепкая. Может быть, мужчина осилит?

Наш мужчина с зажигалкой теперь еле справляется, грустно подумала я. А вслух все-таки решилась спросить у Аглаи:

– А ты меня не узнаешь?

– Не узнаю, – просто сказала девушка.

– Мы виделись в Тарасове, – напомнила я. – Я возила тебя на машине. Неужели не помнишь? А ты еще сказала, что на машине до Шангри-Ла не доехать… Ты по-прежнему надеешься туда добраться?

– А вы откуда про это знаете? – тихо спросила Аглая.

Все-таки с головой у нее было далеко не все в порядке. Кроме всего прочего, на нее безусловно должна была подействовать отсидка в этой дыре. Пожалуй, сейчас мне не стоило даже пытаться что-то у нее выведать.

Но она вдруг заговорила сама – как обычно, удивив меня неожиданным ходом своих незамысловатых мыслей.

– Это все неправда, – уверенно заявила она. – Нас просто обманывали и давали какую-то гадость. От нее в голове пустота и думаешь, что все, что тебе рассказывают, – правда. И еще заставляли работать, а кто провинился – наказывали. В прошлом году Борька хотел убежать, а потом попал под поезд. Так сказал Учитель. А ребята шептались, что его убил Валет.

– Послушай, а как ты вообще попала сюда? – спросила я. – Если ты что-то начала соображать, может, поделишься с нами? Мне кажется, с тобой поступили очень несправедливо, и, когда мы отсюда выберемся, я добьюсь, чтобы виновных строго наказали.

– Мы отсюда не выберемся, – серьезно ответила Аглая. – Мы не сможем открыть крышку. Она очень прочная.

– Но, может быть, все-таки рано отчаиваться? – спросила я скорее себя, чем Аглаю. – Может быть, стоит попробовать вырваться? Ведь нас здесь оставили одних – грех этим не воспользоваться! Что скажешь, Виктор?

Виктор только смущенно хмыкнул. Он прекрасно отдавал себе отчет, что в том состоянии, в каком он находился, трудновато оказывать даже моральную поддержку.

И все-таки я решила попытаться что-то сделать. В любую минуту из трубы мог хлынуть поток мутной болотной воды, и тогда однозначно – долгая мучительная смерть в каменном мешке.

Я поднялась по лестнице, сваренной из металлических прутьев, и надавила плечом на тяжелую крышку люка, отделявшую нас от внешнего мира. Она не подалась ни на миллиметр. Видимо, все засовы и запоры были сделаны на совесть и с любовью.

Между тем Виктор тоже нашел себе дело. Я видела его смутную тень, копошащуюся во мраке. Оказывается, он согнал Екатерину с той кучи грязного тряпья, на которой она сидела, и теперь использовал эти обноски, чтобы заткнуть жерло жуткой трубы. Действовал он одной левой рукой, и ему было трудно. Я пришла ему на помощь, и вдвоем мы забили трубу довольно плотной тряпичной пробкой.

У меня немного отлегло от сердца. Конечно, то, что мы соорудили, не было надежной заглушкой, но ведь и воду с пруда вряд ли собираются подавать под давлением. А значит, у нас появлялся шанс. Скоро вся эта банда должна была разбежаться, а о нас, в конце концов, должны же вспомнить в Тарасове! Нужно было только запастись еще капелькой терпения. И я решила взять паузу и поговорить с Аглаей. Благо мне удалось ее наконец разговорить.

И все-таки расскажи, как ты попала сюда. У тебя ведь погибли родители? И твоя фамилия Панкратова?

– Вы про меня знаете, да? – обрадовалась Аглая. – А откуда? Я думала, про меня все давно забыли… Я поехала в Тарасов, чтобы посмотреть, помнит меня кто-нибудь, и оказалось, что никто не помнит. Меня как будто не было на свете, понимаете? Только одна женщина со мной там разговаривала и спрашивала про все… И дала еще одну такую бумажку…

– Так это я и была! – сердито сказала я. – Втолковываю тебе, втолковываю…

– Да? – удивилась Аглая. – А когда я вернулась, меня наказали. Нам нельзя никуда уезжать. И еще у меня нашли эту бумажку. Меня били, а потом заперли в этот подвал. Сначала давали есть и воду тоже давали… А теперь я уже два дня не ела, и воду мне сегодня не давали…

– Не до этого было, – проворчала я. – Но, слава богу, тебе и наркотик перестали давать! Хоть какая-то польза… Значит, ты провинилась? А кто у вас определял наказания – Учитель? Как его, кстати, зовут – не Андреем Петровичем?

– Мы называем его Учитель, – строго сказала Аглая. – Он нам все объясняет и заставляет петь молитвы на непонятном языке – они называются мантры. Это он сказал, что если мы все очистимся, наши души отправятся в страну Шангри-Ла, где мы встретимся со всеми, кого любили и кто нас любит. А на самом деле они тут все злые и всех ребят и девчонок обижают, хотя их все слушаются и никогда не спорят…

– А твои девчонки и мальчишки, они тоже потеряли родителей?

– Ага, они все сироты. Поэтому Учитель их разыскал и собрал здесь, чтобы у них была как будто семья. Но это плохая семья, потому что сначала о нас вроде заботились, а потом стали только ругать и заставлять работать. А еще у всех крыша ехала от этой гадости, которую нам давали. От нее нападает иногда страх, а иногда работать не хочется, и тогда тебя могут побить или посадить в подвал…

– И все-таки, зачем ты сюда подалась? – спросила я. – У тебя была квартира в Тарасове, ты могла там жить и работать. Вышла бы замуж…

– Я сначала там и жила, – сказала Аглая. – А потом познакомилась с Учителем. Он меня навещал, утешал сначала, а потом познакомил с одним человеком – со Славкой Климко. Я за него и вышла замуж. А потом он у меня квартиру забрал, а меня сюда привез. Сначала тут хорошо было – никто не обижал, и еда хорошая. А главное, я по маме с папой меньше тосковала… Только потом стало хуже, и я опять тосковать начала. Учитель все говорил, что однажды мы встретимся – в той стране… А на самом деле они некоторых ребят увозили куда-то на машине, а других привозили… Тут и взрослые были. Некоторые совсем старики даже.

– И у всех твой Учитель, наверное, оттяпывал квартиру, правильно? – спросила я.

– Наверное, – вздохнула Аглая.

– А тебя на самом деле как зовут? – поинтересовалась я. – Соседи в твоем бывшем доме говорили, что звали дочку Панкратовых Екатериной…

– Я и была дома Екатерина, – сказала она. – Но нам тут всем новые имена дают. Некоторые вообще забывают, как их раньше звали. И адреса старые забывают, и вообще все. Учитель говорит, что когда мы вообще все про себя забудем, тогда и наступит полное очищение, и наша душа будет готова переселиться в блаженную страну…

Похоже, в ее голове реальность до сих пор мешалась с вымыслом, и она не всегда могла отделить одно от другого.

– Да, мудрый человек ваш Учитель! – заметила я. – Многим он сумел задурить голову. Кстати, сейчас здесь много таких, как ты?

Девушка немного подумала и неуверенно ответила:

– Человек десять, наверное… Я не помню. Лучше Учителя спросите…

– Должна тебе сказать, Екатерина, – можно я буду звать тебя так? – должна тебе сказать, что вашего Учителя уже никто ни о чем не спросит. Сегодня его душа отлетела. Не уверена, что она попадет в блаженную страну Шангри-Ла – ты и сама догадываешься, что таковой не существует, – но я надеюсь, что теплое местечко в аду ей уготовано.

– Я вас не поняла, – честно призналась Екатерина. – Вы так быстро говорите…

– Учитель говорил помедленнее, верно? – усмехнулась я. – Все разжевывал и раскладывал по полочкам?

– Сначала – да, – простодушно сказала девушка.

– Ну что ж, тогда я тоже не буду тебя утомлять. Оставим его душу в покое. Короче, твоего Учителя убили. Насмерть. Его больше нет на свете.

– Это вы его убили? – вежливо поинтересовалась Екатерина. Она была поистине неподражаема.

– Нет, это не мы его убили, – терпеливо объяснила я. – Как-то не до того было. Нас самих чуть не убили.

– Теперь-то точно убьют, – обнадежила меня Екатерина. – Я давно просила меня выпустить, но мне сказали, что я тут и сдохну. Вы, наверное, тоже…

– Это Учитель тебе так сказал? – спросила я.

– Нет, Учителя я не видела больше ни разу, – сказала Екатерина. – Это Валет и этот… Кирей… Увы, девочка недалека от истины… Для кого первоначально предназначалась эта тюрьма? Насколько я поняла, оболваненные жители этой колонии здесь особенно долго не задерживались. Едва Учитель убеждался, что его подопечный превращается в развалину, не помнящую ни рода ни племени, он вышвыривал его подальше от своего поместья, обрекая на голодную жизнь бродяги или обитателя психиатрической больницы.

По-видимому, эта клетка была сооружена для тех редких индивидуумов, которые плохо поддавались учительскому гипнозу и проявляли наклонности к бунту. Было очень удобно держать их здесь, вдали ото всех. Их можно было даже не кормить, не поить, а при особой необходимости вообще сделать вид, что их не существует. Наверное, таким образом Учитель и его бражка успокаивали свою совесть – им казалось, что они могут не считать себя убийцами.

Но до чего педантичен и предусмотрителен был покойный Андрей Петрович – додуматься провести водопровод в подвалы, чтобы в нужный момент спрятать концы в воду в буквальном смысле этого слова!

Подвал, где оборудована лаборатория, наверное, находится там, в главном здании. Заведует им, вероятно, Тимоня – остальных при всем желании не заподозришь в знании не только химии, но и таблицы умножения. Скорее всего, эта четверка проживает тут постоянно – именно для них в кельях поставлены койки. Скромный суровый быт – как и положено монахам, проповедникам слова божьего. Только богом в данном случае был господин Бурмистров, мошенник, на котором пробы негде было ставить. Своих шестерок он увлек, конечно, не речами, а баксами, хотя не думаю, что он был как-то особенно щедр.

Сам он с супругой жил, разумеется, в Тарасове. Но наезжал сюда часто – еще бы, такое хозяйство требует постоянного глаза. Жена в этих поездках вряд ли его сопровождала – мне она показалась для этого особой слишком изнеженной и нервной. Хотя сегодня действовала решительно. Если она так же возьмется за дело в Тарасове, нотариусу Белову придется туго.

По привычке я опять углубилась в перипетии расследования, на время забыв об истинном положении дел и о том, что через пару часов мои рассуждения могут никому не понадобиться, даже мне самой. Единственное, что мне тогда будет нужно – это хорошее надгробное слово.

Сообразив это, я выбросила из головы проблемы госпожи Бурмистровой и опять занялась своими. Как уже говорилось, люк был подогнан на славу. Но в нем все же присутствовали мелкие щели, и у меня появилась безумная идея попробовать их расширить. Кое-какой опыт бегства из темниц у меня уже имелся.

Кровати в подвале не было, но здесь имелась лестница из железа, на которой я как раз и стояла, и мне очень хотелось на нее рассчитывать.

Увы, спустившись вниз, я с ужасом убедилась, что лестница намертво вмурована в бетонный пол. Чтобы извлечь ее оттуда, понадобился бы по крайней мере трактор.

Мои невеселые мысли были прерваны шумом. Наверху опять раздались шаркающие шаги, и вскоре над нашими головами загремели засовы.

– Вылазь, падлы, по одному! – рявкнул, откидывая крышку люка, Валет.

Первой к лестнице послушно шагнула Екатерина – ноги едва держали ее, но она упорно стремилась наверх, и мне пришлось держать ее силой.

– А если мы не хотим вылезать? – вызывающе крикнула я.

– Понравилось, что ли? – мрачно хохотнул Валет. – Вылазь, говорю, а то как садану сейчас дуплетом!

Я никак не могла понять, почему они передумали и какой новый сюрприз нам приготовили. В том, что ничего хорошего нам не предложат, я была уверена. Можно было рискнуть – действительно позволить Валету «садануть дуплетом», а потом, пока он перезаряжает ружье, попытаться выскочить и обезоружить его. Вот только силы у нас были неравны – против ружья и собаки у нас мог выступить раненый с одной здоровой рукой, истощенная полусумасшедшая девчонка да я, тоже не в лучшей форме. А кроме того, я не была уверена, чем может грозить выстрел дробью в замкнутом каменном пространстве.

– Ладно, выходим! – подумав, крикнула я.

Первой все-таки пришлось пустить Екатерину – она была настолько слабой, что без поддержки ни за что бы не вылезла. Потом шел Виктор. Последней поднялась я.

Уже вечерело. Солнце еще не зашло, но от деревьев протянулись длиннющие тени, а из леса явственно повеяло прохладой. Со стороны пруда доносились жизнерадостные лягушачьи рулады.

– Шагайте! – скомандовал Валет. – Пускай Григорьич с вами разбирается, а мне по хрену!

Он даже не стал закрывать крышку погреба. Перекинул через плечо ружье и, не оглядываясь, пошел через сад. За нас он не беспокоился. Рядом настороженно трусил Разгуляй с ощетиненным загривком, а из нас троих только одна я могла нормально двигаться. Мы и так здорово отстали от своего конвоира, а когда подошли к дому, то увидели какую-то совершенно безумную картину.

Ворота кирпичного амбара были распахнуты настежь, и возле них маячили какие-то бледные изможденные личности в разномастных обносках. В основном это были молодые люди – среди них две девушки. Прежде всего бросалась в глаза полнейшая апатия на их лицах и какая-то почти животная покорность в глазах. Кажется, их собирались сажать в белый фургон, но что-то затормозило этот процесс. Главный пчеловод Пименов разбирался с заведующим лабораторией.

– А я виноват? – надрывно орал Тимоня. – Я виноват, что трубы илом забило? Я водопроводчик? Мелиоратор? Я – химик! А про трубы спрашивайте у того, кто их придумал!

Пименов был красен и потен – казалось, его вот-вот хватит удар.

– Спросишь теперь с него! – тоже во весь голос орал он. – А ты раз химик – бери канистру и шуруй в свою богадельню. Вода ее не берет – жги на хрен! И пошевеливайся – давно отсюда удочки сматывать надо!

Я поняла – задумка о затоплении подвалов не прошла. Трубопровод подвел. Оказывается, мошенники тоже не прочь схалтурить. Хотя Екатерина, кажется, говорила, что трубы тянули те самые доходяги, которых интересовала только дорога в неведомую страну… Рабский труд, что поделаешь!

– С этими-то что делать, Григорьич? – зычно гаркнул у меня над ухом Валет.

Пименов обернулся, и его жирное лицо с рыжей щеткой усов под носом исказилось точно от зубной боли. Ему было, видимо, страшно произносить что-то вслух, и он только отчаянно махнул рукой, указывая на дом. И тут же побежал к фургону, смешно тряся толстым животом.

Тычками и руганью он принялся загонять безразличных ко всему молодых людей внутрь, но вдруг остановился и с плохо скрываемым злорадством крикнул Валету:

– И собачку свою кончай, понял? Некогда тут с собаками возиться, понял?

Валет дернулся, словно от удара током. Наверное, Разгуляй был единственным существом, которое он как-то любил, и требование Пименова могло показаться ему кощунством. Может быть, он стерпел бы это от Бурмистрова, но не от невзрачного пчеловода. Сузив глаза и дергая уродливой губой, Валет с испепеляющей ненавистью посмотрел на Пименова.

В этот момент из амбара выскочил Кирей и с грохотом отшвырнул в сторону пустую канистру. Откуда-то в его руках появилась свернутая в трубочку газета, которую он ловко поджег зажигалкой.

– Эх, пей-гуляй! – выпучив глаза, дико заорал он и швырнул импровизированный факел в раскрытые ворота амбара.

Изнутри тотчас ухнуло жаркое пламя. Апатичные молодые люди встрепенулись и, давя друг друга, полезли в фургон. Кирей хохотал, глядя на пылающее строение. Пименов схватился за голову. Он что-то кричал, но я не могла разобрать слов.

Началась какая-то идиотская суматоха. Химик Тимоня волок к дому канистру, полную бензина. Пименов никак не мог запихать в фургон своих нескладных питомцев. Собака рычала, недоверчиво косясь на огонь. Валет, кажется, разрывался на части от противоречивых желаний. С одной стороны, ему хотелось побыстрее разделаться с нами, а с другой, так и подмывало влепить Пименову под соломенную шляпу заряд дроби.

Но в конце концов чувство долга победило – если можно так выразиться. Валет сорвал с плеча ружье, взвел курки и злобно приказал нам двигаться к дому. Он еще успел предупредить Тимоню, чтобы тот не подпалил дом раньше времени.

– Голову оторву! – пообещал он.

Мы заковыляли к дому, опасливо косясь на дуло готового к выстрелу ружья. Наступал тот момент, который мои коллеги-журналисты с особым удовольствием именуют «моментом истины». Попросту говоря, речь шла о том, хватит ли у нас духу отстоять свою жизнь.

Собственно говоря, выбора не было. Я решила взять все на себя. Когда мы войдем в дом, я попробую отнять у Валета ружье – а там будь что будет. Виктор, кажется, немного оживился – он должен мне помочь. Вот только собака…

Мы с Виктором переглянулись и поняли друг друга без слов. Дальше мы даже пошли веселее, и Валет подозрительно буркнул:

– Только мне без номеров, понятно?! – Как будто у нас был какой-то выбор!

Мы вступили на крыльцо. Я слышала, как внутри чем-то гремит и отчаянно матерится Тимоня. Я напряглась, внутри у меня словно все заледенело. Пора, сказала я себе.

И в этот миг возле ворот раздался какой-то странный крик. Разгуляй ощерился и с коротким рыком метнулся от крыльца. Валет обернулся и растерянно разинул рот.

– Всем стоять! Не двигаться! Что здесь происходит?!

Во двор, размахивая пистолетом и спотыкаясь, бежал Роман Дмитриевич, но не один, а в компании своего тезки. Слава богу, наш Ромка был без оружия.